第二日清晨，銀獅不似貓地嗷嗚叫，破碎了清冷的夢鄉。艾斯特添衣關窗，想用指甲揭走玻璃上的水霧，卻發現霧水是在玻璃外側，感歎道：
“天寒，交配期已過，恬靜些。”
銀獅好像聽懂了她的話，用前肢扒著她的腿，把身體伸展得老長，異色的眼瞳裏含著不滿的光，倒有些賽爾推辭逛街邀請時的神采。
感受到銀獅那透過長裙的尖爪後，艾斯特開了罐美味的貓罐頭，安撫了銀獅的情緒。她不會忘記，這嬌小的貓身手不凡，足以撂倒成年人，有可能是覺醒祈信之力的異獸，若是飼養得當，許是監控也沒用了，光憑它一隻貓就能逮捕潛入宿舍的竊賊。
宿舍有生人進出的事，艾斯特和心理係唯二的正常人眼鏡男談過。眼鏡男勸她先找領導反映情況，查查監控，但她繞著宿舍樓走了一圈，便發現外掛的監控都遭到了破壞。
帝皇的城市如何進行現代化改造，是擺在執政者麵前的艱巨考驗。拿艾斯特住的宿舍樓舉例，這棟樓的電路係統沿地板與牆壁鋪設，雖用木套管包埋，仍過於醒目，有心人稍加分析，便能找出監控線路進而鉗斷。
而校方對醫學院施加的安保力度與重視度不及藝術學院與文學院，艾斯特要是去找那位老花眼的校長投訴，恐怕是徒增煩惱。
既來惡艾斯特的宿舍，又不偷貴重物品，隻刪除了電腦裏的照片，來人多半與彌爾蒙主任有瓜葛。而黎思德的嫌疑最大，他平常行事鬼祟，明明是最熟悉彌爾蒙主任的人，掌握著彌爾蒙主任的一手資料，卻總借代教之由，從資料裏挑些最無根據的狂想來給同學們洗腦，如果他不是在醞釀什麽巨大的陰謀，那他可能真是個沉迷在“我是天才”這一妄想裏的大白癡。
中午，艾斯特收到達塞拉的短信，去埃溫美爾卡莊園做客。說是莊園，其實仍坐落在巨木內，不過距離權之木較近，前後附帶花園迷宮，且設有私人博物館，緊湊別致的同時，更添精巧的美感。即使外行人路過，也能判斷出莊園的主人是藝術大家。
晨曦不流行雇傭仆役，接待艾斯特的是達塞拉的晚輩。木精靈雖不興金精靈的“主家繼承製”那一套，可達塞拉身為家族的繼承人，占據著血緣中最滑稽的輩分高地——
他的同齡人，普遍低他兩三輩，較起真來，交流時還要加上“祖父”“曾祖父”之類的敬稱才算妥當。
瞧啊，兩名稚氣未脫的木精靈孩童牽著手為艾斯特引路，一步一回頭，笑得淘氣：
“嘿嘿嘿，達塞拉爺爺請同學來家裏玩耍啦——是女同學哦！
小奶奶看到，要氣成河豚嘍——鼓鼓囊囊，圓圓胖胖！”
艾斯特相信，這對孩子談到的“小奶奶”必是達塞拉的未婚妻。且不知見了麵，她會使哪些小孩性子，給艾斯特難堪。光想想達塞拉那頭痛的情狀，艾斯特便是不枉此行。
綠色的花園，棕色的別墅，木質的家具壓著鬆軟的苔蘚，不需要地毯來增加摩擦力。帶完路的孩子跑出別墅，到藤架間摘果采花，獨留艾斯特在客廳飲茶。
遲遲不見達塞拉，艾斯特便參觀起別墅內的油畫與雕像。無論畫作還是雕塑品，統一封裝在展櫃內，注有創作年份與作者生平。位置最矚目的，當屬那位埃溫美爾卡家族的開創者、名揚四海的藝術全才的作品，一幅描繪凡人瞻仰帝皇威容的宗教圖畫。
畫中，帝皇坐在霞光與彩虹構成的王座上，服如烏鴉漆黑，紋似蛇鱗金黃。祂的冠冕是龍的犄角，祂的長袍是夜的羽毛。祂的容貌溟漠，初望是漩渦黑洞，細看是眾生的形相——
有男女，有老幼，有人類，有精靈，有獸族，有異族…
萬相芬蕪錯雜，終為鬼神形貌。
艾斯特的心頭生出一絲悸動，她感受到了這個年紀不該有的恐懼。她拚命挪開眼睛，不冒犯帝皇的容顏，轉觀畫作名，又是一驚。
