艾琳·霍華德繼承祖父位於蘇格蘭高地的古老城堡，發現祖父留下的神秘信件和酒窖鑰匙，暗示城堡中隱藏著重大秘密。
艾琳·霍華德站在祖父書房巨大的落地窗前，望著外麵被雨水模糊的蘇格蘭高地景色。三天前，她收到了那封改變一切的信——她，一個紐約普通出版社編輯，繼承了祖父在蘇格蘭高地的整座城堡。
\"霍華德小姐，\"身後傳來管家的聲音，麥卡錫先生站在書房門口，手裏捧著一個黃銅托盤，\"這是您祖父特別囑咐要在您到達後交給您的東西。\"
艾琳轉身接過托盤。上麵放著一把古老的鐵鑰匙和一張折疊的羊皮紙。鑰匙冰冷沉重，表麵布滿鏽跡，卻依然能看清上麵精細雕刻的家族紋章——一隻展翅的鷹抓著葡萄藤。
\"這是什麽鑰匙？\"艾琳問道，手指輕輕撫過鑰匙上凹凸的紋路。
麥卡錫管家的眼神閃爍了一下，\"酒窖的鑰匙，小姐。城堡的地下酒窖是霍華德家族最古老的部分之一，據說可以追溯到14世紀。\"他頓了頓，\"您祖父生前非常重視那裏，最後幾個月幾乎每天都會下去。\"
艾琳展開羊皮紙，上麵是祖父顫抖的筆跡：
\"親愛的艾琳，
當你讀到這封信時，我已經不在人世。這座城堡和它所有的秘密現在都屬於你。最重要的是酒窖，特別是最深處那些最古老的酒桶。那裏藏著霍華德家族最大的真相，也是我畢生研究的核心。小心滴答聲，它不會停止，直到真相大白。
愛你的祖父
阿爾伯特·霍華德\"
艾琳抬起頭，\"麥卡錫先生，我想現在就去酒窖看看。\"
管家臉上閃過一絲不易察覺的緊張，\"現在？外麵在下雨，酒窖裏非常潮濕陰冷，也許明天——\"
\"現在。\"艾琳堅定地說，某種直覺告訴她不能等待。
麥卡錫歎了口氣，點點頭，\"如您所願，小姐。請跟我來。\"
他們穿過城堡幽暗的走廊，走下螺旋石階，來到城堡最底層的一扇厚重橡木門前。門上同樣雕刻著家族紋章，但這裏的鷹眼中鑲嵌著兩顆小小的紅寶石，在昏暗的燈光下像兩滴凝固的血。
麥卡錫退後一步，\"我就送您到這裏。酒窖結構複雜，但主通道隻有一條，您不會迷路。如果您需要什麽，拉動牆上的鈴繩，我會聽到。\"
艾琳點點頭，將鑰匙插入鎖孔。鎖芯發出沉悶的哢噠聲，門緩緩打開，一股混合著黴味、木頭和酒精的氣息撲麵而來。她接過管家遞給的提燈，邁步進入黑暗。
酒窖比她想象的要大得多。提燈的光線隻能照亮前方幾米的範圍，兩側是看不到盡頭的酒桶，有些小到隻有膝蓋高，有些則巨大得需要兩人合抱。所有的酒桶都覆蓋著厚厚的灰塵和蜘蛛網，仿佛幾個世紀無人觸碰。
艾琳沿著中央通道緩慢前行，木地板在她腳下發出吱呀聲。祖父信中提到的\"最古老的酒桶\"在哪裏？她注意到有些酒桶上刻著日期，最近的也不過是二十年前。越往裏走，空氣越潮濕陰冷，她的呼吸在麵前形成白霧。
突然，艾琳停下了腳步。在提燈昏黃的光線下，她注意到前方右側有一排酒桶看起來異常幹淨，幾乎沒有灰塵。她走近那排酒桶，發現它們比其他的要古老得多，橡木已經發黑，金屬箍鏽跡斑斑。每個酒桶上都刻著完整的家族紋章和日期——最早的一個標注著1693年。
\"這就是祖父說的最古老的酒桶...\"艾琳喃喃自語，伸手撫摸其中一個。就在這時，她的手指碰到了酒桶側麵一個幾乎不可見的凸起。隨著一聲輕微的哢噠聲，酒桶竟然向一側移動了少許，露出後麵的一道縫隙。
艾琳的心跳加速。她用力推動酒桶，它滑開得更多，露出一個黑洞洞的通道入口。通道很窄，隻容一人側身通過，牆壁上布滿奇怪的刻痕。更令人不安的是，從通道深處傳來一種有規律的滴答聲，就像祖父信中警告的那樣。
\"有人嗎？\"艾琳喊道，聲音在通道中回蕩。沒有回應，隻有那持續的滴答聲。
深吸一口氣，艾琳側身擠入通道。牆壁上的刻痕在提燈下顯現出來——那不是普通的劃痕，而是精細的符號和圖案，有些看起來像是某種古老文字，有些則是簡單的計數標記，密密麻麻布滿整個通道。滴答聲隨著她的深入變得越來越清晰，中間還夾雜著一種奇怪的、幾乎像是啜泣的聲音。
