灶屋裏的黑暗濃得化不開，像團冰冷的墨，糊在眼睛上，也糊在心上。隻有江嶼粗重壓抑的喘息聲，一下下砸在死寂裏，像破風箱在拉，聽得人揪心。他癱在那張小木凳上，身子弓著，頭幾乎垂到胸口，整個人像是被抽掉了脊梁骨，隻剩下一具被冷汗浸透、微微發顫的空殼。
老耿那句“九死一生”還在耳朵裏嗡嗡地響，像根燒紅的鐵釘，釘進了我腦仁裏。九死一生……那就是說，還有一絲生路？
“敢不敢賭？”老耿嘶啞的聲音又在黑暗裏響起來，渾濁的眼睛透過昏黑，釘子似的紮在我臉上。
賭？拿什麽賭？拿江嶼這條剛從鬼門關爬回來、又被那鬼銅斑紋啃噬得千瘡百孔的命去賭？
我喉嚨發緊，像被砂紙磨過，一個字也擠不出來。目光黏在江嶼垂在黑暗裏的那隻右手袖口上。剛才老耿給他“釘釘子”的時候，那袖子底下，金光亂竄，皮肉像燒紅的烙鐵一樣鼓凸搏動，簡直不是人受的罪！現在，那袖子底下安靜了，死寂死寂的，可這安靜，比剛才的掙紮更嚇人，像暴風雨前的死海。
“耿叔……”我聲音抖得不成調，帶著自己都嫌沒出息的哭腔，“那法子……是啥？咋個賭法？您說清楚……” 我往前蹭了一步，灶屋地上冰冷的潮氣順著薄鞋底往上鑽，凍得腳趾頭生疼，可這點冷，跟心裏的恐慌比，屁都不算。
老耿沒立刻答我。他佝僂著背，走到灶台邊，摸黑抓起灶台上的洋火盒，嗤啦一聲劃亮。昏黃跳動的火苗，把他那張刀刻斧鑿的臉映得明暗不定，更添了幾分沉沉的暮氣。他點燃了灶膛旁邊小泥爐上的油燈。豆大的火苗晃晃悠悠地亮起來，總算驅散了一點濃稠的黑暗，也照亮了江嶼那張慘白如紙、全是冷汗的臉。
他像是被這光刺到了，極其緩慢地、艱難地抬了下眼皮。那雙深潭似的眼睛，渙散無神，裏麵空蕩蕩的，隻剩下無邊無際的疲憊和一種被劇痛掏空後的茫然。他看了我一眼，那眼神虛飄飄的，沒什麽焦點，嘴唇翕動了一下，像是想說什麽，最終卻隻是無力地垂下眼瞼，又閉上了。連呼吸都微弱下去。
我的心像是被一隻冰冷的手狠狠攥了一把，疼得直抽抽。
老耿借著油燈的光，走到牆角那個蒙著厚厚灰塵的大水缸跟前。他掀開沉重的木頭蓋子，一股濃烈到刺鼻的陳年草藥混合著塵土的味道猛地衝了出來，嗆得我直咳嗽。他探身進去，枯瘦的手在裏麵摸索著，發出窸窸窣窣的聲響。好一會兒，才從缸底掏出來一個東西。
那是個土黃色的粗陶罐子，不大，也就比海碗大一圈，罐口用一層厚厚的、發黑的油紙封著，外麵還結結實實地捆了好幾道麻繩。罐子表麵沾滿了灰土，看著髒兮兮的，毫不起眼。
老耿抱著那罐子，像抱著什麽稀世珍寶，又像抱著塊燒紅的烙鐵，小心翼翼地走回油燈的光暈裏。他把罐子放在地上，蹲下身，伸出枯樹枝般的手指，極其緩慢地、一層層地剝開那發黑發硬的油紙。
油紙剝開，露出裏麵一層深褐色的、浸透了某種粘稠液體的粗布。濃烈到令人作嘔的苦澀藥味瞬間爆炸開來，比剛才濃了十倍不止！那味道直衝天靈蓋，又苦又腥，還帶著一股難以形容的、仿佛深埋地底多年的陳腐氣，熏得我胃裏一陣翻江倒海，差點當場吐出來。
“咳咳咳……”我捂著嘴，眼淚都給嗆出來了。
老耿卻像聞不到似的，眉頭都沒皺一下。他極其小心地掀開那層浸透藥汁的粗布。