作品名：《帝皇征服舊主》。
此時，慍怒而不失克製的逐客令自二樓傳來，聽起來是達塞拉在講話：
“先生，我懷疑你有沒有受過正規的教育。您非要尋釁滋事的話，我隻能按下警鈴，請警方的鑒定專家和您探討畫作真偽的問題了。”
和達塞拉起了爭執的人，有一口濃鬱的灰都腔，聲線是老年人特有的沙啞：
“我既然付了鑒定費，還敢登門拜訪，這說明我對真假判斷自有把握，別拿警察來威脅我！而且，請你收回對我知識水平的侮辱，否則，我告你恐嚇與人身攻擊，屆時，你的祖先就要因你這不肖子孫而蒙羞了！”
達塞拉大抵是憤怒到了極點，口氣反而緩和了下去。他不聽這人胡攪蠻纏，致力於闡述自己的觀點：
“好吧，先生，我為我剛才的衝動而道歉。但我堅持我的鑒定結果，您的這幅畫不可能是真品，這幅《世紀婚禮》是末代奎睿達武神成婚時，邀請我的祖先創作的孤品，保藏在奎睿達家族的宮殿中，從不展出。
直到第二帝國戰敗，朝晟搜刮戰利品，這幅畫才重見天日，原品被率先殺入聖城的鐵拳軍團奪得，送到朝晟的首都‘永安城’收藏，連聖城博物館展出的都隻是一幅由朝晟畫家臨摹的複製品，您有什麽理由，證明你這幅畫才是真品？是我祖先留在聖城的原作？”
“戰爭年代，動蕩不安，特羅倫人是要保護他們的文化瑰寶，才用假畫調包了真畫，瞞天過海…”
“怎麽瞞天過海？朝晟人是睜眼瞎麽？你能看出真假，他們看不出來？”
“朝晟人？他們因為元老的暴政斷絕藝術的傳承，野蠻人而已！他們不懂藝術，更不懂帝國的油畫，所以，這幅畫才能運出帝國，被奎睿達家族的逃難者帶入格威蘭，幾經輾轉，才在五十年前流入我父親的手中…”
“我覺得，您欠缺基礎的曆史常識。奎睿達家族向格威蘭王庭換取了特赦令，他們受王庭保護，家族成員沒有任何理由私自出逃。”
“你話怎麽能說的這麽絕對？凡事都有個萬一，諸事皆可能意外，你不懂嗎？”
“好，我們假設，曆史上曾經發生了您所宣稱的意外，還請您回答我，如果這幅畫流入格威蘭的民間市場，它又有多大的概率落入您的手裏？這樣一幅來自帝國時代的瑰寶，賣家找一所拍賣行，一億威爾起拍，不為過吧？
請您不要打斷我，聽我說——
即使不走拍賣，賣給大富豪、博物館甚至王庭，不比賣給您的父親獲利更高？”
“因為那些都不是熱愛藝術之人！他們是打著鑒賞畫作的旗號，滿足收藏癖！”
“好吧，您認為您的觀點是正確的就好。我不會改變我的意見，我堅定認為，這幅畫是劣質的仿品，從年代、風格到尺寸，沒有一處符合特征。
我祖先的《帝皇征服舊主》就陳放在一樓客廳的東牆，我個人建議您認真鑒賞，了解我的祖先有著怎樣的繪畫習慣與技巧——”
“不學無術的紈絝！你敗壞了埃溫美爾卡大師的榮譽，你辱沒了埃溫美爾卡家族的名聲！還說‘帝皇征服舊主‘？哪有什麽舊主？教典裏沒有，曆史書裏沒有，百科網站裏也沒有！
信口開河！晨曦藝術學院的臉，都被你丟盡了！”
十幾秒後，一位卷著油畫、衣服打著補丁的老紳士走下樓梯，滿口汙言穢語。達塞拉跟在他身後，笑著送他出門，而後轉向艾斯特，躬身行禮：
“您看，蒂莉科特小姐，人類的晚年總是與頑固作伴。他明知道那是一幅贗品，他明明用粗暴的方式卷起畫布、損壞凝固的油彩，卻沉浸於自我欺騙，拒絕正視真相。”
“你叫不醒一個裝睡的人，更叫不醒一個因為假寐太久而耽誤了人生的人。”