通道突然向下傾斜，艾琳不得不扶著濕滑的牆壁小心前行。轉過一個彎後，通道豁然開朗，出現一個圓形石室。石室中央是一個巨大的銅製裝置，由齒輪、杠杆和擺錘組成，看起來像是某種古老的鍾表機構。正是這個裝置發出規律的滴答聲。但更令人震驚的是石室角落裏的東西——一個鐵籠，裏麵蜷縮著一個身影。
艾琳的提燈差點脫手掉落。那是一個年輕女子，瘦得可怕，蒼白的臉上布滿汙垢，金色的長發糾結成團。她穿著某種粗布袍子，已經破爛不堪。當燈光照到她時，她畏縮了一下，抬起手臂遮擋光線。
\"上帝啊...\"艾琳衝向前，\"你是誰？你怎麽會在這裏？\"
女子緩緩放下手臂，露出深陷的藍色眼睛。她張開幹裂的嘴唇，聲音嘶啞得幾乎聽不清：\"你...終於來了。阿爾伯特說過...他的孫女會來。\"
艾琳如遭雷擊，\"你認識我祖父？是他把你關在這裏的？\"她不敢相信自己敬愛的祖父會做出這種事。
女子虛弱地點點頭，\"七年...或者八年？我...記不清了。\"她伸出顫抖的手指指向銅製裝置，\"那個...會停止。當它停止時...詛咒就會實現。\"
艾琳這才注意到銅製裝置上有一個類似鍾表的表盤，但指針是逆時針移動的，而且已經接近終點位置。滴答聲似乎比剛才更加急促。
\"什麽詛咒？你是誰？\"艾琳追問，同時尋找打開鐵籠的方法。
\"克萊爾...我叫克萊爾·鄧巴。\"女子咳嗽了幾聲，\"霍華德家族的詛咒...從1693年開始。你祖父...試圖阻止它，但是...\"她的聲音突然中斷，眼睛驚恐地睜大，看向艾琳身後。
艾琳感到背後一陣冷風襲來。她猛地轉身，提燈照亮了站在通道口的麥卡錫管家。但此時的麥卡錫臉上沒有一貫的恭敬，而是某種冷酷的決然。他手中握著一把古老的火槍，正直直指向艾琳。
\"我很抱歉，霍華德小姐，\"麥卡錫的聲音冰冷得不似人類，\"但您不該發現這裏。現在，請把提燈放下，慢慢退後。\"
艾琳·霍華德站在祖父書房巨大的落地窗前，望著外麵被雨水模糊的蘇格蘭高地景色。三天前，她收到了那封改變一切的信——她，一個紐約普通出版社編輯，繼承了祖父在蘇格蘭高地的整座城堡。
\"霍華德小姐，\"身後傳來管家的聲音，麥卡錫先生站在書房門口，手裏捧著一個黃銅托盤，\"這是您祖父特別囑咐要在您到達後交給您的東西。\"
艾琳轉身接過托盤。上麵放著一把古老的鐵鑰匙和一張折疊的羊皮紙。鑰匙冰冷沉重，表麵布滿鏽跡，卻依然能看清上麵精細雕刻的家族紋章——一隻展翅的鷹抓著葡萄藤。
\"這是什麽鑰匙？\"艾琳問道，手指輕輕撫過鑰匙上凹凸的紋路。
麥卡錫管家的眼神閃爍了一下，\"酒窖的鑰匙，小姐。城堡的地下酒窖是霍華德家族最古老的部分之一，據說可以追溯到14世紀。\"他頓了頓，\"您祖父生前非常重視那裏，最後幾個月幾乎每天都會下去。\"
艾琳展開羊皮紙，上麵是祖父顫抖的筆跡：
\"親愛的艾琳，
當你讀到這封信時，我已經不在人世。這座城堡和它所有的秘密現在都屬於你。最重要的是酒窖，特別是最深處那些最古老的酒桶。那裏藏著霍華德家族最大的真相，也是我畢生研究的核心。小心滴答聲，它不會停止，直到真相大白。
愛你的祖父
阿爾伯特·霍華德\"
艾琳抬起頭，\"麥卡錫先生，我想現在就去酒窖看看。\"
管家臉上閃過一絲不易察覺的緊張，\"現在？外麵在下雨，酒窖裏非常潮濕陰冷，也許明天——\"
\"現在。\"艾琳堅定地說，某種直覺告訴她不能等待。
麥卡錫歎了口氣，點點頭，\"如您所願，小姐。請跟我來。\"
他們穿過城堡幽暗的走廊，走下螺旋石階，來到城堡最底層的一扇厚重橡木門前。門上同樣雕刻著家族紋章，但這裏的鷹眼中鑲嵌著兩顆小小的紅寶石，在昏暗的燈光下像兩滴凝固的血。
