亞瑟正扶著帽簷，試圖掩飾自己剛剛被壓得半死的窘態，聽到維多利亞的問題，他先是怔了一下，旋即笑了。
“殿下，真沒想到，您也關注著貝格爾號歸來的航程嗎？您今天下午在花園摘花的時候，和我說這花是為了送給利奧波德陛下。現在看來，原來您是打算給環球航行歸來的皇家海軍水手們一個驚喜？您真是有心了。”
維多利亞聽著亞瑟的回應，腦袋裏一時間還沒理清楚。
亞瑟語氣平和，眼神裏帶著笑意，但維多利亞卻總覺得他話裏話外藏著別的意思。
其實也不怪維多利亞多想，因為這正是亞瑟在修辭課上教導她的：要謹言慎行、注意遣詞造句，也要聽懂每一句話的言外之意，尤其是在公開場合，每一句話都帶有政治上的意義。
“我……我隻是……”她垂下眼眸，有些遲疑地望向空空如也的手。
亞瑟沒有進一步解釋，他隻是神情坦然地站著，像是在等她做出什麽選擇。
因為這件事現在已經不是單純的“把花給誰”的問題了。
相較於維多利亞，站在禮賓台上的肯特公爵夫人更能明白亞瑟這一番話的份量。
這位曾經幫助維多利亞贏得蘇格蘭場擁戴的年輕人，並沒有直接替維多利亞解圍，也沒有急於糾正現場的誤會，而是悄悄地為維多利亞搭建了一座可以順勢而下的台階，隻要她願意抬抬腳，便能將這個無關痛癢的小插曲轉化為一次極有價值的公關行為。
公爵夫人的眼神略微移向貝格爾號的方向。
在甲板上，在那一張張日曬風蝕的臉龐上，當得知親自獻花的乃是王儲維多利亞時，水手們的臉上無不寫滿了感動與驚訝。
這群皇家海軍的水手們或許粗鄙、或許不拘禮節，但這並不妨礙他們對王儲殿下的致意感到受寵若驚。
那位剛剛還滿臉笑容接過鮮花的年輕水手至今還小心翼翼地捧著那束花，他顯然被現場突如其來的風向轉變嚇壞了。
相較於讓維多利亞把鮮花獻給舅舅，將這束花送給水手們顯然是一份比原先計劃更好的籌碼。
要知道，在議會改革通過、黨爭日益激烈的今日，輝格黨能在宮廷中維係優勢，本就仰賴於對新興階層與海軍體係的廣泛聯絡。
雖然輝格黨早就表態全力支持維多利亞登基，但處於輝格體係之內的皇家海軍內部卻依然有些小分歧。當然，這不是說皇家海軍就不支持維多利亞公主繼位了，隻不過他們支持維多利亞的原因並非是有多喜歡這個小姑娘，而是他們討厭位於維多利亞之後的王位繼承人坎伯蘭公爵恩斯特·奧古斯都·漢諾威。
這位王叔的名聲，在皇家海軍之中，幾乎可以用人人避諱來形容。
表麵上，他是王室的一員，是喬治三世的兒子，是喬治四世和威廉四世的弟弟，血脈正統，資曆充足，甚至還曾在反法戰爭時期以騎兵少將的身份參與對法作戰，並在一次戰場巡察過程中被流彈擊中頭部右側，險些陣亡。
但是聊起坎伯蘭公爵的戰績，那實在是反應平平。
畢竟拿破侖戰爭期間，陸軍最輝煌的戰績幾乎全部出現於以威靈頓公爵為統帥的半島戰爭之中。
至於坎伯蘭公爵嘛，他參加的主要是第一次反法戰爭中漢諾威與奧地利聯軍對法作戰的那幾場戰役，而且他在比利時的作戰表現確實稱不上太光彩。以致於當坎伯蘭拿自己頭上的傷疤作為軍功炫耀時，那些討厭坎伯蘭公爵的軍界要員便私下嘲笑說，這是“得來全不費工夫的傷疤”。
當然，皇家海軍對坎伯蘭公爵的不滿，也不僅僅在於他喜歡自我標榜，更多的還是坎伯蘭公爵的主張觸及到了皇家海軍許多少壯派軍官的現實利益。
首先，坎伯蘭是典型的托利派遺老，他不僅公開反對1832年改革法案，還時常在上院大放厥詞，痛斥改革是“對祖宗製度的背叛”，更曾警告說改革會“摧毀軍隊的忠誠精神”。
這話讓皇家海軍的少壯派們聽了心裏直冒火，因為他們當中的許多人，正是靠著比議會改革更早的海軍改革才得以從中產階級、專業技術崗位中晉升為艦長、航海長。
雖然皇家海軍同樣少不了裙帶關係，但是比起陸軍那種近乎世襲製的賣官鬻爵體係，重視技術能力的皇家海軍完全可以拍著胸脯說：皇家海軍的晉升是相對公平的。
