灰都大學塵封的標本陳列室，是戴維與露絲的休息處。收納在玻璃罐內的畸胎、眼睛與肝腎腸腦等人體標本浸在防腐液裏，散發出綠色的熒光，穿透厚重的灰塵以指責後人對它們的冷落。
原本用來儲存屍體的解剖台下，藏著一整老式套監聽設備。戴維取出錄音用的磁帶，由衷地嗟歎：
“第二帝國的間諜怎麽也不會想到，他們用來傳遞軍事情報的據點，在一世紀後仍能發散餘溫。露絲，你說，前輩們是懷著怎樣的心情藏匿下這套設施？”
露絲頗費一番工夫才搞懂老式磁帶播放機的運作原理，自嘲似地笑道：
“有時候，先人的前瞻性確實令我們佩服。”
磁帶的內容籠統，囊括普通人、海軍士兵及軍官、校內人員與議會的私密錄音。看得出來，當日，第二帝國的間諜下了大力氣鋪設這套監聽線路，覆蓋了灰都新區最重要的房間——
從灰都大學的校長室、研究所，到各大莊園的私密空間，除王庭以外，灰都重要的政府、科研人員的住宅區、工作區盡在監聽之下。
戴維忍不住譏諷：
“也難為我們的精英老爺追捧貴族式建築，多年來你擊鼓我傳花，把這些莊園輪流經手一遍，以此為地位的象征。露絲，這算不算一種資產接力？”
“說像洗錢的古董名畫更恰當，”看著巨型的錄音磁帶與最多八倍速快進的播放器，露絲直覺頭疼，“幹活吧，戴維。”
固然，因時代變遷，不是每間房的錄音都有價值，應該說，絕大部分錄音記錄的是權色交易與工作、生活瑣事。戴維和露絲縱使撥帶快進以跳過大多數無關人士的錄音，仍浪費一整日的時間，才算從某段錄音帶裏聽到了關鍵信息，內容如下——
甲：這些學生真是瘋了，鬧著給叛黨捐款就罷了，竟妄圖組織遊行？你們海軍能忍，我也忍不得，必須要教教他們何為法度！
乙：。排安們你聽全，行外是們我，生學付對
甲：！神精頓整們他幫棒棍用要就，生學劣頑些這？麽什排安
乙：。控失態事進促會而反，服屈生學讓能不是怕嚇恐力暴，區治共的孽造痞兵是不裏這
甲：。場下的軍海與庭王撞頂道知們他讓，業就們他製限，案檔入錄就那
乙：。僚同的軍陸仿效肯寧官長的我，上柱辱恥的史曆在釘被而此因若？吧調抽們我由能不，手人的壓鎮
甲：不麻煩軍方。他們想攪亂灰都的水，自有人教他們收斂。
乙：收斂？前行之地的人還在我們的地盤轉悠，你們才該收斂！想架我們上火炕？恕不奉陪！
甲：你們的消息太不靈通了，聖城的那位自顧不暇了！南方的事宜，他已撒手不管，真理教的人摸進聖城傳教他還不知道，他和他的狗腿子還能威風多久？光是北方的過期酒，就夠他喝一盅了。
隻要處理好不安分的暴民，我們格威蘭就是絕對安全的。
乙：你讓我想起一種人。
甲：哦？什麽人？
乙：有個大學生在網站上問，假如他研發出超光速引擎，但不小心炸死了一個城市的人，他能免罪嗎？
甲：人才啊！免罪，當然免罪！不僅免罪，還要嘉獎！大大的嘉獎！
乙：好回答。想聽聽網民們的答案嗎？
甲：請講。
乙：網民們的答案，我們歸結為六類——
超一流大學的人會告訴他炸死半個大地的人都無妨；一流大學的人會勸他實驗失誤常有而不必自責；二流大學的人會告誡他去反省與懺悔，為過失贖罪；而高中生和老百姓呼籲把他抓起來受審；初中生和小學生會罵他是魔鬼；幼兒園的小朋友聽到他的姓名會瑟瑟發抖，求帝皇收走他的性命。
甲：哎呀，是這個道理，學的越精，越缺乏人道主義精神，給人命明碼標價了。所以說，把學術水平和個人品德掛鉤這件事，我一向是反對的，拿伯度河遊輪的醜聞舉例，我是如數家珍——
讓小女孩流產的數學家，沉迷違禁藥品的哲學家，每日換一個情婦回家且與妻子共享情夫的物理學家…哼，這些學術精英的腐化，多叫人心痛。
