穿過悠長的隧道——車窗外的視野便被滿眼的深綠所覆蓋。
火車穿行在森林的縫隙間，翻過數座山穀。
身著私服的蒂娜她們歡聲雀躍著。對於這些初次造訪此地的孩子們來說雖是驚喜萬分，但對我來說就是令人懷念的舊景了。上次回這裏已是一年前了吧。
既視感……仔細一想，就在沒幾個月前我也是坐在火車上來著。
那時的我孤身一人。剛落選王宮魔法士，甚至都想自暴自棄了。
然而現在卻是家庭教師。人生，真是充滿著未知啊……包含這件事在內。
坐在前麵的蒂娜，愛莉，莉奈向我搭話道。
「老師，還在失落著嗎？」
「艾、艾倫老師的名字，很棒哦？」
「哥哥大人，我覺得是非常不錯的命名呢。」
「……請別再給我補刀了。要掉眼淚了。」
我們乘坐的客車是特地為公女殿下設計的特等車。我預定的火車的座位，被安娜小姐和雪莉小姐更改了安排。出發前，被兩人說教一事姑且是個保密的。
桌子上放著的是於王都中央車站分別之際，費利西亞給我的霍華德·林斯特合同商社的店鋪名稱命名書。同時帶有瓦爾特·霍華德公爵殿下，理亞姆·林斯特公爵殿下，以及莉莎·林斯特公爵夫人的署名。
『艾倫商會』
……怎麽會……變成這樣……。
看著麵色蒼白的我，艾瑪小姐和前來送行的眼鏡少女眯著眼笑道。
『嗚呼呼。這可是艾倫先生的錯哦？……辦公桌和椅子，非常感謝您呀。明年我也會登門造訪貴宅的！即便是排除萬難！』
不論好壞行動力都過於旺盛了！
「哥哥，自作自受哦。」
坐在右側的妹妹抱著胳膊冷靜地批判道。
身著和之前史黛拉所穿的不同色調的半褲與襯衫。連貝雷帽都是配套。
「花蓮，現在我需要的是妹妹溫柔的安慰哦？」
「都已經過去了。放棄吧。」
「……愛莉，壞心眼的妹妹在欺負我。安慰安慰我吧」
「好、好滴！這、這個，那、那個，我，我是，艾倫先生的同伴哦？」
看著眼前私服姿態的小天使我不禁淚流滿麵。鮮綠色的長裙真是合身啊。
身著紅白兩色為主便裝的莉奈插嘴道。
「哥哥大人，東都很久以前，是舊帝國的首都吧？」
「是的。用地圖跟你說明吧。順便學點曆史和地理。」
為了能讓三人和花蓮看清，我將大陸地圖浮在空中。並將顏色根據屬性進行改良變化。
「我們的故鄉王國曆史悠久，可以追溯到大約五百年前的大陸戰爭之前。雖說曆史悠久，但林斯特公爵家東南方向，侯國聯合的中央都市，水都就更加古老了。蒂娜，霍華德家接壤的北部大國是？」
我向右前方的公爵殿下提問道。
「帝國。準確來講，是優斯汀帝國。」
「正確。那麽，愛莉，我們正前往的王國東部接壤的國家是？」
我向女仆小姐提問道。
「好，好滴！那個，那個……聖靈騎士團先生們統治的土地，吧。」
「是的。方才提到的王國與水都——準確來講，是十一侯國與水都組成的侯國聯合，然後帝國與聖靈騎士團，就是在這一塊裏麵。」
我改變地圖的顏色，將王國東方大半塊與聖靈騎士團領地，北方帝國，甚至是位於帝國東北部啦啦諾亞共和國的顏色全都用黑色顯示。東都的地塊則用星星表示。
「過去，地圖上占有黑色巨大領土的舊帝國，其首都就位於現在的東都。名為神都奧爾利翁。曾屬於巨大的舊帝國就是了。」
漆黑被分成數十塊，在古地圖上顯現。
「因為大約五百年前的大陸戰爭導致舊帝國分裂，滅亡。神都奧爾利翁——也就是現在的東都也在大陸戰爭因為大魔法『炎麟』，大部分都化成了焦土，這點聽得懂吧。就是之前跟蒂娜說的有關『帝國的女伯爵』的話題。然後，我們再回到現代。」
地圖的形狀發生變化。數十塊漆黑消去得隻剩下北部的現帝國。
這塊令人矚目的大點，是現帝國東北部興盛的啦啦諾亞共和國。以魔工技術先進而聞名。以及，南聖海的幾座島嶼應該是組成了南方島嶼國家誓約聯盟。聖靈騎士團領土，加上東方的小國家群都沒有變化。因為捐贈，聖靈教的大本營教皇領感覺上已經擴大了許多。
王國在這約五百年間一直向東西南北延伸勢力。西邊甚至可以跨過大陸最長最大的血河，盡管之前連聖靈教的聖地都有占領過，但現在是以血河為國境線。
我將地圖返回擴大後的模樣。
「以上，就是現在的形式了。然後，北部是霍華德。南部是林斯特。西部是盧布費拉。東部是奧爾格倫。四大公爵家長久以來一直守護著王國。」
——王都中央車站上火車前，我遇到了自己和莉迪亞的後輩，奧爾格倫公爵家四男吉爾·奧爾格倫，以及他的護衛女仆科諾哈小姐。
他絲毫沒有注意到我的樣子，當時正與鶴發白髯，高大騎士模樣的老人交談得正起勁。見他一身旅行的打扮，應該是要回東部吧，但我也沒來得及跟他打招呼。
我向三人確認道。
「簡單說明了一下。都理解了嗎？」
「「「理解了~」」」
看著學生們的笑容，總感覺心裏的傷被治愈了呢。
「（……老師、老師。）」
蒂娜畏畏縮縮地向我搭話。雪白與淡藍色的衣服凸顯著她的清純。
「怎麽了？」
「那個……」
她一時語塞，目光瞥向一旁的愛莉。女仆小姑娘也玩弄著手指，繼續著她的話。
「（這個，那個……莉迪亞老師，她啊……）」
「？那家夥怎麽了？」
愛莉的目光看向紅發少女。莉奈也表現出一臉困惑的樣子。
「（……姐姐大人的樣子，好像有點奇怪。）」
「是嗎？我覺得跟平時沒什麽區別啊。是吧，花蓮。」
我向一旁的妹妹尋求看法時，卻見她一臉苦不堪言的樣子。
「裝乖乖女唄。為了騙過我媽我爸，得裝得像一點。」
「畢竟是她嘛。偶爾這樣不也挺好的嗎。安安靜靜的。」
身著白色清純私服，讀著小說的紅發美少女，在與我們有些距離的座位上一個人坐著。頭戴一頂帽簷有些寬大，係著紅色絲帶的布製白帽。偶爾，會一臉陰鬱地望向窗外。滿是大家閨秀的模樣。
蒂娜兩手拖著臉頰，身體顫抖。
「老、老師獨占教的狂熱信徒莉迪亞小姐……居然主動將老師旁邊以及前麵的座位讓給我們，安靜地看著書！明天全王國天上怕是都要有竜要掉下來了！」
愛莉也擔心地嘟囔著。
「莉、莉迪亞老師，身體有什麽不舒服嗎？真擔心呐……」
莉奈也一臉愕然地表達著感想。
「姐、姐姐大人的這幅樣子，真是聞所未聞……難道說這才是真正的姐姐大人嗎？」
「太誇張啦。」
我忍不住笑了出來後，學生們開始了認真的討論。
妹妹注視著我提醒道。
「……哥哥，莉迪亞小姐穿的衣服和帽子。」
「啊，花蓮，來啊。蒂娜你們也看窗外。」
為了扯開話題我打開了窗戶。綠色的芳香撲麵而來。
——視野擴張，高聳入雲的參天大樹映入眼簾。
終於回來了啊。我向學生們微笑著說道。
「歡迎來到東都。難得的暑假，盡情享受吧。」
＊
王國東部的主要城市，東都——享有『森林之都』的美譽，綠色遍布各處。
都市的中心，是人傳高齡過千的大樹，路邊也有許多行道樹。本來作為綠化帶保留下來的地區就比王都和其他主要城市的都大上許多。
被翠綠覆蓋的都市內流淌著無數條小河與水路，遊船小舟更是絡繹不絕。
建築的材料也多是以木代石，整座都市充滿了水與綠的溫暖氛圍。
——正午過後，火車便緩緩地駛入了木製的東都中央車站。
我取出懷表確認。準時抵達。眾人，都提著各自的行李上了木製站台。大概是因為到處都是獸人族使用的特有魔法吧，蒂娜她們都不可思議地四處張望著。
建立東都基礎的，是與大樹一起自古以來生活下來的獸人們。
蒂娜興致衝衝地向我問道。
「老師，接下來呢？」
「距離我家的舊市街倒是不遠……怎麽說？馬車也是有的。」
「近的話那就走過去吧！我還是第一次來東都呢！還有，大樹也想去看看！和王立學校的那棵不同，還能走到裏麵去，書上是這麽寫的！」
興奮的蒂娜一旁，莉奈小聲說道。
「首席大人旅行的時候也是讓哥哥大人如此困擾呢……」
「莉奈你不也是，想要去走走看吧？這裏可是老師的故鄉哦？」
「這，這個嘛……哥哥大人，我也想走走看。」
「我倒是想坐馬車……愛莉怎麽說？」
「在、在滴。我、我也想看看。」
三位小姑娘的眼睛都閃閃發光。體驗社會？
雖然會繞遠路，但帶她們去人族有些難以進入的大樹東部的新市街轉轉吧。
我朝妹妹比了個眼神後，她也微微頷首。
最後是冤家。大小姐也是撐著陽傘溫和地表示同意。
「走過去吧。我和你在的話就不會出什麽問題的。」
「莉迪亞，……我也希望你能先過去啊？」
「多謝顧慮。您有這份心意我很高興。來，走吧。」
說罷，她便拎起自己嶄新的手包向前走去。
蒂娜、愛莉皆瞠目結舌，莉奈也是一臉震驚。
「……老師。」「艾、艾倫老師。」「……哥哥大人。」
「「「那個人，是誰啊！？」」」
想著周圍人發生了什麽事，我便一時間停了下來，但又繼續向前走去。
有什麽事好這麽——這些孩子們，還沒見過莉迪亞這幅樣子是嗎。
「我覺得和平時比沒什麽特別的變化哦？」
「「「…………」」」
三人麵麵相覷，一臉複雜的表情。莉迪亞朝淡藍色的少女呼喊道。
「蒂娜。」
「za，在！」
手持行李的公女殿下，回答了她剛才的請求。
「大樹附近人族想要進入是很困難的。對於獸人族來說，那裏是一片聖域。原則上就算是公爵殿下也得事先聯絡。」
「聖域……」
蒂娜仰望著遠處的大樹，莉奈則連帶著一起看了起來。
趁此機會，愛莉搖晃著她的金發向我禮貌地請求道。
「那個，艾倫老師，為、為了防止走散……能請您，牽住我的手嗎？」
「「！愛莉，禁止偷跑！！」」
「先、先到先得，啦。」
年少組一如既往。愛莉能展現自我倒也是一件好事。
花蓮看著蒂娜她們，輕輕地，嘟囔道。
「……哥哥寫信給我說自己當了蒂娜她們的家庭教師的時候……我就在想著，是不是沒辦法跟哥哥一起回家了。」
「……花蓮。」
「所以，我很開心啊。能和哥哥一起回來。」
妹妹雙手拿著包，將臉扭向一旁。臉頰紅潤。
……難道說，我也如是想道。便輕輕地拍了拍妹妹的腦袋。
蒂娜敏銳地捕捉到了這一幕。
「啊—！花蓮小姐也偷跑嗎！？」
「蒂娜，這是作為妹妹行使正當權利哦。要是不甘心的話就成為妹妹吧。」
「老師的妹妹？姆姆姆……這倒是很吸引人……」
王國屈指可數的大小姐一臉認真地煩惱著。將這樣的首席大人晾在一旁，莉奈、愛莉也拿起了包。花蓮催促我們道。
「哥哥，走吧。不快點的話公爵家大小姐的乖乖女偽裝就要繃不住了。」
「花蓮，嘴上說出來還得收斂些才是哦？之後，遭罪的可是我啊——」
在站台上前方亭亭玉立的紅發少女。眼神對我如是說道。
『動·作·快·點·可·以·嗎?』
我催促著仍在百思不得其解的少女。
「蒂娜，走吧—。愛莉和莉奈也是，獸人街還是挺錯綜複雜的，要是迷路就麻煩了。注意不要走散了啊。」
「啊，好—」「好，好的。」「會跟牢哥哥大人和花蓮小姐的。」
「行。還有就是。」
「「「？」」」
「萬一，迷路的話，喊我和花蓮的名字就行了。這樣的話，就會有獸人來幫助你們。」
大樹周邊西邊一帶的獸人族舊市街，還是一如既往的活力滿滿。隻是，比起我還在的時候，感覺人族的數量減少了許多。舊市街都是這樣了，新市街就更不用說了吧。
精靈族和矮人族，都沒什麽變化。
長命種一族與獸人族之間自魔王戰爭以來，就締結了深厚的友誼。這和魔王戰爭之中，赫赫有名的獸人族英雄有關——突然有人大聲呼喊我的名字。
「噢，這不是艾倫嗎！森豬的好肉，拿去吧！好吃得很！」
「托馬先生，您有這份心意就足夠啦。」
比我身高低上許多的小熊組托馬先生一邊用具有殺菌作用的大樹葉將肉精心地包裹起來，一邊向我搭話道。打心底裏很開心的樣子。
「啊啊！？居然不接受本大爺的森豬肉嗎！？」
受到驚嚇的蒂娜、愛莉、莉奈都緊緊抓著我的袖子。
我收下了肉的葉包，向他道謝道。
「非常感謝您。隻是，這些孩子們有些害怕，還請注意一下言辭呢。」
「這、這是家養的嗎？如果真是這樣的話，那生育周期是多少呢。」
「蒂娜！？」
「那個那個，請、請問配合哪種料理，是最好吃的呢。」
「愛莉！？」
「森豬……名字倒是有聽說過呢。請問，其他還有什麽推薦的嗎？」
「連莉奈也……」
年輕的肉店老板瞪大眼睛憨笑起來。「等著哦！給你們來點大的！」留下這麽一句話，便朝店內走去。三位小姑娘的眼中閃耀著期待的光芒。
——從剛才開始就是這樣的循環。
花蓮和莉迪亞大概是對此早有預料，已經在店中隨性地挑起了衣服什麽的。就好像，旅行中的大小姐和從者一樣。跟我無關的話，這兩人意外地還挺合得來。
可以看見幾個用魔法飄著跟在後麵的紀念品。……家裏有地方能放嗎？
在我煩惱著的時候，對麵的水果店老板開朗地追了上來。
「啊呀~艾倫醬。給，這個。新鮮采摘的，很好吃哦~」
「……希瑪小姐。還要加嗎。」
「當然啦~。冬天的時候你沒回來，大家都很擔心哦？看你這麽精神真是太好啦」
托馬先生的青梅竹馬，兔族的姐姐穿著圍裙，遞過來一個塞滿了水果的籃子。蒂娜她們開始研究起籃子內部。
「是沒見過的水果！」「做成果醬怎樣？」「這就是南與東的不同之處呢。」
這就是實地教育嗎。我向希瑪小姐點頭示意，小心翼翼地問道。
「（……那之後，和托馬先生有什麽進展嗎？）」
「（遲鈍的小熊什麽的~就該遭到大樹大人的懲罰啊。哭哭。）」
「（我這次要待十天，會盡可能援護你們的。）」
「（艾倫弟弟~……哈，太喜歡你了。）」
「（我也很喜歡希瑪姐哦。）」
我和與愛莉差不多身高的希瑪小姐對視了一眼，互相笑了起來。從小就和她很要好了。正說著話，剛才提到的遲鈍小熊就回來了。
「好了，小姑娘們，這個……啊，希瑪，你這家夥也在啊。早上沒見到你啊。」
「啊—啊—。托馬先生，過來下。」
我把小熊族的小哥哥強拉著帶出店外批評道。
「（現在的局麵真是讓人擔心啊。你都在粗魯地說些什麽呢！）」
「（！是、是、是這樣嗎！？不、不是，我也……）」
「（……我都以為你們已經結婚，都可以抱孩子了呢。）」
「（孩子……艾、艾倫，我、我……真是沒用的男人……）」
托馬先生突然就失落了起來。這番短劇我都看了多少年了。
購物結束的冤家和妹妹回到了我這邊。
「哥哥，還沒好嗎？希瑪小姐，我回來啦。」
「啊呀~花蓮妹。真是出落成大美女了啊~。莉迪亞妹妹也歡迎回來~」
「！……我回來了。」
麵對希瑪小姐漫不經心的招呼，這家夥難得的有些感動。沒把影像寶珠帶來真是打心底裏後悔啊。
托馬先生把新的包裹遞給我。
「……還沒開賣的，新品種的森豬肉。這個也吃點。」
「謝謝。希瑪小姐也是。這段時間也會來看看你們的。」
「噢。」「好~」
——像這樣，大體上到處都是這樣的感覺，從舊城區的大街到老家的路程雖然不太遠，卻因為行進路上的攔路虎而變得完全無法前進。
緊接著之前的兩人後
「啊——是艾倫哥哥。帶回來好多新娘子呢—。這是大事—。得馬上匯報。」
「等下！……給你帶了王都好吃的點心哦？」
防止小栗鼠的秘密通報什麽的
