□【記者】／【絕影】瑪麗·阿德勒
在發生那場戰爭之前，我就已經得知了多錸夫皇國三位榜首的事跡。
身為【記者】以及pk，收集強者的情報可是不能少做的功課。
多錸夫的決鬥、討伐、戰隊排行榜的榜首各自有不同的特色。
惡魔軍團的首領——「矛盾算式」【魔將軍】羅根·哥德哈特。
號稱擁有最強的能力值——「物理最強」【獸王】。
以及皇國最大的戰隊〈叡智鐵三角〉的經營人——【大教授】mr.富蘭克林。
在這三人之中，於戰爭當時尚不是〈超級〉的隻有富蘭克林。
除了這點以外，他也是唯一的非戰鬥職業，光論能力值，比下級的戰鬥職業還來得低。
與「物理最強」的【獸王】或「魔法最強」的【地神】相較，便更是微不足道了。
當然，戰隊排行榜與其他兩種排行榜不同，競爭的是戰隊的規模。
即使經營人毫無戰鬥力，隻要戰隊能大放異彩，就沒有任何問題。
在戰爭中，戰隊排行榜榜首的目標乃是展示自己戰隊的力量，個人戰力不過是其次——事實上別人也是這麽向我說的。
然而實際開戰之後……結果卻完全不是那麽回事。
在戰爭中昭示的並非〈叡智鐵三角〉，而是富蘭克林自身的威脅性。
他雖然尚未到達〈超級〉，但與其他兩人相比竟毫不遜色。
超級職業【大教授】是為研究怪物而量身訂作的職業，而富蘭克林的〈創胎〉盤德魔獰墓則是為生產怪物而量身訂作的創胎。
研究與生產，這兩種雖屬同個分野，卻又似是而非的領域合而為一的結果，讓富蘭克林製造出的怪物軍團擁有各式各樣的特性。
物理傷害無效、反射魔法、垂死時自爆、附身並操縱對象，以及其他種種……都是些惡質的特性呢。
與富蘭克林的軍團對峙的，則是王國方少數參加戰爭的〈主宰〉，以及直屬國王的軍隊。
兩者正麵衝突的結果，隻能以淒慘一詞形容。
就在王國方與有如嚇人箱般「不知會出現什麽花招」的怪物戰鬥，並陷入混亂時，特別製……能匹敵超級職業的強力怪物，趁機襲向王國人馬。
於是〈主宰〉的軍團就此遭到毀滅，國王也慘遭怪物捕食。
要生產出能如此而為的怪物軍團，聽說得花掉有如天文數字的費用。因為要得到製作怪物所需的素材，需要龐大的資金。
不過這對富蘭克林——統率多錸夫最大的戰隊，並擁有皇國這樣的讚助者——來說，並不是什麽大問題。所以他才能以一介戰隊的規模挑起戰爭，並透過個人能力顯揚其威脅。
戰爭過後，身為pk的我……〈超級殺手〉收到了許多殺害富蘭克林的委托。
委托人包括在戰爭中受到死亡懲罰的〈主宰〉，以及戰死士兵的親屬。
不過我沒有接受這些委托。我斷了這個念頭。
我曾經探察過富蘭克林，也考慮過若是殺得死，就接受委托殺了他。
但是我沒有辦法。隻看一眼就知道，我無法輕易殺死他。
——而且還肯定會發生一些不太好的事。
就這樣，我決定避免與富蘭克林戰鬥。
之後過了不久——
富蘭克林的仇家不隻有向我發出委托的人，他頻繁地受到襲擊，其中絕大多數的人都被怪物擊退了。
不過據說他……唯獨被擊倒過一次。
富蘭克林以能力值而言是最弱的，自然有可能發生這種事。
但問題出在後頭。富蘭克林受死亡懲罰，再次歸來後……找出了打倒自己的對手並挑起戰鬥，這次他則獲得了完全的勝利。
下一次也是。
第三次、第四次、第五次也是。
第六次、第七次、第八次、第九次、第十次、第十一次……
聽說富蘭克林製造出對於該對手而言最難以對付的怪物，於現實時間的一個月裏……一直糾纏不休地不斷殺死打敗自己的對手。
直到那位對手不再登入〈infinite dendrogram〉為止……
他雖然很弱，卻能創造出最為惡劣的怪物。
他雖然很弱，卻有最為惡劣的性格。
「最弱最惡」……這是我對富蘭克林的評價，也是他最為知名的綽號。
……正確來說，就我所知，還另有一位極其惡劣的人物，但先把這個人放在一邊。
總而言之，他的出現並不隻意味著「王國不共戴天的仇人現身」而已。
他一定還會帶來一些不太好的事情。
◇◇◇
□【聖騎士】玲·斯特林
富蘭克林報上名號之後，無數的箭、子彈與攻擊魔法，都從會場裏朝他施放而去。
富蘭克林位於結界上部的中央，有部分攻擊被結界擋住。
即使如此，這些有如驟雨的攻擊少說也有一百人份，其中包含了上級職業發出的攻擊——如同我們在比賽中所見識那般；甚至可能也有像費加洛先生等人一樣的超級職業發出的攻擊。
富蘭克林腳下的結界大幅度地晃動，爆炸產生的煙霧籠罩了結界上層。
『不愧是決鬥都市，聚集了許多頭腦簡單、四肢發達的家夥，判斷能力十分輕率啊。』
然而，富蘭克林還活著。
富蘭克林所穿的白色實驗衣四處可見燒焦之處，顯見他確實身處這場攻擊的中心，但他生存了下來。
「那家夥為什麽能活著啊？」
「……這還算不上什麽大不了的。」
『是啊。』
我不明白到底發生了什麽事，但瑪麗與哥哥兩人似乎目睹了一切。
「最初的致命打擊，他用替身類的飾品與附有裝備技能的防具擋掉。」
『除此之外，之後他就以《易位》暫時避難。』
「《易位》是什麽呢？」
「就是將持有的怪物與自己更換位置的技能哦，路克弟弟。《易位》雖然是上級職業才能學到的技能，但有效射程並不怎麽長，幾乎沒人將它作為傳送技能使用。雖然它也是少數能夠使用的傳送技能就是了。」
原來如此，也就是富蘭克林以類似我在與亞龍甲蟲戰鬥時用過的裝備，硬接下最初的突襲，之後他就不在那個位置了。
『我話先說在前頭！希望你們別再攻擊了！你們也不想到「監獄」去吧？』
「監獄」？
我對富蘭克林的話產生疑問，於是注視著他，接著，我看到一隻小鳥停在他的懷中。
『——要是不小心出差錯打到這位小娃兒，就得立刻到「監獄」去囉。』
富蘭克林話才剛說完，某種東西便代替小鳥出現在他懷裏。
那是一位少女。
瑪麗看到那位少女……仿佛驚覺什麽般叫了出聲。
「小伊麗……！」
是昨天看到照片，今天則在會場上見過的——第二公主伊麗莎白·s·阿爾塔的身姿。
我亦如此驚覺後，將目光投向貴賓室，但公主已經不在那裏了。
『也就是說，他造出了……能夠與第三者《易位》的怪物。』
富蘭克林製造出做得到這種事的怪物？
事實上，本應位於貴賓席的第二公主現在就在富蘭克林手上。
公主看似失去了意識，她全身無力地靠在富蘭克林身上。
『這樣你們能理解了嗎？殺了王族，就得去「監獄」報到，小心點哦……呃，這句話怎麽會由我來說呢？哈哈哈哈哈！』
殺了懷中少女其父親的凶手——男人放聲大笑，仿佛自己說了個有趣的笑話。
『好啦好啦，既然你們現在無法出手，那就來聽我說幾句話……』
就像要蓋住富蘭克林的說話聲般，觀眾席的一處發出了新的攻擊魔法，在距離富蘭克林極近的位置一口氣爆炸。
「什麽!?」
我往放出魔法的地方望過去，看見一名看似〈主宰〉的觀眾正手握拳頭，擺出誌得意滿的姿勢。
「他是笨蛋嗎……!?」
我的心聲與瑪麗的聲音重疊在一起。
公主就在富蘭克林身
邊耶!?怎麽可以隨意攻擊啊！
『啊——』
攻擊魔法爆炸而產生的煙霧散去後，毫發無傷的富蘭克林與公主仍在原地。
富蘭克林似乎又用了某種手段防禦住剛才那一擊。
『你能理解現在的狀況嗎？我綁架了第二公主，而且還在說話。在我正打算說些什麽時……為！什！麽！在這時候攻擊!?不明白耶，真的不明白耶，你是不是笨蛋啊？』
富蘭克林用力地搔著頭。
他的表情與剛才大笑時不同，是非常不高興的神色。
『——來讓笨蛋的頭腦冷靜下來吧。』
