極地科考中心的食堂裏，一位臉貼紗布的格威蘭大叔剪開卷煙，當著朝晟新朋友的麵吹了口濃霧，既敲著筆記本電腦的鍵盤，又吃著格威蘭特色的南瓜派，一口灰都腔一口飯，侃侃而談：
“帝皇未啟明，不能洞見人世的疾苦！請看——
黎謝圖街的富豪們雇傭打手驅逐示威者，打斷了幾十名流浪漢的腿，開了七八位老紳士的瓢，官方傷亡統計為零，美其名曰行使自衛權；海軍的戰士們征戰下水道，被黑水的人夥同流浪漢當狗遛；議會和海軍的將領們，卻還念著奧蘭德家的君主，非要找個人暖暖寂寞的博度斯卡之座，真是不二的忠臣！
都什麽年代了，老頑固們還盤算著扶持新君？讓不講公序良俗的貴族遺老主管格威蘭的後果，他們有考慮過麽？何等的愚蠢！”
今天，維奧威夫可不想陪他吃垃圾食品，而是受廚師推薦，點了一道“大海雀”。奈何烹調耗時過長，他唯有忍著吃小菜的衝動，陪這位酷愛社會調研的大叔閑聊：
“我不懂，格威蘭是離開了君主就會崩潰的古代封國？瑟蘭、博薩和朝晟都沒有君主，政府不是照舊運轉，國家不是欣欣向榮？著實費解啊。”
“年輕人，你有聽過一句政治格言嗎？”
“請指教。”
“如果一艘破船還能行駛，就不要想著拆了它重建，好好打補丁，防止它在自己乘坐期間沉沒了就行。”
維奧威夫哭笑不得：
“這不像是政治家，倒像是智力進化的鴕鳥。”
大叔又剪了根卷煙，請維奧威夫享用：
“政治家？不，是政客！來，嚐試嚐試新奇的事物吧，卷煙不需過肺，含著它嚐嚐味！”
聽大叔這麽勸，維奧威夫不便推辭，叼著卷煙吸了一口，用嘴和鼻腔品味煙葉的香氣，卻熏得皺眉耷嘴，告饒般碾滅卷煙：
“像我農村朋友家燒的木柴。”
大叔歡笑不止，一口氣吸完了餘下的卷煙，噴出勝似煙霧彈的濃氣：
“是啊！可我們的身體已經被煙草欺騙了！恰如蒙昧的格威蘭人，讓他們明白自己被政客騙了，比再騙他們一回還難哦！”
“我不相信。果真有人不給自己腦袋上壓個君主就活不下去了？那不是天生的奴隸嗎？”
“嗯，年輕人，你這麽理解吧——極少數人就可以代表全體格威蘭人了，他們想當奴隸，想當保皇派，就等於所有格威蘭都表讚同了。”
“胡扯，我不相信民眾沒有怨氣。”
“有怨氣又怎麽樣？格威蘭是全體格威蘭人的格威蘭，王庭隻是代表全體格威蘭人，每天借用它最少二十四小時而已。”
維奧威夫苦笑一聲：
“這還玩雞毛啊！”
“還在宣講你的政治觀點啊？”兩人剛談到暢快處，亞德瓦爾提著一箱酒入席，指責起大叔不務正業，“唉，你把淳樸的朝晟人都帶壞了！”
大叔急忙撕開紙箱，抽出一瓶啤酒，用嘴咬開瓶蓋，如饑似渴地一幹而盡，滿臉的絡腮胡也藏不住那意猶未盡的紅暈：
“小姐，小姐！你要理解嘛，政治對男人而言，不亞於效力最猛的催情藥，他食髓知味，忘了讀書的本分，也是情急之中嘛！”
“放屁！”維奧威夫頓時失口，“我、我每天泡檔案室、資料庫，我的用功刻苦，帝皇可以作證！”
亞德瓦爾白了他一眼，也不揭他不務正業的短，而是磕掉瓶蓋，替他盛滿一杯酒，靜待廚師的大海雀上桌。
擺海雀的餐盤有臉盆大，那餐蓋剛揭開，一股焦香便霸占了食堂的空氣，誘得眾人側目。那海雀表皮金黃，用餐刀敲敲，還能發出薯片碎裂似的輕響。粗略審視海雀的主體，倒有些天鵝的形狀，隻是翅膀與腿部偏大稍許。
莫說維奧威夫，連亞德瓦爾也沒吃過這麽稀罕的東西。他倆一人割一條雀腿，咬穿脆皮，嚼起酥軟的海雀肉，直呼海雀風味獨到，與依賴醃料的鵝鴨不同，倒類似鴿肉，回味無窮。