但痛歸痛，總比忤逆王庭要合適，腐化的結果不過是縱欲過度、不影響學術成就，可忤逆王庭就是死路一條了，於國家無益啊。
隻能說現在的孩子太天真，認不清現實的殘酷，該上棍棒教育了。
乙：合適這個詞，你也說得出來？你不會也是超一流學院培養的寶貴人才吧？
甲：很遺憾，我不是。我是從托摩行省升任上來的，大學肄業。
乙：哼，我無意諷刺你的學曆，我隻是想警告你，別以為我們不知道你們是一路貨色。你們管教不力而種出的苦果，你們自己吃，少拖著我們陪葬。
甲：你們呢？你們花了多長時間，還沒抓到謝爾德和他的黨羽，就這種辦事效率，有臉笑話我們？真要陪葬，那也是你們辦事不力，害我們陪葬！
乙：抓王儲就抓王儲，別說的那麽好聽。給陛下和黑水壓了這麽多年，想扶那個女人上位，不就圖她好操縱？
甲：我們圖她好擺布，你們不是嗎？看陸軍的朋友在北方大撈特撈，眼紅了？咱們目標一致，都是同路人，誰也別瞧不起誰。
啪。
摔門聲響起，錄音結束。
“嗬，他們還是這麽無恥，”露絲摘掉耳機，不需對照地圖便題下議員的姓名，正是彩虹頭公子哥的那位父親，“真該讓使者多殺他們幾波，肅清一下格威蘭軍界政壇。”
戴維把錄音轉換成數據版，發送給標注著‘維萊’與‘謝爾德’的賬戶，抽起一根久違的香煙，恢複了往昔的愜意：
“殺不盡的，蛀蟲是殺不盡的。除了舊蟲，新蟲就該上位了。”
“你是說謝爾德？戴維，把文件發給他做什麽？他還有餘力對付海軍？”
“他的業務能力不差。逃進下水道之前，他把灰都的地圖數據全部銷毀了。陸戰隊撲了個空，隻能陪他玩貓抓老鼠的遊戲。我們給一個替海軍和議會添堵的機會，他當然樂意把握。
謔，回消息了，他效率倒挺高，難怪議會和海軍逮不住他的尾巴。”
“怎麽說？”
“嗯…
原話是‘抓他們來，打他們來，殺他們來！別問他們是誰，別看他們的臉，別讓他們開口，他們是煉獄的惡魔，是魅人的毒藥。
他們的臉會偽裝親善，騙你們可憐；他們的嘴會搬弄是非，欺你們愚昧；凡是發現有人聽他們的看他們的，一視同仁，殺了便是。’
出處是傳道者愛念的教典第幾篇章啊？這是要借他們的刀殺他們自己的人，但成功條件是天衣無縫，難辦、難辦啊。”
露絲不免失笑，遮著嘴罵道：
“師出同門啊，戴維。”
“都是特訓營出來的，思路難免雷同嘛，”謝爾德的消息在戴維的意料之中。他更在乎的是維萊的回複，“很好，他們在伏韋侖挖出了新料…想聽聽嗎？”
“又是緹潔雅公主的情史？像她這樣自小養在王庭的人，受的是貴族式教育，信奉的是包養情人方可體現魅力的貴族涵養，與其期待她重整綱紀，我們不如去找烏塔維婭——”
“問她有沒有興趣殺殺海軍的將官？”戴維仿佛聽到了惡魔的名號，生怕避不開這尊災星，“謔，她在下水道瞎追一氣，哪知道那位先祖早跑出了灰都呢！”
戴維默不作聲。他和露絲都清楚，第三巔峰的聖恩者是左右勝局的助力，而老國王薨逝後，格威蘭最強大的聖恩者都在隔岸觀火，靜待海軍、議會與黑水分出高下，如果能喚回烏塔維婭的神智，與她結盟——
免了，還是看看伏韋侖的線報，披露緹潔雅公主的情夫之家族勾結真理教走私物資的大事吧。若能以此為契機，一舉砍翻海軍與議會粉飾正統的大旗，遠比幻想得到世上最自私自利的聖恩者的扶助更重要。
維萊的人鎖定了一位頻繁往來於邊境的黑幫骨幹。近年來，此人和邊防哨卡的官兵沆瀣一氣，以押運善款的名義隨卡車隊出境，實則走私緊俏物資，搜刮北共治區的民脂民膏…
民脂民膏嗎？