昏黃的燈光下，罐子裏露出來的，是半罐子黑乎乎、粘稠得像淤泥一樣的東西。表麵結著一層暗綠色的、像黴菌似的詭異浮沫，燈光一照，那浮沫底下似乎還有極其微弱的、暗金色的流光一閃而逝，快得抓不住。一股更加濃鬱、更加霸道、仿佛帶著某種活物般躁動氣息的藥味，混合著刺骨的陰寒感，猛地擴散開來！
整個灶屋的溫度，好像都隨著這罐子東西的暴露，瞬間下降了好幾度！連油燈的火苗都猛地一矮，瘋狂地搖曳起來，光線明滅不定，把老耿和地上那罐詭異藥泥的影子投在牆上，扭曲晃動，如同張牙舞爪的鬼魅。
“這……這是啥？”我聲音發顫，本能地後退了一步，離那罐子遠點。那東西散發出的氣息，讓我渾身汗毛倒豎，比那天在診所直麵黑煞的陰寒還要讓人心頭發毛！
“壓箱底的玩意兒。”老耿的聲音幹澀得像砂紙摩擦，他死死盯著罐子裏那灘蠕動般的黑泥，渾濁的眼睛裏翻湧著極其複雜的情緒——有敬畏，有痛楚，還有一絲近乎瘋狂的決絕，“叫‘蝕骨金湯’。方子……是早年從一個快咽氣的老苗巫手裏換來的。用了幾十味猛藥，主藥引子……”他頓了頓，喉結艱難地滾動了一下，才吐出幾個字，“是沾了銅斑煞氣的……死人骨灰。”
死人骨灰？！還沾了銅斑煞氣？！
我腦子裏轟的一聲，像被雷劈了！一股寒氣從腳底板直竄天靈蓋，凍得我牙齒都開始咯咯打架！用死人骨灰熬的藥？這……這還能叫藥嗎？這他媽是毒！是邪術！
“你……你要給江嶼……吃這個？！”我指著那罐子，聲音都變了調，帶著哭音和不敢置信的驚恐。
“吃？”老耿扯了下嘴角，那弧度比哭還難看，“這玩意兒沾嘴就得爛穿喉嚨！”他枯瘦的手指指向癱在凳子上的江嶼，“是給他泡的。”
泡？！
我猛地看向江嶼。他依舊閉著眼，無知無覺地癱在那裏，隻有胸口極其微弱的起伏證明他還活著。把他……泡進這罐子死人骨灰熬的、散發著邪氣的黑泥湯裏？
“不！不行！”我幾乎是尖叫著撲過去，張開手臂擋在江嶼身前，像隻護崽的母雞，渾身都在抖，“耿叔！這會要了他的命的！這根本不是藥！是毒！是邪門歪道！我們不能……”
“不要他的命？”老耿猛地抬頭，渾濁的眼睛裏爆射出兩道近乎凶狠的厲光，死死釘在我臉上，“那銅斑煞氣是什麽？是跗骨之蛆！是閻王爺下的帖子！它現在隻是蟄伏了！等它下一次反撲，就不是釘幾根‘釘子’能壓住的了！到時候，他這條胳膊先爛！再爛心脈！最後整個人從裏到外燒成焦炭！連骨頭渣子都剩不下！你想看著他那樣死？！”
他每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在我的心上。燒成焦炭……連骨頭渣子都剩不下……我眼前瞬間閃過那天在診所，江嶼擋在我麵前，整條右臂被黑煞抓上後迅速覆蓋白霜、皮肉焦黑碳化的恐怖景象！那銅斑紋的“火”，真能把他燒成那樣！
巨大的恐懼和絕望像冰冷的潮水，瞬間將我淹沒。擋在江嶼身前的手臂，無力地垂了下來。我轉過頭，看著那張慘白、汗濕、寫滿疲憊和痛苦的臉。他閉著眼，眉頭因為殘留的劇痛還緊緊鎖著，嘴唇幹裂得起了皮。