他們吃的爽快，看客們卻議論紛紛。某些灰都學院來的學生控訴捕獵海雀這種野生動物為食是不道德的行為。亞德瓦爾表示無所謂，反正瑟蘭的野生資源豐富，她兒時常去晨曦周邊的森林打獵，要是獵殺野生動物有損道德，那她的道德水平應該是低到無以複減了。
大叔拆掉臉上的紗布，向牢騷滿腹的學生們展示了前些天受的傷，說：
“孩子們，指責別人前，先反省自己吧！有空非議海雀，先攔攔格威蘭的漁船，別讓它們把海裏的魚兒撈絕種了！”
此話一出，學生們羞愧難當，不再議論他們吃海雀的事了。維奧威夫不懂內情，得虧亞德瓦爾解釋一番，他才明白因格威蘭人無節製的漁業捕撈，格威蘭海域內的鰉魚、旗魚等大型食用魚類瀕臨滅絕。拿伯度河舉例，進入工業時代之前，伯度河內的水產之多，足以養活沿岸城鎮的千萬居民，如今連魚苗都難得一見，尚存的魚蝦則受汙染，惡臭熏天，達不到食用標準。因此，灰都雖坐擁伯度河最富饒的地段，且距海不遠，卻是吃不到新鮮的水產海鮮，若是饞嘴，多是從西部的科茲爾行省采買，吃溫亞德人撈的二手魚。
正因如此，拿漁業的事撓灰都人的心窩，適宜得過分了。
而維奧威夫吃了一條雀腿雀翅，又思念起高談政事的快樂，把遠去的話題硬扯了個回旋：
“總不成格威蘭人真愛蒙著眼睛捕麻雀吧？”
大叔撕了張創口貼蓋住未愈的傷口，用歌劇般的腔調念唱：
“比共治區強！陸軍的傻瓜蛋把苦難幸福化，把幸福苦難化，才是真把人當傻子！”
“世所罕見的傻瓜！”亞德瓦爾的酒量不佳，兩瓶下肚便醉醺醺了，“維奧威夫，少論政啦！論來論去，能改變現狀嗎？認真背記文獻，完成學院指標，畢業證、學業證手到擒來…嘿，幹杯！”
幹個屁，酒杯尚沒舉高，她便醉倒了，鼾聲比維奧威夫的大學舍友還響亮。
看她醉態如此奔放，大叔唏噓且憨笑：
“這姑娘真英俊，要是個男孩就好了，遺憾啊！”
不知何故，一種危機感刺入了維奧威夫的神經：
“嗯？你不是喜好格威蘭人的傳統——”
“哲人說過，忘記感情的最佳辦法，就是開啟一段新的感情；而擺脫女人的唯一策略，就是把狩獵對象轉為男人嘛，”看到維奧威夫挪動座位，且下意識收緊屁股，大叔笑得淚眼如花，“別了！朋友，你真信網絡段子啊？好同性的格威蘭人是極少數，我正常著呢！且說你的學業吧，聽她說，你來科考中心後，幾乎快住在那間檔案室了，究竟是在鑽研哪些奧妙？”
“說了也沒用啊！”
“興許我能幫忙呢？我比你早來十年呢！要相信前輩的經驗嘛。”
維奧威夫的眼眶濕潤了，不因感動，而因倦怠。他把外套蓋在亞德瓦爾身上，向閱曆豐富的記者先生大倒苦水。他把那些依憑、祈信之力、舊時代的神與帝皇的故事精煉地概括一通，抱怨科考中心的資料過多，且無合理索引，內容更是矛盾重重。光是帝皇征服真神的記載，他就看過七個不同的版本，完全分不清哪一版才是可信的。
“哦，你在學習古代史啊？”大叔明白了他的意思，便放下手中的餐刀，將剛切下海雀肉晾在餐盤中，“聽我的，研究古代史不如專心近代史，一切古代的傳說都隱藏在近代的謎團裏。”
維奧威夫麵露不屑之色：
“聽你這話，是想說古代的懸案都是今人杜撰的嘍？別拿陰謀論誆我了，我們朝晟人又不是不會上網衝浪。”
“你聽說過朝晟元老的傳奇嗎？”
“元老？元老和祈信之力有什麽關係？”
“你瞧，你瞧，”大叔合上筆記本，露出陰謀得逞的奸笑，“極地的管理層都是你的同胞，卻沒有人提醒你探究朝晟的往事。”
