艾琳的血液仿佛在血管裏凝固了。麥卡錫管家的火槍在提燈搖曳的光線下泛著冷光，黑洞洞的槍口直指她的心髒。她從未想過這個總是微微駝背、說話輕聲細語的老管家會露出如此猙獰的表情。
\"麥卡錫先生...\"艾琳慢慢放下提燈，金屬底座與石地板碰撞發出清脆的聲響，\"你在做什麽？\"
\"履行我的職責，霍華德小姐。\"麥卡錫的聲音像是從很遠的地方傳來，\"阿爾伯特老爺囑咐過，如果有人發現這個地方——特別是您——我必須阻止秘密外泄。\"
鐵籠裏的克萊爾發出一聲嗚咽，蜷縮得更緊了，仿佛想要消失在角落裏。艾琳眼角餘光注意到銅製裝置的滴答聲變得更快了，像是某種不祥的倒計時。
\"什麽秘密值得囚禁一個無辜的女人？\"艾琳努力讓自己的聲音保持平穩，盡管她的雙腿已經開始顫抖，\"我祖父做了什麽？\"
麥卡錫的嘴角扭曲成一個古怪的微笑：\"阿爾伯特老爺是個偉大的人，他試圖打破詛咒。但有些傳統...有些誓言是不能違背的。\"他向前邁了一步，\"現在，請把鑰匙交出來。\"
艾琳這才意識到自己還緊握著那把打開酒窖大門的古老鑰匙。她的大腦飛速運轉——鑰匙是祖父特意留給她的，麥卡錫如此緊張要收回它，這意味著...
\"你先告訴我她是誰。\"艾琳突然指向克萊爾，同時悄悄後退半步，靠近銅製裝置，\"為什麽把她關在這裏？\"
麥卡錫的眼神閃爍了一下：\"她是個祭品，霍華德小姐。每三十三年一次，為了維持平衡。\"他的聲音變得飄忽，\"1693年，我們家族犯下了...一個錯誤。為了彌補，必須獻上一個鄧巴家族的女性。\"
艾琳感到一陣眩暈。祭品？鄧巴家族？這聽起來像是某種中世紀的恐怖傳說。但鐵籠裏顫抖的克萊爾證明這一切都是真實的。
\"你瘋了，\"艾琳低聲說，\"現在是21世紀，沒有人應該被當作祭品！\"
麥卡錫突然激動起來，火槍隨著他的手顫抖：\"你不明白！如果不這樣做，整個霍華德家族都會遭殃！你父親怎麽死的？你叔叔呢？你以為那是意外嗎？\"他的眼睛瞪得極大，\"詛咒已經開始顯現了！\"
銅製裝置發出一聲刺耳的金屬摩擦聲，一根指針猛地跳動了很大一格。艾琳看到表盤上隻剩下最後三個刻度。克萊爾發出一聲驚恐的抽泣。
\"它快停了...\"克萊爾嘶啞地說，\"上次它停止時...城堡裏死了七個人。\"
麥卡錫的臉色變得更加蒼白：\"夠了！把鑰匙給我！\"他向前衝來。
就在這一刻，艾琳做出了決定。她猛地抓起提燈，砸向銅製裝置。玻璃碎裂的聲音在石室中回蕩，火焰接觸到裝置表麵殘留的油脂，瞬間竄起一簇火苗。
\"不！\"麥卡錫發出一聲不似人類的尖叫，調轉槍口朝向起火的裝置。
艾琳抓住這轉瞬即逝的機會，撲向鐵籠。籠門被一根粗鐵鏈鎖住，但鎖已經鏽跡斑斑。她抓起地上的一塊碎石，用力砸向鎖頭。
麥卡錫轉身朝她衝來，但銅製裝置突然發出一連串刺耳的爆裂聲，齒輪一個接一個地崩開。整個石室開始震動，灰塵和碎石從天花板落下。
\"你做了什麽！\"麥卡錫狂吼著，此時他的聲音裏充滿真正的恐懼，\"它會提前停止！\"
鐵鏈終於斷裂，艾琳拉開籠門，抓住克萊爾骨瘦如柴的手臂：\"能走嗎？\"
克萊爾點點頭，眼中突然閃現出一絲生命的火花。兩個女人跌跌撞撞地向通道跑去，身後傳來麥卡錫歇斯底裏的咒罵聲和裝置崩潰的巨響。
通道比進來時更加黑暗，艾琳隻能摸索著牆壁前進。克萊爾在她身旁喘息著，但出人意料地保持著穩定的步伐，仿佛多年的囚禁並未完全摧毀她的體力。