押著滿車黃金和威爾的巴爾托·懷特顯然持有不同的想法。他躺在卡車的床鋪上，摸出藏在床墊下的紙鈔。
那鈔票上的荊棘花有著蠱惑人心的魅力，多少人為它拋妻棄子，多少人為它出賣兄弟，多少人為它墮入邪道。巴爾托曾經也是這種人，經過生母的虐待和壞孩子的欺淩，他選擇把靈魂出賣給外祖父德都·懷特，當一條凶惡的獵狗，給德都賣命，清除異己，迫害群眾，讓那些聲討懷特家族的律師、記者與小市民閉上嘴巴。
那時候他圖的是什麽？鈔票上的荊棘花。他多麽需要盛開的荊棘花啊，最好能睡在荊棘的海洋，即使荊棘纏身，痛到夢魔奪命，隻要想到那代表財富的花朵，刺入皮膚的痛苦又如何？哪怕荊棘深入骨髓，吞食他的血肉，重塑他的身軀，奪走他的意識又何妨？
而現在？巴爾托把五百麵值的鈔票疊成千紙鶴，打開窗送入風中。
沒有人為他疊過千紙鶴，母親沒有，外祖父沒有，戴蒙德女士沒有，聖堂的同事沒有，真理教的朋友也沒有。
但珀伽的瘋子有。
那是個在貨倉裏乞食的瘋漢。他的臉像被燒過，崎嶇而坑窪遍布，明明皮肉在笑，又像是沒有表情的木偶。珀伽市民衝擊貨倉時，他混入人群中，不拿東西回家，僅僅是拆開奶油餅幹，就著鮮牛奶大快朵頤。
民眾散去後，他還留在貨倉裏吃餅幹。貨倉的看守不知道該怎麽發落他，便押著他請真理教的人定奪。本來大家是商議著趕他去聖堂領救濟，可巴爾托留他在貨倉看門，同大家打趣，說就當是養條寵物，積一些福德。於是看守放了他自由，用鐵板搭了簡易房，把他請進去住。
他是怎麽報答巴爾托的呢？幾天後，他拉著十幾位失心瘋的流浪漢鑽進他的新家，害得看守不知所措。
巴爾托卻在他帶來的流浪漢裏認出了一位老熟人——
那名用橫幅作衣服，用油漆控訴駐軍與政府官員之暴行的老教師，竟然從市中心的聖堂逃到了郊區的貨倉。
有巴爾托授意，加之真理教首肯，看守們也不便說什麽，反正巴爾托的金主錢多貨足，分些雞蛋牛奶養十幾個活口尚能接受。
其實，連巴爾托自己也不知道，留著這些流浪漢的目的何為。
靠著癡傻的流浪漢去投毒？或是發動自殺式襲擊？拜托，他是黑社會，又不是真理教的瘋子，哪做得來這麽沒有人性的事？
在巴爾托心中，最沒人性的當屬真理教。他們高價賣糧、高價賣藥、高價賣果蔬，卻視金錢如糞土，大頭扔給北共治區的駐軍、官僚，幾乎是賠本賺吆喝，口袋裏的錢還不如德都這個代他們洗錢、刮貨的黑老大賺得多。
帝皇才曉得他們想拱多大的火。屆時，那團異教徒燃起的忤逆之火會焚盡帝皇的信徒，這些流浪漢也會倒在烈火過後的餘燼中，化作無名的焦炭，在多年後被好事者發掘，葬入沒有墓碑的荒塚，成為悼念時代的信標。
這些話，巴爾托對那位受過嚴重燒傷的流浪漢說過，而他是怎麽回答的呢？他拆開餅幹盒，用盒紙疊出一隻千紙鶴，輕輕放在巴爾托的頭頂。
“回來了？巴爾，走，咱們去洗浴中心，替你洗洗塵！”
黑幫打手們的慶賀聲中斷了巴爾托的回憶。他們眼裏的巴爾托，好比是帝皇派來的財富之星。他清點完藏在卡車貨箱暗層裏的黃金和鈔票，拿夠自己的，留好老懷特的，再扛起巴爾托，替舟車勞頓的好兄弟接風洗塵。
坐著豪車，巴爾托卻沒有擁抱美人的興致，喝完應酬的酒便借口不勝酒力，帶著幾個最信得過的兄弟去泡溫泉。
車窗外，伏韋侖人的精神肉眼可見的萎靡。過去的伏韋侖再怎麽經濟衰退，仍有著深厚的工業底蘊，民眾的工資再低，生活環境再惡劣，也無需擔憂衣食問題。但近兩年，懷特家族仗著王庭的關係，大肆采購伏韋侖的物資，引起物價上漲，急劇提升了伏韋侖人的生活成本。