他一說完，便有一股藍色液體自行使攻擊的〈主宰〉腳下噴發。
藍色液體——【史萊姆】在一瞬間罩住了那位〈主宰〉……
「——————————————」
並形成了一幅人間煉獄圖。
那位〈主宰〉被【史萊姆】吞噬後，皮膚與裝備立刻遭到溶解，到了無法區分出兩者的地步。〈主宰〉的慘叫聲在藍色【史萊姆】之中化為虛無，沒有傳到外界。若僅僅如此，就隻是與怪物電影裏的肉食性史萊姆相同而已，但那隻【史萊姆】並不僅止於此。
它開始凍結周遭了。
【史萊姆】在溶解內部獵物的同時，向周圍散發出冰冷氣息，擴大了傷害。
『好——的，那孩子是【氧史萊姆】，開發代號是毀滅者弟弟，是我親手製作的怪物。我認為這是我的近期作品中做得不錯的一個。』
富蘭克林介紹【史萊姆】——【氧史萊姆】的口氣，像是把它當作蛋糕一類的東西。
但【氧史萊姆】根本不是那麽溫吞的東西，不隻是最初的那名〈主宰〉，它連周圍的觀眾都吞噬並溶解，還散發冰冷氣息威脅著四周的其他人。
過了不久，從附近的觀眾席，有人發出了火焰攻擊【氧史萊姆】，火焰迸散——
『啊，笨蛋。』
富蘭克林如此呢喃後的下一秒——發生了大爆炸。
觀眾席的一角卷起藍色的烈焰，有如化成炎熱地獄。
『喂喂——竟然還有笨蛋會做出「對付史萊姆就用火焰」這種照本宣科的事情啊？你有在聽嗎？我已經說過它是【氧史萊姆】了吧？你明白氧的意義嗎？會讓火靠近液態氧的笨蛋，可是沒辦法做理化實驗的哦？』
液態氧，是將在常溫下為氣體的氧，以至少零下一八二·九六c的超低溫凝縮而成的物質。這種危險物同持擁有極為強力的氧化作用與助燃性，也會用在火箭燃料上。
「它的身體之所以是藍色，其實是液態氧的藍色嗎……！」
『……很——久以前，理化課有學過呢。』
哥哥如此呢喃，我的感想也與他差不多。記得以前曾做過實驗，使用液態氮冷凍裝在塑膠袋裏的氧氣。
『附帶一提，就算做好爆炸的覺悟發動攻擊也沒用。因為毀滅者弟弟即使爆炸了，也會與空氣中的氧氣結合而立刻再生嘛。』
就如富蘭克林所言，可以看到【氧史萊姆】在留有爆炸痕跡的地上，急速地恢複體積。
有毒且不死的爆炸生物，幾乎是最為惡劣的怪物……就在我研究著【氧史萊姆】時，察覺了一件事。
死掉的【主宰】都化為粒子消失了，發生爆炸的位置周遭並未留下屍體。
看來沒有堤安被那場爆炸波及，算是不幸中的大幸吧。
『好啦，有個笨蛋害得我繞了一大圈才能說明。我要說我的要求了！』
立於結界上部的富蘭克林看到沒人防礙自己後，便發出宣告：
『來玩場遊戲吧！』
富蘭克林高聲叫道。不知何時之間，他的手上已經握住一個不知用途的按鈕。
『我按。』
他一按下按鈕，另一隻【氧史萊姆】便於會場的一角噴出。
所幸這次沒有人因【氧史萊姆】的出現而被卷入其中，但或許是目睹剛才的慘況之故，觀眾幾乎陷入恐慌，紛紛從【氧史萊姆】的周圍逃離。
『我想透過剛才的情況，你們已經可以理解了，這個按鈕與我所設置的裝置是連動的。而說到是怎樣的裝置嘛，就是將和毀滅者弟弟一樣，我準備的怪物散布出去的裝置。按一次，就會隨機放出一個。』
會場裏的客人聽到這句話後，都從座席上站了起來，而富蘭克林仍繼續說道：
『就算我沒按按鈕，再過一小時，也會自動放出所有怪物。我在基甸的大街小巷裏也設置了很多怪物唷。』
「什麽!?」
位於貴賓席的基甸伯爵發出驚愕的聲音。
這是理所當然的，畢竟自己治理的城鎮成了怪物恐攻的標的。
既然富蘭克林剛才在觀眾席犯下如此的凶惡行為，以及這樣的恐攻……即使對象是堤安，想必這家夥也會毫不在意地加以危害。
『停止裝置的方法隻有一個，就是破壞這個按鈕，或是讓我遭到死懲。這樣一來，裝置就會停止，放出去的怪物也會全部消失。很簡單對不對？』
接著富蘭克林又愉快地笑道。
隻要現在於此地打倒那家夥，事情就全部了結了……不過……
「……真奇怪，那家夥為什麽……」
但在我將心中疑問說出口前……
『另外，雖然這與怪物沒有關係，不過公主我就直接帶走了。』
富蘭克林說完，便將仍舊昏迷的公主抱了起來。
『阻止怪物恐攻！拯救公主！非常簡單明了的構圖對吧！各位王國的〈主宰〉好好加油吧！就是這樣，再見〈adieu〉！』
富蘭克林留下這句話後，便再度使用《易位》，與公主一同從會場消失至某處去了。
接著，會場隨即被混亂與怒吼籠罩。
有人陷入恐慌，有人發出尖叫，亦有人慌張得亂竄。從鬥技場中飛奔而出，看似想追趕富蘭克林的〈主宰〉也隨處可見。更有〈主宰〉打算對付留在會場的兩隻【氧史萊姆】。
做出這些行動的人擁有共通點，就是懷抱著對富蘭克林——引發這樣的狀況，糟蹋了這個夜晚——的憤怒吧……我也一樣。
「居然如此亂來……！」
對富蘭克林來說，他大概覺得這像在玩遊戲吧。
事實上，〈infinite dendrogram〉就是一款遊戲。
即使如此，還是有無可原諒之事。
那家夥就做出了這樣的事。
『的確很亂來。』
哥哥同意我的話，繼續說道：
『但是你想想看，他為何要先做出宣告之後，才實行這樣亂來的事？』
這就是我方才疑惑之處。那家夥說他在會場與城鎮裏，都設置了放有【氧史萊姆】與其他多種怪物的裝置。
沒錯，那家夥的準備十分周到，隻要他想要，隨時都可以發動恐攻。
然而他卻……
『根本不用宣告，直接執行恐攻不就好了嗎？綁架公主也一樣。但富蘭克林卻特地在這樣的舞台上大肆宣揚，甚至設定了時限，給人緩衝時間。你明白這意味著什麽嗎？』
「意味著……」
根據富蘭克林自身的言行表現，看來有一半是覺得好玩。
但我感覺不隻這樣，有讓人覺得不對勁之處。
就像迅羽在〈超級激突〉比賽開始前做出的宣言一樣。我覺得富蘭克林應該有什麽企圖，但那分企圖究竟為何，我尚無法化為言語。
「這是我的推測……」
路克插進了我與哥哥的對話中。
「我認為富蘭克林特地告知其事，目的是『讓人在「以為努力就能阻止恐攻」的狀態下苦吞失敗』。」
「苦吞失敗，就是他的目的？」
「那一定是……」
就在路克正要接話時，混亂恐慌的聲音傳來，並非從觀眾席，而是由房間之外——大廳傳了進來。「有結界」、「出不去」……這些詞句交互響起好幾次。
『到大廳去吧。』
「……好！」
我回應哥哥的話，與路克走向包廂的出口，涅墨西斯與巴比則跟在我們身後。
正要離開包廂時，我才發覺——
直到不久之前
都還在包廂裏的……瑪麗小姐已經消失得無影無蹤。
我們來到大廳後，將近百人的〈主宰〉正在我們眼前設法出去外麵。
不過在此地的不隻他們。
還有遮蔽鬥技場內外，為了阻擋〈主宰〉們離開而張開的結界。
「那與在鬥技場的比賽中所使用的結界相同哪……難道……」
「大概就是你猜的那樣吧。」
也就是除了舞台以外，這座鬥技場的外圍也有結界的裝置。
富蘭克林為了不讓我們……不讓〈主宰〉離開鬥技場幹擾自己的遊戲，因而啟動了這個裝置。
「可惡！這是怎麽回事！」
「為何一個玩家能夠介入係統？」
「請讓我出去——！」
聚集在大廳裏的〈主宰〉都想離開這裏，但似乎做不到。
『當費加洛與迅羽被結界機能困住時，我就有不好的預感……看來富蘭克林已經完全掌握結界機能了。』
係統的一部分竟然會被……不，不是這樣。
『在遊戲設定上，這裏的結界係統畢竟隻是使用過去文明的遺產，事實上每次都要透過手動操作啟動。所以縱使是〈主宰〉也能操作……自然就能耍這種花招了。』