麥卡錫退後一步，\"我就送您到這裏。酒窖結構複雜，但主通道隻有一條，您不會迷路。如果您需要什麽，拉動牆上的鈴繩，我會聽到。\"
艾琳點點頭，將鑰匙插入鎖孔。鎖芯發出沉悶的哢噠聲，門緩緩打開，一股混合著黴味、木頭和酒精的氣息撲麵而來。她接過管家遞給的提燈，邁步進入黑暗。
酒窖比她想象的要大得多。提燈的光線隻能照亮前方幾米的範圍，兩側是看不到盡頭的酒桶，有些小到隻有膝蓋高，有些則巨大得需要兩人合抱。所有的酒桶都覆蓋著厚厚的灰塵和蜘蛛網，仿佛幾個世紀無人觸碰。
艾琳沿著中央通道緩慢前行，木地板在她腳下發出吱呀聲。祖父信中提到的\"最古老的酒桶\"在哪裏？她注意到有些酒桶上刻著日期，最近的也不過是二十年前。越往裏走，空氣越潮濕陰冷，她的呼吸在麵前形成白霧。
突然，艾琳停下了腳步。在提燈昏黃的光線下，她注意到前方右側有一排酒桶看起來異常幹淨，幾乎沒有灰塵。她走近那排酒桶，發現它們比其他的要古老得多，橡木已經發黑，金屬箍鏽跡斑斑。每個酒桶上都刻著完整的家族紋章和日期——最早的一個標注著1693年。
\"這就是祖父說的最古老的酒桶...\"艾琳喃喃自語，伸手撫摸其中一個。就在這時，她的手指碰到了酒桶側麵一個幾乎不可見的凸起。隨著一聲輕微的哢噠聲，酒桶竟然向一側移動了少許，露出後麵的一道縫隙。
艾琳的心跳加速。她用力推動酒桶，它滑開得更多，露出一個黑洞洞的通道入口。通道很窄，隻容一人側身通過，牆壁上布滿奇怪的刻痕。更令人不安的是，從通道深處傳來一種有規律的滴答聲，就像祖父信中警告的那樣。
\"有人嗎？\"艾琳喊道，聲音在通道中回蕩。沒有回應，隻有那持續的滴答聲。
深吸一口氣，艾琳側身擠入通道。牆壁上的刻痕在提燈下顯現出來——那不是普通的劃痕，而是精細的符號和圖案，有些看起來像是某種古老文字，有些則是簡單的計數標記，密密麻麻布滿整個通道。滴答聲隨著她的深入變得越來越清晰，中間還夾雜著一種奇怪的、幾乎像是啜泣的聲音。
通道突然向下傾斜，艾琳不得不扶著濕滑的牆壁小心前行。轉過一個彎後，通道豁然開朗，出現一個圓形石室。石室中央是一個巨大的銅製裝置，由齒輪、杠杆和擺錘組成，看起來像是某種古老的鍾表機構。正是這個裝置發出規律的滴答聲。但更令人震驚的是石室角落裏的東西——一個鐵籠，裏麵蜷縮著一個身影。
艾琳的提燈差點脫手掉落。那是一個年輕女子，瘦得可怕，蒼白的臉上布滿汙垢，金色的長發糾結成團。她穿著某種粗布袍子，已經破爛不堪。當燈光照到她時，她畏縮了一下，抬起手臂遮擋光線。
\"上帝啊...\"艾琳衝向前，\"你是誰？你怎麽會在這裏？\"
女子緩緩放下手臂，露出深陷的藍色眼睛。她張開幹裂的嘴唇，聲音嘶啞得幾乎聽不清：\"你...終於來了。阿爾伯特說過...他的孫女會來。\"
艾琳如遭雷擊，\"你認識我祖父？是他把你關在這裏的？\"她不敢相信自己敬愛的祖父會做出這種事。
女子虛弱地點點頭，\"七年...或者八年？我...記不清了。\"她伸出顫抖的手指指向銅製裝置，\"那個...會停止。當它停止時...詛咒就會實現。\"
艾琳這才注意到銅製裝置上有一個類似鍾表的表盤，但指針是逆時針移動的，而且已經接近終點位置。滴答聲似乎比剛才更加急促。
\"什麽詛咒？你是誰？\"艾琳追問，同時尋找打開鐵籠的方法。
\"克萊爾...我叫克萊爾·鄧巴。\"女子咳嗽了幾聲，\"霍華德家族的詛咒...從1693年開始。你祖父...試圖阻止它，但是...\"她的聲音突然中斷，眼睛驚恐地睜大，看向艾琳身後。
艾琳感到背後一陣冷風襲來。她猛地轉身，提燈照亮了站在通道口的麥卡錫管家。但此時的麥卡錫臉上沒有一貫的恭敬，而是某種冷酷的決然。他手中握著一把古老的火槍，正直直指向艾琳。
\"我很抱歉，霍華德小姐，\"麥卡錫的聲音冰冷得不似人類，\"但您不該發現這裏。現在，請把提燈放下，慢慢退後。\"