他這條命，是為了救我和小石頭，才被那鬼東西傷成這樣的。他胸口那點吊命的“火”，在衛生院那晚，是為了護著我們，才被逼到回光返照，差點燒幹了自己。現在，這銅斑的鬼火還在燒他，時時刻刻……
難道真要眼睜睜看著他……燒成焦炭？
“這‘蝕骨金湯’……”老耿的聲音再次響起，帶著一種孤注一擲的嘶啞，“以毒攻毒！以煞製煞！它裏麵的陰寒煞氣，能暫時凍住他體內那銅斑的‘火’！給他身體一個喘息、修複的機會！但這湯……霸道無比！”他指著罐子，“泡進去，就像把人丟進滾油鍋！那煞氣會順著毛孔往他骨頭縫裏鑽！凍僵他的血，蝕爛他的皮肉筋骨！那種痛……能把活人生生疼死！意誌稍弱一點，熬不過半刻鍾，心脈就自己崩了！”
“而且，”老耿的目光轉向我，帶著一種沉重的悲憫，“這湯裏的煞氣，會引動他體內銅斑的瘋狂反撲！兩股力量在他身體裏衝撞……是凍僵，還是燒穿？是煞氣蝕骨，還是銅斑焚身？沒人知道！全看他自己的命硬不硬！看老天爺收不收他！”
“這就是‘賭’！”老耿的聲音斬釘截鐵，每一個字都像重錘砸在我心上，“要麽，熬過去，撿回半條命，壓製住銅斑，慢慢養回來！要麽……就爛在這湯裏！骨頭渣子都撈不上來！你敢不敢替他賭這一把？！”
敢不敢賭？
我僵在原地，手腳冰涼，像被凍在了這灶屋的地上。油燈昏黃的光搖曳著，照著地上那罐散發著不祥氣息的“蝕骨金湯”，照著老耿那張寫滿沉重和決絕的臉，更照著江嶼那張毫無生機、仿佛隨時會熄滅的蒼白麵容。
賭，是九死一生，是把他推進比地獄更可怕的油鍋裏煎熬，活活疼死的可能更大。
不賭，是看著他被那鬼銅斑一點一點、從裏到外燒成焦炭，連骨頭渣子都剩不下。
無論選哪條路，盡頭都是……死？
一股巨大的、滅頂的絕望，像冰冷的巨石，轟然砸下！我腿一軟，再也支撐不住，噗通一聲跪倒在冰冷潮濕的泥地上。眼淚決堤般洶湧而出，不是嚎啕大哭，是無聲的、絕望的淚流滿麵。手指深深摳進冰冷的泥土裏，指甲縫裏塞滿了泥濘。
灶屋裏死寂一片。隻有油燈燃燒的劈啪聲，和我壓抑到極致的、破碎的嗚咽。
就在這令人窒息的絕望中，一個極其微弱、沙啞得像砂紙摩擦的聲音，低低地響了起來。
“賭……”
我猛地抬起頭，淚眼模糊地看去。
江嶼不知何時又睜開了眼睛。他依舊癱在凳子上，連抬頭的力氣都沒有，隻是眼皮費力地掀開一條縫。那雙深潭般的眼睛，在油燈微弱的光線下，不再渙散，反而凝聚起一種近乎實質的、如同淬火寒鐵般的決絕光芒！那光芒銳利得能刺穿黑暗，也刺穿了我所有的軟弱和猶豫！
他看著老耿，幹裂的嘴唇極其艱難地翕動著，每一個字都像是從肺腑裏、從骨頭縫裏硬生生擠出來的血沫子，帶著一種令人心悸的狠厲和孤注一擲：
“我……賭！”
話音未落，他像是用盡了最後一絲支撐的力氣，眼皮重重地合上，頭也無力地歪向一邊。隻有那隻一直藏在厚重舊工裝袖子裏的右手，袖口邊緣，幾根蒼白得沒有一絲血色的手指，極其微弱地、卻又無比清晰地……蜷縮了一下。像一頭瀕死的凶獸，在昏迷前，依舊亮出了它最後的爪牙。
老耿看著江嶼，那張刀刻斧鑿的臉上，肌肉狠狠抽搐了一下。渾濁的眼睛裏，翻湧起洶湧的波濤，有痛楚，有悲愴，還有一種……塵埃落定般的釋然。他猛地吸了一口氣，像要把灶屋裏那令人窒息的苦澀藥味和絕望都吸進肺裏，然後重重地、斬釘截鐵地喝道：