「大概就是這樣吧，正因為富蘭克林能做到……他才會舉行那樣的遊戲。他是鐵了心，要將自己的勝利與王國〈主宰〉的敗北——如此結果烙印在人們心中。」路克說道。
在富蘭克林預告後，若還是無法阻止恐攻，就表示聚集在基甸的王國〈主宰〉一敗塗地。
……原來如此，這可不妙。
「既然如此，就訴諸武力打破結界！集結上級職業的力量，應該就打得破了！」
被擋在大廳裏的其中一位〈主宰〉如此說道，許多人連聲附和。
的確，在那場比賽中，迅羽與費加洛先生的攻擊就讓結界頂端開了個洞。
若是有一定程度以上的攻擊力，說不定就能破開結界。
十幾位〈主宰〉的火力，立即在遮蔽鬥技場內外的結界上爆發。
結界本身看似比舞台結界的頂端部分還牢不可破，即使如此，還是能以目視確認它變薄了。
若持續攻擊下去，或許就能一時破壞結界，趁隙出去了。
正當這樣的氣氛逐漸在大廳中擴散之時，鬥技場的某處響起了爆炸聲。
不僅如此，我們也聽到了鬥技場外傳來隱約的爆炸聲與破壞聲。
聚集在大廳的〈主宰〉都一致露出訝異的表情，像是在說「怎麽回事？」。
『啊——哈——哈——！看來有笨蛋想要硬是打破結界呢！』
令人厭煩的笑聲突然響徹大廳。
每個人都在尋找聲音的出處……接著就在傳來聲音的方向，富蘭克林半透明的身姿正立於該處。
『嗨，各位，剛剛才見過麵呢～～哦，這玩意兒是敝公會的新產品，很方便吧？價格為八○○萬利鉺，雖然貴了一點，但我們預定在戰爭終結後販售，還請多多賞光囉。』
富蘭克林已居高臨下的口氣說道，還細心地於字幕顯示預定售價。
『那就言歸正傳吧。關於那個結界啊，如果被你們努力打破也很煩人，所以我在上麵加了限製。隻要結界被攻擊一次，就會與裝置連動，解開一個設置在城鎮某處的裝置。而要是結界被打破，怪物就會在時限到達之前一齊出籠。啊，舞台上的結界當然也一樣哦？』
富蘭克林這番話，讓大廳裏的〈主宰〉全都僵住了。
『哎呀，你們盡管努力攻擊也無所謂唷，反正會出現多少損害也不關我的事嘛！』
「狗屎東西!!」
剛才發出攻擊的其中一位〈主宰〉向半透明的富蘭克林放出攻擊技能。
眼前的富蘭克林隻是影像，自然無法對他造成傷害，不過投影裝置似乎遭到破壞，富蘭克林露出輕蔑微笑的身影消失得幹幹淨淨。
但不管那個影像存不存在，我們都無法出手攻擊結界。萬事休矣。
「真是不妙，再這樣下去……王國〈主宰〉就會徹底敗北了。」
「那會怎麽樣呢——？縱使那家夥贏了，也不過就是讓他誌得意滿而已，不是嗎——？」
巴比表示疑問，但路克搖了搖頭。
「不是這樣哦，巴比。若隻論〈主宰〉，這次的事件的確隻是被富蘭克林擺了一道而已。但是除了〈主宰〉以外……在〈infinite dendrogram〉裏還有許多擁有知性的存在。」
沒錯，還有堤安。
而以王國堤安的角度來看……這整樁事件會呈現何種樣貌？
「……原來如此哪。」
涅墨西斯咬著牙般一字一字緩緩說道。
想必她和我一樣……明白路克想說什麽了。
「若再這樣下去，在第二次戰爭開打之前，王國就會先輸掉了吧。」
「是的。」
◆◆◆
■決鬥都市基甸
在決鬥都市的上空，有個於約數百共尺的高度低空飛行的黑影。
那是一隻怪物。很不可思議地，它向著地麵的腹部與側麵完全與暗夜融為一體，難以從地麵辨識其存在。
然而它的背部卻長著觸感與紋路皆與波斯地毯相似的毛皮，有兩個人正坐在上麵。
其中一人是製作出這隻怪物——【夜間招待室】的【大教授】mr.富蘭克林。
另一人則是被他綁架的王國第二公主伊麗莎白。
「…………」
伊麗莎白被帶上【夜間招待室】後立刻醒了過來，現在正沉默地看著富蘭克林。
她並不是瞪視，就隻是以疑惑的眼神看著富蘭克林。
接著，伊麗莎白問道：
「為何，要綁架妾身？」
「哎呀，你是這個國家的王族，隸屬皇國的我有任何不能綁架你的理由嗎？」
「妾身問的不是這個。」
伊麗莎白搖了搖頭……
「為何，不像殺了父王那樣殺了妾身？」
並向殺父仇人如此問道。
「嗯，知道我是你的仇人，卻還挺冷靜的呢。」
「你還沒回答妾身的問題。」
「哦，因為有人吩咐我別殺了你，但我個人也沒有殺你的念頭就是了——我會善待你的，放心吧。啊，我有點心，要吃嗎？」
「不要。」
「我想也是。」
富蘭克林雖然得到了冷淡的回答，但他卻不當一回事，徑自擦起眼鏡。
他擦拭著鏡片，繼續說道：
「若是談和與合並國土的事情辦妥，我就可以讓你平安地回到王都，請安心吧。」
「要是談不攏呢？」
「那就讓你回到被夷為平地的王都囉。因為要是無法談和，就會直線邁向全麵戰爭啦。」
富蘭克林毫不在乎地說著，並再度戴上眼鏡。
「哎，從那個瘋狂……我是說從陛下的想法來看，你會平安無事的。畢竟那個人也應該不想讓將會變成小姨子的女孩，以及即將成為皇妃的人討厭吧。」
「你這是什麽意思呢？」
「這個嘛，你覺得會是什麽意思呢？總之，你的父親很礙事，但你並不怎麽礙事囉。這個話題就到此為止吧。」
富蘭克林就此打住，他看來並不想一五一十地把事情全都告訴公主。
「那妾身就來問別的事。你為什麽要襲擊基甸？」
他們身處的天空雖然寧靜，地上卻響徹破壞聲與慘叫聲。
已經被放出的怪物和富蘭克林的手下，正在街上四處大肆破壞。
所以公主才如此詢問——為何，要做出這種事？
富蘭克林被公主這麽問之後，嘴角稍微揚起……並高聲說道：
「這是名為戰爭的活動序幕，是一種餘興節目！」
於飛在空中的【夜間招待室】身上，富蘭克林不但比手劃腳，還轉起了圈子。
「這是場遊戲！也是一場蛻變儀式〈initiation〉！」
「initiation？」
「最強的騎士已死；最偉大的賢者已死；施行凡百善政，溺愛子女的國王也死了。國民紛紛逃離，情況何其絕望。王國氣數已盡，已經沒有後
路，這是人盡皆知的事。」
富蘭克林說到這裏，將臉貼近伊麗莎白，近到幾乎要碰到她的眼睛。
「在這樣的狀況下，這個國家卻還沒有放棄掙紮，你覺得這是為什麽？」
伊麗沙白嚇了一跳，稍微往後退開，富蘭克林發出愉快的笑聲，接著說道：
「那是因為呀，有〈主宰〉在的緣故。」
他用指尖敲了敲【夜間招待室】的背部。
「在之前的戰爭裏，隸屬於王國的入榜者幾乎都沒參戰，所以己方才會輸——大家都有這樣的認知。」
富蘭克林慢慢地、慢慢地壓低音量，恢複為平時的說話方式。
「這並沒有錯。事實上我們能夠贏得那麽輕鬆，就是因為那些人不在的緣故哦？」
他歎了一口氣，搖了搖頭……轉過頭回望背後的伊麗莎白。
「但也因為如此，王國的人們就存在著『隻要〈主宰〉參加下次的戰爭，王國就會獲勝』、『王國還沒有輸』這般不幹不脆的想法，實在麻煩呢。畢竟戰爭也不是免錢的。」
富蘭克林以一副麻煩透頂的口氣說道：
「這次的〈超級激突〉正是在這樣的想法下應運而生，透過展示王國〈超級〉的力量，讓大家覺得『還可以繼續加油』。真的有夠——礙！事！」
富蘭克林看著後方逐漸變小的中央大鬥技場，如此咒罵。
「事實上要是出了什麽差錯，這個國家的所有〈超級〉都參與下次戰爭的話，結果將有翻盤的可能，這可不是說笑的……我方甚至有可能嚐到大敗。」
富蘭克林似乎對於此事感到苦悶，表情扭曲了起來……接著露出了凶惡的笑容。
「所以呢，我就得在發生麻煩事之前，徹底摧折……這個國家的心靈。」
那是種甚至會削弱觀者神智的地獄小醜的笑容。