“正解，”達塞拉親自替艾斯特洗水果、端甜點，談吐盡顯疲態，想必是接待了太多無理取鬧的顧客，被氣得精神衰竭，“但蒂莉科特小姐，可怕的不是他們這類愚者，而是偽裝成愚者來套話的騙子。”
“願聞其詳。”
原來，今天早些時候，達塞拉家族的私人博物館裏闖入了一位更粗魯的博薩顧客。他拖著一座大理石材質的頭雕，聲稱這是他高價從格威蘭賣場拍回的埃溫美爾卡大師的作品。遺憾的是，這座頭雕雖仿得惟妙惟肖，仍騙不過鑒定師的火眼金睛。但這位顧客是渾身解數，硬是跟數位店員打起口水仗。到頭來，還是負責清潔的老人心細，看出這人的腰包留有孔洞。一檢查，他果然是藏了間諜相機，就等著鑒定人員說錯話，回去剪輯成一段誇獎他的藏品為真的視頻，方便坑騙買家。
艾斯特頭一回聽聞這樣有趣的事，嚼著蘋果的嘴都忘了吞咽，講話含糊不清：
“常有騙子登門胡鬧？”
“蒂莉科特小姐，你的臉蛋要鼓成酒瓶蘭了，”達塞拉斜著身子倚靠沙發，一手托著臉，一手在膝蓋上敲電報，“最近，煩惱紛至遝來，我請假足有一旬，課業的進度落下不少。昨天，剛好慰問過我的朋友，我本想邀他來共享晚餐，可他的父親以他需要休養身體為由代為婉拒。但果蔬肉菜都備齊了，鍋裏的底湯也蒸了一夜，所以…”
“求我來救火，以免食物浪費。”
“您說話一向不留餘地嗎？蒂莉科特小姐？”達塞拉扶額後仰，作頭痛狀，“為表感激，我願免費替您畫一幅肖像？等身油畫，尺寸任您——”
“我想了解埃溫美爾卡大師的作品幕後的故事。”
“哦？蒂莉科特小姐，你相中我祖先的著作了？是哪一幅？”
“帝皇征服舊主。”
“這幅畫作嘛…請稍候，”達塞拉回到二樓，在書房的暗櫃裏翻出了一箱手稿，按年份找出記錄那幅畫作的一遝，邊拭著汗邊趕到客廳，入座翻找，“帝紀5003…是的，帝紀5003，祖先受奎睿達武神之邀，到聖都、即如今的聖城參加末代武神的世紀婚禮，著成——”
達塞拉的話才講到一半，蟄伏在一尊雕像後的姑娘便踩了過來，奪走了他辛苦找出的手稿，機警的眼神裏藏著些許嫉妒。
達塞拉應該很熟悉這位姑娘，不回頭便用確信的口氣發出訓斥：
“你使性子也要看場合！客人麵前瞎胡鬧，成何體統？還回來！”
這位姑娘拿手稿當扇子，把他的警告當成耳旁風：
“達塞拉哥哥，她又是你從哪兒帶回來的新朋友呀？”
艾斯特打量著姑娘的相貌，見她是名標致的木精靈，大致猜出她是達塞拉的那位未婚妻小妹妹。可看她的身高，比格威蘭那些奢侈品公司的專用女模特還高挑；她的身材，比共治區的天後索菲拉更有致。
這些形容，用在成年女性身上是讚美，可用在一個比達塞拉年輕二十多歲的小孩子身上，就有些叫人哭笑不得。
千思萬想，匯成一句質疑似的驚歎：
“她就是你的未婚妻？這也太荒謬了。”
達塞拉伸手奪手稿，又給未婚妻躲了開，遂用兄長的氣勢壓起了她：
“咳，這是我同你提過的朝晟交換生蒂莉科特小姐！還不說幸會？”
未婚妻用手錘起達塞拉的頭，口無輕重：
“哼，達塞拉哥哥，你的女人緣真好啊，哦不，是男女通吃——”
達塞拉再寬容，也忍不得她刁蠻無度，起身抓住她的手腕，嗬斥道：
“你從什麽地方學來的詞？這是小孩子能說的話嗎？坐下！”
奈何未婚妻的體型優勢太大，一甩胳膊就掙開了達塞拉，摔得達塞拉差些沒坐住沙發，半傾在地，令達塞拉氣勢全失，好不尷尬。
艾斯特見狀，即刻明悟了達塞拉為何每提及這名未婚妻，盡擺些無可奈何的苦態愁容。她不去攙扶達塞拉，而是坐在原位問：