甚至，哪怕是皇家海軍中出身顯赫的那部分軍官，也同樣不喜歡坎伯蘭公爵的論調，因為他們從不認為自己是靠著家世背景晉升至這個位置的。
他們當中的每一個人在成為軍官前都經曆了嚴格的海軍學校培訓、至少六年的海上實習和通過率極低的海軍部考試。
每年都有大約兩百到三百名軍校見習生進入皇家海軍服役，其中大約隻有四分之一的見習生能夠在六年實習期滿後通過海軍部考試成為軍官，其中能成為艦長的比例大約有百分之八，最後能夠晉升將官的則隻有百分之二。
也就是說，哪怕你確實有人撐腰，但是在皇家海軍，想要晉升就必須拿出點與身份地位相匹配的成績。
今天的碼頭上就有兩個現成的例子，那就是格拉夫頓公爵的遠房侄子、貝格爾號船長羅伯特·菲茨羅伊上校，以及愛爾蘭望族卡特家族的後裔、前不久剛剛調任海軍補給事務局助理總監的約翰·卡特少將的侄子、貝格爾號製圖員埃爾德·卡特先生。
這兩位皇家海軍的青年軍人即便出身顯赫，但依然咬著牙完成了貝格爾號艱苦卓絕的五年環球科考航行任務，雖然時常有“紅眼病”要拿卡特先生不拘小節的個性開玩笑，但不得不承認的是，與陸軍那群很少吃苦的軍官少爺一比，埃爾德足以稱得上是高風亮節了。
如此一來，這群人就更討厭憑借王室身份晉升陸軍上將的坎伯蘭公爵了。
更遑論坎伯蘭公爵在戰爭期間還曾與海軍元帥巴勒姆勳爵以及海軍財政委員會發生過口角，再加上坎伯蘭那副天生的陸軍為先的做派……
總而言之：如果坎伯蘭登基，他們不相信他會善待皇家海軍。
想到這裏，肯特公爵夫人手中的象牙折扇在掌心裏慢慢合上。
“煩請通知軍樂隊，準備演奏《統治吧！不列顛尼亞》。”
陪伴在公爵夫人身邊的康羅伊先是一怔，不過他很快也明白了公爵夫人的想法。
這可不僅僅是在收買皇家海軍的人心，還是個展示維多利亞公主與坎伯蘭公爵大有不同的好機會。
“明白了，殿下。”
很快，一聲低沉的銅管號角在碼頭上響起，緊接著是整齊的小號呼應。
當最後一個銅管音符在潮濕的港風中震響，小號聲如晨鍾暮鼓般穿過了整個碼頭，不止是貝格爾號的甲板上，就連附近船隻上那些原本還在整理纜繩、打掃桅杆的水手們，動作也齊齊一頓。他們當中有不少都是拿破侖戰爭結束後，轉業跑商船的老水兵。
不少人都和著節奏哼起了這首皇家海軍的軍歌。
“當大不列顛奉天承運，
率先從蔚藍色的海洋中崛起，
崛起，崛起，崛起，
從蔚藍色的海洋中崛起！”
當《統治吧！不列顛尼亞》的曲調高昂起來，碼頭仿佛一瞬間被某種古老的精神喚醒了。
站在貝格爾號甲板上的水手們，有人下意識挺直了腰背，有人抬手摘下帽子莊重地按在胸前，還有人哽咽著，似乎是想起了這五年來的艱辛。
他們用幾乎破音的嗓子跟著唱出了那句：“萬邦之中汝最為聖，消滅獨裁，驅逐暴君是汝使命！使命，使命，使命，神聖的使命！繁榮與汝同在，偉大、自由與汝同行，恐懼和嫉妒才是外族的心情……”
歌聲並不整齊，甚至稱得上有些嘶啞難聽，但是當所有歌聲匯聚到一起，卻積蓄出了一股激動人心的力量。
就連埃爾德這個平時不著調的家夥，也被現場的情緒所感動，他一時之間痛哭流涕，這小子不知何時放下了花束，用帶著老繭的手指輕輕捋平了衣襟，然後轉向維多利亞，踉蹌地半跪在地。
他一邊哭，嘴裏的歌聲卻沒有停：“統治吧，不列顛尼亞！不列顛尼亞力挽狂瀾，不列顛人永不為奴！”
緊接著，又一個水手跪下了。然後是第三個、第四個……
最後，整個甲板上密密麻麻的身影幾乎全都屈膝朝向維多利亞所在的方向。
這樣的情感很快便像是野火一般延燒到附近的其他船隻，一艘又一艘的航船甲板上，幾乎所有水手都在歡呼著脫下帽子向維多利亞行禮。
維多利亞被這一幕驚得完全愣住了。
今天的遭遇比之前在聖馬丁教堂那一次更令她感到震撼，畢竟這次不像上次那樣有亞瑟事先向她通氣，她並未下令，也沒有演講，但眼前這百餘水手自發的舉動，卻讓她的情緒在一時之間翻湧不停。