隨著記者大叔的講解，維奧威夫心底的狐疑迅速轉化為錯愕。
朝晟元老曾有一段在灰都謀生的曆史。據灰都舊貴族瓦瑞科家族的記錄，朝晟元老是個陰險狡詐的地痞流氓，靠著無底線的陰謀詭計混入莊士敦一世的府邸，組建惡名遠播的特務機構黑水，替莊士敦一世鏟除政敵，製造了大量冤假錯案，是能嚇哭格威蘭北境小朋友的惡魔。
而且，這朝晟元老是個愛逗貓惹草的東西。他養了位漂亮老婆還不知足，時常出入貴族舞會，與一些貴婦人不清不楚。這元老本就身虛體弱，沉溺女色之後，更是雪上加霜，一次舞會上，他因腿軟而折了腰，貽人口實。那之後，他遭到灰都貴族的抵製，又因血債累累，被冤魂索命的噩夢纏身，便躲在莊士敦一世的府邸。最後，莊士敦一世為平息貴族的怒火，將他逐出灰都。念在他鞍前馬後的功勞，莊士敦一世遣人護送他回梁國，免遭血仇之殃。
但朝晟的元老是相當的無恥下作。臨出灰都，他竊取了莊士敦一世的秘寶，以此延年益壽。沒有人知曉他偷走的秘寶是什麽，可傳聞說，當莊士敦一世發現秘寶被他盜走後，氣憤之下險些中風，更是在府邸跟管家咒罵他是個生不出兒子的缺德種，格威蘭方麵應該火速組建一支遠征軍，向東征服博薩與梁國，抓他回來絞死，製成風幹肉，以儆效尤。
“等等，”維奧威夫聽得有滋有味，忽然察覺話題跑偏，“這和我想聽的不相幹啊？”
“壽命，壽命，注意元老的壽命，”大叔豎指噓聲，示意他靜心聽，“你見過他的影像資料吧？他是十足的梁人，你們朝晟的主體民族，他不是精靈，不是混血者，怎麽能活過四百個寒暑？”
“萬一他整容了呢？”
“整容？王庭畫師作過他的肖像，那時他就是人類，整不了容的！不過回朝晟後嘛，就難說咯。”
“您是指？”
“傳說他偷走的王庭秘寶，是奧蘭德家族自帝皇分封時便看守的奇珍。參考你們朝晟的聖岩儲量，更易發覺內裏貓膩。二十年戰爭後，因第一代聖岩動力裝甲的巨額能耗，帝國掠奪了占領區內幾乎所有的聖岩，導致聖岩售價飛漲。格威蘭情況稍強，可也熬不過時間的磨耗啊，從五年前開始，聖岩就貴過等重的黃金。
而你們朝晟呢，竟然能在南共治區列裝最老套的聖岩動力裝甲，白白浪費了大量的聖岩。考慮不可忽視的戰爭成本的問題，隻有兩種可能——
一是你們朝晟把最廉價的步兵視作比飛行員更寶貴的資源。二是你們朝晟的聖岩便宜到令人發指，比油價更低。”
維奧威夫聽得心驚膽戰，強撐笑容：
“您相信第二種推斷？”
“難道不對？”大叔自信地後仰，筆直的目光刺得維奧威夫心虛，“你知道格威蘭的情報部門得出了什麽樣的結論？”
“什麽？”
“朝晟元老從奧蘭德家族盜走的秘寶，不僅幫助元老獲得超長的壽命，更能量產聖岩——
帝國時代生產聖岩的文明瑰寶，被你們朝晟的開國元老從奧蘭德家族手中偷走了！”
“放屁，明顯是潑髒水汙蔑我們朝晟！上網衝浪也要講口德！謠言信不得！”
“你看，著急了吧，”大叔是開心得像個頑童，“流言流言，自有它流傳的道理。”
正麵辯不過對方，維奧威夫隻能抓他話裏的漏洞：
“不是，這和古代史有個屁的關係？這不是我想談的，略過吧。”
“嗯，你聽說過賢者嗎？”
維奧威夫自然聽說過賢者的威名。而大叔則說，朝晟元老盜走的秘寶，大概率是由賢者看護的。賢者是一名古怪的聖恩者，在帝皇逝去後，賢者是世間獨存的聖恩者，他本可以憑繼承者的身份與聖城的基本盤謀奪整個帝國，但他選擇遠走灰都，藏匿那製造聖岩的秘寶，毀滅了依賴聖岩的帝國文明，使繁榮的時代結束，使統一的帝國崩潰。