懷特家族出價合理，商家有錢賺，政府有稅收，這些人都樂於和懷特家族合作，唯獨苦了伏韋侖的老百姓。由於黑水的人早已放出消息，他們都清楚懷特家族的保護傘是王庭的公主，指望開明的君主救他們於水火中的幻想是不可能實現了。
經此一來，王庭在留黎安行省的威信大打折扣，起碼伏韋侖周遭的輿論再非王庭能管控。伏韋侖已然是法外王國，駐紮高琴科索一線的陸軍官兵和當地黑幫沆瀣一氣，再加上泥塑木雕的警察係統，搞得本就生活艱辛的伏韋侖人怨聲載道，令格威蘭於二十年戰爭時期的工業核心死氣沉沉。
泡進溫泉裏的巴爾托想起伏韋侖警署的那些警員，感觸良多：
“警察和黑幫總是朋友。”
一位打手附和道：
“互通有無，交易消息，互利共存嘛。”
巴爾托哈哈大笑：
“是啊，政府不公的地方，我們自然泛濫成災。”
和巴爾托混得最熟的得力幹將用毛巾薅了臉，發出奸詐的壞笑：
“巴爾，你是不是在棕皮的地盤巧遇了心上人啊？”
“嗯？何來這一說？”
“哎，你看，過去大家組團玩女人，你都是最積極的那個啊，現在呢？請客你都不去啦。”
“兄弟，聽我一句勸吧——
有的女人，褲襠比菜市場泡了三十年死魚的垃圾坑還臭。為了那一瞬間的快樂而害了病，真不值得。
聽我的，束身自愛吧！格威蘭的女人碰不得！”
“不對啊，擱從前，拿你的男女問題耍開心，你肯定是氣急敗壞的。兄弟們，你們說，巴爾是不是在共治區找到心儀的美人兒了？”
巴爾托喝著冰鎮果醋，自嘲道：
“大概是找到了吧！”
而一個人不生氣的原因，代表著他對某些事物徹底失去了信心。這些黑幫的打手怎麽能想不明白這一點？他們不過是拿巴爾托尋開心，相互增進關係——
因為巴爾托這個人，他們是越難看懂了。
巴爾托點了根煙，跟他們講起故事。說是在灰都，有過一件轟動王庭的案例：
一個男人的妻子婚內出軌，生下了情夫的孩子，鬧上法庭。法官偏袒女方，直言男人若有紳士風度，就該原諒妻子的過失。誰知一個月後，男人殺了妻子、孩子與情夫和法官律師，把他們的屍體做成風幹肉，串在法院的圍牆上示威。
打手們聽得不耐煩，直咋呼：
“老故事了，老故事了，巴爾，你也學著那什麽…拾人牙慧、拾人牙慧了！”
難為這群平均學曆不夠初中的人說出這麽古樸的形容詞，巴爾托耐心地反問：
“你們就不好奇，其他國家的人們是怎麽評論這個事的？”
“你倒是說嘛。”
“北共治區的人會簽下協議，用以血還血的方式買他們的命，然後等著警察上門抓自己；南共治區的人會告知親朋鄰裏，把狗男女和法官捆起來，送去聖城受刑；而格威蘭人——”
“我記得！我記得！國王發過言呢！他說什麽…什麽女性是受害者，督促黑水和警署拿人，可人跑到博薩去，一躲十來年，他抓不著邊啊！”
“後來又逃到北共治區，獨自開船跑去極地，”巴爾托笑嗬嗬地補充道，“在格威蘭法庭文書官網上，他是十惡不赦的惡棍，受害者是可憐的癡情兒。國王動動指頭，媒體稍稍包裝，大家都會覺得害人的人才是罪有應得，完全忽視了法庭的偏幫與不公。你看，這就是王庭，這就是媒體，這就是輿論，多好的騙人工具啊！”
“還不是坐那位置的老東西不行了？依我看，換個年輕的坐那博度斯卡之位，灰都的政事啊，能得到改善吧？”
巴爾托的嗓音是不屑，更有難以察覺的憐憫：
“王庭？一個把養情人和近親通婚當成是貴族之間的正常行為的家族，你能指望他們之中的新生代有多高的道德素質？死絕了算了！”
“好，巴爾說得好！都死了，都死絕了！死絕了咱們來坐莊！”
溫泉裏，打手們哄笑成群，暖霧氤氳。巴爾托側過頭飲用果醋，半張微笑的臉朝向打手，半張背光的臉惻隱黑暗。
沒了王庭，哪輪得到他們坐莊？黑暗滋養的寄生蟲，在光明籠罩的時候，還有地容身嗎？