\"左邊...\"克萊爾突然低聲說，\"有個分叉...麥卡錫不知道...\"
艾琳順著她指引的方向，果然摸到牆壁上一個隱蔽的凹處。她們擠進去，發現這是一條狹窄的隧道，比主通道更低矮，必須彎腰前行。
\"你怎麽知道這條路？\"艾琳喘息著問。
黑暗中，她感覺到克萊爾的微笑：\"我不是第一個被關在那裏的人...之前的女人們留下了記號。\"
隧道蜿蜒向上，空氣逐漸變得不那麽潮濕。艾琳的膝蓋和手掌都被粗糙的石麵磨破了，但她不敢停下。身後遠處，隱約還能聽到麥卡錫的喊叫聲和奇怪的、像是許多液體流動的聲音。
終於，她們頭頂出現了一絲微光。隧道盡頭是一塊可以移動的石板。艾琳用肩膀頂開它，新鮮空氣瞬間湧入肺部。她們爬出來，發現自己位於城堡後麵的花園裏，四周是高大的灌木叢，正好提供掩護。
克萊爾癱軟在地上，貪婪地呼吸著。在陽光下，艾琳終於能看清她的全貌——這個女子曾經一定非常美麗，即使現在瘦得脫形，依然能看出精致的五官和優雅的頸部線條。她的手腕和腳踝上全是長期戴鐐銬留下的疤痕。
\"上帝啊...\"艾琳脫下自己的外套裹住克萊爾顫抖的肩膀，\"他對你做了什麽？\"
克萊爾抬起眼睛，那藍色比艾琳想象的還要深邃：\"不止是他...是整個霍華德家族。\"她抓住艾琳的手腕，力道大得驚人，\"你必須知道真相...關於你的家族，關於為什麽選中我，還有...那個裝置真正在計算什麽。\"
遠處城堡傳來一聲巨響，接著是玻璃碎裂的聲音。艾琳看到城堡西翼的一扇窗戶噴出濃煙。某種直覺告訴她，那不僅僅是銅製裝置爆炸造成的。
\"我們不能待在這裏，\"艾琳說，\"麥卡錫會找來的。\"
克萊爾點點頭：\"我知道一個地方...森林裏的小屋，獵人用的。麥卡錫以為它早就倒塌了。\"
她們互相攙扶著站起來，向森林邊緣移動。艾琳回頭望了一眼城堡，那座她剛剛繼承的古老建築現在看起來像是一個活物，窗戶如同貪婪的眼睛注視著她們逃離。
當她們蹣跚著進入森林的陰影中時，克萊爾突然說：\"你知道為什麽你祖父選擇你繼承城堡嗎？\"
艾琳搖搖頭。
\"因為你是最後一個霍華德，\"克萊爾的聲音輕得像是一陣風，\"當那個裝置停止時...如果沒有祭品，霍華德家族的血脈將全部終結。\"
艾琳停下腳步，感到一陣刺骨的寒意爬上脊背：\"什麽意思？什麽叫最後一個霍華德？\"
克萊爾悲傷地看著她：\"你父母...不是死於車禍，艾琳。那是詛咒的開始。\"
\"麥卡錫先生...\"艾琳慢慢放下提燈，金屬底座與石地板碰撞發出清脆的聲響，\"你在做什麽？\"
\"履行我的職責，霍華德小姐。\"麥卡錫的聲音像是從很遠的地方傳來，\"阿爾伯特老爺囑咐過，如果有人發現這個地方——特別是您——我必須阻止秘密外泄。\"
鐵籠裏的克萊爾發出一聲嗚咽，蜷縮得更緊了，仿佛想要消失在角落裏。艾琳眼角餘光注意到銅製裝置的滴答聲變得更快了，像是某種不祥的倒計時。
\"什麽秘密值得囚禁一個無辜的女人？\"艾琳努力讓自己的聲音保持平穩，盡管她的雙腿已經開始顫抖，\"我祖父做了什麽？\"
麥卡錫的嘴角扭曲成一個古怪的微笑：\"阿爾伯特老爺是個偉大的人，他試圖打破詛咒。但有些傳統...有些誓言是不能違背的。\"他向前邁了一步，\"現在，請把鑰匙交出來。\"
艾琳這才意識到自己還緊握著那把打開酒窖大門的古老鑰匙。她的大腦飛速運轉——鑰匙是祖父特意留給她的，麥卡錫如此緊張要收回它，這意味著...