“總是這樣？”
“見笑了，她…”
“你曾經詢問我教養孩子的辦法，我的方案有誤，容我再行解答。
孩子，尤其是女孩子，你過於親近她，則滋養她的傲慢，使她丟失對你的敬畏心，舍棄應當遵守的禮儀；你過於疏遠她，則引起她的仇怨，令她疑心重重。”
身處話題中央，再不理解艾斯特的深意，未婚妻那孩子特有的警覺雷達滴滴作響，不由縮起身子，用手稿半護著臉，可憐巴巴地努力插話：
“你、你，你這個朝晟的女魔鬼！你想幹嘛？”
艾斯特沒著急答話，而是從客廳的拿起清潔玻璃用的多功能拖布，學著老師教訓學生的口吻，不容回絕地藐視著她：
“孩子，如果你再蠻不講理，我隻好捉你趴下，讓埃溫美爾卡先生用拖布杆揍腫你的屁股。”
原先還氣勢洶洶的未婚妻，此時像隻跟丟了母親的小負鼠，不敢抬起頭講話：
“你、你別過來啊！你、你醒醒！這裏是晨曦，不是朝晟，從罪惡之網的奴役中解放吧！”
達塞拉適時奪回手稿，順口替未婚妻解圍：
“出去！再敢胡來，讓叔叔接你回家！”
送走了這位小祖宗，艾斯特可算有幸聽達塞拉講解《帝皇征服舊主》的起源。
據手稿記述，這幅畫的創作靈感，源自埃溫美爾卡大師於聖城采風時，從奎睿達家族的老人口裏聽來的傳奇故事。奎睿達家族的老人說，帝皇稱霸薩侖星的路並非大道坦途，帝皇麵臨過的對手中，有一位勁敵曠古絕倫，祂是開創祈信之力的神，是駕馭真理的主，祂統治著大地，受萬眾膜拜。祂行走一步，可踏平崇山峻嶺；祂呼出一息，可複生骸骨腐屍；祂垂落一淚，可流淌江河湖海。
祂，是祈信之力的父親兼母親，也是薩侖星有史以來第一位神隻。祂孕育了祈信之力，而祈信之力促生了聖恩者，聖恩者中又誕出一位帝皇。帝皇不是天生的強者，絕無抗衡神的力量。可帝皇有著神所不具備的進取心，更懷揣凡人那挑戰強者的勇氣，永不言敗，愈戰愈強，最終殺至聖都，與神一戰，領悟超越神的境界，毀滅了神在世的依憑，統率世界邁入嶄新的帝皇紀元…
“新紀元？現在的年輕人拍起馬屁可頭頭是道，”南北共治區的交界線靠北，霧霾漸蒙的麥格達市的市政廳內，紅光滿麵的市長先生扔下一張報紙，示意他的外甥魯格曼參照，“麥格達即將踏入新紀元啦，一輛坦克還沒造出來，他們就敢吹牛皮了，哼，等工廠的生產線搭設完，他們不得用嘴吹爆卡車輪胎？”
魯格曼雖看過那篇稱讚麥格達拖拉機廠提高就業率的文章，仍慎重地掃了兩眼，說：
“考慮到過度的自謙是一種自負，舅舅，您還是承過他們的吉言吧。”
“外甥，不行啊，坐到我們這個位置，斡旋在駐軍和普羅大眾之間，命運要是招招手，說‘成功的人生在前方等著你呢，快去吧！‘，必定是挖了陷阱，期待你一蹶不振的尊容。
忠言逆耳啊，要多聽那些揪心的批評才行！”
“我往塑料回收廠視察時，聽農夫們說以前下雨，地裏全身小蛤蟆和蚯蚓，自從這工廠蓋好，雨後空氣裏都是臭味，說不知工業是振興了什麽。”
“你看，這就叫目光短淺，字母都寫不全的人，還議論起政策了？他們的話不必聽，工業發展嘛，必然有環境的犧牲。這就像急診室救人啊，沒人獻血，救命的血從哪兒輸呢？
對了，醫院那邊的事情處理得怎麽樣了？”
“院長當著我的麵流下了悔恨的淚水，發誓用他的錢息事寧人，不給您添麻煩。”
“盯緊了他！他的德性我最清楚。見了女人，好比聞見母狗尿的公狗，走不動路，”市長兩肘一抱，油亮的禿頂熠熠生光，“共治區最大的藥物公司往麥格達躲了，那代表是他的老熟人，還得找他牽線搭橋啊。”