「噢艾倫！剛好。關於新的水路那件事……你怎麽看？」
「這樣的話要造成堵塞了。活用封鎖的舊水路應該會——」
給豹族建築家的人提供意見什麽的。諸如此類。
……啊—嗯。我懂的。
蒂娜她們「嗯哼~。老師真厲害！」「艾、艾倫老師，紀念品好多啊。」「哥哥大人，太有意思啦」這樣很開心的樣子，那也行吧。
——終於看到了位於舊城區深處的街邊，老家的魔具店。
白天也看不見什麽人。無論哪棟建築都是古老的木製平房。但是麵積大，房間多。應該是自魔王戰爭以來，建築的設計都會受到孩子很多的影響吧。
店門前，圍著圍裙的嬌小狼族少女正在掃地。
外表上，適合花蓮同樣的銀灰色耳朵與尾巴，頭發比妹妹更長些。身高和蒂娜、莉妮相差無幾，看上去十分年輕的樣子。服裝則是東都舊市街獸人族經常穿的，所謂的，被稱為和服的圍裙。這樣一位女性，正揮舞著掃把唱著歌……。
我和妹妹都停下了腳步，拿手捂住了臉。
蒂娜和愛莉各自拽著我的左右手袖子。
「老師、老師，那個人，唱歌好厲害呀。」
「特、特別好聽呢。好、好羨慕啊。」
「啊—……嗯，是啊。年輕的時候是整族代表性的歌手呢。」
莉奈插嘴道。
「哥哥大人，和她認識嗎？」
「該說是，認識呢，噢喲！」
冤家將帽子和行李通通扔到了我的地方，飛快地奔向那位女性，抱緊了她。
「義母大人，好久不見！我太想念您了！！」
三位學生的聲音重疊在一起。
「「「！義母大人！？」」」
被抱在懷中的嬌小女性，朝莉迪亞投去柔和的笑容。
「啊呀啊呀，莉迪亞醬。歡迎回家。過得還好嗎？」
「過得很好！義母大人也很精神的樣子。我真是……太開心了。」
「啊呀啊呀。謝謝?作為謝禮，抱抱——」
她也開心地抱緊了莉迪亞。冤家也坦率地表示出喜悅。
和花蓮很相似的那張臉越過冤家的肩膀看向我——並注意到了。
臉上浮現出前所未有的滿麵笑容，呼喊著我的名字。
「艾倫。」
字裏行間，透露出無法掩蓋的疼愛。
「…………嗯。」
我低下頭應答道。
放開了莉迪亞後她便雙全叉腰，如是說道。
「歡迎回來。真是的！終於是回來啦！」
「抱歉。我回來了——……媽。」
＊
我和母親——純血狼族艾琳並沒有血緣關係。和母親的青梅竹馬，狼族的父親，及其女兒，我妹妹花蓮也是沒有血緣關係的。兩人還是旅行商人的時候，在東都郊外的破屋中撿到的我。沒有任何帶著任何表明身份的東西，名字也是父母為我取的。
我走向兩人旁邊之後，母親的目光便帶上了一絲惡作劇的神色。
「然~後~呢~。那邊的小姑娘們，都是艾倫的新娘候補嘛？」
「「「！？」」」
蒂娜、愛莉、莉奈三人都僵直了。花蓮單手扶額，歎息道。
「……老媽，別說些有的沒的了。怪不得在唱著歌呢……」
「啊呀啊呀。艾倫~？第一句話該說什麽呀？」
「唔…………我回來了。」
「歡迎回家?抱抱——」
滿臉笑容的母親緊緊地抱上了花蓮。是擁抱狂魔！
妹妹在意著蒂娜她們，嚐試抵抗。
「老、老媽。還、還有後輩們在呢，放手啦……」
「抱抱—」
母親毫不在意。妹妹便放棄抵抗
「……抱抱。」
屈服了。我們兄妹，根本無法戰勝滿臉笑容的母親。背後的冤家假裝一本正經的表情說道。
「義母大人，新娘子在這裏哦。」
「啊呀啊呀，是這樣呢。莉迪亞醬和艾倫是以結婚為前提呢。」
「……媽，我為之前沒回來那事道歉，對不起。所以，別捉弄我啊！」
「嗚呼呼?——艾倫和花蓮都受你們照顧了啊。我是兩人的母親艾琳。各位的事情，我都從兩位的信件裏聽說了。雖然時間不會很長，但還請當做是自己家裏一樣哦。」
說罷，母親朝蒂娜她們低下了頭。
莉迪亞有些不服的樣子。幹什麽啊。
學生們還在僵硬之中。我指向後方漂浮的布袋說道。
「媽，伴手禮。通過舊市街的時候收到的。」
「啊呀啊呀，嘛啊嘛啊。居然有這麽多。嗯~……真是困擾了呢。」
我把每次賺來的錢都送回了老家。雖然冰箱還是挺貴的，但我覺得應該還是賣了吧。我向母親詢問道。
「冰箱沒買嗎？」
「買了哦~。真方便呢，那個?那種東西就叫魔法對吧。」
母親突然緊緊地盯著我看。
「怎、怎麽了？」
「艾倫，你啊，被各種人愛戴著呢。媽媽好開心呀?」
「……誒？」
「你回來這事，我已經從各處聽到消息了呢。昨天也送了各種東西過來了！你們在這裏這段時間，可得吃個飽啊?」
我不好意思地背過臉去後，便看見一臉得意的妹妹和冤家。嗚嗚嗚……。
母親趁機站到蒂娜她們麵前，向莉迪亞和花蓮發號施令。不好！
「那麽。莉迪亞醬，花蓮，你們把艾倫按住。他也是個靦腆孩子，跟他商量的話馬~上就會來礙事呢。」
「好的，義母大人。你過來。」「明白了。」
冤家立刻束縛住我的右手，把自己的頭貼在我的手臂上。
妹妹繞到左邊，伸出手——又拉回來，排列起雷魔法。
讓、讓兩個人把我按住……難、難道說，媽，你生氣了嗎！？
母親對金發女仆小姑娘搭話道。
「你就是愛莉小姑娘嗎？」
「是、是滴！這個，那個……艾倫老師太厲害了，像我這麽不爭氣的……多虧了艾倫老師，我也順利地進入了王立學校，感謝，哇噗。」
我的母親緊緊地抱住了女仆小姑娘。
「太可愛啦！艾倫信上斷斷續續在寫的『愛莉太可愛了。簡直就是天使』的意思我終於理解了。和我的名字也很像呢?」
「可、可愛……天、天、天使什麽的……啊嗚……」
哢嚓一聲，右臂的骨頭被一陣作響，好痛。
母親放開了愛莉。重新麵向蒂娜和莉奈，微微歪頭。
「和老、老師。」「啊，跟哥哥大人。」「「長、長得好像。」」……真的假的？
母親質問道。
「——敬語。」
「「請把我們當做女兒吧。」」
「謝謝。你就是小莉奈呢。」
紅發少女畏畏縮縮的，一副很緊張的樣子，即便如此，還是輕捏裙擺，打招呼道。
「小、小女莉奈·林斯特。哥哥大人，一直很疼愛我的。」
「嗚呼呼?跟第一次見麵的莉迪亞醬一模一樣呢。艾倫的信上寫著『莉奈雖然人很成熟，但有時候會緊張』呢?」
「！哥哥大人！」
……莉奈，雙眼不用這麽閃閃發光也行哦？
莉迪亞。零距離的『火焰鳥』，我也說了數十遍了，可是真會出事的。
冤家怒不可遏，但平時立刻會來責備我的妹妹卻毫無反應。咦？
此時，母親重新麵向淡藍色頭發的公女殿下。
「最後這位是小蒂娜？」
少女用手按住自己的左胸，認真地注視著母親的眼睛。
「蒂娜·霍華德。老師他……找到了被關在黑暗中的我。然後，連『魔法』都……感謝……不，那種話完全、完全不能……艾琳大人！老師的栽培之恩，真的、真的……真的，非常感謝」
啪嗒啪嗒的，公女殿下流著眼淚，深深地低下了頭。
母親溫柔地撫摸著她的腦袋，將她抱住。
「啊呀呀，嘛啊嘛啊。真是苦了你呢。不過，沒事，沒事了哦」
「好、好的！然後就，那個……」
蒂娜扭扭捏捏地，下定了決心，開口道。
「我、我也想……稱、稱呼您，義母大人，可以嗎？」
「嗚呼呼~可以哦。正如信件上所說呢。『蒂娜是個開朗的好孩子，很認真。腦袋瓜也特別聰明呢？』」
「唔誒？老、老師嗎？是、是這麽看我的？」
蒂娜的大眼睛更是闊張了些，隨後，害羞地埋住了臉。
——莉迪亞突然從我身邊離開。
同一瞬間花蓮抓住了我的左臂。無數的紫電我一有動作就會發動攻擊。
冤家對母親平靜地說道。
「義母大人……那個……能拜托您一件事嗎……」
「什麽事—？」
莉迪亞·林斯特公女殿下一副悲傷的表情低下頭去。滿是夢幻少女風。
「他送來的信件，能讓我們也讀一下嗎？……因為很少有被誇獎的機會。我……有些不安……」
騙鬼呢！來人啊，這裏有騙子啊！！
「哥哥，請安靜。在說正事呢」花蓮，我覺得這才是無賴吧。
麵對冤家無理的要求，不出所料母親麵露難色。
「嗯~……就算是莉迪亞醬的要求……把信件直接……」
好，就這樣！這樣就沒問——的的時候，冤家突然將小小的影像寶珠遞到母親的手中。那裏映出的，是王都的我。
母親一愣，眼中浮現出戲謔的神色。壞、壞了！
「……嗚呼呼~? 莉迪亞醬。莉莎女士和安娜小姐都過得好吧？」
「過得好哦。過得太好了。」
「是嘛?嗯，我明白了。但是，獨占可是不行的哦？大家一起看吧?來搭把手。得把桌子和椅子都拿過來。再沏碗美味的茶。」
「非常感謝。最喜歡您了。義母大人。」
「我也是哦，莉迪亞醬。能再見到你真是太開心啦?小蒂娜你們也是。嗚呼呼，艾倫，每次都很誇獎你們呢☆」
「媽！？等」
她毫不停歇地就向家中走去了。學生們和莉迪亞緊隨其後。
這世間真是太多的不講理。正如母親透露的那樣，我在信件上對蒂娜她們大為誇讚。對於莉迪亞還有花蓮也是一樣。具體內容要是被知道的話……會很難為情。
母親應該也是明白這點——……啊，果然是這樣嗎。
留下最後一人的花蓮向我詢問道。
「……哥哥，自己到底是多麽重要的存在，還請您對此多抱有一絲自覺啊。關於我是怎樣描述的呢？真是期待呀。」
——這之後，雖說不怎麽有人經過，但還是遭受了在老家門口被人朗讀自己親手寫的讚美別人的信件，這一精神拷問。再也不敢惹媽生氣了。
＊
苦刑結束的我，在老家內院可見的安樂椅上搖擺著。坐在此處可以望見大樹種子培育的樹木。
蒂娜和莉奈慌亂地對我說道。
「老、老師，那個……」「哥、哥哥大人，呃……」
愛莉雙手合十，跪坐著袒露心意。
「艾、艾、艾倫老師！我很開心的。」
「……愛莉……這種話，就叫補刀哦……」
「啊嗚嗚。」
在蒂娜她們麵前被朗讀信件的羞辱，我恐怕是遭受重創了。
為了恢複抱抱眼前的天使吧。就這麽辦了。
我向愛莉伸出手——的時候妹妹的身影進入我的視野。
「哥哥，別陰陽怪氣的了。……有這麽疲憊嗎？」
「花蓮也體驗一下就知道了。感覺像是丟了魂一樣」
「才不要啦。真是拿哥哥沒辦法呢。……特例哦？」
「什！？」「噢誒！？」「什、什麽！？」
花蓮朝我抱了上來。我也有些驚訝。
妹妹交雜著羞恥與鬧別扭地嘟囔著。
「……恢複了嗎？我其實，哥哥之前冬天不能跟我一起回來什麽的，也有在生氣的哦？拜托你了。別再有第二次了。」
「…………嗯，抱歉。謝謝你。」
我溫柔地撫摸著花蓮的後背。
回到老家後感覺有點從『姐姐』變化『愛撒嬌妹妹』了？
蒂娜她們也有所領悟似地沉默著。
這時，母親和將伴手禮放進冰箱的莉迪亞回來了。立刻察覺到了狀況，朝我投來視線。
『呐……信件上，我的占比比別的孩子少的理由能不能說說看啊？』
少、少了嗎？
母親也靠了過來，喊著花蓮的名字。
「花—蓮，莉迪亞醬和小蒂娜她們的房間——啊呀啊呀?嗚呼呼。真是愛撒嬌呢。不過，現在還請麻煩你給她們帶一下路哦。艾倫去把你爸叫來。」
「好，我知道了。」
花蓮馬上離開了。臉頰微紅。
「……咳咳。那麽，給你們帶路。蒂娜、愛莉、莉奈三人一個房間。莉迪亞小姐住我的房間。」
「「「好~?」」」「今年也多多關照了，花蓮。」
「…………」
對於冤家的調侃，妹妹也是一臉難以言喻的表情。
我對這樣的妹妹微微一笑，向母親詢問道。
「父親在工房？」
「是啊—。他可是很期待著你回來呢?」
「……是嘛。花蓮，大家就麻煩你了。」
「嗯。交給我吧。那、那個……哥哥。」
「嗯，謝謝。」
噗的一下，我溫柔地拍了拍花蓮的腦袋。
冤家微微握緊雙拳，向我聲援道。『……沒事的。沒事的。有我在。』。
——加油吧。
至今為止一直在逃避。這次得好好說出來才行。
我的父親是以給個人客戶製作·販賣魔道具為生的。
工房位於家中的最深處。因為經常要做實驗，門和牆壁本來就建設得非常結實，去年回來的時候，我和莉迪亞、花蓮更是加入各種屬性結界進行強化。變得不會輕易損壞了。
……站在工房門前，我深呼吸了一下，叩響了大門。
「爸，我進來了。」
不等他回答，我就打開門走了進去。
隨後，在工作台幹著活的父親——納坦轉過身來。
戴著小巧的古舊眼鏡，雖是家裏人的偏袒但確實能說得上是美男子。比起母親和花蓮，耳朵和尾巴的黑灰色更加濃鬱。身高也比稍微高上一些吧。
——最重要的印象還是，他那個溫柔沉穩的笑容。
他高興得不得了這點我能明白。用拘謹低沉的聲音喊著我的名字。
「艾倫。」
「爸——……我回來了。」
「歡迎回來。跟艾琳見過了？」
「嗯。」
「是嘛。哼哼，從傳來你要回家的消息的時候，艾琳就一直坐立不安呢？雖然我也是。」
「嗯。」
「哦呀？個子也長高了嘛。」
「嗯。」
「飯，有好好吃吧，睡覺沒問題吧？臉色，看起來有點差啊」
「嗯。」
「……艾倫？」
得向驚訝的父親傳達王宮魔法士那件事才行。
「聽、聽我說啊。爸。我……我……」
無法很好地匯集成語言。
決定回老家之後，我明明就一直在思考怎麽才能說出口。
幼年時期，我家也不算貧窮。但……我覺得也說不上是富裕。
然而父母，卻為了拓展我的才能，沒有絲毫的猶豫，把我送到了王都。
我想要——回應他們的期待。無論如何，都想要回應。
毫無血緣關係的人。而且還是身為人族的我，被他們撿了回去，對此我想要回應兩人的養育之恩。
但是，我將自己已經拿在手裏的東西，最後的最後還是根據自己的意思丟掉了。
對於那時的選擇我沒有後悔。不管重複幾次，我都會選擇暴揍一頓傑拉德。
但是同時，我內心對父母的愧疚，也是滿當當的。
我的父母，不會因為這點事就失望。
是的，腦子裏是明白這一點，但我還是無法阻止自己對那萬分之一的妄想。
要是被討厭了……該怎麽辦。
最終，就已經到了這個節骨眼上了……真是……丟人……。
父親朝我這邊靠近。
強有力的手放在垂頭喪氣的我的左肩上。
「艾倫。」
我鼓起勇氣。
「爸……對不起。正如信件上所說，我被爸和媽送到了王都……不僅是王立學校，甚至都去了大學校……但王宮魔法士的測試我卻親手……」
「——謝謝。」
「……誒？」
我抬起頭。眼前，是父親滿臉慈愛的麵龐。
「我已經從很多人那裏聽說事情的原委了。你隻是不能放任我、艾琳、花蓮還有莉迪亞小姐被侮辱吧？幹得好！這才是，我的，我們引以為傲的兒子！我和艾琳都為你打心底裏感到自豪。……長大了呢。」
聽到意想不到的話語，我從內心深處湧上一股熾熱的情感。
「但是，不回家是不行的。偶爾也得讓我們看到你這張精神的臉才是——艾倫？」
「啊，嗯。……沒什麽。」
嗯……是啊。他們一直都是這樣的。
打心底裏疼愛著我，信賴著我，體諒著我的就是他和——
「啊~太不公平啦！納坦！！表揚艾倫之後就得兩個人一起，不是這麽約好了嗎！我剛才，可是盡全力忍耐著的哦！」
房門大開，母親也跑了進來來到我們旁邊。一瞬間，就緊緊地抱在了一起。
「這孩子真的是！傻孩子啊。隻要你能平平安安地回來，光是這樣，我和納坦就滿足了啊？其他什~麽，都不會要求你的。」