到灰都後，賢者雖然深居簡出，仍需要仆役服侍。這些人的口風總有鬆懈的時候，對宮闈感興趣的貴族富商樂意用重金收買他們，打探奧蘭德家族與賢者的秘事。
如果把侍奉過賢者的仆役的供述串聯在一起，便能發現一個秘密——
看似長生不老的賢者，有著一個規律的容貌變換周期。以二百年為一個周期，賢者會如正常人一般，逐漸衰老，而在衰老到極致後，他便會重返青春。可他的發色出賣了他返老還童的真相，由曆代仆役的口供可知，賢者在一千年內，換過至少三種不同的發色，每一輪的相貌特征都存在著極大差別。
大叔叉了條脫骨的海雀肉，那副誌得意滿的表情隻有用嘚瑟才能夠形容：
“你知道這意味著什麽嗎？意味著賢者的永生極可能是通過轉換肉體而完成的！他為什麽需要轉換肉體呢？用聖恩者的理論來解釋，那就是他外強中幹，他的肉體承擔不住祈信之力的侵蝕，他需要定期更換肉體，把靈魂、意識轉移到年輕健康的肉體裏，他才能永世長存，而這…
和你感興趣的「依憑」應該有相通之處吧？”
維奧威夫已經聽不懂大叔後麵說了哪些話。他的眼神呆滯，瞳孔失去高光，大腦超頻運轉，把多日來灌注進記憶裏的海量文本檢索又檢索、關聯再關聯，思考到腦殼發熱，汗水滾落如珠。
假如說祈信之力和某本手記裏說的一樣，是一種因真神為接觸真理而創造的媒介，而某些強如賢者的覺醒者則掌握了活用這一媒介的訣竅，讓意識或靈魂與不可測、不可察的祈信之力融為一體，那麽，當他們死亡時，凋零的僅僅是他們的肉體，他們的思想則不會被消滅。他們隻需要等待符合一定先決條件，譬如經曆、性格、思維模式與他們近似的新覺醒者乃至凡人出現，再滿足一些極難達成的後續條件，把他們的靈魂轉入這新的軀殼，就能搶占別人的肉體，重回現實世界。
而被他們奪走的肉體，就是所謂的“依憑”！
不對。
覺醒祈信之力的聖恩者這麽多，可從沒聽說過有人在覺醒之後性情大變，如同意識被別人取代的案例。至少，通過誘導新的聖恩者覺醒被前人先行領悟的祈信之力，進而以相似的祈信之力為橋梁來奪走別人的肉體是不可信的。多數聖恩者的祈信之力都是“夯進”，可沒見他們被同一個前輩奪走了肉體，當了別人複生用的依憑。
這條路走不通，賢者定是用了另外的手法，難道是那被元老盜走的秘寶？
用現代人便於理解的事物來形容，如果賢者能把他的思想、靈魂之類的亂七八糟的東西和隨祈信之力封存在那什麽如“儲存卡”一般的秘寶裏，或者以那秘寶為“數據線”，待找到合適的新主機“依憑”，便新舊交替，來一出數據拷貝或數據轉移，侵入新的電腦主機。
想通內裏門道後，他不再是維奧威夫，而是求知若渴的朝晟人劉刕，呢喃著旁人不懂的梁語：
“我的個老天爺啊，祖先生是用這法子長生的？難怪林思行要冒大不韙，寧當叛國賊，也要取他性命…唉？
小武不是目擊者，他…他不透露當日的情形，不能是看見林思行從祖先生那兒搶了什麽——”
他習慣性地打開網，又不敢發起通話，猛地甩甩頭，才驅散了可怕的念頭：
莫把朋友牽扯進來，罷了吧！
回望桌前，大叔喝光了杯中酒，吃盡了盤中肉，早夾著筆記本電腦跑路了。他給維奧威夫留下的，是一張寫著關鍵詞的字條：
黑水，帝國元帥，聖恩者結社，人體實驗，意識轉移——
今日的餐費，朋友。
維奧威夫急忙扛起亞德瓦爾回宿，用搜索引擎回顧黑水探員披露的灰都醜聞，忘了替方才的推導做一個至關重要的收尾總結——