“天寒，交配期已過，恬靜些。”
銀獅好像聽懂了她的話，用前肢扒著她的腿，把身體伸展得老長，異色的眼瞳裏含著不滿的光，倒有些賽爾推辭逛街邀請時的神采。
感受到銀獅那透過長裙的尖爪後，艾斯特開了罐美味的貓罐頭，安撫了銀獅的情緒。她不會忘記，這嬌小的貓身手不凡，足以撂倒成年人，有可能是覺醒祈信之力的異獸，若是飼養得當，許是監控也沒用了，光憑它一隻貓就能逮捕潛入宿舍的竊賊。
宿舍有生人進出的事，艾斯特和心理係唯二的正常人眼鏡男談過。眼鏡男勸她先找領導反映情況，查查監控，但她繞著宿舍樓走了一圈，便發現外掛的監控都遭到了破壞。
帝皇的城市如何進行現代化改造，是擺在執政者麵前的艱巨考驗。拿艾斯特住的宿舍樓舉例，這棟樓的電路係統沿地板與牆壁鋪設，雖用木套管包埋，仍過於醒目，有心人稍加分析，便能找出監控線路進而鉗斷。
而校方對醫學院施加的安保力度與重視度不及藝術學院與文學院，艾斯特要是去找那位老花眼的校長投訴，恐怕是徒增煩惱。
既來惡艾斯特的宿舍，又不偷貴重物品，隻刪除了電腦裏的照片，來人多半與彌爾蒙主任有瓜葛。而黎思德的嫌疑最大，他平常行事鬼祟，明明是最熟悉彌爾蒙主任的人，掌握著彌爾蒙主任的一手資料，卻總借代教之由，從資料裏挑些最無根據的狂想來給同學們洗腦，如果他不是在醞釀什麽巨大的陰謀，那他可能真是個沉迷在“我是天才”這一妄想裏的大白癡。
中午，艾斯特收到達塞拉的短信，去埃溫美爾卡莊園做客。說是莊園，其實仍坐落在巨木內，不過距離權之木較近，前後附帶花園迷宮，且設有私人博物館，緊湊別致的同時，更添精巧的美感。即使外行人路過，也能判斷出莊園的主人是藝術大家。
晨曦不流行雇傭仆役，接待艾斯特的是達塞拉的晚輩。木精靈雖不興金精靈的“主家繼承製”那一套，可達塞拉身為家族的繼承人，占據著血緣中最滑稽的輩分高地——
他的同齡人，普遍低他兩三輩，較起真來，交流時還要加上“祖父”“曾祖父”之類的敬稱才算妥當。
瞧啊，兩名稚氣未脫的木精靈孩童牽著手為艾斯特引路，一步一回頭，笑得淘氣：
“嘿嘿嘿，達塞拉爺爺請同學來家裏玩耍啦——是女同學哦！
小奶奶看到，要氣成河豚嘍——鼓鼓囊囊，圓圓胖胖！”
艾斯特相信，這對孩子談到的“小奶奶”必是達塞拉的未婚妻。且不知見了麵，她會使哪些小孩性子，給艾斯特難堪。光想想達塞拉那頭痛的情狀，艾斯特便是不枉此行。
綠色的花園，棕色的別墅，木質的家具壓著鬆軟的苔蘚，不需要地毯來增加摩擦力。帶完路的孩子跑出別墅，到藤架間摘果采花，獨留艾斯特在客廳飲茶。
遲遲不見達塞拉，艾斯特便參觀起別墅內的油畫與雕像。無論畫作還是雕塑品，統一封裝在展櫃內，注有創作年份與作者生平。位置最矚目的，當屬那位埃溫美爾卡家族的開創者、名揚四海的藝術全才的作品，一幅描繪凡人瞻仰帝皇威容的宗教圖畫。
畫中，帝皇坐在霞光與彩虹構成的王座上，服如烏鴉漆黑，紋似蛇鱗金黃。祂的冠冕是龍的犄角，祂的長袍是夜的羽毛。祂的容貌溟漠，初望是漩渦黑洞，細看是眾生的形相——
有男女，有老幼，有人類，有精靈，有獸族，有異族…
萬相芬蕪錯雜，終為鬼神形貌。
艾斯特的心頭生出一絲悸動，她感受到了這個年紀不該有的恐懼。她拚命挪開眼睛，不冒犯帝皇的容顏，轉觀畫作名，又是一驚。
作品名：《帝皇征服舊主》。