——我回憶起兒時的溫暖。
我的微笑，將萬千思緒化成一言傳達給二人。
「……媽，爸。」
「怎麽了？」「什麽~？」
「謝謝你們。我——能成為你們兩人的兒子……真是我此生最大的幸運。」
＊
夜深。我將圓桌與座椅搬出內院，獨自一人感受著夜晚的清涼。
桌上是微弱的燈光，與東都產的紅酒。以及王都買的奶酪。
月亮與數不盡的星星掛在夜空中。偶爾也能看到流星。以前，我有和花蓮從床上眺望夜空來著。
這位妹妹現在已經和冤家一起就寢了。早上仔細一看，還牽著手睡覺呢。
蒂娜她們，三人也是在一張大床上呼呼大睡。
就在前幾天，林斯特家用獅鷲特快送來了大床等一係列家具的樣子。
送件人的署名是莉莎·林斯特。這意味著產品質量自然是不用說。
一同送來的還有給母親的長長的信件，『不隻是長女，連次女也得受您照顧了。至少，家具得安排下。其他，還有想要的東西請盡管開口』大概是這樣的意思。
自三年前的會麵以來，莉莎女士和母親，至今也在保持書麵聯絡的樣子。
我小抿一口玻璃杯中的紅酒。美味。要不要告訴費利西亞呢？接著咬了一口奶酪。恰到好處的鹹味。就好像是在店中品嚐一般。
在我享受著的時候，家的方向傳來了一個熟悉的聲音。
「晚上好，老師?」
「哎呀？蒂娜，把你吵醒了嗎？」
「不。看到燈光了。我可以坐那裏嗎？」
「當然。沒有椅子，那邊放著的一把，你去拿過來吧」
「好—」
睡衣姿態的公女殿下回複我後，抱著椅子走出了內院。麵朝我放下椅子做好之後，腳也是夠不到地麵。我將準備好的玻璃杯中倒入冰水，遞到她的手中。
「謝謝您?」
「舟車勞頓了啊。」
兩杯相碰。玻璃一陣清脆的作響。
蒂娜一邊雙手拿著玻璃杯，一邊「……誒嘿嘿。和老師二人獨處……」這樣嘟囔著，將甘甜的冰水飲盡。呆毛特別開心地擺動著。
「東都感覺怎麽樣？」
「我覺得真是個好地方呀。綠色遍地都是，河流也很美麗，以及，到哪兒都很暖和。您母親和您父親都比預料之中更加溫柔，更加帥氣……最重要的是，這裏，是老師的故鄉呢。能帶我來，真的特別開心?」
「那是再好不過」
學生高興地笑著。看來很滿意的樣子。
我就這樣繼續嚼著奶酪，喝著紅酒的時候，少女靜靜地向我問道。
「……老師，能問件事嗎？」
「何事？」
「老師，為什麽要以成為王宮魔法士為目標呢？」
「……也不是什麽有趣的話題哦？」
蒂娜注視著我，明確地表示道。
「我想聽聽看。」
有些不願想起的記憶。也有些難以忘懷的。
「是嗎……」
我最終還是用輕鬆的語調娓娓道來。
「我是孤兒這事，有聽說吧？」
「嗯。入學王立學校之前聽說了。……不可能忘記。」
少女低下頭，上瞥著看我。在王都，霍華德家宅邸的內庭談話的那天。
我也不可能忘記。我不是那麽笨拙的人。將杯子微傾之後。
「白天，我們是穿過獸人街過來的，你對獸人的各位是怎麽看的呢？」
「我覺得都是特別開朗的好人！還有，特別喜歡老師的樣子。」
「是呢。隻是……我小的時候也有被排斥的時期。」
「被排斥，嗎？難以想象呢。」
我朝空杯子中注入紅酒。
「——十多年前的事情了。人族的男性，造成事故使住在新市街的狐族少女去世了。她還隻有六歲。為了保護我年幼的妹妹，被馬車撞倒了。原因是把私人馬車開到了禁止車行的大樹附近。」
「！」
少女倒吸一口涼氣。
「當然了，各族長一致通過了向奧格倫老先生要求嚴懲該男子的決議。因為這名男子的罪過是一目了然的。但是……他並沒有被問罪。」
「！為、為什麽呢？」
「你覺得是為什麽呢？」
我反問蒂娜道後，更是一口飲盡了杯中酒。一陣風鈴的響聲飄來。
少女沉默著思考片刻後，鄭重地開口道。
「……對方是貴族，而且是伯爵以上，是嗎？」
「對。那名男子之後，突然帶上一整族亡命於聖靈騎士團領。然後過失少女的家族也搬走了，事情便不了了之。」
「就因為！就因為，這種事……」
蒂娜捂住了嘴巴。
……光回憶也是很不堪回首的往事。
「獸人是重視羈絆的種族。前獸人族總管——基本上是以狼的族長在兼職此務，但明白男子不會被問罪那天，就辭去了總管與族長的職務。其他的族長也是一樣。理由便是『連族人都救贖不了根本沒資格當族長』。」
「所有人，嗎？」
「是的——……從那天開始。我受到的欺負就加劇了。」
「…………誒？」
蒂娜身體僵硬起來。大大的眼睛越來越濕潤。
月遮上了雲，天空漸漸昏暗下來。我閉上一隻眼睛。
「每個種族都會經曆孩童時代。當時的我基本上不會使用魔法，而且隻有我一人是人族的外表。也哭過不少次。大人們也隻是保持沉默。」
「怎麽會！」
明明是很久以前的事了，卻真心在擔心著我呢。真是溫柔的孩子啊。
「但是——父親和母親，隻會將哭著回來的我緊緊抱住，幾百遍，幾千遍都願意這樣說。『艾倫是我們的兒子。是大樹大人賜予我們的寶物』。好像也瞞著我認真地考慮過搬家的事情。狼族在東都以外可就沒有共同體了哦？但是這種事情，正是令我覺得不可思議的地方。……每晚在被窩中流過的眼淚，我都記得。」
「……我明白的。我……也曾有過那段日子。」
淚水劃過蒂娜的臉頰。她取出手帕，擦拭眼淚。
「不過也沒多久哦？我的魔法進步之後就沒事了。」
少女低頭，有些失落的樣子。
「我總覺得……老師，最近，有點沒精神。通過剛才的談話明白了。老師對於王宮魔法士一事還很在意，所以，回東都就……啊嗚。」
我用刀將奶酪切開，拿起一枚塞進蒂娜的嘴中。
真是溫柔聰慧的孩子呢。我將食指抵在唇上。
「繼續剛才的話題。稍微會用些魔法的我，就想著自己能不能開始賺錢了呢。最初是這樣的！」
「呀啊！老、老師！」
我施展了一個簡單的魔法，將桌上擺放著的團扇麵向還在失落中的公女殿下。團扇吹出了涼爽的風。纖細秀麗的長發沙沙地隨風飄蕩。
「哼哼，夏天就是涼風。冬天就是給行人錘暖風，借此賺點小錢。」
「……原、原來如此。確實這樣的話，就能賺點小錢呢。」
「當然，失敗了。」
「誒？」
「花蓮在失去魔力的我身後賺取零錢的英勇姿態！我是烙印在腦海中了。」
回家之後，就被罵了來著。『哥哥不能逞強！好好看著花蓮努力的樣子吧！』。還拍了拍胸脯呢。
「失敗之後我深思熟慮過了。不能使用持續型的魔法。太浪費魔力了。因此，接下來就開始製作魔法了。就像給蒂娜你們展示過的那樣。最終。」
「魔力就耗盡了，是嗎？然後，就被花蓮小姐批評了。」
「……對」
真懷念啊。花蓮從小的時候開始，就很黏哥哥的。……姑且，有過一段叛逆期就是了。
我朝杯中注入紅酒，取來兩塊奶酪。一塊遞給蒂娜。
「話快說完了。自主學習魔法的我，知道了魔法士最高位之一是王宮魔法士一事。然後某天，組長就問我『去王立學校接受測驗如何？』。我也煩惱過。要考慮到學費嘛。」
我將紅酒飲盡。
「對此，父母隻是笑著將我送去了。王立學校的入學測試我真是太努力了。……遇到了莉迪亞，最終，我也沒想到會陷入和校長爭執的境地就是了。」
「前期測試的事情我也有聽聞。『你們還算好孩子了。跟那兩個人比起來』什麽的。」
「不是我啊。大部分，都是莉迪亞·林斯特公女殿下幹的好事。」
「嘿嘿。也是呢。」
蒂娜用手拄著臉，一臉溫柔地注視著我。
微微歪頭。
「咦？但是，老師的話不是能成為近衛騎士嗎？」
「被近衛騎士團團長直接邀請了。不過拒絕了。」
「誒！？」
蒂娜展現出今晚最大的震驚。我撐著雙手拖住臉頰。用沉重的語調說道。
「……我不去近衛騎士團，想當王宮魔法士的理由呢」
「理、理由是。」
「近衛騎士團工資太低啦。低得嚇人。」
「…………呼誒？」
探出身子，一臉緊張的睡衣姿態公女殿下，不禁發出了傻乎乎的聲音。
雙手放開攤向兩側，使勁地搖著頭。
「近衛騎士團和王宮魔法士啊，我想想……大概差了五倍工資吧。」
「有、有差，這麽多嗎？」
「近衛騎士團可是長久以來的名譽職位呢。所以，我才以王宮魔法士為目標。」
酒瓶空了。真是美酒啊。必須給費利西亞寫信推薦她進這批貨。
一邊往酒杯中倒入最後的紅酒，我一邊自嘲道。
「……失望了嗎？我真不是那麽偉大的人物哦」
公女殿下低頭沉默著。是會幻滅的吧。
「蒂娜」「老師」
少女緩緩地站起身來。
「我，不相信什麽神明大人。再怎麽祈禱，再怎麽祈禱，神明大人也不會來拯救我。但是。」
蒂娜將左手按在胸口處，浮現出沉穩的表情，靜靜地微笑著。
月光流淌，少女閃耀。
「和您的相遇我是打心底裏感謝的。您對我來說——就是那道救贖的『光』啊」
風，吹動著蒂娜毫無束縛的絢麗長發。
啊，多麽楚楚動人的孩子。我伸出手觸摸她的臉頰。
「老、老師？」
「……謝謝。能成為你們的家庭教師也是我的榮幸。」
蒂娜將我的手與自己的手交疊在一起。
「！老、老師——那個……那個！」
「行了—，結束——」
我的後方伸出一支白皙的右臂。取來桌上的酒杯取到手中一口飲盡。緊接著蒂娜的悲鳴。
「~~~~~！！！」
「啊呀？真是好酒呢」
「……莉迪亞，這杯，我要喝的啊？」
「有什麽問題嗎。平時不都是共享的。」
「……說什麽胡話呢。怎麽了啊？」
我轉過頭去，隻見冤家嘟起嘴追飲一口。正好對上我嘴唇觸杯的地方。喂——。
「醒過來了而已。小不點兒，接下來是大人時間了。小孩子就感覺去睡覺吧。」
冤家的眼神有些朦朧。啊，這家夥。
蒂娜向莉迪亞奮起反擊，
「什！？露出了真麵目呢！！老、老是這樣，這幅高高在上的樣子也隻有現在了！馬上，我馬上就會追上您的——那、那個？莉、莉迪亞小姐？？」
話講到一般就困惑了起來。
「…………」
「哎，真是的……。噢喲」
莉迪亞閉上眼睛後，就這樣靠著我的背部睡著了。
我將背上的大小姐抱起來，向沒能明白狀況的少女請願道。
「蒂娜，讓一下。這家夥，酒倒是挺喜歡的，但還是挺容易醉的啊。最近，老是忙裏忙外的也對此有點影響吧。」
「啊……」
看來她是明白了。越過肩膀，看著嘶嘶入睡的冤家。
睡臉倒是美少女本身……。我鄭重地向蒂娜說道。
「走吧。得給她搬到花蓮房間裏去。……暴露的話，就算是半夜，也是長長的說教在等著我們哦。非常危險的人物。能跟上我嗎？」
「沒問題。老師去哪裏我就跟到哪裏！」
「謝謝。啊，還有。」
我朝順應我意思的少女閉上一隻眼示意。
「今晚的後續有空再來吧。我很期待著蒂娜能夠喝酒的那天哦」
「好?」
——花蓮在房間前等待著。
但是，一句話都沒說，沉默地接過莉迪亞，然後返回了房間內。
怎麽了嗎？
＊
第二天，從早上開始便很忙碌。
早晨，花蓮在內院和蒂娜、愛莉、莉奈做對手開始了模擬戰。
雖然我有毛遂自薦，不過妹妹說著「沒事。交給我吧」，我便開始了悠閑的參觀學習。
四人訓練完後，就去洗澡了。換完衣服後，見到為了招呼我們去吃早飯的圍裙姿態的莉迪亞，蒂娜和莉奈便大喊著「「光、光天化日之下，出、出妖怪啦！？」」，互相握住了對方的手。
接著，是對那家夥做的早飯感到震驚的愛莉。「……輸、輸了」這般說著流著眼淚。
莉迪亞·林斯特基本上是全能的。
上午前是待在屋內做王立學校的作業。花蓮積極地來幫忙真是太好了。
中午是冷麵料理。新鮮的蔬菜真是美味啊。這點，要不也跟費利西亞匯報一下？
下午因為氣溫上來了，同時也考慮到魔法控製的學習，給蒂娜、愛莉、莉奈出了個「整涼快點」的作業……蒂娜便造出了冰山和雪原。
附近的孩子們發現了以後都聚集了過來，變成了夏天打雪仗的展開。
在此期間，我就坐在內庭的椅子上，讀著帶過來的文獻什麽的，製作新的魔法式什麽的，把前來挑戰的饞嘴鬼打跑什麽的……和平萬歲！
莉迪亞則是給母親幫著忙。有時候，會來看看我們什麽情況，如此循環。
有趣的是，冤家出現的時候饞嘴鬼們就會藏起來。本能嗎。
——轉眼之間就來到了傍晚。夕陽西斜，天空留下一抹朦朧的光亮。
我們來到了通往大樹唯一的大橋前的大廣場上。去那裏要經過獸人居留地的新舊街市上各架的一座橋，得花一點時間。那幫孩子們的準備還沒好嗎。
——大樹附近已經開始試放煙花了。
從後方我就能夠看出她們的緊張，我向蒂娜、愛莉、莉奈呼喊道。
「老、老師。」「艾、艾倫老師。」「哥、哥哥大人。」
「在—。各位，準備好了沒——……」
她們轉過身後，我便喪失了語言。
三人清一色的浴衣姿態，手持小巧的布袋。顏色分別為淡藍、薄翠、淺紅。條紋為各式夏花。是母親把附近人送的浴衣修改了一下吧？此等完成度……總有種林斯特和霍華德兩位女仆長的味道了。身高之類的應該是事先獲悉的吧。
「老師」「啊嗚嗚，艾倫老師」「哥哥大人，說說感想吧」
因為我一直沉默著，學生們便害羞地催促道。
蒂娜她們雖然年幼，但總有一天能出落成大美女。這樣的突然襲擊太犯規了。
咳咳，我清了清嗓子讚美道。
「特別，可愛。」
「「「誒嘿嘿?」」」
蒂娜她們開心地喧鬧著。
隨後莉迪亞也穿著豔麗的浴衣姿態過來了。作出一副姐姐樣，向三人提醒道。
「行啦，別鬧了。差不多，該出門了。去玄關吧。」
「「「好~」」」
蒂娜她們噠噠噠地向前跑去了。
身著淡紅色浴衣，盤起頭發的莉迪亞喊出兩字。
「…………感想！」
「媽改了四套衣服嗎？」
「才·不·是·吧。真不可愛啊！」
莉迪亞立刻板起了臉。我放棄抵抗，表露心意。
「——……合身。很好看。」
莉迪亞臉頰泛紅。
「……姑、姑且給你個及格分吧。」
我輕輕地牽起冤家伸出的手，朝家中走去。
我也穿件浴衣如何？個子也長高了，父親的浴衣我沒準也能穿了。
最後妹妹和母親也過來了。花蓮穿著半袖半褲而不是浴衣。一臉不滿的表情。
母親滿麵的笑容向我詢問道。
「艾倫，小蒂娜她們很可愛吧？」
「嗯。改了四件衣服，很辛苦吧？」
「沒事！明年做新的吧。哈，真是期待呢?」
「還不能確定能不能回來呢……量力而行啊」
「嗚呼呼?小蒂娜她們在等著呢。艾倫、花蓮、莉迪亞醬，拜托你們啦。」
「嗯。」「沒事。」
「義母大人和義父大人不去嗎？」
莉迪亞向母親問道。
「我和納坦，就站在這裏看煙花哦?好好享受吧。」
「好。會盡早回家的。」
行了，那麽——沉默的花蓮瞥了我一眼之後開口道。
「…………老媽……我、我的浴衣沒有嘛？」
母親一臉不可思議。
「？花蓮不是，直到去年為止都隻在家裏穿浴衣嗎？」
「那、那是，那個……那幾個孩子們都被哥哥表揚，就我除外……」
花蓮語無倫次了起來，時不時地瞥向我這邊。嗯？
母親看著她的那副樣子，好像理解了什麽。和妹妹約定道。
「嗚呼呼，知道啦。這兩天會幫你改好的。胸部尺寸沒什麽變化吧？」
「！？老、老媽！哥、哥哥，把耳朵塞上！！」
我聳了聳肩。花蓮要是穿普通衣服我也穿普通衣服吧。