\"你先告訴我她是誰。\"艾琳突然指向克萊爾，同時悄悄後退半步，靠近銅製裝置，\"為什麽把她關在這裏？\"
麥卡錫的眼神閃爍了一下：\"她是個祭品，霍華德小姐。每三十三年一次，為了維持平衡。\"他的聲音變得飄忽，\"1693年，我們家族犯下了...一個錯誤。為了彌補，必須獻上一個鄧巴家族的女性。\"
艾琳感到一陣眩暈。祭品？鄧巴家族？這聽起來像是某種中世紀的恐怖傳說。但鐵籠裏顫抖的克萊爾證明這一切都是真實的。
\"你瘋了，\"艾琳低聲說，\"現在是21世紀，沒有人應該被當作祭品！\"
麥卡錫突然激動起來，火槍隨著他的手顫抖：\"你不明白！如果不這樣做，整個霍華德家族都會遭殃！你父親怎麽死的？你叔叔呢？你以為那是意外嗎？\"他的眼睛瞪得極大，\"詛咒已經開始顯現了！\"
銅製裝置發出一聲刺耳的金屬摩擦聲，一根指針猛地跳動了很大一格。艾琳看到表盤上隻剩下最後三個刻度。克萊爾發出一聲驚恐的抽泣。
\"它快停了...\"克萊爾嘶啞地說，\"上次它停止時...城堡裏死了七個人。\"
麥卡錫的臉色變得更加蒼白：\"夠了！把鑰匙給我！\"他向前衝來。
就在這一刻，艾琳做出了決定。她猛地抓起提燈，砸向銅製裝置。玻璃碎裂的聲音在石室中回蕩，火焰接觸到裝置表麵殘留的油脂，瞬間竄起一簇火苗。
\"不！\"麥卡錫發出一聲不似人類的尖叫，調轉槍口朝向起火的裝置。
艾琳抓住這轉瞬即逝的機會，撲向鐵籠。籠門被一根粗鐵鏈鎖住，但鎖已經鏽跡斑斑。她抓起地上的一塊碎石，用力砸向鎖頭。
麥卡錫轉身朝她衝來，但銅製裝置突然發出一連串刺耳的爆裂聲，齒輪一個接一個地崩開。整個石室開始震動，灰塵和碎石從天花板落下。
\"你做了什麽！\"麥卡錫狂吼著，此時他的聲音裏充滿真正的恐懼，\"它會提前停止！\"
鐵鏈終於斷裂，艾琳拉開籠門，抓住克萊爾骨瘦如柴的手臂：\"能走嗎？\"
克萊爾點點頭，眼中突然閃現出一絲生命的火花。兩個女人跌跌撞撞地向通道跑去，身後傳來麥卡錫歇斯底裏的咒罵聲和裝置崩潰的巨響。
通道比進來時更加黑暗，艾琳隻能摸索著牆壁前進。克萊爾在她身旁喘息著，但出人意料地保持著穩定的步伐，仿佛多年的囚禁並未完全摧毀她的體力。
\"左邊...\"克萊爾突然低聲說，\"有個分叉...麥卡錫不知道...\"
艾琳順著她指引的方向，果然摸到牆壁上一個隱蔽的凹處。她們擠進去，發現這是一條狹窄的隧道，比主通道更低矮，必須彎腰前行。
\"你怎麽知道這條路？\"艾琳喘息著問。
黑暗中，她感覺到克萊爾的微笑：\"我不是第一個被關在那裏的人...之前的女人們留下了記號。\"
隧道蜿蜒向上，空氣逐漸變得不那麽潮濕。艾琳的膝蓋和手掌都被粗糙的石麵磨破了，但她不敢停下。身後遠處，隱約還能聽到麥卡錫的喊叫聲和奇怪的、像是許多液體流動的聲音。
終於，她們頭頂出現了一絲微光。隧道盡頭是一塊可以移動的石板。艾琳用肩膀頂開它，新鮮空氣瞬間湧入肺部。她們爬出來，發現自己位於城堡後麵的花園裏，四周是高大的灌木叢，正好提供掩護。
克萊爾癱軟在地上，貪婪地呼吸著。在陽光下，艾琳終於能看清她的全貌——這個女子曾經一定非常美麗，即使現在瘦得脫形，依然能看出精致的五官和優雅的頸部線條。她的手腕和腳踝上全是長期戴鐐銬留下的疤痕。
\"上帝啊...\"艾琳脫下自己的外套裹住克萊爾顫抖的肩膀，\"他對你做了什麽？\"
克萊爾抬起眼睛，那藍色比艾琳想象的還要深邃：\"不止是他...是整個霍華德家族。\"她抓住艾琳的手腕，力道大得驚人，\"你必須知道真相...關於你的家族，關於為什麽選中我，還有...那個裝置真正在計算什麽。\"
遠處城堡傳來一聲巨響，接著是玻璃碎裂的聲音。艾琳看到城堡西翼的一扇窗戶噴出濃煙。某種直覺告訴她，那不僅僅是銅製裝置爆炸造成的。
\"我們不能待在這裏，\"艾琳說，\"麥卡錫會找來的。\"
克萊爾點點頭：\"我知道一個地方...森林裏的小屋，獵人用的。麥卡錫以為它早就倒塌了。\"
她們互相攙扶著站起來，向森林邊緣移動。艾琳回頭望了一眼城堡，那座她剛剛繼承的古老建築現在看起來像是一個活物，窗戶如同貪婪的眼睛注視著她們逃離。
當她們蹣跚著進入森林的陰影中時，克萊爾突然說：\"你知道為什麽你祖父選擇你繼承城堡嗎？\"
艾琳搖搖頭。
\"因為你是最後一個霍華德，\"克萊爾的聲音輕得像是一陣風，\"當那個裝置停止時...如果沒有祭品，霍華德家族的血脈將全部終結。\"
艾琳停下腳步，感到一陣刺骨的寒意爬上脊背：\"什麽意思？什麽叫最後一個霍華德？\"
克萊爾悲傷地看著她：\"你父母...不是死於車禍，艾琳。那是詛咒的開始。\"