此時，慍怒而不失克製的逐客令自二樓傳來，聽起來是達塞拉在講話：
“先生，我懷疑你有沒有受過正規的教育。您非要尋釁滋事的話，我隻能按下警鈴，請警方的鑒定專家和您探討畫作真偽的問題了。”
和達塞拉起了爭執的人，有一口濃鬱的灰都腔，聲線是老年人特有的沙啞：
“我既然付了鑒定費，還敢登門拜訪，這說明我對真假判斷自有把握，別拿警察來威脅我！而且，請你收回對我知識水平的侮辱，否則，我告你恐嚇與人身攻擊，屆時，你的祖先就要因你這不肖子孫而蒙羞了！”
達塞拉大抵是憤怒到了極點，口氣反而緩和了下去。他不聽這人胡攪蠻纏，致力於闡述自己的觀點：
“好吧，先生，我為我剛才的衝動而道歉。但我堅持我的鑒定結果，您的這幅畫不可能是真品，這幅《世紀婚禮》是末代奎睿達武神成婚時，邀請我的祖先創作的孤品，保藏在奎睿達家族的宮殿中，從不展出。
直到第二帝國戰敗，朝晟搜刮戰利品，這幅畫才重見天日，原品被率先殺入聖城的鐵拳軍團奪得，送到朝晟的首都‘永安城’收藏，連聖城博物館展出的都隻是一幅由朝晟畫家臨摹的複製品，您有什麽理由，證明你這幅畫才是真品？是我祖先留在聖城的原作？”
“戰爭年代，動蕩不安，特羅倫人是要保護他們的文化瑰寶，才用假畫調包了真畫，瞞天過海…”
“怎麽瞞天過海？朝晟人是睜眼瞎麽？你能看出真假，他們看不出來？”
“朝晟人？他們因為元老的暴政斷絕藝術的傳承，野蠻人而已！他們不懂藝術，更不懂帝國的油畫，所以，這幅畫才能運出帝國，被奎睿達家族的逃難者帶入格威蘭，幾經輾轉，才在五十年前流入我父親的手中…”
“我覺得，您欠缺基礎的曆史常識。奎睿達家族向格威蘭王庭換取了特赦令，他們受王庭保護，家族成員沒有任何理由私自出逃。”
“你話怎麽能說的這麽絕對？凡事都有個萬一，諸事皆可能意外，你不懂嗎？”
“好，我們假設，曆史上曾經發生了您所宣稱的意外，還請您回答我，如果這幅畫流入格威蘭的民間市場，它又有多大的概率落入您的手裏？這樣一幅來自帝國時代的瑰寶，賣家找一所拍賣行，一億威爾起拍，不為過吧？
請您不要打斷我，聽我說——
即使不走拍賣，賣給大富豪、博物館甚至王庭，不比賣給您的父親獲利更高？”
“因為那些都不是熱愛藝術之人！他們是打著鑒賞畫作的旗號，滿足收藏癖！”
“好吧，您認為您的觀點是正確的就好。我不會改變我的意見，我堅定認為，這幅畫是劣質的仿品，從年代、風格到尺寸，沒有一處符合特征。
我祖先的《帝皇征服舊主》就陳放在一樓客廳的東牆，我個人建議您認真鑒賞，了解我的祖先有著怎樣的繪畫習慣與技巧——”
“不學無術的紈絝！你敗壞了埃溫美爾卡大師的榮譽，你辱沒了埃溫美爾卡家族的名聲！還說‘帝皇征服舊主‘？哪有什麽舊主？教典裏沒有，曆史書裏沒有，百科網站裏也沒有！
信口開河！晨曦藝術學院的臉，都被你丟盡了！”
十幾秒後，一位卷著油畫、衣服打著補丁的老紳士走下樓梯，滿口汙言穢語。達塞拉跟在他身後，笑著送他出門，而後轉向艾斯特，躬身行禮：
“您看，蒂莉科特小姐，人類的晚年總是與頑固作伴。他明知道那是一幅贗品，他明明用粗暴的方式卷起畫布、損壞凝固的油彩，卻沉浸於自我欺騙，拒絕正視真相。”
“你叫不醒一個裝睡的人，更叫不醒一個因為假寐太久而耽誤了人生的人。”