這樣想著，我和母親對上了視線。『艾倫真是替妹妹著想呢?』。
這點程度我覺得是理所應當吧。
畢竟，花蓮是我的妹妹，是世界上最可愛的妹妹呢。
＊
東都的象征大樹，其周圍被大水路圍成了一圈。
唯一渡河方式的大橋前有著東都最大的廣場，獸人族在那裏舉辦著祭奠與慶宴。馬車行駛至此。原則上馬車是禁止通過大橋的。
廣場上已經立起了一座座大木台，祭奠的樂聲回蕩在空中。
蒂娜、愛莉、莉奈都高聲歡呼著。
「唔哇啊啊啊啊。」「好、好多店家。」「這、這麽多獸人。」
各處千奇百怪的獸人們或談笑風生，或舉杯對飲，或於攤位處購買食物。夏日祭典雖是以祭拜獸人族祖先為主旨，但也未曾禁止他族的參加，偶爾也能看見一些精靈族與矮人族。多為浴衣裝束。
隻是，果然不怎麽能見到人族。去年更少就是了。
——穿過舊城區一側的大橋後，莉迪亞突然拍了拍手。
蒂娜她們一點困惑「「「？？？」」」。
冤家從手中的布袋裏取出三人份的零錢，分別拋給了三人。
母親他們不在的話，便是這幅任性的大小姐樣子。
「拿去用吧。你們畢竟是祭奠的外行人呢。」
「「「！？」」」
「因為店鋪很多所以一個人的話是逛不完的。有用的也基本隻有銅幣。」
「！原來如此。」「莉、迪莉婭老師，好厲害。」「啊。姐姐大人，什麽時候準備好的。」
來這裏前一天，為了挑選三個可愛的零錢包，去各個商店轉了一圈。
沒有回答莉奈的問題，冤家給出指示。
「集合地點就是這裏。小不點兒和莉奈去買棉花糖。愛莉負責棒冰。喝的。」
「我。」「我去買。」
花蓮舉起了手，繼續說道。
「各個就等著吧。人手這麽多，你就站這兒當記號得了。」
「行。那我就在這裏等著你們。」
「「「好~☆」」」
三位小姑娘元氣滿滿地答複道。躍躍欲試。祭奠確實很有意思啊。
莉迪亞取出懷表確認時間。
「拖得時間久了就毫不留情地丟下。特別是小不點兒們啊。」
「姆！莉迪亞小姐才是，慢了的話就把你拋下不管咯！」
我看了看四人，發號施令。
「那就，路上小心吧。快去快回哦？」
等待著蒂娜她們的時候，我被各種人搭話了。
狼、豹、小熊、兔、猴、獺、貓、栗鼠族等居住在舊市街的獸人們。
以及狐、鼬、山羊、牛、鼠族這些居住在新市街的熟人們。
一個個都指責我「為什麽，冬天的時候沒回來啊！」，真是令我狼狽。一般人的話，王宮魔法士那件事上和傑拉德起糾紛這些他們好像是不知道的。
聽著祭奠的樂聲，呆呆地望著周圍的時候，我看見妹妹回來了。
小盆中盛放著五人份的木製杯子。
朝她揮了揮手之後花蓮立刻站定下來。一臉迷茫的表情。嗯？
——下一瞬間，一位跟同伴們邊走著邊向後大聲說話的浴衣少年從右邊撞了過來。是狼族。
「呀啊！」「唔哦！」
小盆飛向空中，果汁灑在少年身上。花蓮也當場摔倒在地。
少年對妹妹怒罵起來。
「你這家夥！這身浴衣怕不是便宜貨……啊？什麽啊。這不是花蓮嗎。回來了嗎。有段時間沒見到你，變漂亮了嘛。這家夥不錯啊。喂！作為弄髒衣服的賠禮，跟我交往吧！！」
「！！……難道不是你撞了我嗎？」
「喂喂。把別人衣服弄髒還這幅德行嗎？你們幾個，在後麵也看到了吧？」
少年向後方幾位跟班獸人少年問道。
「是啊。」「是朝前的。」「不會錯的。」
一個個都壞笑著否定道。真是令人作嘔的笑容呢。
在花蓮憤憤地動手之前，我插嘴道。
「你是看著後麵的。我看見了。」
「……哥哥。」
妹妹垂頭喪氣地說道。我回頭朝她使了個眼色。沒事的。
前方傳來咂舌的聲音。
「切……艾倫，連你也回來了嗎。喂，既然是哥哥，就教育教育你妹妹吧！和我交往的話，將來絕對會是好事的！」
「……托內利。你也是不知悔改呢。」
「隻是花蓮還不懂得麵對現實罷了！我可是總有一天要成為族長的男人！！」
「嗯~……不好說吧？」
這名濃鬱黑褐色頭發的狼族少年名叫托內利。現狼族族長，兼任獸人族總管一職烏基先生的其中一個兒子。
比我高半個頭的人臉上還殘留著幼稚。年齡比花蓮大上一歲。打小就對我妹妹很執著。和吉爾是同年的。雖然不如吉爾有錢就是了。
少年身後是三位沒見過的麵孔。幾人，都是獸人族內有頭有臉之人的兒子。不是舊市街的孩子，都是新市街的山羊族、鼬族、鼠族的孩子們。
托內利浮現出譏諷的笑容。
「……說起來，你啊，冬天沒回來吧。」
「嘛啊，發生了各種事呢。」
「哈。我可是知道的哦？好像是沒能當上王宮魔法士呢！所以才說人族啊！」
後方的少年們也齊聲笑了起來。哼嗯。
族長們應該都知道我沒能成為王宮的魔法士一事了吧。
但是，特地跟孩子們說了嗎？有種奇怪的違和感。
在我深思的時候，他又咂了咂舌。
「什麽啊，不說話嘛。你這家夥，應該很得意吧？王立學校之後，又從大學校畢業，王宮魔法士？就你這準貴族都不是的身份？別逗我笑了！我要是追隨老爹的腳步，就是男爵了。成為總管的話就是子爵了。這些人，也都是男爵或是準爵位。跟你可不是一個檔次的啊！」
好經典的說話方式。感覺自己回到了王立學校時代。我苦笑著指點道。
「嗯~……真是沒意思啊。你這樣可是要落榜了哦？」
「什！？……你、你瞧不起我是吧！」
少年的眼神已是一片渾濁。歲月這東西，不管好壞都是會改變人的呢。
我淡淡地說道。
「雖然我覺得你應該知道，王家，現在已經在大舉推行實力主義的導入了。」
「那、那又怎樣！」
「曾是世襲製的各獸人族組長也不會例外。雖然總管由狼族擔任是自魔王戰爭之後就有的習俗，但一定也會改變的吧？」
「！？」
「騙、騙人的吧？」「跟、跟說好的不一樣啊！」「不能輕鬆獲得貴族位了嗎！？」
幾位跟班少年向托內利逼問，抱怨道。
都不能保證得到奧爾格倫老公爵的承諾，這幫人究竟是哪來的自信呢？
狼族少年眼睛充血，叫喊著。
「吵死啦！吵死了！！你這家夥又不是狼族！你是，人族！！就你這種名字都沒有，從哪兒來都不知道的地痞流氓！不許對獸人的事情指指點點！甚至，被第二王子大人嘲笑花蓮和你的窮逼養父母，以及那個紅魔女之後，還對人家發火了吧！不要因為這點事情，就讓全族陷入危機之中啊！！要死的話，你一個人去死就行了！就跟你被撿來的時候一樣！！！」
……真敢說啊。
在我做出反應之後，背後已經傳來了飽含濃鬱殺氣的聲音。
「…………托內利…………」
『！？！！』
紫電遍布四周。夾帶著滿滿的敵意。少年們的臉部開始抽搐。
花蓮向前一步，擋在我的麵前。
「……看不起哥哥和我的家人。就是在看不起我哦？」
托內利露出十分易懂的退卻，向花蓮辯解道。
「花、花蓮，等、等一下。我、我隻是替我們族人著想才這麽說的啊！」
紫電更加猛烈了。不知何時周圍都開始劈啪作響，祭奠的樂聲也漸漸停止。
妹妹嚴厲地責問道。
「……有什麽不同？你是想說就算自己的族人遭受了不公正的汙蔑，該保護的對象被人玷汙，自己也要向高位之人諂媚嗎？就算是自己的家人？？」
少年拚命解釋道。
「這、這叫……隨、隨機應變……」
「我絕對，不會和說這種話的人交往的！」
妹妹憤怒地叫喊道。周圍人理解了事態，也開始對少年們懷有敵意。不僅是舊市街的受人們，新市街的獸人們也一樣。
托內利開始退縮，少年們也變得猶豫不決。
「哥，哥？」
我朝少年微笑著。
「……托內利啊。」
「怎、怎麽了啊。我又沒做錯——啊，唔，唔啊……」
我和他對上視線，向前踏出一步。托內利也後退一步。少年們也跟著後退。
跟進一步，兩步，繼續前進。托內利眾人也後退。「噫！」鼠族少年摔倒在地。
「你講我的壞話我都無所謂。」
我沒有停下腳步。他們的退縮也沒有停止。摔倒的那位站都沒能站起來直接拚命地逃離了現場。
「但是啊。」
我展開雙手施放數十種初級魔法。托內利慘叫起來，摔倒在地。
「不、不可能！不可能！！你、你不可能會使用這種魔法！」
那是幾年前的我呢。我盯著少年，抓住他的領口。
「但貶低我的家人和她就不對了吧？這點事情？就為了這點事情，無論多少次我都會選擇暴揍那個王子。為了家人與自己重要之人而獻出生命，是獸人的榮耀。我是從父親那裏學到的。你呢？」
「唔！」
我抓著領口將高大身軀的少年拎了起來。圍觀群眾都歡呼起來。
「說話？」
「我、我、我、我知道了……是、是、是我的錯……」
將領口處的手放開後，托內利便應聲摔倒在了地上。
少年們也全都是麵色蒼白，咯噔咯噔，牙齒在顫抖著。
……習武的獸人，現在在哪裏，嗎。
我解除魔法，回頭一看，花蓮雙手按在胸前，正擔心地看著我。
耳朵和尾巴都比平時漲大了一些，身體在顫抖著。是被嚇壞了嗎？
我溫柔地喊著她的名字。
「花蓮，久等了。」
「哥、哥哥……後麵！！！」
妹妹喊道。幼稚拙劣的魔力波動和殺氣。真是麻煩的孩子呢。
——一旁傳來物體呼嘯而過的聲音。數根水果棒冰飛向高空。
「誒！！！！」
愛莉闖入我和托內利之間，用掌底將準備好粗糙雷魔法的少年右手一擊而起。緊接著是數十套流暢的拳打與腳踢，最後一記肘擊將其打飛。接下來——便是近百種各屬性的中級魔法。
…………校長、蒂娜、莉奈，我好像做了錯事。
我打了個響指解除中級魔法。給托內利施加上浮遊魔法後，接下了所有掉落的棒冰。
將打算追擊的女仆小姑娘用風魔法吹飛，送入自己的臂彎中。
「呀啊！啊嗚……艾、艾倫老師？」
「愛莉，謝謝，幫大忙了。不過……做過頭了哦？」
「但是但是但是，那個人，居然對艾倫老師！我、我會保護您的！」
雖然是和平時一樣可愛……我到底是哪裏搞錯了呢。
不，還來得及。我會和北方的聖女大人們，一同死守到底的！
在我幹勁十足的時候，小型的『冰雪狼』與『火焰鳥』出現，將企圖逃跑的山羊族和鼬族孩子圍住。
「「！！！！」」
「不會讓你們逃掉的！」「哥哥大人，受傷了嗎？」
蒂娜和莉奈也回來了。
兩人頭的一側帶著狼與鳥的麵具。手上拿著棉花糖。就算不使用杖與劍，看來她們某種程度上也能駕馭這兩種魔法了。兩人都用視線向我炫耀著這點。
……抱歉懷疑了你們。
我放開身著浴衣的女仆小姑娘，眼神示意蒂娜二人解除魔法。
我走到一臉看見聞所未聞之物表情的妹妹身邊，輕輕地將手放在她的頭上。
「讓你受怕了。花蓮有討厭我嗎？」
「…………笨蛋。」
我梳理著她的腦袋。緊接著，許多不明物體超快速地從我們之間飛過。將一位試圖逃走的鼠族少年的浴衣釘死在地麵上。
…………竹簽？
「！？！！！」
少年的表情因為恐懼已經扭曲，靈魂出竅再起不能。
我震驚地看向她後，隻見莉迪亞一邊左手拿著數根肉串，一邊舔著空出來的右手手指。好像是提前開始享受祭奠了。
莉迪亞朝周圍的居民們瞥了一眼，直白地說明狀況。
「沒什麽事。不過就是即使舍棄了王宮魔法士一職，也要守護狼族，甚至是獸人全體名譽的艾倫從東都回來了而已。詳情請向各族長請教。」
突然的爆炸發言。我慌忙試圖製止她。
「！莉、莉迪亞！！」
被無視了。……故意的。絕對，是故意的。
她朝倒在地上的托內利冷冰冰地看了一眼之後，瞬間拉近距離來到了我的旁邊。
「跟那邊的蠢貨們的家長也說一聲哦。不遠的將來，族長就不再是世襲製了吧？」
人群之中，雖然吵鬧，但還有個異常清晰的聲音響起。
「世襲雲雲怎樣都好啊，紅色公主小姐。能問下那件重要的事情嗎？」
圍觀群眾之中，一位鶴發白尾的獺族老者走了出來。
哇噻。是前獺族族長。
這次一定要——花蓮和踮起腳尖的蒂娜三人用手捂住了我的嘴。
「唔咕！」
莉迪亞趁此機會回問道。
「什麽事？」
「艾倫為了守護我們的名譽沒能成為王宮魔法士一事，我雖然有所耳聞，……那是真的嗎？要說為什麽，消息被現役族長封鎖了呀。」
不、不好！停下——花蓮緊緊地鎖住我的左臂。「……就這樣」。
蒂娜、愛莉、莉奈自豪地齊聲說道。
「「「是真的！」」」
莉迪亞接上一句。
「的樣子哦？」
——祭奠的樂聲都停止了，整座廣場被一股寂靜包圍。
下一瞬間，是驚天動地的大歡呼。
大家都開始奔跑起來。「酒！準備上好的酒！！」「還有美食！！不許留藏私貨哦？」「沒來的家夥們都叫出來！這是，獸人族全體的狂歡！」「食物和飲品的攤位要不夠了啊。好—，再加點再加點！」
眾人使用了各種魔法，陸續增設了許多會場與攤位。不、不都已經準備好了夏日祭典用的會場了嗎！？
將驚慌失措的我晾在一邊，莉迪亞向德葛先生問道。
「您想做什麽？」
「哢哢。那種事，不是顯而易見嗎。」
老爺子充滿皺紋的麵孔，破顏一笑。
「艾倫——為了我們的家人，為了我們的名譽，舍棄了自己的夢想。不感謝他還是獸人嗎？慶宴，不！需要大慶宴啊！！」
「啊呀？不是很明白嗎。麻煩你們了哦。」
「噢！」
嗚嗚嗚嗚嗚。是、是嗎。這、這就是昨晚，莉迪亞對我和蒂娜二人獨處說夜話的複仇……。
冤家用眼神對我說道。『出軌可是大罪哦？』。說到底這前提就不對吧。
花蓮將自己的頭抵在我的胸口處嘟囔著。
「……哥哥……總是會暴露的啦。」
蒂娜她們昂首挺胸、興高采烈。……沒辦法了嗎。
——托內利和跟班們不知何時已經不見了蹤影。
在年輕一代之中怕是要刮起奇怪的風咯。
＊
至 親愛的艾倫大人
這還是我第一次寫信。這裏是史黛拉。
……名字在信封上有寫。看來還是有點緊張呢。
您那邊過得如何呢？北方正迎來一年中最好的季節。每天，都過得非常舒適。教授也快要完成工作，馬上要來這邊的樣子。
北都中央車站的站台上，父親和葛拉漢姆來接我了。
我竟不知該對他說些什麽。真是令人苦惱呢。
葛拉漢姆甚至都哭了哦？連帶著雪莉也一起哭了。
和父親漸漸能說上話了。
全部，全部，都是艾倫大人的功勞。非常感謝。
但，真的——真的很想和艾倫大人一起來的。這樣的話，應該就不會如這般緊張了吧。明明是回老家，卻比待在王都還累呢。
我明白的。這也是我的任性。
但是，但是，艾倫大人要是能在我身邊的話，我……。
蒂娜她們沒有給您添麻煩吧？這幾日，見您一副憂鬱的樣子，我很擔心她們是不是給您造成負擔了。艾倫大人畢竟很擅長隱瞞呢。
不過，讀了幾個孩子前日裏送來的信件，看起來特別特別，特別開心……令我不禁，都有些嫉妒。
我也好想，對艾倫大人的令堂與令尊表示感謝啊……。
蒂娜和愛莉在信上可是寫著『義母大人很可愛，很溫柔！義父大人特別帥氣！』這樣的話哦？
……果然很不公平。
若是不會麻煩您的話，下次的長假請務必帶我去那裏一同度過。
您，會同意嗎？
布置的作業已經完成了。真心期待著與您再會的日子。
還會，再寄信於您的。
自 被領地內的人們每天嬌慣著，有些困擾的史黛拉
追記
北方的優斯汀帝國，近日，似乎在舉行國境附近的大演習。我是從前幾日，王都來的使者那裏聽說的。
父親和葛拉漢姆也對此表示驚訝。真正的演習理由尚未明確。姑且先把這些消息匯報給您。