「要是聚集在這城鎮裏那些不牢靠的王國〈主宰〉，隻能坐視城鎮慘遭蹂躪，眼睜睜地看著公主被綁架……」
富蘭克林笑意更深了，開口道：
「——那麽這個國家的堤安，是否會不再對〈主宰〉懷抱希望，同時失去抵抗的力氣呢？」
接著富蘭克林以雙手遮住笑意未褪的臉……
「王國中最有活力的城鎮，王國中最以武力見長的城鎮，王國最強的【超鬥士】。」
接著像在呼喊萬歲般，將雙手朝著天空高高舉起，放聲大笑。
「現在正是絕望之夜！現存於基甸的所有神話，都將於今晚迎來終焉！」
其狂笑帶著吞噬這座城巿的惡意，響徹基甸的天空。
「是這樣嗎？」
然而，也有一道幾乎被狂笑所蓋的小小聲音響起。
「妾身不這麽認為呢。」
是一位少女的聲音。
「妾身認為王國的〈主宰〉……」
少女的聲音顯示，她仍相信著希望。
「是很可靠的哦？」
發出聲音的少女，明白昨天與自己共度假期的〈主宰〉，是個怎樣的人。
◇◇◇
□【聖騎士】玲·斯特林
「熊熊小哥，你覺得在鬥技場外的王國戰力大約有多少？」
『有護衛公主的近衛騎士團、基甸的騎士團，以及雖身在基甸，卻沒來看〈超級激突〉的另類〈主宰〉吧，不過……』
是的，在鬥技場裏的，並非這座城鎮的所有〈主宰〉。應該還有一些抵抗的力量……
『若身處這座決鬥都市，又是戰鬥職業的〈主宰〉，應該都會排除萬難來看今天的比賽。如果是戰鬥職業卻沒來觀賞，那就是買不到票了。不過愈是強大的〈主宰〉，無論在金錢還是人脈的角度來看，都愈容易取得門票，因此，今晚在鬥技場外的〈主宰〉自然不會有太多強者。』
沒錯，所以富蘭克林才會選擇在舉辦〈超級激突〉的今晚，施展詭計將〈主宰〉們關在鬥技場內。
『或許還是有刻意不來看比賽的高手……但富蘭克林大概也想好方法對付這些特異份子了。』
哥哥以熊熊玩偶裝的下巴指向中央大鬥技場外的廣場，那裏不知何時……聚集了為數眾多的〈主宰〉與怪物。但他們看起來不打算鎮壓街上的混亂，反倒正準備攻擊從這座鬥技場出來的人。
『他們八成是富蘭克林的手下吧，要是那些家夥與富蘭克林製造的怪物在城鎮裏暴動……要突破阻礙，前去打倒富蘭克林本人就很困難了。』
「…………唔。」
被將死了。這是個找不到任何破解之道，令人束手無策的局麵。
更令人感到氣餒的是……隻要被這結界關在鬥技場……我就什麽事都不能做。
「至少……」
若至少能讓在這鬥技場裏的〈主宰〉們……我們也參戰的話，多少就能增加解決問題的機率了。
「要是沒有這種結界……」
我將手伸向結界。其實我心裏充斥想一拳砸上去的想法。
但既然那樣的行為等同扣下釋放怪物的扳機，那我就連借此泄憤都做不到。
但我還是壓抑不住這股無可奈可的心情……觸摸了結界。
——我的指尖就這樣穿過了結界。
「……………………咦？」
我的嘴裏泄出驚愕的聲音，大廳裏將近百名的〈主宰〉陷入了騷動。
「穿過去了……那個人穿過去了耶!?」
「怎麽回事!!剛才明明就——」
「結界消失了嗎……好痛!?還在呀!?」
「呐、呐，我說你呀！你的〈創胎〉是不是有什麽與結界相關的技能!?」
「這、這個，你問我，我也不知道……」
我是最感到莫名其妙的人，就算這樣問我，我也不知該怎麽回答。
『玲。』
就在這時，哥哥的聲音傳到了耳裏。很不可思議地，在哥哥的聲音於大廳響起時，周遭就變得一片鴉雀無聲，仿佛剛才的喧囂不曾存在。
「咦？那不是玩偶裝先生嗎？」「孩子山先生也來看比賽了呀。」「原來熊先生不是npc啊……」我也聽到了諸如此類的低語。哥哥或許意外是個知名人物。
但現在這些事情並不重要。哥哥透過玩偶裝看著我。
接著，他問我：
『你現在的合計等級是多少？』
「合計等級？」
……我在覺得奇怪的同時，回答道：
「41級……」
大廳裏的〈主宰〉們一聽到我的回答，像是明白了什麽事情，開始與周圍的〈主宰〉交頭接耳。至於發問的哥哥則……
『嘿嘿……哈哈哈！』
笑了出來。
『說得也是！這是鬥技場的結界嘛！那你自然可以通過了！』
「大哥，現在是什麽狀況？我還是一頭霧水耶。」
『哦，這是很單純的道理。這座鬥技場的結界一張開，就會限製出入於內外。』
大哥接著說了一句『不然就太危險，也無法用於決鬥了』後……
『不過這件事——與會穿過結界，因此無法參加比賽的人……也就是合計等級50以下的人無關。』
如此說道。
「…………啊！」
——那個哦……我已經查過了，合計等級沒有51以上的話，就不能參加。
昨天我自己也這麽說過。
合計等級在50以下，就無法參加鬥技場的比賽。
理由在於——等級50以下的人會穿過結界。
「這樣啊，既然如此……！」
我與路克，還有現場應該也有的少數低等級〈主宰〉，就可以離開這裏去外麵支援了。
「向會場內的等級50以下的〈主宰〉尋求協助！」
「等級51以上的支援型職業，盡量將增益效果與自動回血加在新手身上！其他人就去收拾在鬥技場內暴動的怪物！」
「好啊！雖然隻是間接出手，但總算可以給那穿白色實驗衣的混蛋來個出其不意的反擊了！」
當逆轉局勢的活路顯現的瞬間，資深〈主宰〉們的動作變得迅速，轉眼間已開始進行戰鬥準備。
「玲先生的哥哥，您發覺了嗎？」
『嗯，富蘭克林既然能夠控製結界設備，便不可
能沒發覺這個漏洞，不然他隻要說「一旦走出鬥技場就釋放怪物」就好了。他一定有某種理由，才留了這個漏洞。』
富蘭克林看起來是個性格惡劣且謹慎細心的人，既然留了這個破綻，自然會讓人聯想背後有什麽理由。
但就算是這樣……
『玲。』
「……大哥。」
不知何時，哥哥已經站在了我的身旁。
我能明白，哥哥透過玩偶裝……對我投以認真的眼神。
『結界存在著漏洞，但十之八九是富蘭克林的陷阱。縱使不是陷阱，也有他底下的熟練玩家與怪物軍團等著——再加上身為〈超級〉的他本人。』
「…………」
費加洛先生與迅羽在〈超級激突〉中展現了驚人的力量，而富蘭克林是與他們同等的——〈超級〉。那麽在這前方，肯定有與【加德婪韃】、【岣茲嵋茲】的死鬥都遠遠不及的絕境，以及比敗給〈超級殺手〉那時更為凶險的死亡地帶。
受到死亡懲罰並不稀奇，甚至可說是件自然的事。
即使如此……
『一旦出去，想必會死吧……就算這樣，你也要去嗎？』
「我反過來問你吧，大哥。小女孩在自己眼前被人綁架，城鎮也即將被搞得天翻地覆，在這種讓人心裏百般不是滋味的狀況下……卻不嚐試解決問題就死心放棄——你覺得我是這麽好說話的人嗎？」
很不巧，我不懂得放棄。要我放棄抓住眼前的一絲光明……是不可能的。
『我就知道你會這麽說。』
哥哥發出苦笑，並交給我某個東西。
那是和之前一樣的【替身龍鱗】。
『我的【別針】已經用完了，這個也隻剩一枚……但你還是拿去吧。』
「嗯，謝謝。」
『……你不用逞強，解決結界的問題後，我也會過去的。但是呢，你可「別死」，等著我，我一定會到你那裏去。』
「我會仰賴你的……哥哥。」
過了不久後，四周的人也準備好了。
在我的周圍聚集了除了我與路克以外，其餘等級不到50的〈主宰〉們。
人數共有二十二人，全都是明白自己實力不足，卻還是為了粉碎富蘭克林的陰謀，自告奮勇前去挑戰的〈主宰〉們。這般意誌十分可靠。
而我的右手邊……則有隨時與我同在的搭擋。
「走吧，玲。」
「好。」
我牽著涅墨西斯的手——緊握住變化為黑色大劍的涅墨西斯。
「反擊開始了！」
於是包含我在內的二十四名新手，飛身撲向〈超級〉所布下的棋局。