“正解，”達塞拉親自替艾斯特洗水果、端甜點，談吐盡顯疲態，想必是接待了太多無理取鬧的顧客，被氣得精神衰竭，“但蒂莉科特小姐，可怕的不是他們這類愚者，而是偽裝成愚者來套話的騙子。”
“願聞其詳。”
原來，今天早些時候，達塞拉家族的私人博物館裏闖入了一位更粗魯的博薩顧客。他拖著一座大理石材質的頭雕，聲稱這是他高價從格威蘭賣場拍回的埃溫美爾卡大師的作品。遺憾的是，這座頭雕雖仿得惟妙惟肖，仍騙不過鑒定師的火眼金睛。但這位顧客是渾身解數，硬是跟數位店員打起口水仗。到頭來，還是負責清潔的老人心細，看出這人的腰包留有孔洞。一檢查，他果然是藏了間諜相機，就等著鑒定人員說錯話，回去剪輯成一段誇獎他的藏品為真的視頻，方便坑騙買家。
艾斯特頭一回聽聞這樣有趣的事，嚼著蘋果的嘴都忘了吞咽，講話含糊不清：
“常有騙子登門胡鬧？”
“蒂莉科特小姐，你的臉蛋要鼓成酒瓶蘭了，”達塞拉斜著身子倚靠沙發，一手托著臉，一手在膝蓋上敲電報，“最近，煩惱紛至遝來，我請假足有一旬，課業的進度落下不少。昨天，剛好慰問過我的朋友，我本想邀他來共享晚餐，可他的父親以他需要休養身體為由代為婉拒。但果蔬肉菜都備齊了，鍋裏的底湯也蒸了一夜，所以…”
“求我來救火，以免食物浪費。”
“您說話一向不留餘地嗎？蒂莉科特小姐？”達塞拉扶額後仰，作頭痛狀，“為表感激，我願免費替您畫一幅肖像？等身油畫，尺寸任您——”
“我想了解埃溫美爾卡大師的作品幕後的故事。”
“哦？蒂莉科特小姐，你相中我祖先的著作了？是哪一幅？”
“帝皇征服舊主。”
“這幅畫作嘛…請稍候，”達塞拉回到二樓，在書房的暗櫃裏翻出了一箱手稿，按年份找出記錄那幅畫作的一遝，邊拭著汗邊趕到客廳，入座翻找，“帝紀5003…是的，帝紀5003，祖先受奎睿達武神之邀，到聖都、即如今的聖城參加末代武神的世紀婚禮，著成——”
達塞拉的話才講到一半，蟄伏在一尊雕像後的姑娘便踩了過來，奪走了他辛苦找出的手稿，機警的眼神裏藏著些許嫉妒。
達塞拉應該很熟悉這位姑娘，不回頭便用確信的口氣發出訓斥：
“你使性子也要看場合！客人麵前瞎胡鬧，成何體統？還回來！”
這位姑娘拿手稿當扇子，把他的警告當成耳旁風：
“達塞拉哥哥，她又是你從哪兒帶回來的新朋友呀？”
艾斯特打量著姑娘的相貌，見她是名標致的木精靈，大致猜出她是達塞拉的那位未婚妻小妹妹。可看她的身高，比格威蘭那些奢侈品公司的專用女模特還高挑；她的身材，比共治區的天後索菲拉更有致。
這些形容，用在成年女性身上是讚美，可用在一個比達塞拉年輕二十多歲的小孩子身上，就有些叫人哭笑不得。
千思萬想，匯成一句質疑似的驚歎：
“她就是你的未婚妻？這也太荒謬了。”
達塞拉伸手奪手稿，又給未婚妻躲了開，遂用兄長的氣勢壓起了她：
“咳，這是我同你提過的朝晟交換生蒂莉科特小姐！還不說幸會？”
未婚妻用手錘起達塞拉的頭，口無輕重：
“哼，達塞拉哥哥，你的女人緣真好啊，哦不，是男女通吃——”
達塞拉再寬容，也忍不得她刁蠻無度，起身抓住她的手腕，嗬斥道：
“你從什麽地方學來的詞？這是小孩子能說的話嗎？坐下！”
奈何未婚妻的體型優勢太大，一甩胳膊就掙開了達塞拉，摔得達塞拉差些沒坐住沙發，半傾在地，令達塞拉氣勢全失，好不尷尬。
艾斯特見狀，即刻明悟了達塞拉為何每提及這名未婚妻，盡擺些無可奈何的苦態愁容。她不去攙扶達塞拉，而是坐在原位問：
“總是這樣？”
“見笑了，她…”