火車穿行在森林的縫隙間，翻過數座山穀。
身著私服的蒂娜她們歡聲雀躍著。對於這些初次造訪此地的孩子們來說雖是驚喜萬分，但對我來說就是令人懷念的舊景了。上次回這裏已是一年前了吧。
既視感……仔細一想，就在沒幾個月前我也是坐在火車上來著。
那時的我孤身一人。剛落選王宮魔法士，甚至都想自暴自棄了。
然而現在卻是家庭教師。人生，真是充滿著未知啊……包含這件事在內。
坐在前麵的蒂娜，愛莉，莉奈向我搭話道。
「老師，還在失落著嗎？」
「艾、艾倫老師的名字，很棒哦？」
「哥哥大人，我覺得是非常不錯的命名呢。」
「……請別再給我補刀了。要掉眼淚了。」
我們乘坐的客車是特地為公女殿下設計的特等車。我預定的火車的座位，被安娜小姐和雪莉小姐更改了安排。出發前，被兩人說教一事姑且是個保密的。
桌子上放著的是於王都中央車站分別之際，費利西亞給我的霍華德·林斯特合同商社的店鋪名稱命名書。同時帶有瓦爾特·霍華德公爵殿下，理亞姆·林斯特公爵殿下，以及莉莎·林斯特公爵夫人的署名。
『艾倫商會』
……怎麽會……變成這樣……。
看著麵色蒼白的我，艾瑪小姐和前來送行的眼鏡少女眯著眼笑道。
『嗚呼呼。這可是艾倫先生的錯哦？……辦公桌和椅子，非常感謝您呀。明年我也會登門造訪貴宅的！即便是排除萬難！』
不論好壞行動力都過於旺盛了！
「哥哥，自作自受哦。」
坐在右側的妹妹抱著胳膊冷靜地批判道。
身著和之前史黛拉所穿的不同色調的半褲與襯衫。連貝雷帽都是配套。
「花蓮，現在我需要的是妹妹溫柔的安慰哦？」
「都已經過去了。放棄吧。」
「……愛莉，壞心眼的妹妹在欺負我。安慰安慰我吧」
「好、好滴！這、這個，那、那個，我，我是，艾倫先生的同伴哦？」
看著眼前私服姿態的小天使我不禁淚流滿麵。鮮綠色的長裙真是合身啊。
身著紅白兩色為主便裝的莉奈插嘴道。
「哥哥大人，東都很久以前，是舊帝國的首都吧？」
「是的。用地圖跟你說明吧。順便學點曆史和地理。」
為了能讓三人和花蓮看清，我將大陸地圖浮在空中。並將顏色根據屬性進行改良變化。
「我們的故鄉王國曆史悠久，可以追溯到大約五百年前的大陸戰爭之前。雖說曆史悠久，但林斯特公爵家東南方向，侯國聯合的中央都市，水都就更加古老了。蒂娜，霍華德家接壤的北部大國是？」
我向右前方的公爵殿下提問道。
「帝國。準確來講，是優斯汀帝國。」
「正確。那麽，愛莉，我們正前往的王國東部接壤的國家是？」
我向女仆小姐提問道。
「好，好滴！那個，那個……聖靈騎士團先生們統治的土地，吧。」
「是的。方才提到的王國與水都——準確來講，是十一侯國與水都組成的侯國聯合，然後帝國與聖靈騎士團，就是在這一塊裏麵。」
我改變地圖的顏色，將王國東方大半塊與聖靈騎士團領地，北方帝國，甚至是位於帝國東北部啦啦諾亞共和國的顏色全都用黑色顯示。東都的地塊則用星星表示。
「過去，地圖上占有黑色巨大領土的舊帝國，其首都就位於現在的東都。名為神都奧爾利翁。曾屬於巨大的舊帝國就是了。」
漆黑被分成數十塊，在古地圖上顯現。
「因為大約五百年前的大陸戰爭導致舊帝國分裂，滅亡。神都奧爾利翁——也就是現在的東都也在大陸戰爭因為大魔法『炎麟』，大部分都化成了焦土，這點聽得懂吧。就是之前跟蒂娜說的有關『帝國的女伯爵』的話題。然後，我們再回到現代。」
地圖的形狀發生變化。數十塊漆黑消去得隻剩下北部的現帝國。
這塊令人矚目的大點，是現帝國東北部興盛的啦啦諾亞共和國。以魔工技術先進而聞名。以及，南聖海的幾座島嶼應該是組成了南方島嶼國家誓約聯盟。聖靈騎士團領土，加上東方的小國家群都沒有變化。因為捐贈，聖靈教的大本營教皇領感覺上已經擴大了許多。
王國在這約五百年間一直向東西南北延伸勢力。西邊甚至可以跨過大陸最長最大的血河，盡管之前連聖靈教的聖地都有占領過，但現在是以血河為國境線。
我將地圖返回擴大後的模樣。
「以上，就是現在的形式了。然後，北部是霍華德。南部是林斯特。西部是盧布費拉。東部是奧爾格倫。四大公爵家長久以來一直守護著王國。」
——王都中央車站上火車前，我遇到了自己和莉迪亞的後輩，奧爾格倫公爵家四男吉爾·奧爾格倫，以及他的護衛女仆科諾哈小姐。
他絲毫沒有注意到我的樣子，當時正與鶴發白髯，高大騎士模樣的老人交談得正起勁。見他一身旅行的打扮，應該是要回東部吧，但我也沒來得及跟他打招呼。
我向三人確認道。
「簡單說明了一下。都理解了嗎？」
「「「理解了~」」」
看著學生們的笑容，總感覺心裏的傷被治愈了呢。
「（……老師、老師。）」
蒂娜畏畏縮縮地向我搭話。雪白與淡藍色的衣服凸顯著她的清純。
「怎麽了？」
「那個……」
她一時語塞，目光瞥向一旁的愛莉。女仆小姑娘也玩弄著手指，繼續著她的話。
「（這個，那個……莉迪亞老師，她啊……）」
「？那家夥怎麽了？」
愛莉的目光看向紅發少女。莉奈也表現出一臉困惑的樣子。
「（……姐姐大人的樣子，好像有點奇怪。）」
「是嗎？我覺得跟平時沒什麽區別啊。是吧，花蓮。」
我向一旁的妹妹尋求看法時，卻見她一臉苦不堪言的樣子。
「裝乖乖女唄。為了騙過我媽我爸，得裝得像一點。」
「畢竟是她嘛。偶爾這樣不也挺好的嗎。安安靜靜的。」
身著白色清純私服，讀著小說的紅發美少女，在與我們有些距離的座位上一個人坐著。頭戴一頂帽簷有些寬大，係著紅色絲帶的布製白帽。偶爾，會一臉陰鬱地望向窗外。滿是大家閨秀的模樣。
蒂娜兩手拖著臉頰，身體顫抖。
「老、老師獨占教的狂熱信徒莉迪亞小姐……居然主動將老師旁邊以及前麵的座位讓給我們，安靜地看著書！明天全王國天上怕是都要有竜要掉下來了！」
愛莉也擔心地嘟囔著。
「莉、莉迪亞老師，身體有什麽不舒服嗎？真擔心呐……」
莉奈也一臉愕然地表達著感想。
「姐、姐姐大人的這幅樣子，真是聞所未聞……難道說這才是真正的姐姐大人嗎？」
「太誇張啦。」
我忍不住笑了出來後，學生們開始了認真的討論。
妹妹注視著我提醒道。
「……哥哥，莉迪亞小姐穿的衣服和帽子。」
「啊，花蓮，來啊。蒂娜你們也看窗外。」
為了扯開話題我打開了窗戶。綠色的芳香撲麵而來。
——視野擴張，高聳入雲的參天大樹映入眼簾。
終於回來了啊。我向學生們微笑著說道。
「歡迎來到東都。難得的暑假，盡情享受吧。」
＊
王國東部的主要城市，東都——享有『森林之都』的美譽，綠色遍布各處。
都市的中心，是人傳高齡過千的大樹，路邊也有許多行道樹。本來作為綠化帶保留下來的地區就比王都和其他主要城市的都大上許多。
被翠綠覆蓋的都市內流淌著無數條小河與水路，遊船小舟更是絡繹不絕。
建築的材料也多是以木代石，整座都市充滿了水與綠的溫暖氛圍。
——正午過後，火車便緩緩地駛入了木製的東都中央車站。
我取出懷表確認。準時抵達。眾人，都提著各自的行李上了木製站台。大概是因為到處都是獸人族使用的特有魔法吧，蒂娜她們都不可思議地四處張望著。
建立東都基礎的，是與大樹一起自古以來生活下來的獸人們。
蒂娜興致衝衝地向我問道。
「老師，接下來呢？」
「距離我家的舊市街倒是不遠……怎麽說？馬車也是有的。」
「近的話那就走過去吧！我還是第一次來東都呢！還有，大樹也想去看看！和王立學校的那棵不同，還能走到裏麵去，書上是這麽寫的！」
興奮的蒂娜一旁，莉奈小聲說道。
「首席大人旅行的時候也是讓哥哥大人如此困擾呢……」
「莉奈你不也是，想要去走走看吧？這裏可是老師的故鄉哦？」
「這，這個嘛……哥哥大人，我也想走走看。」
「我倒是想坐馬車……愛莉怎麽說？」
「在、在滴。我、我也想看看。」
三位小姑娘的眼睛都閃閃發光。體驗社會？
雖然會繞遠路，但帶她們去人族有些難以進入的大樹東部的新市街轉轉吧。
我朝妹妹比了個眼神後，她也微微頷首。
最後是冤家。大小姐也是撐著陽傘溫和地表示同意。
「走過去吧。我和你在的話就不會出什麽問題的。」
「莉迪亞，……我也希望你能先過去啊？」
「多謝顧慮。您有這份心意我很高興。來，走吧。」
說罷，她便拎起自己嶄新的手包向前走去。
蒂娜、愛莉皆瞠目結舌，莉奈也是一臉震驚。
「……老師。」「艾、艾倫老師。」「……哥哥大人。」
「「「那個人，是誰啊！？」」」
想著周圍人發生了什麽事，我便一時間停了下來，但又繼續向前走去。
有什麽事好這麽——這些孩子們，還沒見過莉迪亞這幅樣子是嗎。
「我覺得和平時比沒什麽特別的變化哦？」
「「「…………」」」
三人麵麵相覷，一臉複雜的表情。莉迪亞朝淡藍色的少女呼喊道。
「蒂娜。」
「za，在！」
手持行李的公女殿下，回答了她剛才的請求。
「大樹附近人族想要進入是很困難的。對於獸人族來說，那裏是一片聖域。原則上就算是公爵殿下也得事先聯絡。」
「聖域……」
蒂娜仰望著遠處的大樹，莉奈則連帶著一起看了起來。
趁此機會，愛莉搖晃著她的金發向我禮貌地請求道。
「那個，艾倫老師，為、為了防止走散……能請您，牽住我的手嗎？」
「「！愛莉，禁止偷跑！！」」
「先、先到先得，啦。」
年少組一如既往。愛莉能展現自我倒也是一件好事。
花蓮看著蒂娜她們，輕輕地，嘟囔道。
「……哥哥寫信給我說自己當了蒂娜她們的家庭教師的時候……我就在想著，是不是沒辦法跟哥哥一起回家了。」
「……花蓮。」
「所以，我很開心啊。能和哥哥一起回來。」
妹妹雙手拿著包，將臉扭向一旁。臉頰紅潤。
……難道說，我也如是想道。便輕輕地拍了拍妹妹的腦袋。
蒂娜敏銳地捕捉到了這一幕。
「啊—！花蓮小姐也偷跑嗎！？」
「蒂娜，這是作為妹妹行使正當權利哦。要是不甘心的話就成為妹妹吧。」
「老師的妹妹？姆姆姆……這倒是很吸引人……」
王國屈指可數的大小姐一臉認真地煩惱著。將這樣的首席大人晾在一旁，莉奈、愛莉也拿起了包。花蓮催促我們道。
「哥哥，走吧。不快點的話公爵家大小姐的乖乖女偽裝就要繃不住了。」
「花蓮，嘴上說出來還得收斂些才是哦？之後，遭罪的可是我啊——」
在站台上前方亭亭玉立的紅發少女。眼神對我如是說道。
『動·作·快·點·可·以·嗎?』
我催促著仍在百思不得其解的少女。
「蒂娜，走吧—。愛莉和莉奈也是，獸人街還是挺錯綜複雜的，要是迷路就麻煩了。注意不要走散了啊。」
「啊，好—」「好，好的。」「會跟牢哥哥大人和花蓮小姐的。」
「行。還有就是。」
「「「？」」」
「萬一，迷路的話，喊我和花蓮的名字就行了。這樣的話，就會有獸人來幫助你們。」
大樹周邊西邊一帶的獸人族舊市街，還是一如既往的活力滿滿。隻是，比起我還在的時候，感覺人族的數量減少了許多。舊市街都是這樣了，新市街就更不用說了吧。
精靈族和矮人族，都沒什麽變化。
長命種一族與獸人族之間自魔王戰爭以來，就締結了深厚的友誼。這和魔王戰爭之中，赫赫有名的獸人族英雄有關——突然有人大聲呼喊我的名字。
「噢，這不是艾倫嗎！森豬的好肉，拿去吧！好吃得很！」
「托馬先生，您有這份心意就足夠啦。」
比我身高低上許多的小熊組托馬先生一邊用具有殺菌作用的大樹葉將肉精心地包裹起來，一邊向我搭話道。打心底裏很開心的樣子。
「啊啊！？居然不接受本大爺的森豬肉嗎！？」
受到驚嚇的蒂娜、愛莉、莉奈都緊緊抓著我的袖子。
我收下了肉的葉包，向他道謝道。
「非常感謝您。隻是，這些孩子們有些害怕，還請注意一下言辭呢。」
「這、這是家養的嗎？如果真是這樣的話，那生育周期是多少呢。」
「蒂娜！？」
「那個那個，請、請問配合哪種料理，是最好吃的呢。」
「愛莉！？」
「森豬……名字倒是有聽說過呢。請問，其他還有什麽推薦的嗎？」
「連莉奈也……」
年輕的肉店老板瞪大眼睛憨笑起來。「等著哦！給你們來點大的！」留下這麽一句話，便朝店內走去。三位小姑娘的眼中閃耀著期待的光芒。
——從剛才開始就是這樣的循環。
花蓮和莉迪亞大概是對此早有預料，已經在店中隨性地挑起了衣服什麽的。就好像，旅行中的大小姐和從者一樣。跟我無關的話，這兩人意外地還挺合得來。
可以看見幾個用魔法飄著跟在後麵的紀念品。……家裏有地方能放嗎？
在我煩惱著的時候，對麵的水果店老板開朗地追了上來。
「啊呀~艾倫醬。給，這個。新鮮采摘的，很好吃哦~」
「……希瑪小姐。還要加嗎。」
「當然啦~。冬天的時候你沒回來，大家都很擔心哦？看你這麽精神真是太好啦」
托馬先生的青梅竹馬，兔族的姐姐穿著圍裙，遞過來一個塞滿了水果的籃子。蒂娜她們開始研究起籃子內部。
「是沒見過的水果！」「做成果醬怎樣？」「這就是南與東的不同之處呢。」
這就是實地教育嗎。我向希瑪小姐點頭示意，小心翼翼地問道。
「（……那之後，和托馬先生有什麽進展嗎？）」
「（遲鈍的小熊什麽的~就該遭到大樹大人的懲罰啊。哭哭。）」
「（我這次要待十天，會盡可能援護你們的。）」
「（艾倫弟弟~……哈，太喜歡你了。）」
「（我也很喜歡希瑪姐哦。）」
我和與愛莉差不多身高的希瑪小姐對視了一眼，互相笑了起來。從小就和她很要好了。正說著話，剛才提到的遲鈍小熊就回來了。
「好了，小姑娘們，這個……啊，希瑪，你這家夥也在啊。早上沒見到你啊。」
「啊—啊—。托馬先生，過來下。」
我把小熊族的小哥哥強拉著帶出店外批評道。
「（現在的局麵真是讓人擔心啊。你都在粗魯地說些什麽呢！）」
「（！是、是、是這樣嗎！？不、不是，我也……）」
「（……我都以為你們已經結婚，都可以抱孩子了呢。）」
「（孩子……艾、艾倫，我、我……真是沒用的男人……）」
托馬先生突然就失落了起來。這番短劇我都看了多少年了。
購物結束的冤家和妹妹回到了我這邊。
「哥哥，還沒好嗎？希瑪小姐，我回來啦。」
「啊呀~花蓮妹。真是出落成大美女了啊~。莉迪亞妹妹也歡迎回來~」
「！……我回來了。」
麵對希瑪小姐漫不經心的招呼，這家夥難得的有些感動。沒把影像寶珠帶來真是打心底裏後悔啊。
托馬先生把新的包裹遞給我。
「……還沒開賣的，新品種的森豬肉。這個也吃點。」
「謝謝。希瑪小姐也是。這段時間也會來看看你們的。」
「噢。」「好~」
——像這樣，大體上到處都是這樣的感覺，從舊城區的大街到老家的路程雖然不太遠，卻因為行進路上的攔路虎而變得完全無法前進。
緊接著之前的兩人後
「啊——是艾倫哥哥。帶回來好多新娘子呢—。這是大事—。得馬上匯報。」
「等下！……給你帶了王都好吃的點心哦？」
防止小栗鼠的秘密通報什麽的