“蠢到叫人大開眼界啊。”
收看著真理教發送的活動指令，巴爾托這般說。
原本用來儲存屍體的解剖台下，藏著一整老式套監聽設備。戴維取出錄音用的磁帶，由衷地嗟歎：
“第二帝國的間諜怎麽也不會想到，他們用來傳遞軍事情報的據點，在一世紀後仍能發散餘溫。露絲，你說，前輩們是懷著怎樣的心情藏匿下這套設施？”
露絲頗費一番工夫才搞懂老式磁帶播放機的運作原理，自嘲似地笑道：
“有時候，先人的前瞻性確實令我們佩服。”
磁帶的內容籠統，囊括普通人、海軍士兵及軍官、校內人員與議會的私密錄音。看得出來，當日，第二帝國的間諜下了大力氣鋪設這套監聽線路，覆蓋了灰都新區最重要的房間——
從灰都大學的校長室、研究所，到各大莊園的私密空間，除王庭以外，灰都重要的政府、科研人員的住宅區、工作區盡在監聽之下。
戴維忍不住譏諷：
“也難為我們的精英老爺追捧貴族式建築，多年來你擊鼓我傳花，把這些莊園輪流經手一遍，以此為地位的象征。露絲，這算不算一種資產接力？”
“說像洗錢的古董名畫更恰當，”看著巨型的錄音磁帶與最多八倍速快進的播放器，露絲直覺頭疼，“幹活吧，戴維。”
固然，因時代變遷，不是每間房的錄音都有價值，應該說，絕大部分錄音記錄的是權色交易與工作、生活瑣事。戴維和露絲縱使撥帶快進以跳過大多數無關人士的錄音，仍浪費一整日的時間，才算從某段錄音帶裏聽到了關鍵信息，內容如下——
甲：這些學生真是瘋了，鬧著給叛黨捐款就罷了，竟妄圖組織遊行？你們海軍能忍，我也忍不得，必須要教教他們何為法度！
乙：。排安們你聽全，行外是們我，生學付對
甲：！神精頓整們他幫棒棍用要就，生學劣頑些這？麽什排安
乙：。控失態事進促會而反，服屈生學讓能不是怕嚇恐力暴，區治共的孽造痞兵是不裏這
甲：。場下的軍海與庭王撞頂道知們他讓，業就們他製限，案檔入錄就那
乙：。僚同的軍陸仿效肯寧官長的我，上柱辱恥的史曆在釘被而此因若？吧調抽們我由能不，手人的壓鎮
甲：不麻煩軍方。他們想攪亂灰都的水，自有人教他們收斂。
乙：收斂？前行之地的人還在我們的地盤轉悠，你們才該收斂！想架我們上火炕？恕不奉陪！
甲：你們的消息太不靈通了，聖城的那位自顧不暇了！南方的事宜，他已撒手不管，真理教的人摸進聖城傳教他還不知道，他和他的狗腿子還能威風多久？光是北方的過期酒，就夠他喝一盅了。
隻要處理好不安分的暴民，我們格威蘭就是絕對安全的。
乙：你讓我想起一種人。
甲：哦？什麽人？
乙：有個大學生在網站上問，假如他研發出超光速引擎，但不小心炸死了一個城市的人，他能免罪嗎？
甲：人才啊！免罪，當然免罪！不僅免罪，還要嘉獎！大大的嘉獎！
乙：好回答。想聽聽網民們的答案嗎？
甲：請講。
乙：網民們的答案，我們歸結為六類——
超一流大學的人會告訴他炸死半個大地的人都無妨；一流大學的人會勸他實驗失誤常有而不必自責；二流大學的人會告誡他去反省與懺悔，為過失贖罪；而高中生和老百姓呼籲把他抓起來受審；初中生和小學生會罵他是魔鬼；幼兒園的小朋友聽到他的姓名會瑟瑟發抖，求帝皇收走他的性命。
甲：哎呀，是這個道理，學的越精，越缺乏人道主義精神，給人命明碼標價了。所以說，把學術水平和個人品德掛鉤這件事，我一向是反對的，拿伯度河遊輪的醜聞舉例，我是如數家珍——
讓小女孩流產的數學家，沉迷違禁藥品的哲學家，每日換一個情婦回家且與妻子共享情夫的物理學家…哼，這些學術精英的腐化，多叫人心痛。