“你曾經詢問我教養孩子的辦法，我的方案有誤，容我再行解答。
孩子，尤其是女孩子，你過於親近她，則滋養她的傲慢，使她丟失對你的敬畏心，舍棄應當遵守的禮儀；你過於疏遠她，則引起她的仇怨，令她疑心重重。”
身處話題中央，再不理解艾斯特的深意，未婚妻那孩子特有的警覺雷達滴滴作響，不由縮起身子，用手稿半護著臉，可憐巴巴地努力插話：
“你、你，你這個朝晟的女魔鬼！你想幹嘛？”
艾斯特沒著急答話，而是從客廳的拿起清潔玻璃用的多功能拖布，學著老師教訓學生的口吻，不容回絕地藐視著她：
“孩子，如果你再蠻不講理，我隻好捉你趴下，讓埃溫美爾卡先生用拖布杆揍腫你的屁股。”
原先還氣勢洶洶的未婚妻，此時像隻跟丟了母親的小負鼠，不敢抬起頭講話：
“你、你別過來啊！你、你醒醒！這裏是晨曦，不是朝晟，從罪惡之網的奴役中解放吧！”
達塞拉適時奪回手稿，順口替未婚妻解圍：
“出去！再敢胡來，讓叔叔接你回家！”
送走了這位小祖宗，艾斯特可算有幸聽達塞拉講解《帝皇征服舊主》的起源。
據手稿記述，這幅畫的創作靈感，源自埃溫美爾卡大師於聖城采風時，從奎睿達家族的老人口裏聽來的傳奇故事。奎睿達家族的老人說，帝皇稱霸薩侖星的路並非大道坦途，帝皇麵臨過的對手中，有一位勁敵曠古絕倫，祂是開創祈信之力的神，是駕馭真理的主，祂統治著大地，受萬眾膜拜。祂行走一步，可踏平崇山峻嶺；祂呼出一息，可複生骸骨腐屍；祂垂落一淚，可流淌江河湖海。
祂，是祈信之力的父親兼母親，也是薩侖星有史以來第一位神隻。祂孕育了祈信之力，而祈信之力促生了聖恩者，聖恩者中又誕出一位帝皇。帝皇不是天生的強者，絕無抗衡神的力量。可帝皇有著神所不具備的進取心，更懷揣凡人那挑戰強者的勇氣，永不言敗，愈戰愈強，最終殺至聖都，與神一戰，領悟超越神的境界，毀滅了神在世的依憑，統率世界邁入嶄新的帝皇紀元…
“新紀元？現在的年輕人拍起馬屁可頭頭是道，”南北共治區的交界線靠北，霧霾漸蒙的麥格達市的市政廳內，紅光滿麵的市長先生扔下一張報紙，示意他的外甥魯格曼參照，“麥格達即將踏入新紀元啦，一輛坦克還沒造出來，他們就敢吹牛皮了，哼，等工廠的生產線搭設完，他們不得用嘴吹爆卡車輪胎？”
魯格曼雖看過那篇稱讚麥格達拖拉機廠提高就業率的文章，仍慎重地掃了兩眼，說：
“考慮到過度的自謙是一種自負，舅舅，您還是承過他們的吉言吧。”
“外甥，不行啊，坐到我們這個位置，斡旋在駐軍和普羅大眾之間，命運要是招招手，說‘成功的人生在前方等著你呢，快去吧！‘，必定是挖了陷阱，期待你一蹶不振的尊容。
忠言逆耳啊，要多聽那些揪心的批評才行！”
“我往塑料回收廠視察時，聽農夫們說以前下雨，地裏全身小蛤蟆和蚯蚓，自從這工廠蓋好，雨後空氣裏都是臭味，說不知工業是振興了什麽。”
“你看，這就叫目光短淺，字母都寫不全的人，還議論起政策了？他們的話不必聽，工業發展嘛，必然有環境的犧牲。這就像急診室救人啊，沒人獻血，救命的血從哪兒輸呢？
對了，醫院那邊的事情處理得怎麽樣了？”
“院長當著我的麵流下了悔恨的淚水，發誓用他的錢息事寧人，不給您添麻煩。”
“盯緊了他！他的德性我最清楚。見了女人，好比聞見母狗尿的公狗，走不動路，”市長兩肘一抱，油亮的禿頂熠熠生光，“共治區最大的藥物公司往麥格達躲了，那代表是他的老熟人，還得找他牽線搭橋啊。”