“好！”
“燒水！要滾開的！大鍋！快！”
老耿那句“九死一生”還在耳朵裏嗡嗡地響，像根燒紅的鐵釘，釘進了我腦仁裏。九死一生……那就是說，還有一絲生路？
“敢不敢賭？”老耿嘶啞的聲音又在黑暗裏響起來，渾濁的眼睛透過昏黑，釘子似的紮在我臉上。
賭？拿什麽賭？拿江嶼這條剛從鬼門關爬回來、又被那鬼銅斑紋啃噬得千瘡百孔的命去賭？
我喉嚨發緊，像被砂紙磨過，一個字也擠不出來。目光黏在江嶼垂在黑暗裏的那隻右手袖口上。剛才老耿給他“釘釘子”的時候，那袖子底下，金光亂竄，皮肉像燒紅的烙鐵一樣鼓凸搏動，簡直不是人受的罪！現在，那袖子底下安靜了，死寂死寂的，可這安靜，比剛才的掙紮更嚇人，像暴風雨前的死海。
“耿叔……”我聲音抖得不成調，帶著自己都嫌沒出息的哭腔，“那法子……是啥？咋個賭法？您說清楚……” 我往前蹭了一步，灶屋地上冰冷的潮氣順著薄鞋底往上鑽，凍得腳趾頭生疼，可這點冷，跟心裏的恐慌比，屁都不算。
老耿沒立刻答我。他佝僂著背，走到灶台邊，摸黑抓起灶台上的洋火盒，嗤啦一聲劃亮。昏黃跳動的火苗，把他那張刀刻斧鑿的臉映得明暗不定，更添了幾分沉沉的暮氣。他點燃了灶膛旁邊小泥爐上的油燈。豆大的火苗晃晃悠悠地亮起來，總算驅散了一點濃稠的黑暗，也照亮了江嶼那張慘白如紙、全是冷汗的臉。
他像是被這光刺到了，極其緩慢地、艱難地抬了下眼皮。那雙深潭似的眼睛，渙散無神，裏麵空蕩蕩的，隻剩下無邊無際的疲憊和一種被劇痛掏空後的茫然。他看了我一眼，那眼神虛飄飄的，沒什麽焦點，嘴唇翕動了一下，像是想說什麽，最終卻隻是無力地垂下眼瞼，又閉上了。連呼吸都微弱下去。
我的心像是被一隻冰冷的手狠狠攥了一把，疼得直抽抽。
老耿借著油燈的光，走到牆角那個蒙著厚厚灰塵的大水缸跟前。他掀開沉重的木頭蓋子，一股濃烈到刺鼻的陳年草藥混合著塵土的味道猛地衝了出來，嗆得我直咳嗽。他探身進去，枯瘦的手在裏麵摸索著，發出窸窸窣窣的聲響。好一會兒，才從缸底掏出來一個東西。
那是個土黃色的粗陶罐子，不大，也就比海碗大一圈，罐口用一層厚厚的、發黑的油紙封著，外麵還結結實實地捆了好幾道麻繩。罐子表麵沾滿了灰土，看著髒兮兮的，毫不起眼。
老耿抱著那罐子，像抱著什麽稀世珍寶，又像抱著塊燒紅的烙鐵，小心翼翼地走回油燈的光暈裏。他把罐子放在地上，蹲下身，伸出枯樹枝般的手指，極其緩慢地、一層層地剝開那發黑發硬的油紙。
油紙剝開，露出裏麵一層深褐色的、浸透了某種粘稠液體的粗布。濃烈到令人作嘔的苦澀藥味瞬間爆炸開來，比剛才濃了十倍不止！那味道直衝天靈蓋，又苦又腥，還帶著一股難以形容的、仿佛深埋地底多年的陳腐氣，熏得我胃裏一陣翻江倒海，差點當場吐出來。
“咳咳咳……”我捂著嘴，眼淚都給嗆出來了。
老耿卻像聞不到似的，眉頭都沒皺一下。他極其小心地掀開那層浸透藥汁的粗布。