但痛歸痛，總比忤逆王庭要合適，腐化的結果不過是縱欲過度、不影響學術成就，可忤逆王庭就是死路一條了，於國家無益啊。
隻能說現在的孩子太天真，認不清現實的殘酷，該上棍棒教育了。
乙：合適這個詞，你也說得出來？你不會也是超一流學院培養的寶貴人才吧？
甲：很遺憾，我不是。我是從托摩行省升任上來的，大學肄業。
乙：哼，我無意諷刺你的學曆，我隻是想警告你，別以為我們不知道你們是一路貨色。你們管教不力而種出的苦果，你們自己吃，少拖著我們陪葬。
甲：你們呢？你們花了多長時間，還沒抓到謝爾德和他的黨羽，就這種辦事效率，有臉笑話我們？真要陪葬，那也是你們辦事不力，害我們陪葬！
乙：抓王儲就抓王儲，別說的那麽好聽。給陛下和黑水壓了這麽多年，想扶那個女人上位，不就圖她好操縱？
甲：我們圖她好擺布，你們不是嗎？看陸軍的朋友在北方大撈特撈，眼紅了？咱們目標一致，都是同路人，誰也別瞧不起誰。
啪。
摔門聲響起，錄音結束。
“嗬，他們還是這麽無恥，”露絲摘掉耳機，不需對照地圖便題下議員的姓名，正是彩虹頭公子哥的那位父親，“真該讓使者多殺他們幾波，肅清一下格威蘭軍界政壇。”
戴維把錄音轉換成數據版，發送給標注著‘維萊’與‘謝爾德’的賬戶，抽起一根久違的香煙，恢複了往昔的愜意：
“殺不盡的，蛀蟲是殺不盡的。除了舊蟲，新蟲就該上位了。”
“你是說謝爾德？戴維，把文件發給他做什麽？他還有餘力對付海軍？”
“他的業務能力不差。逃進下水道之前，他把灰都的地圖數據全部銷毀了。陸戰隊撲了個空，隻能陪他玩貓抓老鼠的遊戲。我們給一個替海軍和議會添堵的機會，他當然樂意把握。
謔，回消息了，他效率倒挺高，難怪議會和海軍逮不住他的尾巴。”
“怎麽說？”
“嗯…
原話是‘抓他們來，打他們來，殺他們來！別問他們是誰，別看他們的臉，別讓他們開口，他們是煉獄的惡魔，是魅人的毒藥。
他們的臉會偽裝親善，騙你們可憐；他們的嘴會搬弄是非，欺你們愚昧；凡是發現有人聽他們的看他們的，一視同仁，殺了便是。’
出處是傳道者愛念的教典第幾篇章啊？這是要借他們的刀殺他們自己的人，但成功條件是天衣無縫，難辦、難辦啊。”
露絲不免失笑，遮著嘴罵道：
“師出同門啊，戴維。”
“都是特訓營出來的，思路難免雷同嘛，”謝爾德的消息在戴維的意料之中。他更在乎的是維萊的回複，“很好，他們在伏韋侖挖出了新料…想聽聽嗎？”
“又是緹潔雅公主的情史？像她這樣自小養在王庭的人，受的是貴族式教育，信奉的是包養情人方可體現魅力的貴族涵養，與其期待她重整綱紀，我們不如去找烏塔維婭——”
“問她有沒有興趣殺殺海軍的將官？”戴維仿佛聽到了惡魔的名號，生怕避不開這尊災星，“謔，她在下水道瞎追一氣，哪知道那位先祖早跑出了灰都呢！”
戴維默不作聲。他和露絲都清楚，第三巔峰的聖恩者是左右勝局的助力，而老國王薨逝後，格威蘭最強大的聖恩者都在隔岸觀火，靜待海軍、議會與黑水分出高下，如果能喚回烏塔維婭的神智，與她結盟——
免了，還是看看伏韋侖的線報，披露緹潔雅公主的情夫之家族勾結真理教走私物資的大事吧。若能以此為契機，一舉砍翻海軍與議會粉飾正統的大旗，遠比幻想得到世上最自私自利的聖恩者的扶助更重要。
維萊的人鎖定了一位頻繁往來於邊境的黑幫骨幹。近年來，此人和邊防哨卡的官兵沆瀣一氣，以押運善款的名義隨卡車隊出境，實則走私緊俏物資，搜刮北共治區的民脂民膏…
民脂民膏嗎？
押著滿車黃金和威爾的巴爾托·懷特顯然持有不同的想法。他躺在卡車的床鋪上，摸出藏在床墊下的紙鈔。