真神或許並沒有被消滅，或許。
“帝皇未啟明，不能洞見人世的疾苦！請看——
黎謝圖街的富豪們雇傭打手驅逐示威者，打斷了幾十名流浪漢的腿，開了七八位老紳士的瓢，官方傷亡統計為零，美其名曰行使自衛權；海軍的戰士們征戰下水道，被黑水的人夥同流浪漢當狗遛；議會和海軍的將領們，卻還念著奧蘭德家的君主，非要找個人暖暖寂寞的博度斯卡之座，真是不二的忠臣！
都什麽年代了，老頑固們還盤算著扶持新君？讓不講公序良俗的貴族遺老主管格威蘭的後果，他們有考慮過麽？何等的愚蠢！”
今天，維奧威夫可不想陪他吃垃圾食品，而是受廚師推薦，點了一道“大海雀”。奈何烹調耗時過長，他唯有忍著吃小菜的衝動，陪這位酷愛社會調研的大叔閑聊：
“我不懂，格威蘭是離開了君主就會崩潰的古代封國？瑟蘭、博薩和朝晟都沒有君主，政府不是照舊運轉，國家不是欣欣向榮？著實費解啊。”
“年輕人，你有聽過一句政治格言嗎？”
“請指教。”
“如果一艘破船還能行駛，就不要想著拆了它重建，好好打補丁，防止它在自己乘坐期間沉沒了就行。”
維奧威夫哭笑不得：
“這不像是政治家，倒像是智力進化的鴕鳥。”
大叔又剪了根卷煙，請維奧威夫享用：
“政治家？不，是政客！來，嚐試嚐試新奇的事物吧，卷煙不需過肺，含著它嚐嚐味！”
聽大叔這麽勸，維奧威夫不便推辭，叼著卷煙吸了一口，用嘴和鼻腔品味煙葉的香氣，卻熏得皺眉耷嘴，告饒般碾滅卷煙：
“像我農村朋友家燒的木柴。”
大叔歡笑不止，一口氣吸完了餘下的卷煙，噴出勝似煙霧彈的濃氣：
“是啊！可我們的身體已經被煙草欺騙了！恰如蒙昧的格威蘭人，讓他們明白自己被政客騙了，比再騙他們一回還難哦！”
“我不相信。果真有人不給自己腦袋上壓個君主就活不下去了？那不是天生的奴隸嗎？”
“嗯，年輕人，你這麽理解吧——極少數人就可以代表全體格威蘭人了，他們想當奴隸，想當保皇派，就等於所有格威蘭都表讚同了。”
“胡扯，我不相信民眾沒有怨氣。”
“有怨氣又怎麽樣？格威蘭是全體格威蘭人的格威蘭，王庭隻是代表全體格威蘭人，每天借用它最少二十四小時而已。”
維奧威夫苦笑一聲：
“這還玩雞毛啊！”
“還在宣講你的政治觀點啊？”兩人剛談到暢快處，亞德瓦爾提著一箱酒入席，指責起大叔不務正業，“唉，你把淳樸的朝晟人都帶壞了！”
大叔急忙撕開紙箱，抽出一瓶啤酒，用嘴咬開瓶蓋，如饑似渴地一幹而盡，滿臉的絡腮胡也藏不住那意猶未盡的紅暈：
“小姐，小姐！你要理解嘛，政治對男人而言，不亞於效力最猛的催情藥，他食髓知味，忘了讀書的本分，也是情急之中嘛！”
“放屁！”維奧威夫頓時失口，“我、我每天泡檔案室、資料庫，我的用功刻苦，帝皇可以作證！”
亞德瓦爾白了他一眼，也不揭他不務正業的短，而是磕掉瓶蓋，替他盛滿一杯酒，靜待廚師的大海雀上桌。
擺海雀的餐盤有臉盆大，那餐蓋剛揭開，一股焦香便霸占了食堂的空氣，誘得眾人側目。那海雀表皮金黃，用餐刀敲敲，還能發出薯片碎裂似的輕響。粗略審視海雀的主體，倒有些天鵝的形狀，隻是翅膀與腿部偏大稍許。
莫說維奧威夫，連亞德瓦爾也沒吃過這麽稀罕的東西。他倆一人割一條雀腿，咬穿脆皮，嚼起酥軟的海雀肉，直呼海雀風味獨到，與依賴醃料的鵝鴨不同，倒類似鴿肉，回味無窮。