昏黃的燈光下，罐子裏露出來的，是半罐子黑乎乎、粘稠得像淤泥一樣的東西。表麵結著一層暗綠色的、像黴菌似的詭異浮沫，燈光一照，那浮沫底下似乎還有極其微弱的、暗金色的流光一閃而逝，快得抓不住。一股更加濃鬱、更加霸道、仿佛帶著某種活物般躁動氣息的藥味，混合著刺骨的陰寒感，猛地擴散開來！
整個灶屋的溫度，好像都隨著這罐子東西的暴露，瞬間下降了好幾度！連油燈的火苗都猛地一矮，瘋狂地搖曳起來，光線明滅不定，把老耿和地上那罐詭異藥泥的影子投在牆上，扭曲晃動，如同張牙舞爪的鬼魅。
“這……這是啥？”我聲音發顫，本能地後退了一步，離那罐子遠點。那東西散發出的氣息，讓我渾身汗毛倒豎，比那天在診所直麵黑煞的陰寒還要讓人心頭發毛！
“壓箱底的玩意兒。”老耿的聲音幹澀得像砂紙摩擦，他死死盯著罐子裏那灘蠕動般的黑泥，渾濁的眼睛裏翻湧著極其複雜的情緒——有敬畏，有痛楚，還有一絲近乎瘋狂的決絕，“叫‘蝕骨金湯’。方子……是早年從一個快咽氣的老苗巫手裏換來的。用了幾十味猛藥，主藥引子……”他頓了頓，喉結艱難地滾動了一下，才吐出幾個字，“是沾了銅斑煞氣的……死人骨灰。”
死人骨灰？！還沾了銅斑煞氣？！
我腦子裏轟的一聲，像被雷劈了！一股寒氣從腳底板直竄天靈蓋，凍得我牙齒都開始咯咯打架！用死人骨灰熬的藥？這……這還能叫藥嗎？這他媽是毒！是邪術！
“你……你要給江嶼……吃這個？！”我指著那罐子，聲音都變了調，帶著哭音和不敢置信的驚恐。
“吃？”老耿扯了下嘴角，那弧度比哭還難看，“這玩意兒沾嘴就得爛穿喉嚨！”他枯瘦的手指指向癱在凳子上的江嶼，“是給他泡的。”
泡？！
我猛地看向江嶼。他依舊閉著眼，無知無覺地癱在那裏，隻有胸口極其微弱的起伏證明他還活著。把他……泡進這罐子死人骨灰熬的、散發著邪氣的黑泥湯裏？
“不！不行！”我幾乎是尖叫著撲過去，張開手臂擋在江嶼身前，像隻護崽的母雞，渾身都在抖，“耿叔！這會要了他的命的！這根本不是藥！是毒！是邪門歪道！我們不能……”
“不要他的命？”老耿猛地抬頭，渾濁的眼睛裏爆射出兩道近乎凶狠的厲光，死死釘在我臉上，“那銅斑煞氣是什麽？是跗骨之蛆！是閻王爺下的帖子！它現在隻是蟄伏了！等它下一次反撲，就不是釘幾根‘釘子’能壓住的了！到時候，他這條胳膊先爛！再爛心脈！最後整個人從裏到外燒成焦炭！連骨頭渣子都剩不下！你想看著他那樣死？！”
他每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在我的心上。燒成焦炭……連骨頭渣子都剩不下……我眼前瞬間閃過那天在診所，江嶼擋在我麵前，整條右臂被黑煞抓上後迅速覆蓋白霜、皮肉焦黑碳化的恐怖景象！那銅斑紋的“火”，真能把他燒成那樣！
巨大的恐懼和絕望像冰冷的潮水，瞬間將我淹沒。擋在江嶼身前的手臂，無力地垂了下來。我轉過頭，看著那張慘白、汗濕、寫滿疲憊和痛苦的臉。他閉著眼，眉頭因為殘留的劇痛還緊緊鎖著，嘴唇幹裂得起了皮。
他這條命，是為了救我和小石頭，才被那鬼東西傷成這樣的。他胸口那點吊命的“火”，在衛生院那晚，是為了護著我們，才被逼到回光返照，差點燒幹了自己。現在，這銅斑的鬼火還在燒他，時時刻刻……