那鈔票上的荊棘花有著蠱惑人心的魅力，多少人為它拋妻棄子，多少人為它出賣兄弟，多少人為它墮入邪道。巴爾托曾經也是這種人，經過生母的虐待和壞孩子的欺淩，他選擇把靈魂出賣給外祖父德都·懷特，當一條凶惡的獵狗，給德都賣命，清除異己，迫害群眾，讓那些聲討懷特家族的律師、記者與小市民閉上嘴巴。
那時候他圖的是什麽？鈔票上的荊棘花。他多麽需要盛開的荊棘花啊，最好能睡在荊棘的海洋，即使荊棘纏身，痛到夢魔奪命，隻要想到那代表財富的花朵，刺入皮膚的痛苦又如何？哪怕荊棘深入骨髓，吞食他的血肉，重塑他的身軀，奪走他的意識又何妨？
而現在？巴爾托把五百麵值的鈔票疊成千紙鶴，打開窗送入風中。
沒有人為他疊過千紙鶴，母親沒有，外祖父沒有，戴蒙德女士沒有，聖堂的同事沒有，真理教的朋友也沒有。
但珀伽的瘋子有。
那是個在貨倉裏乞食的瘋漢。他的臉像被燒過，崎嶇而坑窪遍布，明明皮肉在笑，又像是沒有表情的木偶。珀伽市民衝擊貨倉時，他混入人群中，不拿東西回家，僅僅是拆開奶油餅幹，就著鮮牛奶大快朵頤。
民眾散去後，他還留在貨倉裏吃餅幹。貨倉的看守不知道該怎麽發落他，便押著他請真理教的人定奪。本來大家是商議著趕他去聖堂領救濟，可巴爾托留他在貨倉看門，同大家打趣，說就當是養條寵物，積一些福德。於是看守放了他自由，用鐵板搭了簡易房，把他請進去住。
他是怎麽報答巴爾托的呢？幾天後，他拉著十幾位失心瘋的流浪漢鑽進他的新家，害得看守不知所措。
巴爾托卻在他帶來的流浪漢裏認出了一位老熟人——
那名用橫幅作衣服，用油漆控訴駐軍與政府官員之暴行的老教師，竟然從市中心的聖堂逃到了郊區的貨倉。
有巴爾托授意，加之真理教首肯，看守們也不便說什麽，反正巴爾托的金主錢多貨足，分些雞蛋牛奶養十幾個活口尚能接受。
其實，連巴爾托自己也不知道，留著這些流浪漢的目的何為。
靠著癡傻的流浪漢去投毒？或是發動自殺式襲擊？拜托，他是黑社會，又不是真理教的瘋子，哪做得來這麽沒有人性的事？
在巴爾托心中，最沒人性的當屬真理教。他們高價賣糧、高價賣藥、高價賣果蔬，卻視金錢如糞土，大頭扔給北共治區的駐軍、官僚，幾乎是賠本賺吆喝，口袋裏的錢還不如德都這個代他們洗錢、刮貨的黑老大賺得多。
帝皇才曉得他們想拱多大的火。屆時，那團異教徒燃起的忤逆之火會焚盡帝皇的信徒，這些流浪漢也會倒在烈火過後的餘燼中，化作無名的焦炭，在多年後被好事者發掘，葬入沒有墓碑的荒塚，成為悼念時代的信標。
這些話，巴爾托對那位受過嚴重燒傷的流浪漢說過，而他是怎麽回答的呢？他拆開餅幹盒，用盒紙疊出一隻千紙鶴，輕輕放在巴爾托的頭頂。
“回來了？巴爾，走，咱們去洗浴中心，替你洗洗塵！”
黑幫打手們的慶賀聲中斷了巴爾托的回憶。他們眼裏的巴爾托，好比是帝皇派來的財富之星。他清點完藏在卡車貨箱暗層裏的黃金和鈔票，拿夠自己的，留好老懷特的，再扛起巴爾托，替舟車勞頓的好兄弟接風洗塵。
坐著豪車，巴爾托卻沒有擁抱美人的興致，喝完應酬的酒便借口不勝酒力，帶著幾個最信得過的兄弟去泡溫泉。
車窗外，伏韋侖人的精神肉眼可見的萎靡。過去的伏韋侖再怎麽經濟衰退，仍有著深厚的工業底蘊，民眾的工資再低，生活環境再惡劣，也無需擔憂衣食問題。但近兩年，懷特家族仗著王庭的關係，大肆采購伏韋侖的物資，引起物價上漲，急劇提升了伏韋侖人的生活成本。
懷特家族出價合理，商家有錢賺，政府有稅收，這些人都樂於和懷特家族合作，唯獨苦了伏韋侖的老百姓。由於黑水的人早已放出消息，他們都清楚懷特家族的保護傘是王庭的公主，指望開明的君主救他們於水火中的幻想是不可能實現了。