「噢艾倫！剛好。關於新的水路那件事……你怎麽看？」
「這樣的話要造成堵塞了。活用封鎖的舊水路應該會——」
給豹族建築家的人提供意見什麽的。諸如此類。
……啊—嗯。我懂的。
蒂娜她們「嗯哼~。老師真厲害！」「艾、艾倫老師，紀念品好多啊。」「哥哥大人，太有意思啦」這樣很開心的樣子，那也行吧。
——終於看到了位於舊城區深處的街邊，老家的魔具店。
白天也看不見什麽人。無論哪棟建築都是古老的木製平房。但是麵積大，房間多。應該是自魔王戰爭以來，建築的設計都會受到孩子很多的影響吧。
店門前，圍著圍裙的嬌小狼族少女正在掃地。
外表上，適合花蓮同樣的銀灰色耳朵與尾巴，頭發比妹妹更長些。身高和蒂娜、莉妮相差無幾，看上去十分年輕的樣子。服裝則是東都舊市街獸人族經常穿的，所謂的，被稱為和服的圍裙。這樣一位女性，正揮舞著掃把唱著歌……。
我和妹妹都停下了腳步，拿手捂住了臉。
蒂娜和愛莉各自拽著我的左右手袖子。
「老師、老師，那個人，唱歌好厲害呀。」
「特、特別好聽呢。好、好羨慕啊。」
「啊—……嗯，是啊。年輕的時候是整族代表性的歌手呢。」
莉奈插嘴道。
「哥哥大人，和她認識嗎？」
「該說是，認識呢，噢喲！」
冤家將帽子和行李通通扔到了我的地方，飛快地奔向那位女性，抱緊了她。
「義母大人，好久不見！我太想念您了！！」
三位學生的聲音重疊在一起。
「「「！義母大人！？」」」
被抱在懷中的嬌小女性，朝莉迪亞投去柔和的笑容。
「啊呀啊呀，莉迪亞醬。歡迎回家。過得還好嗎？」
「過得很好！義母大人也很精神的樣子。我真是……太開心了。」
「啊呀啊呀。謝謝?作為謝禮，抱抱——」
她也開心地抱緊了莉迪亞。冤家也坦率地表示出喜悅。
和花蓮很相似的那張臉越過冤家的肩膀看向我——並注意到了。
臉上浮現出前所未有的滿麵笑容，呼喊著我的名字。
「艾倫。」
字裏行間，透露出無法掩蓋的疼愛。
「…………嗯。」
我低下頭應答道。
放開了莉迪亞後她便雙全叉腰，如是說道。
「歡迎回來。真是的！終於是回來啦！」
「抱歉。我回來了——……媽。」
＊
我和母親——純血狼族艾琳並沒有血緣關係。和母親的青梅竹馬，狼族的父親，及其女兒，我妹妹花蓮也是沒有血緣關係的。兩人還是旅行商人的時候，在東都郊外的破屋中撿到的我。沒有任何帶著任何表明身份的東西，名字也是父母為我取的。
我走向兩人旁邊之後，母親的目光便帶上了一絲惡作劇的神色。
「然~後~呢~。那邊的小姑娘們，都是艾倫的新娘候補嘛？」
「「「！？」」」
蒂娜、愛莉、莉奈三人都僵直了。花蓮單手扶額，歎息道。
「……老媽，別說些有的沒的了。怪不得在唱著歌呢……」
「啊呀啊呀。艾倫~？第一句話該說什麽呀？」
「唔…………我回來了。」
「歡迎回家?抱抱——」
滿臉笑容的母親緊緊地抱上了花蓮。是擁抱狂魔！
妹妹在意著蒂娜她們，嚐試抵抗。
「老、老媽。還、還有後輩們在呢，放手啦……」
「抱抱—」
母親毫不在意。妹妹便放棄抵抗
「……抱抱。」
屈服了。我們兄妹，根本無法戰勝滿臉笑容的母親。背後的冤家假裝一本正經的表情說道。
「義母大人，新娘子在這裏哦。」
「啊呀啊呀，是這樣呢。莉迪亞醬和艾倫是以結婚為前提呢。」
「……媽，我為之前沒回來那事道歉，對不起。所以，別捉弄我啊！」
「嗚呼呼?——艾倫和花蓮都受你們照顧了啊。我是兩人的母親艾琳。各位的事情，我都從兩位的信件裏聽說了。雖然時間不會很長，但還請當做是自己家裏一樣哦。」
說罷，母親朝蒂娜她們低下了頭。
莉迪亞有些不服的樣子。幹什麽啊。
學生們還在僵硬之中。我指向後方漂浮的布袋說道。
「媽，伴手禮。通過舊市街的時候收到的。」
「啊呀啊呀，嘛啊嘛啊。居然有這麽多。嗯~……真是困擾了呢。」
我把每次賺來的錢都送回了老家。雖然冰箱還是挺貴的，但我覺得應該還是賣了吧。我向母親詢問道。
「冰箱沒買嗎？」
「買了哦~。真方便呢，那個?那種東西就叫魔法對吧。」
母親突然緊緊地盯著我看。
「怎、怎麽了？」
「艾倫，你啊，被各種人愛戴著呢。媽媽好開心呀?」
「……誒？」
「你回來這事，我已經從各處聽到消息了呢。昨天也送了各種東西過來了！你們在這裏這段時間，可得吃個飽啊?」
我不好意思地背過臉去後，便看見一臉得意的妹妹和冤家。嗚嗚嗚……。
母親趁機站到蒂娜她們麵前，向莉迪亞和花蓮發號施令。不好！
「那麽。莉迪亞醬，花蓮，你們把艾倫按住。他也是個靦腆孩子，跟他商量的話馬~上就會來礙事呢。」
「好的，義母大人。你過來。」「明白了。」
冤家立刻束縛住我的右手，把自己的頭貼在我的手臂上。
妹妹繞到左邊，伸出手——又拉回來，排列起雷魔法。
讓、讓兩個人把我按住……難、難道說，媽，你生氣了嗎！？
母親對金發女仆小姑娘搭話道。
「你就是愛莉小姑娘嗎？」
「是、是滴！這個，那個……艾倫老師太厲害了，像我這麽不爭氣的……多虧了艾倫老師，我也順利地進入了王立學校，感謝，哇噗。」
我的母親緊緊地抱住了女仆小姑娘。
「太可愛啦！艾倫信上斷斷續續在寫的『愛莉太可愛了。簡直就是天使』的意思我終於理解了。和我的名字也很像呢?」
「可、可愛……天、天、天使什麽的……啊嗚……」
哢嚓一聲，右臂的骨頭被一陣作響，好痛。
母親放開了愛莉。重新麵向蒂娜和莉奈，微微歪頭。
「和老、老師。」「啊，跟哥哥大人。」「「長、長得好像。」」……真的假的？
母親質問道。
「——敬語。」
「「請把我們當做女兒吧。」」
「謝謝。你就是小莉奈呢。」
紅發少女畏畏縮縮的，一副很緊張的樣子，即便如此，還是輕捏裙擺，打招呼道。
「小、小女莉奈·林斯特。哥哥大人，一直很疼愛我的。」
「嗚呼呼?跟第一次見麵的莉迪亞醬一模一樣呢。艾倫的信上寫著『莉奈雖然人很成熟，但有時候會緊張』呢?」
「！哥哥大人！」
……莉奈，雙眼不用這麽閃閃發光也行哦？
莉迪亞。零距離的『火焰鳥』，我也說了數十遍了，可是真會出事的。
冤家怒不可遏，但平時立刻會來責備我的妹妹卻毫無反應。咦？
此時，母親重新麵向淡藍色頭發的公女殿下。
「最後這位是小蒂娜？」
少女用手按住自己的左胸，認真地注視著母親的眼睛。
「蒂娜·霍華德。老師他……找到了被關在黑暗中的我。然後，連『魔法』都……感謝……不，那種話完全、完全不能……艾琳大人！老師的栽培之恩，真的、真的……真的，非常感謝」
啪嗒啪嗒的，公女殿下流著眼淚，深深地低下了頭。
母親溫柔地撫摸著她的腦袋，將她抱住。
「啊呀呀，嘛啊嘛啊。真是苦了你呢。不過，沒事，沒事了哦」
「好、好的！然後就，那個……」
蒂娜扭扭捏捏地，下定了決心，開口道。
「我、我也想……稱、稱呼您，義母大人，可以嗎？」
「嗚呼呼~可以哦。正如信件上所說呢。『蒂娜是個開朗的好孩子，很認真。腦袋瓜也特別聰明呢？』」
「唔誒？老、老師嗎？是、是這麽看我的？」
蒂娜的大眼睛更是闊張了些，隨後，害羞地埋住了臉。
——莉迪亞突然從我身邊離開。
同一瞬間花蓮抓住了我的左臂。無數的紫電我一有動作就會發動攻擊。
冤家對母親平靜地說道。
「義母大人……那個……能拜托您一件事嗎……」
「什麽事—？」
莉迪亞·林斯特公女殿下一副悲傷的表情低下頭去。滿是夢幻少女風。
「他送來的信件，能讓我們也讀一下嗎？……因為很少有被誇獎的機會。我……有些不安……」
騙鬼呢！來人啊，這裏有騙子啊！！
「哥哥，請安靜。在說正事呢」花蓮，我覺得這才是無賴吧。
麵對冤家無理的要求，不出所料母親麵露難色。
「嗯~……就算是莉迪亞醬的要求……把信件直接……」
好，就這樣！這樣就沒問——的的時候，冤家突然將小小的影像寶珠遞到母親的手中。那裏映出的，是王都的我。
母親一愣，眼中浮現出戲謔的神色。壞、壞了！
「……嗚呼呼~? 莉迪亞醬。莉莎女士和安娜小姐都過得好吧？」
「過得好哦。過得太好了。」
「是嘛?嗯，我明白了。但是，獨占可是不行的哦？大家一起看吧?來搭把手。得把桌子和椅子都拿過來。再沏碗美味的茶。」
「非常感謝。最喜歡您了。義母大人。」
「我也是哦，莉迪亞醬。能再見到你真是太開心啦?小蒂娜你們也是。嗚呼呼，艾倫，每次都很誇獎你們呢☆」
「媽！？等」
她毫不停歇地就向家中走去了。學生們和莉迪亞緊隨其後。
這世間真是太多的不講理。正如母親透露的那樣，我在信件上對蒂娜她們大為誇讚。對於莉迪亞還有花蓮也是一樣。具體內容要是被知道的話……會很難為情。
母親應該也是明白這點——……啊，果然是這樣嗎。
留下最後一人的花蓮向我詢問道。
「……哥哥，自己到底是多麽重要的存在，還請您對此多抱有一絲自覺啊。關於我是怎樣描述的呢？真是期待呀。」
——這之後，雖說不怎麽有人經過，但還是遭受了在老家門口被人朗讀自己親手寫的讚美別人的信件，這一精神拷問。再也不敢惹媽生氣了。
＊
苦刑結束的我，在老家內院可見的安樂椅上搖擺著。坐在此處可以望見大樹種子培育的樹木。
蒂娜和莉奈慌亂地對我說道。
「老、老師，那個……」「哥、哥哥大人，呃……」
愛莉雙手合十，跪坐著袒露心意。
「艾、艾、艾倫老師！我很開心的。」
「……愛莉……這種話，就叫補刀哦……」
「啊嗚嗚。」
在蒂娜她們麵前被朗讀信件的羞辱，我恐怕是遭受重創了。
為了恢複抱抱眼前的天使吧。就這麽辦了。
我向愛莉伸出手——的時候妹妹的身影進入我的視野。
「哥哥，別陰陽怪氣的了。……有這麽疲憊嗎？」
「花蓮也體驗一下就知道了。感覺像是丟了魂一樣」
「才不要啦。真是拿哥哥沒辦法呢。……特例哦？」
「什！？」「噢誒！？」「什、什麽！？」
花蓮朝我抱了上來。我也有些驚訝。
妹妹交雜著羞恥與鬧別扭地嘟囔著。
「……恢複了嗎？我其實，哥哥之前冬天不能跟我一起回來什麽的，也有在生氣的哦？拜托你了。別再有第二次了。」
「…………嗯，抱歉。謝謝你。」
我溫柔地撫摸著花蓮的後背。
回到老家後感覺有點從『姐姐』變化『愛撒嬌妹妹』了？
蒂娜她們也有所領悟似地沉默著。
這時，母親和將伴手禮放進冰箱的莉迪亞回來了。立刻察覺到了狀況，朝我投來視線。
『呐……信件上，我的占比比別的孩子少的理由能不能說說看啊？』
少、少了嗎？
母親也靠了過來，喊著花蓮的名字。
「花—蓮，莉迪亞醬和小蒂娜她們的房間——啊呀啊呀?嗚呼呼。真是愛撒嬌呢。不過，現在還請麻煩你給她們帶一下路哦。艾倫去把你爸叫來。」
「好，我知道了。」
花蓮馬上離開了。臉頰微紅。
「……咳咳。那麽，給你們帶路。蒂娜、愛莉、莉奈三人一個房間。莉迪亞小姐住我的房間。」
「「「好~?」」」「今年也多多關照了，花蓮。」
「…………」
對於冤家的調侃，妹妹也是一臉難以言喻的表情。
我對這樣的妹妹微微一笑，向母親詢問道。
「父親在工房？」
「是啊—。他可是很期待著你回來呢?」
「……是嘛。花蓮，大家就麻煩你了。」
「嗯。交給我吧。那、那個……哥哥。」
「嗯，謝謝。」
噗的一下，我溫柔地拍了拍花蓮的腦袋。
冤家微微握緊雙拳，向我聲援道。『……沒事的。沒事的。有我在。』。
——加油吧。
至今為止一直在逃避。這次得好好說出來才行。
我的父親是以給個人客戶製作·販賣魔道具為生的。
工房位於家中的最深處。因為經常要做實驗，門和牆壁本來就建設得非常結實，去年回來的時候，我和莉迪亞、花蓮更是加入各種屬性結界進行強化。變得不會輕易損壞了。
……站在工房門前，我深呼吸了一下，叩響了大門。
「爸，我進來了。」
不等他回答，我就打開門走了進去。
隨後，在工作台幹著活的父親——納坦轉過身來。
戴著小巧的古舊眼鏡，雖是家裏人的偏袒但確實能說得上是美男子。比起母親和花蓮，耳朵和尾巴的黑灰色更加濃鬱。身高也比稍微高上一些吧。
——最重要的印象還是，他那個溫柔沉穩的笑容。
他高興得不得了這點我能明白。用拘謹低沉的聲音喊著我的名字。
「艾倫。」
「爸——……我回來了。」
「歡迎回來。跟艾琳見過了？」
「嗯。」
「是嘛。哼哼，從傳來你要回家的消息的時候，艾琳就一直坐立不安呢？雖然我也是。」
「嗯。」
「哦呀？個子也長高了嘛。」
「嗯。」
「飯，有好好吃吧，睡覺沒問題吧？臉色，看起來有點差啊」
「嗯。」
「……艾倫？」
得向驚訝的父親傳達王宮魔法士那件事才行。
「聽、聽我說啊。爸。我……我……」
無法很好地匯集成語言。
決定回老家之後，我明明就一直在思考怎麽才能說出口。
幼年時期，我家也不算貧窮。但……我覺得也說不上是富裕。
然而父母，卻為了拓展我的才能，沒有絲毫的猶豫，把我送到了王都。
我想要——回應他們的期待。無論如何，都想要回應。
毫無血緣關係的人。而且還是身為人族的我，被他們撿了回去，對此我想要回應兩人的養育之恩。
但是，我將自己已經拿在手裏的東西，最後的最後還是根據自己的意思丟掉了。
對於那時的選擇我沒有後悔。不管重複幾次，我都會選擇暴揍一頓傑拉德。
但是同時，我內心對父母的愧疚，也是滿當當的。
我的父母，不會因為這點事就失望。
是的，腦子裏是明白這一點，但我還是無法阻止自己對那萬分之一的妄想。
要是被討厭了……該怎麽辦。
最終，就已經到了這個節骨眼上了……真是……丟人……。
父親朝我這邊靠近。
強有力的手放在垂頭喪氣的我的左肩上。
「艾倫。」
我鼓起勇氣。
「爸……對不起。正如信件上所說，我被爸和媽送到了王都……不僅是王立學校，甚至都去了大學校……但王宮魔法士的測試我卻親手……」
「——謝謝。」
「……誒？」
我抬起頭。眼前，是父親滿臉慈愛的麵龐。
「我已經從很多人那裏聽說事情的原委了。你隻是不能放任我、艾琳、花蓮還有莉迪亞小姐被侮辱吧？幹得好！這才是，我的，我們引以為傲的兒子！我和艾琳都為你打心底裏感到自豪。……長大了呢。」
聽到意想不到的話語，我從內心深處湧上一股熾熱的情感。
「但是，不回家是不行的。偶爾也得讓我們看到你這張精神的臉才是——艾倫？」
「啊，嗯。……沒什麽。」
嗯……是啊。他們一直都是這樣的。
打心底裏疼愛著我，信賴著我，體諒著我的就是他和——
「啊~太不公平啦！納坦！！表揚艾倫之後就得兩個人一起，不是這麽約好了嗎！我剛才，可是盡全力忍耐著的哦！」
房門大開，母親也跑了進來來到我們旁邊。一瞬間，就緊緊地抱在了一起。
「這孩子真的是！傻孩子啊。隻要你能平平安安地回來，光是這樣，我和納坦就滿足了啊？其他什~麽，都不會要求你的。」
——我回憶起兒時的溫暖。