他們吃的爽快，看客們卻議論紛紛。某些灰都學院來的學生控訴捕獵海雀這種野生動物為食是不道德的行為。亞德瓦爾表示無所謂，反正瑟蘭的野生資源豐富，她兒時常去晨曦周邊的森林打獵，要是獵殺野生動物有損道德，那她的道德水平應該是低到無以複減了。
大叔拆掉臉上的紗布，向牢騷滿腹的學生們展示了前些天受的傷，說：
“孩子們，指責別人前，先反省自己吧！有空非議海雀，先攔攔格威蘭的漁船，別讓它們把海裏的魚兒撈絕種了！”
此話一出，學生們羞愧難當，不再議論他們吃海雀的事了。維奧威夫不懂內情，得虧亞德瓦爾解釋一番，他才明白因格威蘭人無節製的漁業捕撈，格威蘭海域內的鰉魚、旗魚等大型食用魚類瀕臨滅絕。拿伯度河舉例，進入工業時代之前，伯度河內的水產之多，足以養活沿岸城鎮的千萬居民，如今連魚苗都難得一見，尚存的魚蝦則受汙染，惡臭熏天，達不到食用標準。因此，灰都雖坐擁伯度河最富饒的地段，且距海不遠，卻是吃不到新鮮的水產海鮮，若是饞嘴，多是從西部的科茲爾行省采買，吃溫亞德人撈的二手魚。
正因如此，拿漁業的事撓灰都人的心窩，適宜得過分了。
而維奧威夫吃了一條雀腿雀翅，又思念起高談政事的快樂，把遠去的話題硬扯了個回旋：
“總不成格威蘭人真愛蒙著眼睛捕麻雀吧？”
大叔撕了張創口貼蓋住未愈的傷口，用歌劇般的腔調念唱：
“比共治區強！陸軍的傻瓜蛋把苦難幸福化，把幸福苦難化，才是真把人當傻子！”
“世所罕見的傻瓜！”亞德瓦爾的酒量不佳，兩瓶下肚便醉醺醺了，“維奧威夫，少論政啦！論來論去，能改變現狀嗎？認真背記文獻，完成學院指標，畢業證、學業證手到擒來…嘿，幹杯！”
幹個屁，酒杯尚沒舉高，她便醉倒了，鼾聲比維奧威夫的大學舍友還響亮。
看她醉態如此奔放，大叔唏噓且憨笑：
“這姑娘真英俊，要是個男孩就好了，遺憾啊！”
不知何故，一種危機感刺入了維奧威夫的神經：
“嗯？你不是喜好格威蘭人的傳統——”
“哲人說過，忘記感情的最佳辦法，就是開啟一段新的感情；而擺脫女人的唯一策略，就是把狩獵對象轉為男人嘛，”看到維奧威夫挪動座位，且下意識收緊屁股，大叔笑得淚眼如花，“別了！朋友，你真信網絡段子啊？好同性的格威蘭人是極少數，我正常著呢！且說你的學業吧，聽她說，你來科考中心後，幾乎快住在那間檔案室了，究竟是在鑽研哪些奧妙？”
“說了也沒用啊！”
“興許我能幫忙呢？我比你早來十年呢！要相信前輩的經驗嘛。”
維奧威夫的眼眶濕潤了，不因感動，而因倦怠。他把外套蓋在亞德瓦爾身上，向閱曆豐富的記者先生大倒苦水。他把那些依憑、祈信之力、舊時代的神與帝皇的故事精煉地概括一通，抱怨科考中心的資料過多，且無合理索引，內容更是矛盾重重。光是帝皇征服真神的記載，他就看過七個不同的版本，完全分不清哪一版才是可信的。
“哦，你在學習古代史啊？”大叔明白了他的意思，便放下手中的餐刀，將剛切下海雀肉晾在餐盤中，“聽我的，研究古代史不如專心近代史，一切古代的傳說都隱藏在近代的謎團裏。”
維奧威夫麵露不屑之色：
“聽你這話，是想說古代的懸案都是今人杜撰的嘍？別拿陰謀論誆我了，我們朝晟人又不是不會上網衝浪。”
“你聽說過朝晟元老的傳奇嗎？”
“元老？元老和祈信之力有什麽關係？”
“你瞧，你瞧，”大叔合上筆記本，露出陰謀得逞的奸笑，“極地的管理層都是你的同胞，卻沒有人提醒你探究朝晟的往事。”
隨著記者大叔的講解，維奧威夫心底的狐疑迅速轉化為錯愕。