難道真要眼睜睜看著他……燒成焦炭？
“這‘蝕骨金湯’……”老耿的聲音再次響起，帶著一種孤注一擲的嘶啞，“以毒攻毒！以煞製煞！它裏麵的陰寒煞氣，能暫時凍住他體內那銅斑的‘火’！給他身體一個喘息、修複的機會！但這湯……霸道無比！”他指著罐子，“泡進去，就像把人丟進滾油鍋！那煞氣會順著毛孔往他骨頭縫裏鑽！凍僵他的血，蝕爛他的皮肉筋骨！那種痛……能把活人生生疼死！意誌稍弱一點，熬不過半刻鍾，心脈就自己崩了！”
“而且，”老耿的目光轉向我，帶著一種沉重的悲憫，“這湯裏的煞氣，會引動他體內銅斑的瘋狂反撲！兩股力量在他身體裏衝撞……是凍僵，還是燒穿？是煞氣蝕骨，還是銅斑焚身？沒人知道！全看他自己的命硬不硬！看老天爺收不收他！”
“這就是‘賭’！”老耿的聲音斬釘截鐵，每一個字都像重錘砸在我心上，“要麽，熬過去，撿回半條命，壓製住銅斑，慢慢養回來！要麽……就爛在這湯裏！骨頭渣子都撈不上來！你敢不敢替他賭這一把？！”
敢不敢賭？
我僵在原地，手腳冰涼，像被凍在了這灶屋的地上。油燈昏黃的光搖曳著，照著地上那罐散發著不祥氣息的“蝕骨金湯”，照著老耿那張寫滿沉重和決絕的臉，更照著江嶼那張毫無生機、仿佛隨時會熄滅的蒼白麵容。
賭，是九死一生，是把他推進比地獄更可怕的油鍋裏煎熬，活活疼死的可能更大。
不賭，是看著他被那鬼銅斑一點一點、從裏到外燒成焦炭，連骨頭渣子都剩不下。
無論選哪條路，盡頭都是……死？
一股巨大的、滅頂的絕望，像冰冷的巨石，轟然砸下！我腿一軟，再也支撐不住，噗通一聲跪倒在冰冷潮濕的泥地上。眼淚決堤般洶湧而出，不是嚎啕大哭，是無聲的、絕望的淚流滿麵。手指深深摳進冰冷的泥土裏，指甲縫裏塞滿了泥濘。
灶屋裏死寂一片。隻有油燈燃燒的劈啪聲，和我壓抑到極致的、破碎的嗚咽。
就在這令人窒息的絕望中，一個極其微弱、沙啞得像砂紙摩擦的聲音，低低地響了起來。
“賭……”
我猛地抬起頭，淚眼模糊地看去。
江嶼不知何時又睜開了眼睛。他依舊癱在凳子上，連抬頭的力氣都沒有，隻是眼皮費力地掀開一條縫。那雙深潭般的眼睛，在油燈微弱的光線下，不再渙散，反而凝聚起一種近乎實質的、如同淬火寒鐵般的決絕光芒！那光芒銳利得能刺穿黑暗，也刺穿了我所有的軟弱和猶豫！
他看著老耿，幹裂的嘴唇極其艱難地翕動著，每一個字都像是從肺腑裏、從骨頭縫裏硬生生擠出來的血沫子，帶著一種令人心悸的狠厲和孤注一擲：
“我……賭！”
話音未落，他像是用盡了最後一絲支撐的力氣，眼皮重重地合上，頭也無力地歪向一邊。隻有那隻一直藏在厚重舊工裝袖子裏的右手，袖口邊緣，幾根蒼白得沒有一絲血色的手指，極其微弱地、卻又無比清晰地……蜷縮了一下。像一頭瀕死的凶獸，在昏迷前，依舊亮出了它最後的爪牙。
老耿看著江嶼，那張刀刻斧鑿的臉上，肌肉狠狠抽搐了一下。渾濁的眼睛裏，翻湧起洶湧的波濤，有痛楚，有悲愴，還有一種……塵埃落定般的釋然。他猛地吸了一口氣，像要把灶屋裏那令人窒息的苦澀藥味和絕望都吸進肺裏，然後重重地、斬釘截鐵地喝道：
“好！”
“燒水！要滾開的！大鍋！快！”