任務，開始！
在發生那場戰爭之前，我就已經得知了多錸夫皇國三位榜首的事跡。
身為【記者】以及pk，收集強者的情報可是不能少做的功課。
多錸夫的決鬥、討伐、戰隊排行榜的榜首各自有不同的特色。
惡魔軍團的首領——「矛盾算式」【魔將軍】羅根·哥德哈特。
號稱擁有最強的能力值——「物理最強」【獸王】。
以及皇國最大的戰隊〈叡智鐵三角〉的經營人——【大教授】mr.富蘭克林。
在這三人之中，於戰爭當時尚不是〈超級〉的隻有富蘭克林。
除了這點以外，他也是唯一的非戰鬥職業，光論能力值，比下級的戰鬥職業還來得低。
與「物理最強」的【獸王】或「魔法最強」的【地神】相較，便更是微不足道了。
當然，戰隊排行榜與其他兩種排行榜不同，競爭的是戰隊的規模。
即使經營人毫無戰鬥力，隻要戰隊能大放異彩，就沒有任何問題。
在戰爭中，戰隊排行榜榜首的目標乃是展示自己戰隊的力量，個人戰力不過是其次——事實上別人也是這麽向我說的。
然而實際開戰之後……結果卻完全不是那麽回事。
在戰爭中昭示的並非〈叡智鐵三角〉，而是富蘭克林自身的威脅性。
他雖然尚未到達〈超級〉，但與其他兩人相比竟毫不遜色。
超級職業【大教授】是為研究怪物而量身訂作的職業，而富蘭克林的〈創胎〉盤德魔獰墓則是為生產怪物而量身訂作的創胎。
研究與生產，這兩種雖屬同個分野，卻又似是而非的領域合而為一的結果，讓富蘭克林製造出的怪物軍團擁有各式各樣的特性。
物理傷害無效、反射魔法、垂死時自爆、附身並操縱對象，以及其他種種……都是些惡質的特性呢。
與富蘭克林的軍團對峙的，則是王國方少數參加戰爭的〈主宰〉，以及直屬國王的軍隊。
兩者正麵衝突的結果，隻能以淒慘一詞形容。
就在王國方與有如嚇人箱般「不知會出現什麽花招」的怪物戰鬥，並陷入混亂時，特別製……能匹敵超級職業的強力怪物，趁機襲向王國人馬。
於是〈主宰〉的軍團就此遭到毀滅，國王也慘遭怪物捕食。
要生產出能如此而為的怪物軍團，聽說得花掉有如天文數字的費用。因為要得到製作怪物所需的素材，需要龐大的資金。
不過這對富蘭克林——統率多錸夫最大的戰隊，並擁有皇國這樣的讚助者——來說，並不是什麽大問題。所以他才能以一介戰隊的規模挑起戰爭，並透過個人能力顯揚其威脅。
戰爭過後，身為pk的我……〈超級殺手〉收到了許多殺害富蘭克林的委托。
委托人包括在戰爭中受到死亡懲罰的〈主宰〉，以及戰死士兵的親屬。
不過我沒有接受這些委托。我斷了這個念頭。
我曾經探察過富蘭克林，也考慮過若是殺得死，就接受委托殺了他。
但是我沒有辦法。隻看一眼就知道，我無法輕易殺死他。
——而且還肯定會發生一些不太好的事。
就這樣，我決定避免與富蘭克林戰鬥。
之後過了不久——
富蘭克林的仇家不隻有向我發出委托的人，他頻繁地受到襲擊，其中絕大多數的人都被怪物擊退了。
不過據說他……唯獨被擊倒過一次。
富蘭克林以能力值而言是最弱的，自然有可能發生這種事。
但問題出在後頭。富蘭克林受死亡懲罰，再次歸來後……找出了打倒自己的對手並挑起戰鬥，這次他則獲得了完全的勝利。
下一次也是。
第三次、第四次、第五次也是。
第六次、第七次、第八次、第九次、第十次、第十一次……
聽說富蘭克林製造出對於該對手而言最難以對付的怪物，於現實時間的一個月裏……一直糾纏不休地不斷殺死打敗自己的對手。
直到那位對手不再登入〈infinite dendrogram〉為止……
他雖然很弱，卻能創造出最為惡劣的怪物。
他雖然很弱，卻有最為惡劣的性格。
「最弱最惡」……這是我對富蘭克林的評價，也是他最為知名的綽號。
……正確來說，就我所知，還另有一位極其惡劣的人物，但先把這個人放在一邊。
總而言之，他的出現並不隻意味著「王國不共戴天的仇人現身」而已。
他一定還會帶來一些不太好的事情。
◇◇◇
□【聖騎士】玲·斯特林
富蘭克林報上名號之後，無數的箭、子彈與攻擊魔法，都從會場裏朝他施放而去。
富蘭克林位於結界上部的中央，有部分攻擊被結界擋住。
即使如此，這些有如驟雨的攻擊少說也有一百人份，其中包含了上級職業發出的攻擊——如同我們在比賽中所見識那般；甚至可能也有像費加洛先生等人一樣的超級職業發出的攻擊。
富蘭克林腳下的結界大幅度地晃動，爆炸產生的煙霧籠罩了結界上層。
『不愧是決鬥都市，聚集了許多頭腦簡單、四肢發達的家夥，判斷能力十分輕率啊。』
然而，富蘭克林還活著。
富蘭克林所穿的白色實驗衣四處可見燒焦之處，顯見他確實身處這場攻擊的中心，但他生存了下來。
「那家夥為什麽能活著啊？」
「……這還算不上什麽大不了的。」
『是啊。』
我不明白到底發生了什麽事，但瑪麗與哥哥兩人似乎目睹了一切。
「最初的致命打擊，他用替身類的飾品與附有裝備技能的防具擋掉。」
『除此之外，之後他就以《易位》暫時避難。』
「《易位》是什麽呢？」
「就是將持有的怪物與自己更換位置的技能哦，路克弟弟。《易位》雖然是上級職業才能學到的技能，但有效射程並不怎麽長，幾乎沒人將它作為傳送技能使用。雖然它也是少數能夠使用的傳送技能就是了。」
原來如此，也就是富蘭克林以類似我在與亞龍甲蟲戰鬥時用過的裝備，硬接下最初的突襲，之後他就不在那個位置了。
『我話先說在前頭！希望你們別再攻擊了！你們也不想到「監獄」去吧？』
「監獄」？
我對富蘭克林的話產生疑問，於是注視著他，接著，我看到一隻小鳥停在他的懷中。
『——要是不小心出差錯打到這位小娃兒，就得立刻到「監獄」去囉。』
富蘭克林話才剛說完，某種東西便代替小鳥出現在他懷裏。
那是一位少女。
瑪麗看到那位少女……仿佛驚覺什麽般叫了出聲。
「小伊麗……！」
是昨天看到照片，今天則在會場上見過的——第二公主伊麗莎白·s·阿爾塔的身姿。
我亦如此驚覺後，將目光投向貴賓室，但公主已經不在那裏了。
『也就是說，他造出了……能夠與第三者《易位》的怪物。』
富蘭克林製造出做得到這種事的怪物？
事實上，本應位於貴賓席的第二公主現在就在富蘭克林手上。
公主看似失去了意識，她全身無力地靠在富蘭克林身上。
『這樣你們能理解了嗎？殺了王族，就得去「監獄」報到，小心點哦……呃，這句話怎麽會由我來說呢？哈哈哈哈哈！』
殺了懷中少女其父親的凶手——男人放聲大笑，仿佛自己說了個有趣的笑話。
『好啦好啦，既然你們現在無法出手，那就來聽我說幾句話……』
就像要蓋住富蘭克林的說話聲般，觀眾席的一處發出了新的攻擊魔法，在距離富蘭克林極近的位置一口氣爆炸。
「什麽!?」
我往放出魔法的地方望過去，看見一名看似〈主宰〉的觀眾正手握拳頭，擺出誌得意滿的姿勢。
「他是笨蛋嗎……!?」
我的心聲與瑪麗的聲音重疊在一起。
公主就在富蘭克林身
邊耶!?怎麽可以隨意攻擊啊！
『啊——』
攻擊魔法爆炸而產生的煙霧散去後，毫發無傷的富蘭克林與公主仍在原地。
富蘭克林似乎又用了某種手段防禦住剛才那一擊。
『你能理解現在的狀況嗎？我綁架了第二公主，而且還在說話。在我正打算說些什麽時……為！什！麽！在這時候攻擊!?不明白耶，真的不明白耶，你是不是笨蛋啊？』
富蘭克林用力地搔著頭。
他的表情與剛才大笑時不同，是非常不高興的神色。
『——來讓笨蛋的頭腦冷靜下來吧。』
他一說完，便有一股藍色液體自行使攻擊的〈主宰〉腳下噴發。