朝晟元老曾有一段在灰都謀生的曆史。據灰都舊貴族瓦瑞科家族的記錄，朝晟元老是個陰險狡詐的地痞流氓，靠著無底線的陰謀詭計混入莊士敦一世的府邸，組建惡名遠播的特務機構黑水，替莊士敦一世鏟除政敵，製造了大量冤假錯案，是能嚇哭格威蘭北境小朋友的惡魔。
而且，這朝晟元老是個愛逗貓惹草的東西。他養了位漂亮老婆還不知足，時常出入貴族舞會，與一些貴婦人不清不楚。這元老本就身虛體弱，沉溺女色之後，更是雪上加霜，一次舞會上，他因腿軟而折了腰，貽人口實。那之後，他遭到灰都貴族的抵製，又因血債累累，被冤魂索命的噩夢纏身，便躲在莊士敦一世的府邸。最後，莊士敦一世為平息貴族的怒火，將他逐出灰都。念在他鞍前馬後的功勞，莊士敦一世遣人護送他回梁國，免遭血仇之殃。
但朝晟的元老是相當的無恥下作。臨出灰都，他竊取了莊士敦一世的秘寶，以此延年益壽。沒有人知曉他偷走的秘寶是什麽，可傳聞說，當莊士敦一世發現秘寶被他盜走後，氣憤之下險些中風，更是在府邸跟管家咒罵他是個生不出兒子的缺德種，格威蘭方麵應該火速組建一支遠征軍，向東征服博薩與梁國，抓他回來絞死，製成風幹肉，以儆效尤。
“等等，”維奧威夫聽得有滋有味，忽然察覺話題跑偏，“這和我想聽的不相幹啊？”
“壽命，壽命，注意元老的壽命，”大叔豎指噓聲，示意他靜心聽，“你見過他的影像資料吧？他是十足的梁人，你們朝晟的主體民族，他不是精靈，不是混血者，怎麽能活過四百個寒暑？”
“萬一他整容了呢？”
“整容？王庭畫師作過他的肖像，那時他就是人類，整不了容的！不過回朝晟後嘛，就難說咯。”
“您是指？”
“傳說他偷走的王庭秘寶，是奧蘭德家族自帝皇分封時便看守的奇珍。參考你們朝晟的聖岩儲量，更易發覺內裏貓膩。二十年戰爭後，因第一代聖岩動力裝甲的巨額能耗，帝國掠奪了占領區內幾乎所有的聖岩，導致聖岩售價飛漲。格威蘭情況稍強，可也熬不過時間的磨耗啊，從五年前開始，聖岩就貴過等重的黃金。
而你們朝晟呢，竟然能在南共治區列裝最老套的聖岩動力裝甲，白白浪費了大量的聖岩。考慮不可忽視的戰爭成本的問題，隻有兩種可能——
一是你們朝晟把最廉價的步兵視作比飛行員更寶貴的資源。二是你們朝晟的聖岩便宜到令人發指，比油價更低。”
維奧威夫聽得心驚膽戰，強撐笑容：
“您相信第二種推斷？”
“難道不對？”大叔自信地後仰，筆直的目光刺得維奧威夫心虛，“你知道格威蘭的情報部門得出了什麽樣的結論？”
“什麽？”
“朝晟元老從奧蘭德家族盜走的秘寶，不僅幫助元老獲得超長的壽命，更能量產聖岩——
帝國時代生產聖岩的文明瑰寶，被你們朝晟的開國元老從奧蘭德家族手中偷走了！”
“放屁，明顯是潑髒水汙蔑我們朝晟！上網衝浪也要講口德！謠言信不得！”
“你看，著急了吧，”大叔是開心得像個頑童，“流言流言，自有它流傳的道理。”
正麵辯不過對方，維奧威夫隻能抓他話裏的漏洞：
“不是，這和古代史有個屁的關係？這不是我想談的，略過吧。”
“嗯，你聽說過賢者嗎？”
維奧威夫自然聽說過賢者的威名。而大叔則說，朝晟元老盜走的秘寶，大概率是由賢者看護的。賢者是一名古怪的聖恩者，在帝皇逝去後，賢者是世間獨存的聖恩者，他本可以憑繼承者的身份與聖城的基本盤謀奪整個帝國，但他選擇遠走灰都，藏匿那製造聖岩的秘寶，毀滅了依賴聖岩的帝國文明，使繁榮的時代結束，使統一的帝國崩潰。