我的微笑，將萬千思緒化成一言傳達給二人。
「……媽，爸。」
「怎麽了？」「什麽~？」
「謝謝你們。我——能成為你們兩人的兒子……真是我此生最大的幸運。」
＊
夜深。我將圓桌與座椅搬出內院，獨自一人感受著夜晚的清涼。
桌上是微弱的燈光，與東都產的紅酒。以及王都買的奶酪。
月亮與數不盡的星星掛在夜空中。偶爾也能看到流星。以前，我有和花蓮從床上眺望夜空來著。
這位妹妹現在已經和冤家一起就寢了。早上仔細一看，還牽著手睡覺呢。
蒂娜她們，三人也是在一張大床上呼呼大睡。
就在前幾天，林斯特家用獅鷲特快送來了大床等一係列家具的樣子。
送件人的署名是莉莎·林斯特。這意味著產品質量自然是不用說。
一同送來的還有給母親的長長的信件，『不隻是長女，連次女也得受您照顧了。至少，家具得安排下。其他，還有想要的東西請盡管開口』大概是這樣的意思。
自三年前的會麵以來，莉莎女士和母親，至今也在保持書麵聯絡的樣子。
我小抿一口玻璃杯中的紅酒。美味。要不要告訴費利西亞呢？接著咬了一口奶酪。恰到好處的鹹味。就好像是在店中品嚐一般。
在我享受著的時候，家的方向傳來了一個熟悉的聲音。
「晚上好，老師?」
「哎呀？蒂娜，把你吵醒了嗎？」
「不。看到燈光了。我可以坐那裏嗎？」
「當然。沒有椅子，那邊放著的一把，你去拿過來吧」
「好—」
睡衣姿態的公女殿下回複我後，抱著椅子走出了內院。麵朝我放下椅子做好之後，腳也是夠不到地麵。我將準備好的玻璃杯中倒入冰水，遞到她的手中。
「謝謝您?」
「舟車勞頓了啊。」
兩杯相碰。玻璃一陣清脆的作響。
蒂娜一邊雙手拿著玻璃杯，一邊「……誒嘿嘿。和老師二人獨處……」這樣嘟囔著，將甘甜的冰水飲盡。呆毛特別開心地擺動著。
「東都感覺怎麽樣？」
「我覺得真是個好地方呀。綠色遍地都是，河流也很美麗，以及，到哪兒都很暖和。您母親和您父親都比預料之中更加溫柔，更加帥氣……最重要的是，這裏，是老師的故鄉呢。能帶我來，真的特別開心?」
「那是再好不過」
學生高興地笑著。看來很滿意的樣子。
我就這樣繼續嚼著奶酪，喝著紅酒的時候，少女靜靜地向我問道。
「……老師，能問件事嗎？」
「何事？」
「老師，為什麽要以成為王宮魔法士為目標呢？」
「……也不是什麽有趣的話題哦？」
蒂娜注視著我，明確地表示道。
「我想聽聽看。」
有些不願想起的記憶。也有些難以忘懷的。
「是嗎……」
我最終還是用輕鬆的語調娓娓道來。
「我是孤兒這事，有聽說吧？」
「嗯。入學王立學校之前聽說了。……不可能忘記。」
少女低下頭，上瞥著看我。在王都，霍華德家宅邸的內庭談話的那天。
我也不可能忘記。我不是那麽笨拙的人。將杯子微傾之後。
「白天，我們是穿過獸人街過來的，你對獸人的各位是怎麽看的呢？」
「我覺得都是特別開朗的好人！還有，特別喜歡老師的樣子。」
「是呢。隻是……我小的時候也有被排斥的時期。」
「被排斥，嗎？難以想象呢。」
我朝空杯子中注入紅酒。
「——十多年前的事情了。人族的男性，造成事故使住在新市街的狐族少女去世了。她還隻有六歲。為了保護我年幼的妹妹，被馬車撞倒了。原因是把私人馬車開到了禁止車行的大樹附近。」
「！」
少女倒吸一口涼氣。
「當然了，各族長一致通過了向奧格倫老先生要求嚴懲該男子的決議。因為這名男子的罪過是一目了然的。但是……他並沒有被問罪。」
「！為、為什麽呢？」
「你覺得是為什麽呢？」
我反問蒂娜道後，更是一口飲盡了杯中酒。一陣風鈴的響聲飄來。
少女沉默著思考片刻後，鄭重地開口道。
「……對方是貴族，而且是伯爵以上，是嗎？」
「對。那名男子之後，突然帶上一整族亡命於聖靈騎士團領。然後過失少女的家族也搬走了，事情便不了了之。」
「就因為！就因為，這種事……」
蒂娜捂住了嘴巴。
……光回憶也是很不堪回首的往事。
「獸人是重視羈絆的種族。前獸人族總管——基本上是以狼的族長在兼職此務，但明白男子不會被問罪那天，就辭去了總管與族長的職務。其他的族長也是一樣。理由便是『連族人都救贖不了根本沒資格當族長』。」
「所有人，嗎？」
「是的——……從那天開始。我受到的欺負就加劇了。」
「…………誒？」
蒂娜身體僵硬起來。大大的眼睛越來越濕潤。
月遮上了雲，天空漸漸昏暗下來。我閉上一隻眼睛。
「每個種族都會經曆孩童時代。當時的我基本上不會使用魔法，而且隻有我一人是人族的外表。也哭過不少次。大人們也隻是保持沉默。」
「怎麽會！」
明明是很久以前的事了，卻真心在擔心著我呢。真是溫柔的孩子啊。
「但是——父親和母親，隻會將哭著回來的我緊緊抱住，幾百遍，幾千遍都願意這樣說。『艾倫是我們的兒子。是大樹大人賜予我們的寶物』。好像也瞞著我認真地考慮過搬家的事情。狼族在東都以外可就沒有共同體了哦？但是這種事情，正是令我覺得不可思議的地方。……每晚在被窩中流過的眼淚，我都記得。」
「……我明白的。我……也曾有過那段日子。」
淚水劃過蒂娜的臉頰。她取出手帕，擦拭眼淚。
「不過也沒多久哦？我的魔法進步之後就沒事了。」
少女低頭，有些失落的樣子。
「我總覺得……老師，最近，有點沒精神。通過剛才的談話明白了。老師對於王宮魔法士一事還很在意，所以，回東都就……啊嗚。」
我用刀將奶酪切開，拿起一枚塞進蒂娜的嘴中。
真是溫柔聰慧的孩子呢。我將食指抵在唇上。
「繼續剛才的話題。稍微會用些魔法的我，就想著自己能不能開始賺錢了呢。最初是這樣的！」
「呀啊！老、老師！」
我施展了一個簡單的魔法，將桌上擺放著的團扇麵向還在失落中的公女殿下。團扇吹出了涼爽的風。纖細秀麗的長發沙沙地隨風飄蕩。
「哼哼，夏天就是涼風。冬天就是給行人錘暖風，借此賺點小錢。」
「……原、原來如此。確實這樣的話，就能賺點小錢呢。」
「當然，失敗了。」
「誒？」
「花蓮在失去魔力的我身後賺取零錢的英勇姿態！我是烙印在腦海中了。」
回家之後，就被罵了來著。『哥哥不能逞強！好好看著花蓮努力的樣子吧！』。還拍了拍胸脯呢。
「失敗之後我深思熟慮過了。不能使用持續型的魔法。太浪費魔力了。因此，接下來就開始製作魔法了。就像給蒂娜你們展示過的那樣。最終。」
「魔力就耗盡了，是嗎？然後，就被花蓮小姐批評了。」
「……對」
真懷念啊。花蓮從小的時候開始，就很黏哥哥的。……姑且，有過一段叛逆期就是了。
我朝杯中注入紅酒，取來兩塊奶酪。一塊遞給蒂娜。
「話快說完了。自主學習魔法的我，知道了魔法士最高位之一是王宮魔法士一事。然後某天，組長就問我『去王立學校接受測驗如何？』。我也煩惱過。要考慮到學費嘛。」
我將紅酒飲盡。
「對此，父母隻是笑著將我送去了。王立學校的入學測試我真是太努力了。……遇到了莉迪亞，最終，我也沒想到會陷入和校長爭執的境地就是了。」
「前期測試的事情我也有聽聞。『你們還算好孩子了。跟那兩個人比起來』什麽的。」
「不是我啊。大部分，都是莉迪亞·林斯特公女殿下幹的好事。」
「嘿嘿。也是呢。」
蒂娜用手拄著臉，一臉溫柔地注視著我。
微微歪頭。
「咦？但是，老師的話不是能成為近衛騎士嗎？」
「被近衛騎士團團長直接邀請了。不過拒絕了。」
「誒！？」
蒂娜展現出今晚最大的震驚。我撐著雙手拖住臉頰。用沉重的語調說道。
「……我不去近衛騎士團，想當王宮魔法士的理由呢」
「理、理由是。」
「近衛騎士團工資太低啦。低得嚇人。」
「…………呼誒？」
探出身子，一臉緊張的睡衣姿態公女殿下，不禁發出了傻乎乎的聲音。
雙手放開攤向兩側，使勁地搖著頭。
「近衛騎士團和王宮魔法士啊，我想想……大概差了五倍工資吧。」
「有、有差，這麽多嗎？」
「近衛騎士團可是長久以來的名譽職位呢。所以，我才以王宮魔法士為目標。」
酒瓶空了。真是美酒啊。必須給費利西亞寫信推薦她進這批貨。
一邊往酒杯中倒入最後的紅酒，我一邊自嘲道。
「……失望了嗎？我真不是那麽偉大的人物哦」
公女殿下低頭沉默著。是會幻滅的吧。
「蒂娜」「老師」
少女緩緩地站起身來。
「我，不相信什麽神明大人。再怎麽祈禱，再怎麽祈禱，神明大人也不會來拯救我。但是。」
蒂娜將左手按在胸口處，浮現出沉穩的表情，靜靜地微笑著。
月光流淌，少女閃耀。
「和您的相遇我是打心底裏感謝的。您對我來說——就是那道救贖的『光』啊」
風，吹動著蒂娜毫無束縛的絢麗長發。
啊，多麽楚楚動人的孩子。我伸出手觸摸她的臉頰。
「老、老師？」
「……謝謝。能成為你們的家庭教師也是我的榮幸。」
蒂娜將我的手與自己的手交疊在一起。
「！老、老師——那個……那個！」
「行了—，結束——」
我的後方伸出一支白皙的右臂。取來桌上的酒杯取到手中一口飲盡。緊接著蒂娜的悲鳴。
「~~~~~！！！」
「啊呀？真是好酒呢」
「……莉迪亞，這杯，我要喝的啊？」
「有什麽問題嗎。平時不都是共享的。」
「……說什麽胡話呢。怎麽了啊？」
我轉過頭去，隻見冤家嘟起嘴追飲一口。正好對上我嘴唇觸杯的地方。喂——。
「醒過來了而已。小不點兒，接下來是大人時間了。小孩子就感覺去睡覺吧。」
冤家的眼神有些朦朧。啊，這家夥。
蒂娜向莉迪亞奮起反擊，
「什！？露出了真麵目呢！！老、老是這樣，這幅高高在上的樣子也隻有現在了！馬上，我馬上就會追上您的——那、那個？莉、莉迪亞小姐？？」
話講到一般就困惑了起來。
「…………」
「哎，真是的……。噢喲」
莉迪亞閉上眼睛後，就這樣靠著我的背部睡著了。
我將背上的大小姐抱起來，向沒能明白狀況的少女請願道。
「蒂娜，讓一下。這家夥，酒倒是挺喜歡的，但還是挺容易醉的啊。最近，老是忙裏忙外的也對此有點影響吧。」
「啊……」
看來她是明白了。越過肩膀，看著嘶嘶入睡的冤家。
睡臉倒是美少女本身……。我鄭重地向蒂娜說道。
「走吧。得給她搬到花蓮房間裏去。……暴露的話，就算是半夜，也是長長的說教在等著我們哦。非常危險的人物。能跟上我嗎？」
「沒問題。老師去哪裏我就跟到哪裏！」
「謝謝。啊，還有。」
我朝順應我意思的少女閉上一隻眼示意。
「今晚的後續有空再來吧。我很期待著蒂娜能夠喝酒的那天哦」
「好?」
——花蓮在房間前等待著。
但是，一句話都沒說，沉默地接過莉迪亞，然後返回了房間內。
怎麽了嗎？
＊
第二天，從早上開始便很忙碌。
早晨，花蓮在內院和蒂娜、愛莉、莉奈做對手開始了模擬戰。
雖然我有毛遂自薦，不過妹妹說著「沒事。交給我吧」，我便開始了悠閑的參觀學習。
四人訓練完後，就去洗澡了。換完衣服後，見到為了招呼我們去吃早飯的圍裙姿態的莉迪亞，蒂娜和莉奈便大喊著「「光、光天化日之下，出、出妖怪啦！？」」，互相握住了對方的手。
接著，是對那家夥做的早飯感到震驚的愛莉。「……輸、輸了」這般說著流著眼淚。
莉迪亞·林斯特基本上是全能的。
上午前是待在屋內做王立學校的作業。花蓮積極地來幫忙真是太好了。
中午是冷麵料理。新鮮的蔬菜真是美味啊。這點，要不也跟費利西亞匯報一下？
下午因為氣溫上來了，同時也考慮到魔法控製的學習，給蒂娜、愛莉、莉奈出了個「整涼快點」的作業……蒂娜便造出了冰山和雪原。
附近的孩子們發現了以後都聚集了過來，變成了夏天打雪仗的展開。
在此期間，我就坐在內庭的椅子上，讀著帶過來的文獻什麽的，製作新的魔法式什麽的，把前來挑戰的饞嘴鬼打跑什麽的……和平萬歲！
莉迪亞則是給母親幫著忙。有時候，會來看看我們什麽情況，如此循環。
有趣的是，冤家出現的時候饞嘴鬼們就會藏起來。本能嗎。
——轉眼之間就來到了傍晚。夕陽西斜，天空留下一抹朦朧的光亮。
我們來到了通往大樹唯一的大橋前的大廣場上。去那裏要經過獸人居留地的新舊街市上各架的一座橋，得花一點時間。那幫孩子們的準備還沒好嗎。
——大樹附近已經開始試放煙花了。
從後方我就能夠看出她們的緊張，我向蒂娜、愛莉、莉奈呼喊道。
「老、老師。」「艾、艾倫老師。」「哥、哥哥大人。」
「在—。各位，準備好了沒——……」
她們轉過身後，我便喪失了語言。
三人清一色的浴衣姿態，手持小巧的布袋。顏色分別為淡藍、薄翠、淺紅。條紋為各式夏花。是母親把附近人送的浴衣修改了一下吧？此等完成度……總有種林斯特和霍華德兩位女仆長的味道了。身高之類的應該是事先獲悉的吧。
「老師」「啊嗚嗚，艾倫老師」「哥哥大人，說說感想吧」
因為我一直沉默著，學生們便害羞地催促道。
蒂娜她們雖然年幼，但總有一天能出落成大美女。這樣的突然襲擊太犯規了。
咳咳，我清了清嗓子讚美道。
「特別，可愛。」
「「「誒嘿嘿?」」」
蒂娜她們開心地喧鬧著。
隨後莉迪亞也穿著豔麗的浴衣姿態過來了。作出一副姐姐樣，向三人提醒道。
「行啦，別鬧了。差不多，該出門了。去玄關吧。」
「「「好~」」」
蒂娜她們噠噠噠地向前跑去了。
身著淡紅色浴衣，盤起頭發的莉迪亞喊出兩字。
「…………感想！」
「媽改了四套衣服嗎？」
「才·不·是·吧。真不可愛啊！」
莉迪亞立刻板起了臉。我放棄抵抗，表露心意。
「——……合身。很好看。」
莉迪亞臉頰泛紅。
「……姑、姑且給你個及格分吧。」
我輕輕地牽起冤家伸出的手，朝家中走去。
我也穿件浴衣如何？個子也長高了，父親的浴衣我沒準也能穿了。
最後妹妹和母親也過來了。花蓮穿著半袖半褲而不是浴衣。一臉不滿的表情。
母親滿麵的笑容向我詢問道。
「艾倫，小蒂娜她們很可愛吧？」
「嗯。改了四件衣服，很辛苦吧？」
「沒事！明年做新的吧。哈，真是期待呢?」
「還不能確定能不能回來呢……量力而行啊」
「嗚呼呼?小蒂娜她們在等著呢。艾倫、花蓮、莉迪亞醬，拜托你們啦。」
「嗯。」「沒事。」
「義母大人和義父大人不去嗎？」
莉迪亞向母親問道。
「我和納坦，就站在這裏看煙花哦?好好享受吧。」
「好。會盡早回家的。」
行了，那麽——沉默的花蓮瞥了我一眼之後開口道。
「…………老媽……我、我的浴衣沒有嘛？」
母親一臉不可思議。
「？花蓮不是，直到去年為止都隻在家裏穿浴衣嗎？」
「那、那是，那個……那幾個孩子們都被哥哥表揚，就我除外……」
花蓮語無倫次了起來，時不時地瞥向我這邊。嗯？
母親看著她的那副樣子，好像理解了什麽。和妹妹約定道。
「嗚呼呼，知道啦。這兩天會幫你改好的。胸部尺寸沒什麽變化吧？」
「！？老、老媽！哥、哥哥，把耳朵塞上！！」
我聳了聳肩。花蓮要是穿普通衣服我也穿普通衣服吧。
這樣想著，我和母親對上了視線。『艾倫真是替妹妹著想呢?』。