藍色液體——【史萊姆】在一瞬間罩住了那位〈主宰〉……
「——————————————」
並形成了一幅人間煉獄圖。
那位〈主宰〉被【史萊姆】吞噬後，皮膚與裝備立刻遭到溶解，到了無法區分出兩者的地步。〈主宰〉的慘叫聲在藍色【史萊姆】之中化為虛無，沒有傳到外界。若僅僅如此，就隻是與怪物電影裏的肉食性史萊姆相同而已，但那隻【史萊姆】並不僅止於此。
它開始凍結周遭了。
【史萊姆】在溶解內部獵物的同時，向周圍散發出冰冷氣息，擴大了傷害。
『好——的，那孩子是【氧史萊姆】，開發代號是毀滅者弟弟，是我親手製作的怪物。我認為這是我的近期作品中做得不錯的一個。』
富蘭克林介紹【史萊姆】——【氧史萊姆】的口氣，像是把它當作蛋糕一類的東西。
但【氧史萊姆】根本不是那麽溫吞的東西，不隻是最初的那名〈主宰〉，它連周圍的觀眾都吞噬並溶解，還散發冰冷氣息威脅著四周的其他人。
過了不久，從附近的觀眾席，有人發出了火焰攻擊【氧史萊姆】，火焰迸散——
『啊，笨蛋。』
富蘭克林如此呢喃後的下一秒——發生了大爆炸。
觀眾席的一角卷起藍色的烈焰，有如化成炎熱地獄。
『喂喂——竟然還有笨蛋會做出「對付史萊姆就用火焰」這種照本宣科的事情啊？你有在聽嗎？我已經說過它是【氧史萊姆】了吧？你明白氧的意義嗎？會讓火靠近液態氧的笨蛋，可是沒辦法做理化實驗的哦？』
液態氧，是將在常溫下為氣體的氧，以至少零下一八二·九六c的超低溫凝縮而成的物質。這種危險物同持擁有極為強力的氧化作用與助燃性，也會用在火箭燃料上。
「它的身體之所以是藍色，其實是液態氧的藍色嗎……！」
『……很——久以前，理化課有學過呢。』
哥哥如此呢喃，我的感想也與他差不多。記得以前曾做過實驗，使用液態氮冷凍裝在塑膠袋裏的氧氣。
『附帶一提，就算做好爆炸的覺悟發動攻擊也沒用。因為毀滅者弟弟即使爆炸了，也會與空氣中的氧氣結合而立刻再生嘛。』
就如富蘭克林所言，可以看到【氧史萊姆】在留有爆炸痕跡的地上，急速地恢複體積。
有毒且不死的爆炸生物，幾乎是最為惡劣的怪物……就在我研究著【氧史萊姆】時，察覺了一件事。
死掉的【主宰】都化為粒子消失了，發生爆炸的位置周遭並未留下屍體。
看來沒有堤安被那場爆炸波及，算是不幸中的大幸吧。
『好啦，有個笨蛋害得我繞了一大圈才能說明。我要說我的要求了！』
立於結界上部的富蘭克林看到沒人防礙自己後，便發出宣告：
『來玩場遊戲吧！』
富蘭克林高聲叫道。不知何時之間，他的手上已經握住一個不知用途的按鈕。
『我按。』
他一按下按鈕，另一隻【氧史萊姆】便於會場的一角噴出。
所幸這次沒有人因【氧史萊姆】的出現而被卷入其中，但或許是目睹剛才的慘況之故，觀眾幾乎陷入恐慌，紛紛從【氧史萊姆】的周圍逃離。
『我想透過剛才的情況，你們已經可以理解了，這個按鈕與我所設置的裝置是連動的。而說到是怎樣的裝置嘛，就是將和毀滅者弟弟一樣，我準備的怪物散布出去的裝置。按一次，就會隨機放出一個。』
會場裏的客人聽到這句話後，都從座席上站了起來，而富蘭克林仍繼續說道：
『就算我沒按按鈕，再過一小時，也會自動放出所有怪物。我在基甸的大街小巷裏也設置了很多怪物唷。』
「什麽!?」
位於貴賓席的基甸伯爵發出驚愕的聲音。
這是理所當然的，畢竟自己治理的城鎮成了怪物恐攻的標的。
既然富蘭克林剛才在觀眾席犯下如此的凶惡行為，以及這樣的恐攻……即使對象是堤安，想必這家夥也會毫不在意地加以危害。
『停止裝置的方法隻有一個，就是破壞這個按鈕，或是讓我遭到死懲。這樣一來，裝置就會停止，放出去的怪物也會全部消失。很簡單對不對？』
接著富蘭克林又愉快地笑道。
隻要現在於此地打倒那家夥，事情就全部了結了……不過……
「……真奇怪，那家夥為什麽……」
但在我將心中疑問說出口前……
『另外，雖然這與怪物沒有關係，不過公主我就直接帶走了。』
富蘭克林說完，便將仍舊昏迷的公主抱了起來。
『阻止怪物恐攻！拯救公主！非常簡單明了的構圖對吧！各位王國的〈主宰〉好好加油吧！就是這樣，再見〈adieu〉！』
富蘭克林留下這句話後，便再度使用《易位》，與公主一同從會場消失至某處去了。
接著，會場隨即被混亂與怒吼籠罩。
有人陷入恐慌，有人發出尖叫，亦有人慌張得亂竄。從鬥技場中飛奔而出，看似想追趕富蘭克林的〈主宰〉也隨處可見。更有〈主宰〉打算對付留在會場的兩隻【氧史萊姆】。
做出這些行動的人擁有共通點，就是懷抱著對富蘭克林——引發這樣的狀況，糟蹋了這個夜晚——的憤怒吧……我也一樣。
「居然如此亂來……！」
對富蘭克林來說，他大概覺得這像在玩遊戲吧。
事實上，〈infinite dendrogram〉就是一款遊戲。
即使如此，還是有無可原諒之事。
那家夥就做出了這樣的事。
『的確很亂來。』
哥哥同意我的話，繼續說道：
『但是你想想看，他為何要先做出宣告之後，才實行這樣亂來的事？』
這就是我方才疑惑之處。那家夥說他在會場與城鎮裏，都設置了放有【氧史萊姆】與其他多種怪物的裝置。
沒錯，那家夥的準備十分周到，隻要他想要，隨時都可以發動恐攻。
然而他卻……
『根本不用宣告，直接執行恐攻不就好了嗎？綁架公主也一樣。但富蘭克林卻特地在這樣的舞台上大肆宣揚，甚至設定了時限，給人緩衝時間。你明白這意味著什麽嗎？』
「意味著……」
根據富蘭克林自身的言行表現，看來有一半是覺得好玩。
但我感覺不隻這樣，有讓人覺得不對勁之處。
就像迅羽在〈超級激突〉比賽開始前做出的宣言一樣。我覺得富蘭克林應該有什麽企圖，但那分企圖究竟為何，我尚無法化為言語。
「這是我的推測……」
路克插進了我與哥哥的對話中。
「我認為富蘭克林特地告知其事，目的是『讓人在「以為努力就能阻止恐攻」的狀態下苦吞失敗』。」
「苦吞失敗，就是他的目的？」
「那一定是……」
就在路克正要接話時，混亂恐慌的聲音傳來，並非從觀眾席，而是由房間之外——大廳傳了進來。「有結界」、「出不去」……這些詞句交互響起好幾次。
『到大廳去吧。』
「……好！」
我回應哥哥的話，與路克走向包廂的出口，涅墨西斯與巴比則跟在我們身後。
正要離開包廂時，我才發覺——
直到不久之前
都還在包廂裏的……瑪麗小姐已經消失得無影無蹤。
我們來到大廳後，將近百人的〈主宰〉正在我們眼前設法出去外麵。
不過在此地的不隻他們。
還有遮蔽鬥技場內外，為了阻擋〈主宰〉們離開而張開的結界。
「那與在鬥技場的比賽中所使用的結界相同哪……難道……」
「大概就是你猜的那樣吧。」
也就是除了舞台以外，這座鬥技場的外圍也有結界的裝置。
富蘭克林為了不讓我們……不讓〈主宰〉離開鬥技場幹擾自己的遊戲，因而啟動了這個裝置。
「可惡！這是怎麽回事！」
「為何一個玩家能夠介入係統？」
「請讓我出去——！」
聚集在大廳裏的〈主宰〉都想離開這裏，但似乎做不到。
『當費加洛與迅羽被結界機能困住時，我就有不好的預感……看來富蘭克林已經完全掌握結界機能了。』
係統的一部分竟然會被……不，不是這樣。
『在遊戲設定上，這裏的結界係統畢竟隻是使用過去文明的遺產，事實上每次都要透過手動操作啟動。所以縱使是〈主宰〉也能操作……自然就能耍這種花招了。』