到灰都後，賢者雖然深居簡出，仍需要仆役服侍。這些人的口風總有鬆懈的時候，對宮闈感興趣的貴族富商樂意用重金收買他們，打探奧蘭德家族與賢者的秘事。
如果把侍奉過賢者的仆役的供述串聯在一起，便能發現一個秘密——
看似長生不老的賢者，有著一個規律的容貌變換周期。以二百年為一個周期，賢者會如正常人一般，逐漸衰老，而在衰老到極致後，他便會重返青春。可他的發色出賣了他返老還童的真相，由曆代仆役的口供可知，賢者在一千年內，換過至少三種不同的發色，每一輪的相貌特征都存在著極大差別。
大叔叉了條脫骨的海雀肉，那副誌得意滿的表情隻有用嘚瑟才能夠形容：
“你知道這意味著什麽嗎？意味著賢者的永生極可能是通過轉換肉體而完成的！他為什麽需要轉換肉體呢？用聖恩者的理論來解釋，那就是他外強中幹，他的肉體承擔不住祈信之力的侵蝕，他需要定期更換肉體，把靈魂、意識轉移到年輕健康的肉體裏，他才能永世長存，而這…
和你感興趣的「依憑」應該有相通之處吧？”
維奧威夫已經聽不懂大叔後麵說了哪些話。他的眼神呆滯，瞳孔失去高光，大腦超頻運轉，把多日來灌注進記憶裏的海量文本檢索又檢索、關聯再關聯，思考到腦殼發熱，汗水滾落如珠。
假如說祈信之力和某本手記裏說的一樣，是一種因真神為接觸真理而創造的媒介，而某些強如賢者的覺醒者則掌握了活用這一媒介的訣竅，讓意識或靈魂與不可測、不可察的祈信之力融為一體，那麽，當他們死亡時，凋零的僅僅是他們的肉體，他們的思想則不會被消滅。他們隻需要等待符合一定先決條件，譬如經曆、性格、思維模式與他們近似的新覺醒者乃至凡人出現，再滿足一些極難達成的後續條件，把他們的靈魂轉入這新的軀殼，就能搶占別人的肉體，重回現實世界。
而被他們奪走的肉體，就是所謂的“依憑”！
不對。
覺醒祈信之力的聖恩者這麽多，可從沒聽說過有人在覺醒之後性情大變，如同意識被別人取代的案例。至少，通過誘導新的聖恩者覺醒被前人先行領悟的祈信之力，進而以相似的祈信之力為橋梁來奪走別人的肉體是不可信的。多數聖恩者的祈信之力都是“夯進”，可沒見他們被同一個前輩奪走了肉體，當了別人複生用的依憑。
這條路走不通，賢者定是用了另外的手法，難道是那被元老盜走的秘寶？
用現代人便於理解的事物來形容，如果賢者能把他的思想、靈魂之類的亂七八糟的東西和隨祈信之力封存在那什麽如“儲存卡”一般的秘寶裏，或者以那秘寶為“數據線”，待找到合適的新主機“依憑”，便新舊交替，來一出數據拷貝或數據轉移，侵入新的電腦主機。
想通內裏門道後，他不再是維奧威夫，而是求知若渴的朝晟人劉刕，呢喃著旁人不懂的梁語：
“我的個老天爺啊，祖先生是用這法子長生的？難怪林思行要冒大不韙，寧當叛國賊，也要取他性命…唉？
小武不是目擊者，他…他不透露當日的情形，不能是看見林思行從祖先生那兒搶了什麽——”
他習慣性地打開網，又不敢發起通話，猛地甩甩頭，才驅散了可怕的念頭：
莫把朋友牽扯進來，罷了吧！
回望桌前，大叔喝光了杯中酒，吃盡了盤中肉，早夾著筆記本電腦跑路了。他給維奧威夫留下的，是一張寫著關鍵詞的字條：
黑水，帝國元帥，聖恩者結社，人體實驗，意識轉移——
今日的餐費，朋友。
維奧威夫急忙扛起亞德瓦爾回宿，用搜索引擎回顧黑水探員披露的灰都醜聞，忘了替方才的推導做一個至關重要的收尾總結——
真神或許並沒有被消滅，或許。