這點程度我覺得是理所應當吧。
畢竟，花蓮是我的妹妹，是世界上最可愛的妹妹呢。
＊
東都的象征大樹，其周圍被大水路圍成了一圈。
唯一渡河方式的大橋前有著東都最大的廣場，獸人族在那裏舉辦著祭奠與慶宴。馬車行駛至此。原則上馬車是禁止通過大橋的。
廣場上已經立起了一座座大木台，祭奠的樂聲回蕩在空中。
蒂娜、愛莉、莉奈都高聲歡呼著。
「唔哇啊啊啊啊。」「好、好多店家。」「這、這麽多獸人。」
各處千奇百怪的獸人們或談笑風生，或舉杯對飲，或於攤位處購買食物。夏日祭典雖是以祭拜獸人族祖先為主旨，但也未曾禁止他族的參加，偶爾也能看見一些精靈族與矮人族。多為浴衣裝束。
隻是，果然不怎麽能見到人族。去年更少就是了。
——穿過舊城區一側的大橋後，莉迪亞突然拍了拍手。
蒂娜她們一點困惑「「「？？？」」」。
冤家從手中的布袋裏取出三人份的零錢，分別拋給了三人。
母親他們不在的話，便是這幅任性的大小姐樣子。
「拿去用吧。你們畢竟是祭奠的外行人呢。」
「「「！？」」」
「因為店鋪很多所以一個人的話是逛不完的。有用的也基本隻有銅幣。」
「！原來如此。」「莉、迪莉婭老師，好厲害。」「啊。姐姐大人，什麽時候準備好的。」
來這裏前一天，為了挑選三個可愛的零錢包，去各個商店轉了一圈。
沒有回答莉奈的問題，冤家給出指示。
「集合地點就是這裏。小不點兒和莉奈去買棉花糖。愛莉負責棒冰。喝的。」
「我。」「我去買。」
花蓮舉起了手，繼續說道。
「各個就等著吧。人手這麽多，你就站這兒當記號得了。」
「行。那我就在這裏等著你們。」
「「「好~☆」」」
三位小姑娘元氣滿滿地答複道。躍躍欲試。祭奠確實很有意思啊。
莉迪亞取出懷表確認時間。
「拖得時間久了就毫不留情地丟下。特別是小不點兒們啊。」
「姆！莉迪亞小姐才是，慢了的話就把你拋下不管咯！」
我看了看四人，發號施令。
「那就，路上小心吧。快去快回哦？」
等待著蒂娜她們的時候，我被各種人搭話了。
狼、豹、小熊、兔、猴、獺、貓、栗鼠族等居住在舊市街的獸人們。
以及狐、鼬、山羊、牛、鼠族這些居住在新市街的熟人們。
一個個都指責我「為什麽，冬天的時候沒回來啊！」，真是令我狼狽。一般人的話，王宮魔法士那件事上和傑拉德起糾紛這些他們好像是不知道的。
聽著祭奠的樂聲，呆呆地望著周圍的時候，我看見妹妹回來了。
小盆中盛放著五人份的木製杯子。
朝她揮了揮手之後花蓮立刻站定下來。一臉迷茫的表情。嗯？
——下一瞬間，一位跟同伴們邊走著邊向後大聲說話的浴衣少年從右邊撞了過來。是狼族。
「呀啊！」「唔哦！」
小盆飛向空中，果汁灑在少年身上。花蓮也當場摔倒在地。
少年對妹妹怒罵起來。
「你這家夥！這身浴衣怕不是便宜貨……啊？什麽啊。這不是花蓮嗎。回來了嗎。有段時間沒見到你，變漂亮了嘛。這家夥不錯啊。喂！作為弄髒衣服的賠禮，跟我交往吧！！」
「！！……難道不是你撞了我嗎？」
「喂喂。把別人衣服弄髒還這幅德行嗎？你們幾個，在後麵也看到了吧？」
少年向後方幾位跟班獸人少年問道。
「是啊。」「是朝前的。」「不會錯的。」
一個個都壞笑著否定道。真是令人作嘔的笑容呢。
在花蓮憤憤地動手之前，我插嘴道。
「你是看著後麵的。我看見了。」
「……哥哥。」
妹妹垂頭喪氣地說道。我回頭朝她使了個眼色。沒事的。
前方傳來咂舌的聲音。
「切……艾倫，連你也回來了嗎。喂，既然是哥哥，就教育教育你妹妹吧！和我交往的話，將來絕對會是好事的！」
「……托內利。你也是不知悔改呢。」
「隻是花蓮還不懂得麵對現實罷了！我可是總有一天要成為族長的男人！！」
「嗯~……不好說吧？」
這名濃鬱黑褐色頭發的狼族少年名叫托內利。現狼族族長，兼任獸人族總管一職烏基先生的其中一個兒子。
比我高半個頭的人臉上還殘留著幼稚。年齡比花蓮大上一歲。打小就對我妹妹很執著。和吉爾是同年的。雖然不如吉爾有錢就是了。
少年身後是三位沒見過的麵孔。幾人，都是獸人族內有頭有臉之人的兒子。不是舊市街的孩子，都是新市街的山羊族、鼬族、鼠族的孩子們。
托內利浮現出譏諷的笑容。
「……說起來，你啊，冬天沒回來吧。」
「嘛啊，發生了各種事呢。」
「哈。我可是知道的哦？好像是沒能當上王宮魔法士呢！所以才說人族啊！」
後方的少年們也齊聲笑了起來。哼嗯。
族長們應該都知道我沒能成為王宮的魔法士一事了吧。
但是，特地跟孩子們說了嗎？有種奇怪的違和感。
在我深思的時候，他又咂了咂舌。
「什麽啊，不說話嘛。你這家夥，應該很得意吧？王立學校之後，又從大學校畢業，王宮魔法士？就你這準貴族都不是的身份？別逗我笑了！我要是追隨老爹的腳步，就是男爵了。成為總管的話就是子爵了。這些人，也都是男爵或是準爵位。跟你可不是一個檔次的啊！」
好經典的說話方式。感覺自己回到了王立學校時代。我苦笑著指點道。
「嗯~……真是沒意思啊。你這樣可是要落榜了哦？」
「什！？……你、你瞧不起我是吧！」
少年的眼神已是一片渾濁。歲月這東西，不管好壞都是會改變人的呢。
我淡淡地說道。
「雖然我覺得你應該知道，王家，現在已經在大舉推行實力主義的導入了。」
「那、那又怎樣！」
「曾是世襲製的各獸人族組長也不會例外。雖然總管由狼族擔任是自魔王戰爭之後就有的習俗，但一定也會改變的吧？」
「！？」
「騙、騙人的吧？」「跟、跟說好的不一樣啊！」「不能輕鬆獲得貴族位了嗎！？」
幾位跟班少年向托內利逼問，抱怨道。
都不能保證得到奧爾格倫老公爵的承諾，這幫人究竟是哪來的自信呢？
狼族少年眼睛充血，叫喊著。
「吵死啦！吵死了！！你這家夥又不是狼族！你是，人族！！就你這種名字都沒有，從哪兒來都不知道的地痞流氓！不許對獸人的事情指指點點！甚至，被第二王子大人嘲笑花蓮和你的窮逼養父母，以及那個紅魔女之後，還對人家發火了吧！不要因為這點事情，就讓全族陷入危機之中啊！！要死的話，你一個人去死就行了！就跟你被撿來的時候一樣！！！」
……真敢說啊。
在我做出反應之後，背後已經傳來了飽含濃鬱殺氣的聲音。
「…………托內利…………」
『！？！！』
紫電遍布四周。夾帶著滿滿的敵意。少年們的臉部開始抽搐。
花蓮向前一步，擋在我的麵前。
「……看不起哥哥和我的家人。就是在看不起我哦？」
托內利露出十分易懂的退卻，向花蓮辯解道。
「花、花蓮，等、等一下。我、我隻是替我們族人著想才這麽說的啊！」
紫電更加猛烈了。不知何時周圍都開始劈啪作響，祭奠的樂聲也漸漸停止。
妹妹嚴厲地責問道。
「……有什麽不同？你是想說就算自己的族人遭受了不公正的汙蔑，該保護的對象被人玷汙，自己也要向高位之人諂媚嗎？就算是自己的家人？？」
少年拚命解釋道。
「這、這叫……隨、隨機應變……」
「我絕對，不會和說這種話的人交往的！」
妹妹憤怒地叫喊道。周圍人理解了事態，也開始對少年們懷有敵意。不僅是舊市街的受人們，新市街的獸人們也一樣。
托內利開始退縮，少年們也變得猶豫不決。
「哥，哥？」
我朝少年微笑著。
「……托內利啊。」
「怎、怎麽了啊。我又沒做錯——啊，唔，唔啊……」
我和他對上視線，向前踏出一步。托內利也後退一步。少年們也跟著後退。
跟進一步，兩步，繼續前進。托內利眾人也後退。「噫！」鼠族少年摔倒在地。
「你講我的壞話我都無所謂。」
我沒有停下腳步。他們的退縮也沒有停止。摔倒的那位站都沒能站起來直接拚命地逃離了現場。
「但是啊。」
我展開雙手施放數十種初級魔法。托內利慘叫起來，摔倒在地。
「不、不可能！不可能！！你、你不可能會使用這種魔法！」
那是幾年前的我呢。我盯著少年，抓住他的領口。
「但貶低我的家人和她就不對了吧？這點事情？就為了這點事情，無論多少次我都會選擇暴揍那個王子。為了家人與自己重要之人而獻出生命，是獸人的榮耀。我是從父親那裏學到的。你呢？」
「唔！」
我抓著領口將高大身軀的少年拎了起來。圍觀群眾都歡呼起來。
「說話？」
「我、我、我、我知道了……是、是、是我的錯……」
將領口處的手放開後，托內利便應聲摔倒在了地上。
少年們也全都是麵色蒼白，咯噔咯噔，牙齒在顫抖著。
……習武的獸人，現在在哪裏，嗎。
我解除魔法，回頭一看，花蓮雙手按在胸前，正擔心地看著我。
耳朵和尾巴都比平時漲大了一些，身體在顫抖著。是被嚇壞了嗎？
我溫柔地喊著她的名字。
「花蓮，久等了。」
「哥、哥哥……後麵！！！」
妹妹喊道。幼稚拙劣的魔力波動和殺氣。真是麻煩的孩子呢。
——一旁傳來物體呼嘯而過的聲音。數根水果棒冰飛向高空。
「誒！！！！」
愛莉闖入我和托內利之間，用掌底將準備好粗糙雷魔法的少年右手一擊而起。緊接著是數十套流暢的拳打與腳踢，最後一記肘擊將其打飛。接下來——便是近百種各屬性的中級魔法。
…………校長、蒂娜、莉奈，我好像做了錯事。
我打了個響指解除中級魔法。給托內利施加上浮遊魔法後，接下了所有掉落的棒冰。
將打算追擊的女仆小姑娘用風魔法吹飛，送入自己的臂彎中。
「呀啊！啊嗚……艾、艾倫老師？」
「愛莉，謝謝，幫大忙了。不過……做過頭了哦？」
「但是但是但是，那個人，居然對艾倫老師！我、我會保護您的！」
雖然是和平時一樣可愛……我到底是哪裏搞錯了呢。
不，還來得及。我會和北方的聖女大人們，一同死守到底的！
在我幹勁十足的時候，小型的『冰雪狼』與『火焰鳥』出現，將企圖逃跑的山羊族和鼬族孩子圍住。
「「！！！！」」
「不會讓你們逃掉的！」「哥哥大人，受傷了嗎？」
蒂娜和莉奈也回來了。
兩人頭的一側帶著狼與鳥的麵具。手上拿著棉花糖。就算不使用杖與劍，看來她們某種程度上也能駕馭這兩種魔法了。兩人都用視線向我炫耀著這點。
……抱歉懷疑了你們。
我放開身著浴衣的女仆小姑娘，眼神示意蒂娜二人解除魔法。
我走到一臉看見聞所未聞之物表情的妹妹身邊，輕輕地將手放在她的頭上。
「讓你受怕了。花蓮有討厭我嗎？」
「…………笨蛋。」
我梳理著她的腦袋。緊接著，許多不明物體超快速地從我們之間飛過。將一位試圖逃走的鼠族少年的浴衣釘死在地麵上。
…………竹簽？
「！？！！！」
少年的表情因為恐懼已經扭曲，靈魂出竅再起不能。
我震驚地看向她後，隻見莉迪亞一邊左手拿著數根肉串，一邊舔著空出來的右手手指。好像是提前開始享受祭奠了。
莉迪亞朝周圍的居民們瞥了一眼，直白地說明狀況。
「沒什麽事。不過就是即使舍棄了王宮魔法士一職，也要守護狼族，甚至是獸人全體名譽的艾倫從東都回來了而已。詳情請向各族長請教。」
突然的爆炸發言。我慌忙試圖製止她。
「！莉、莉迪亞！！」
被無視了。……故意的。絕對，是故意的。
她朝倒在地上的托內利冷冰冰地看了一眼之後，瞬間拉近距離來到了我的旁邊。
「跟那邊的蠢貨們的家長也說一聲哦。不遠的將來，族長就不再是世襲製了吧？」
人群之中，雖然吵鬧，但還有個異常清晰的聲音響起。
「世襲雲雲怎樣都好啊，紅色公主小姐。能問下那件重要的事情嗎？」
圍觀群眾之中，一位鶴發白尾的獺族老者走了出來。
哇噻。是前獺族族長。
這次一定要——花蓮和踮起腳尖的蒂娜三人用手捂住了我的嘴。
「唔咕！」
莉迪亞趁此機會回問道。
「什麽事？」
「艾倫為了守護我們的名譽沒能成為王宮魔法士一事，我雖然有所耳聞，……那是真的嗎？要說為什麽，消息被現役族長封鎖了呀。」
不、不好！停下——花蓮緊緊地鎖住我的左臂。「……就這樣」。
蒂娜、愛莉、莉奈自豪地齊聲說道。
「「「是真的！」」」
莉迪亞接上一句。
「的樣子哦？」
——祭奠的樂聲都停止了，整座廣場被一股寂靜包圍。
下一瞬間，是驚天動地的大歡呼。
大家都開始奔跑起來。「酒！準備上好的酒！！」「還有美食！！不許留藏私貨哦？」「沒來的家夥們都叫出來！這是，獸人族全體的狂歡！」「食物和飲品的攤位要不夠了啊。好—，再加點再加點！」
眾人使用了各種魔法，陸續增設了許多會場與攤位。不、不都已經準備好了夏日祭典用的會場了嗎！？
將驚慌失措的我晾在一邊，莉迪亞向德葛先生問道。
「您想做什麽？」
「哢哢。那種事，不是顯而易見嗎。」
老爺子充滿皺紋的麵孔，破顏一笑。
「艾倫——為了我們的家人，為了我們的名譽，舍棄了自己的夢想。不感謝他還是獸人嗎？慶宴，不！需要大慶宴啊！！」
「啊呀？不是很明白嗎。麻煩你們了哦。」
「噢！」
嗚嗚嗚嗚嗚。是、是嗎。這、這就是昨晚，莉迪亞對我和蒂娜二人獨處說夜話的複仇……。
冤家用眼神對我說道。『出軌可是大罪哦？』。說到底這前提就不對吧。
花蓮將自己的頭抵在我的胸口處嘟囔著。
「……哥哥……總是會暴露的啦。」
蒂娜她們昂首挺胸、興高采烈。……沒辦法了嗎。
——托內利和跟班們不知何時已經不見了蹤影。
在年輕一代之中怕是要刮起奇怪的風咯。
＊
至 親愛的艾倫大人
這還是我第一次寫信。這裏是史黛拉。
……名字在信封上有寫。看來還是有點緊張呢。
您那邊過得如何呢？北方正迎來一年中最好的季節。每天，都過得非常舒適。教授也快要完成工作，馬上要來這邊的樣子。
北都中央車站的站台上，父親和葛拉漢姆來接我了。
我竟不知該對他說些什麽。真是令人苦惱呢。
葛拉漢姆甚至都哭了哦？連帶著雪莉也一起哭了。
和父親漸漸能說上話了。
全部，全部，都是艾倫大人的功勞。非常感謝。
但，真的——真的很想和艾倫大人一起來的。這樣的話，應該就不會如這般緊張了吧。明明是回老家，卻比待在王都還累呢。
我明白的。這也是我的任性。
但是，但是，艾倫大人要是能在我身邊的話，我……。
蒂娜她們沒有給您添麻煩吧？這幾日，見您一副憂鬱的樣子，我很擔心她們是不是給您造成負擔了。艾倫大人畢竟很擅長隱瞞呢。
不過，讀了幾個孩子前日裏送來的信件，看起來特別特別，特別開心……令我不禁，都有些嫉妒。
我也好想，對艾倫大人的令堂與令尊表示感謝啊……。
蒂娜和愛莉在信上可是寫著『義母大人很可愛，很溫柔！義父大人特別帥氣！』這樣的話哦？
……果然很不公平。
若是不會麻煩您的話，下次的長假請務必帶我去那裏一同度過。
您，會同意嗎？
布置的作業已經完成了。真心期待著與您再會的日子。
還會，再寄信於您的。
自 被領地內的人們每天嬌慣著，有些困擾的史黛拉
追記
北方的優斯汀帝國，近日，似乎在舉行國境附近的大演習。我是從前幾日，王都來的使者那裏聽說的。
父親和葛拉漢姆也對此表示驚訝。真正的演習理由尚未明確。姑且先把這些消息匯報給您。