經此一來，王庭在留黎安行省的威信大打折扣，起碼伏韋侖周遭的輿論再非王庭能管控。伏韋侖已然是法外王國，駐紮高琴科索一線的陸軍官兵和當地黑幫沆瀣一氣，再加上泥塑木雕的警察係統，搞得本就生活艱辛的伏韋侖人怨聲載道，令格威蘭於二十年戰爭時期的工業核心死氣沉沉。
泡進溫泉裏的巴爾托想起伏韋侖警署的那些警員，感觸良多：
“警察和黑幫總是朋友。”
一位打手附和道：
“互通有無，交易消息，互利共存嘛。”
巴爾托哈哈大笑：
“是啊，政府不公的地方，我們自然泛濫成災。”
和巴爾托混得最熟的得力幹將用毛巾薅了臉，發出奸詐的壞笑：
“巴爾，你是不是在棕皮的地盤巧遇了心上人啊？”
“嗯？何來這一說？”
“哎，你看，過去大家組團玩女人，你都是最積極的那個啊，現在呢？請客你都不去啦。”
“兄弟，聽我一句勸吧——
有的女人，褲襠比菜市場泡了三十年死魚的垃圾坑還臭。為了那一瞬間的快樂而害了病，真不值得。
聽我的，束身自愛吧！格威蘭的女人碰不得！”
“不對啊，擱從前，拿你的男女問題耍開心，你肯定是氣急敗壞的。兄弟們，你們說，巴爾是不是在共治區找到心儀的美人兒了？”
巴爾托喝著冰鎮果醋，自嘲道：
“大概是找到了吧！”
而一個人不生氣的原因，代表著他對某些事物徹底失去了信心。這些黑幫的打手怎麽能想不明白這一點？他們不過是拿巴爾托尋開心，相互增進關係——
因為巴爾托這個人，他們是越難看懂了。
巴爾托點了根煙，跟他們講起故事。說是在灰都，有過一件轟動王庭的案例：
一個男人的妻子婚內出軌，生下了情夫的孩子，鬧上法庭。法官偏袒女方，直言男人若有紳士風度，就該原諒妻子的過失。誰知一個月後，男人殺了妻子、孩子與情夫和法官律師，把他們的屍體做成風幹肉，串在法院的圍牆上示威。
打手們聽得不耐煩，直咋呼：
“老故事了，老故事了，巴爾，你也學著那什麽…拾人牙慧、拾人牙慧了！”
難為這群平均學曆不夠初中的人說出這麽古樸的形容詞，巴爾托耐心地反問：
“你們就不好奇，其他國家的人們是怎麽評論這個事的？”
“你倒是說嘛。”
“北共治區的人會簽下協議，用以血還血的方式買他們的命，然後等著警察上門抓自己；南共治區的人會告知親朋鄰裏，把狗男女和法官捆起來，送去聖城受刑；而格威蘭人——”
“我記得！我記得！國王發過言呢！他說什麽…什麽女性是受害者，督促黑水和警署拿人，可人跑到博薩去，一躲十來年，他抓不著邊啊！”
“後來又逃到北共治區，獨自開船跑去極地，”巴爾托笑嗬嗬地補充道，“在格威蘭法庭文書官網上，他是十惡不赦的惡棍，受害者是可憐的癡情兒。國王動動指頭，媒體稍稍包裝，大家都會覺得害人的人才是罪有應得，完全忽視了法庭的偏幫與不公。你看，這就是王庭，這就是媒體，這就是輿論，多好的騙人工具啊！”
“還不是坐那位置的老東西不行了？依我看，換個年輕的坐那博度斯卡之位，灰都的政事啊，能得到改善吧？”
巴爾托的嗓音是不屑，更有難以察覺的憐憫：
“王庭？一個把養情人和近親通婚當成是貴族之間的正常行為的家族，你能指望他們之中的新生代有多高的道德素質？死絕了算了！”
“好，巴爾說得好！都死了，都死絕了！死絕了咱們來坐莊！”
溫泉裏，打手們哄笑成群，暖霧氤氳。巴爾托側過頭飲用果醋，半張微笑的臉朝向打手，半張背光的臉惻隱黑暗。
沒了王庭，哪輪得到他們坐莊？黑暗滋養的寄生蟲，在光明籠罩的時候，還有地容身嗎？
“蠢到叫人大開眼界啊。”
收看著真理教發送的活動指令，巴爾托這般說。