「大概就是這樣吧，正因為富蘭克林能做到……他才會舉行那樣的遊戲。他是鐵了心，要將自己的勝利與王國〈主宰〉的敗北——如此結果烙印在人們心中。」路克說道。
在富蘭克林預告後，若還是無法阻止恐攻，就表示聚集在基甸的王國〈主宰〉一敗塗地。
……原來如此，這可不妙。
「既然如此，就訴諸武力打破結界！集結上級職業的力量，應該就打得破了！」
被擋在大廳裏的其中一位〈主宰〉如此說道，許多人連聲附和。
的確，在那場比賽中，迅羽與費加洛先生的攻擊就讓結界頂端開了個洞。
若是有一定程度以上的攻擊力，說不定就能破開結界。
十幾位〈主宰〉的火力，立即在遮蔽鬥技場內外的結界上爆發。
結界本身看似比舞台結界的頂端部分還牢不可破，即使如此，還是能以目視確認它變薄了。
若持續攻擊下去，或許就能一時破壞結界，趁隙出去了。
正當這樣的氣氛逐漸在大廳中擴散之時，鬥技場的某處響起了爆炸聲。
不僅如此，我們也聽到了鬥技場外傳來隱約的爆炸聲與破壞聲。
聚集在大廳的〈主宰〉都一致露出訝異的表情，像是在說「怎麽回事？」。
『啊——哈——哈——！看來有笨蛋想要硬是打破結界呢！』
令人厭煩的笑聲突然響徹大廳。
每個人都在尋找聲音的出處……接著就在傳來聲音的方向，富蘭克林半透明的身姿正立於該處。
『嗨，各位，剛剛才見過麵呢～～哦，這玩意兒是敝公會的新產品，很方便吧？價格為八○○萬利鉺，雖然貴了一點，但我們預定在戰爭終結後販售，還請多多賞光囉。』
富蘭克林已居高臨下的口氣說道，還細心地於字幕顯示預定售價。
『那就言歸正傳吧。關於那個結界啊，如果被你們努力打破也很煩人，所以我在上麵加了限製。隻要結界被攻擊一次，就會與裝置連動，解開一個設置在城鎮某處的裝置。而要是結界被打破，怪物就會在時限到達之前一齊出籠。啊，舞台上的結界當然也一樣哦？』
富蘭克林這番話，讓大廳裏的〈主宰〉全都僵住了。
『哎呀，你們盡管努力攻擊也無所謂唷，反正會出現多少損害也不關我的事嘛！』
「狗屎東西!!」
剛才發出攻擊的其中一位〈主宰〉向半透明的富蘭克林放出攻擊技能。
眼前的富蘭克林隻是影像，自然無法對他造成傷害，不過投影裝置似乎遭到破壞，富蘭克林露出輕蔑微笑的身影消失得幹幹淨淨。
但不管那個影像存不存在，我們都無法出手攻擊結界。萬事休矣。
「真是不妙，再這樣下去……王國〈主宰〉就會徹底敗北了。」
「那會怎麽樣呢——？縱使那家夥贏了，也不過就是讓他誌得意滿而已，不是嗎——？」
巴比表示疑問，但路克搖了搖頭。
「不是這樣哦，巴比。若隻論〈主宰〉，這次的事件的確隻是被富蘭克林擺了一道而已。但是除了〈主宰〉以外……在〈infinite dendrogram〉裏還有許多擁有知性的存在。」
沒錯，還有堤安。
而以王國堤安的角度來看……這整樁事件會呈現何種樣貌？
「……原來如此哪。」
涅墨西斯咬著牙般一字一字緩緩說道。
想必她和我一樣……明白路克想說什麽了。
「若再這樣下去，在第二次戰爭開打之前，王國就會先輸掉了吧。」
「是的。」
◆◆◆
■決鬥都市基甸
在決鬥都市的上空，有個於約數百共尺的高度低空飛行的黑影。
那是一隻怪物。很不可思議地，它向著地麵的腹部與側麵完全與暗夜融為一體，難以從地麵辨識其存在。
然而它的背部卻長著觸感與紋路皆與波斯地毯相似的毛皮，有兩個人正坐在上麵。
其中一人是製作出這隻怪物——【夜間招待室】的【大教授】mr.富蘭克林。
另一人則是被他綁架的王國第二公主伊麗莎白。
「…………」
伊麗莎白被帶上【夜間招待室】後立刻醒了過來，現在正沉默地看著富蘭克林。
她並不是瞪視，就隻是以疑惑的眼神看著富蘭克林。
接著，伊麗莎白問道：
「為何，要綁架妾身？」
「哎呀，你是這個國家的王族，隸屬皇國的我有任何不能綁架你的理由嗎？」
「妾身問的不是這個。」
伊麗莎白搖了搖頭……
「為何，不像殺了父王那樣殺了妾身？」
並向殺父仇人如此問道。
「嗯，知道我是你的仇人，卻還挺冷靜的呢。」
「你還沒回答妾身的問題。」
「哦，因為有人吩咐我別殺了你，但我個人也沒有殺你的念頭就是了——我會善待你的，放心吧。啊，我有點心，要吃嗎？」
「不要。」
「我想也是。」
富蘭克林雖然得到了冷淡的回答，但他卻不當一回事，徑自擦起眼鏡。
他擦拭著鏡片，繼續說道：
「若是談和與合並國土的事情辦妥，我就可以讓你平安地回到王都，請安心吧。」
「要是談不攏呢？」
「那就讓你回到被夷為平地的王都囉。因為要是無法談和，就會直線邁向全麵戰爭啦。」
富蘭克林毫不在乎地說著，並再度戴上眼鏡。
「哎，從那個瘋狂……我是說從陛下的想法來看，你會平安無事的。畢竟那個人也應該不想讓將會變成小姨子的女孩，以及即將成為皇妃的人討厭吧。」
「你這是什麽意思呢？」
「這個嘛，你覺得會是什麽意思呢？總之，你的父親很礙事，但你並不怎麽礙事囉。這個話題就到此為止吧。」
富蘭克林就此打住，他看來並不想一五一十地把事情全都告訴公主。
「那妾身就來問別的事。你為什麽要襲擊基甸？」
他們身處的天空雖然寧靜，地上卻響徹破壞聲與慘叫聲。
已經被放出的怪物和富蘭克林的手下，正在街上四處大肆破壞。
所以公主才如此詢問——為何，要做出這種事？
富蘭克林被公主這麽問之後，嘴角稍微揚起……並高聲說道：
「這是名為戰爭的活動序幕，是一種餘興節目！」
於飛在空中的【夜間招待室】身上，富蘭克林不但比手劃腳，還轉起了圈子。
「這是場遊戲！也是一場蛻變儀式〈initiation〉！」
「initiation？」
「最強的騎士已死；最偉大的賢者已死；施行凡百善政，溺愛子女的國王也死了。國民紛紛逃離，情況何其絕望。王國氣數已盡，已經沒有後
路，這是人盡皆知的事。」
富蘭克林說到這裏，將臉貼近伊麗莎白，近到幾乎要碰到她的眼睛。
「在這樣的狀況下，這個國家卻還沒有放棄掙紮，你覺得這是為什麽？」
伊麗沙白嚇了一跳，稍微往後退開，富蘭克林發出愉快的笑聲，接著說道：
「那是因為呀，有〈主宰〉在的緣故。」
他用指尖敲了敲【夜間招待室】的背部。
「在之前的戰爭裏，隸屬於王國的入榜者幾乎都沒參戰，所以己方才會輸——大家都有這樣的認知。」
富蘭克林慢慢地、慢慢地壓低音量，恢複為平時的說話方式。
「這並沒有錯。事實上我們能夠贏得那麽輕鬆，就是因為那些人不在的緣故哦？」
他歎了一口氣，搖了搖頭……轉過頭回望背後的伊麗莎白。
「但也因為如此，王國的人們就存在著『隻要〈主宰〉參加下次的戰爭，王國就會獲勝』、『王國還沒有輸』這般不幹不脆的想法，實在麻煩呢。畢竟戰爭也不是免錢的。」
富蘭克林以一副麻煩透頂的口氣說道：
「這次的〈超級激突〉正是在這樣的想法下應運而生，透過展示王國〈超級〉的力量，讓大家覺得『還可以繼續加油』。真的有夠——礙！事！」
富蘭克林看著後方逐漸變小的中央大鬥技場，如此咒罵。
「事實上要是出了什麽差錯，這個國家的所有〈超級〉都參與下次戰爭的話，結果將有翻盤的可能，這可不是說笑的……我方甚至有可能嚐到大敗。」
富蘭克林似乎對於此事感到苦悶，表情扭曲了起來……接著露出了凶惡的笑容。
「所以呢，我就得在發生麻煩事之前，徹底摧折……這個國家的心靈。」
那是種甚至會削弱觀者神智的地獄小醜的笑容。
「要是聚集在這城鎮裏那些不牢靠的王國〈主宰〉，隻能坐視城鎮慘遭蹂躪，眼睜睜地看著公主被綁架……」
富蘭克林笑意更深了，開口道：
「——那麽這個國家的堤安，是否會不再對〈主宰〉懷抱希望，同時失去抵抗的力氣呢？」
接著富蘭克林以雙手遮住笑意未褪的臉……
「王國中最有活力的城鎮，王國中最以武力見長的城鎮，王國最強的【超鬥士】。」
接著像在呼喊萬歲般，將雙手朝著天空高高舉起，放聲大笑。
「現在正是絕望之夜！現存於基甸的所有神話，都將於今晚迎來終焉！」
其狂笑帶著吞噬這座城巿的惡意，響徹基甸的天空。
「是這樣嗎？」
然而，也有一道幾乎被狂笑所蓋的小小聲音響起。
「妾身不這麽認為呢。」
是一位少女的聲音。
「妾身認為王國的〈主宰〉……」
少女的聲音顯示，她仍相信著希望。
「是很可靠的哦？」
發出聲音的少女，明白昨天與自己共度假期的〈主宰〉，是個怎樣的人。
◇◇◇
□【聖騎士】玲·斯特林
「熊熊小哥，你覺得在鬥技場外的王國戰力大約有多少？」
『有護衛公主的近衛騎士團、基甸的騎士團，以及雖身在基甸，卻沒來看〈超級激突〉的另類〈主宰〉吧，不過……』
是的，在鬥技場裏的，並非這座城鎮的所有〈主宰〉。應該還有一些抵抗的力量……
『若身處這座決鬥都市，又是戰鬥職業的〈主宰〉，應該都會排除萬難來看今天的比賽。如果是戰鬥職業卻沒來觀賞，那就是買不到票了。不過愈是強大的〈主宰〉，無論在金錢還是人脈的角度來看，都愈容易取得門票，因此，今晚在鬥技場外的〈主宰〉自然不會有太多強者。』
沒錯，所以富蘭克林才會選擇在舉辦〈超級激突〉的今晚，施展詭計將〈主宰〉們關在鬥技場內。
『或許還是有刻意不來看比賽的高手……但富蘭克林大概也想好方法對付這些特異份子了。』
哥哥以熊熊玩偶裝的下巴指向中央大鬥技場外的廣場，那裏不知何時……聚集了為數眾多的〈主宰〉與怪物。但他們看起來不打算鎮壓街上的混亂，反倒正準備攻擊從這座鬥技場出來的人。
『他們八成是富蘭克林的手下吧，要是那些家夥與富蘭克林製造的怪物在城鎮裏暴動……要突破阻礙，前去打倒富蘭克林本人就很困難了。』
「…………唔。」
被將死了。這是個找不到任何破解之道，令人束手無策的局麵。
更令人感到氣餒的是……隻要被這結界關在鬥技場……我就什麽事都不能做。
「至少……」
若至少能讓在這鬥技場裏的〈主宰〉們……我們也參戰的話，多少就能增加解決問題的機率了。
「要是沒有這種結界……」
我將手伸向結界。其實我心裏充斥想一拳砸上去的想法。
但既然那樣的行為等同扣下釋放怪物的扳機，那我就連借此泄憤都做不到。
但我還是壓抑不住這股無可奈可的心情……觸摸了結界。
——我的指尖就這樣穿過了結界。
「……………………咦？」
我的嘴裏泄出驚愕的聲音，大廳裏將近百名的〈主宰〉陷入了騷動。
「穿過去了……那個人穿過去了耶!?」
「怎麽回事!!剛才明明就——」
「結界消失了嗎……好痛!?還在呀!?」
「呐、呐，我說你呀！你的〈創胎〉是不是有什麽與結界相關的技能!?」
「這、這個，你問我，我也不知道……」
我是最感到莫名其妙的人，就算這樣問我，我也不知該怎麽回答。
『玲。』
就在這時，哥哥的聲音傳到了耳裏。很不可思議地，在哥哥的聲音於大廳響起時，周遭就變得一片鴉雀無聲，仿佛剛才的喧囂不曾存在。
「咦？那不是玩偶裝先生嗎？」「孩子山先生也來看比賽了呀。」「原來熊先生不是npc啊……」我也聽到了諸如此類的低語。哥哥或許意外是個知名人物。
但現在這些事情並不重要。哥哥透過玩偶裝看著我。
接著，他問我：
『你現在的合計等級是多少？』
「合計等級？」
……我在覺得奇怪的同時，回答道：
「41級……」
大廳裏的〈主宰〉們一聽到我的回答，像是明白了什麽事情，開始與周圍的〈主宰〉交頭接耳。至於發問的哥哥則……
『嘿嘿……哈哈哈！』
笑了出來。
『說得也是！這是鬥技場的結界嘛！那你自然可以通過了！』
「大哥，現在是什麽狀況？我還是一頭霧水耶。」
『哦，這是很單純的道理。這座鬥技場的結界一張開，就會限製出入於內外。』
大哥接著說了一句『不然就太危險，也無法用於決鬥了』後……
『不過這件事——與會穿過結界，因此無法參加比賽的人……也就是合計等級50以下的人無關。』
如此說道。
「…………啊！」
——那個哦……我已經查過了，合計等級沒有51以上的話，就不能參加。
昨天我自己也這麽說過。
合計等級在50以下，就無法參加鬥技場的比賽。
理由在於——等級50以下的人會穿過結界。
「這樣啊，既然如此……！」
我與路克，還有現場應該也有的少數低等級〈主宰〉，就可以離開這裏去外麵支援了。
「向會場內的等級50以下的〈主宰〉尋求協助！」
「等級51以上的支援型職業，盡量將增益效果與自動回血加在新手身上！其他人就去收拾在鬥技場內暴動的怪物！」
「好啊！雖然隻是間接出手，但總算可以給那穿白色實驗衣的混蛋來個出其不意的反擊了！」
當逆轉局勢的活路顯現的瞬間，資深〈主宰〉們的動作變得迅速，轉眼間已開始進行戰鬥準備。
「玲先生的哥哥，您發覺了嗎？」
『嗯，富蘭克林既然能夠控製結界設備，便不可
能沒發覺這個漏洞，不然他隻要說「一旦走出鬥技場就釋放怪物」就好了。他一定有某種理由，才留了這個漏洞。』
富蘭克林看起來是個性格惡劣且謹慎細心的人，既然留了這個破綻，自然會讓人聯想背後有什麽理由。
但就算是這樣……
『玲。』
「……大哥。」
不知何時，哥哥已經站在了我的身旁。
我能明白，哥哥透過玩偶裝……對我投以認真的眼神。
『結界存在著漏洞，但十之八九是富蘭克林的陷阱。縱使不是陷阱，也有他底下的熟練玩家與怪物軍團等著——再加上身為〈超級〉的他本人。』
「…………」
費加洛先生與迅羽在〈超級激突〉中展現了驚人的力量，而富蘭克林是與他們同等的——〈超級〉。那麽在這前方，肯定有與【加德婪韃】、【岣茲嵋茲】的死鬥都遠遠不及的絕境，以及比敗給〈超級殺手〉那時更為凶險的死亡地帶。
受到死亡懲罰並不稀奇，甚至可說是件自然的事。
即使如此……
『一旦出去，想必會死吧……就算這樣，你也要去嗎？』
「我反過來問你吧，大哥。小女孩在自己眼前被人綁架，城鎮也即將被搞得天翻地覆，在這種讓人心裏百般不是滋味的狀況下……卻不嚐試解決問題就死心放棄——你覺得我是這麽好說話的人嗎？」
很不巧，我不懂得放棄。要我放棄抓住眼前的一絲光明……是不可能的。
『我就知道你會這麽說。』
哥哥發出苦笑，並交給我某個東西。
那是和之前一樣的【替身龍鱗】。
『我的【別針】已經用完了，這個也隻剩一枚……但你還是拿去吧。』
「嗯，謝謝。」
『……你不用逞強，解決結界的問題後，我也會過去的。但是呢，你可「別死」，等著我，我一定會到你那裏去。』
「我會仰賴你的……哥哥。」
過了不久後，四周的人也準備好了。
在我的周圍聚集了除了我與路克以外，其餘等級不到50的〈主宰〉們。
人數共有二十二人，全都是明白自己實力不足，卻還是為了粉碎富蘭克林的陰謀，自告奮勇前去挑戰的〈主宰〉們。這般意誌十分可靠。
而我的右手邊……則有隨時與我同在的搭擋。
「走吧，玲。」
「好。」
我牽著涅墨西斯的手——緊握住變化為黑色大劍的涅墨西斯。
「反擊開始了！」
於是包含我在內的二十四名新手，飛身撲向〈超級〉所布下的棋局。
任務，開始！