她忽然感到有些愧疚，愧疚得幾乎無法抬頭去看那掉在地上的花束。
維多利亞不禁臉頰發燙，原本因為生氣而高昂的下巴不知何時也低垂了幾分。
她的目光遊移著，緩緩看向亞瑟。
那人依舊站在側後方，手還扶著帽簷，臉上神色無悲無喜，隻是在輕輕的向她點頭：“殿下，您是打算下周什麽時候召見貝格爾號的船員代表？如果時間與教學衝突，我隨時都可以調課。”
亞瑟說得十分自然，自然到仿佛一切早已安排妥當。
維多利亞領會了亞瑟的意思，正當她苦惱著母親會不會答應邀請貝格爾號船員來訪時，她忽然聽到了母親的聲音在背後響起。
“德麗娜，你覺得這周五如何？”
肯特公爵夫人不知何時已經來到了她的身後，伴在她身邊的還有康羅伊、萊岑夫人以及一眾政府部門的要員們。
維多利亞猛地一震，她回頭望向母親，隻見肯特公爵夫人正溫和的衝著亞瑟點頭道：“亞瑟爵士，今天多虧了您。”
語罷，她又轉向了女兒：“這周五正好是月中。你舅舅這兩天計劃先去溫莎，周六再來到肯辛頓宮做客。正好讓貝格爾號的英雄們在前一日入宮，既能讓他們講述海上的見聞，也能在晚宴上把這些趣聞軼事與其他來賓一起分享。”
“是，媽媽。”她輕聲答道，重新抬起頭，目光掃過甲板上那一雙雙依然注視著自己的眼睛。
維多利亞整理好了淩亂的心情，帶著些對水手們表達敬意的感動和私下裏偷偷練習的篤定笑意，邁步向前，俯身朝那位最先跪下的年輕水手埃爾德·卡特先生伸出了手。
“先生。”她回憶著在亞瑟課堂上演練過的真摯語調，開口道：“這束花本來是為我的舅舅準備的，但現在看來，它真正該屬於的人，是你們。”
維多利亞俯身撿起那束花，想要將它交到埃爾德手中，然而這時候埃爾德卻愣住了，興許是剛才被嚇到了，這位倫敦大學的高材生居然忘了伸手去接。
“拿著吧。”維多利亞輕聲催促了一句：“容我冒昧，您能告訴我您的名字是什麽嗎？”
埃爾德回過神來，趕忙伸手接過：“埃爾德，埃爾德·卡特向您致敬，公主殿下。”
甲板上頓時爆發出一陣小範圍的笑聲，水手們壓低了嗓子互相推搡著，氣氛比之前柔和了許多。
“埃爾德·卡特？”這下換成維多利亞吃驚了：“您該不會就是那位小沃爾特·司各特吧？”
埃爾德聽到公主居然知道他的名字，一瞬之間，聰明的智商又占領高地了。
他抬手敬禮道：“不，公主殿下，我可不是什麽小沃爾特·司各特，而是大埃爾德·卡特，很高興您喜歡我的作品，這真是榮幸之至。”
維多利亞聽到他這麽說，笑容更燦爛了幾分：“亞瑟·黑斯廷斯爵士和我提起過您，你們倆是好朋友，對嗎？”
“當然，朋友之間一起幹過的事，我們基本都幹過。”埃爾德怎麽也沒想明白，亞瑟為什麽能和公主掛上鉤，而且從剛才維多利亞和亞瑟之間的對話來看，他們的關係貌似還挺親近的：“容我冒昧，殿下，您和亞瑟……”
維多利亞尚未答話，一旁跟過來的亞瑟卻先輕輕咳了一聲，他用一種半認真、半警告的語氣插了進來：“卡特先生，基於為您著想的出發點，我建議您謹慎使用‘基本都幹過’這種模糊不清的形容。”
“模糊不清？”埃爾德忍不住瞪大了眼睛：“難道你還想讓我展開說說嗎？”
語罷，他又想起了維多利亞公主就在眼前，於是又急得直擺手，以尷尬中帶了點惶恐的姿態滿口胡謅：“當然，我……我沒有其他意思！我是說，我們幹的是正經事！海圖、報告、遠航日誌，還有偶爾幫人寫點詩什麽的……亞瑟，那年你在哥廷根幫我翻譯德語航海手冊，你弄好了沒有……”
亞瑟聽到這話，趕忙咳嗽一聲打斷他道：“東西一會兒就給你，都鎖在你放在我家的那個箱子裏呢。”
維多利亞聽著這兩個男人一唱一和地插科打諢，雖然她未必聽懂了其中的全部意思，但是這不妨礙她的笑容中帶著一絲掩飾不住的輕鬆。以致於，她對於埃爾德的印象都好了不少。
她沒有再追問下去，隻是要求道：“那就拜托您和亞瑟爵士在周五來訪的時候帶著箱子一起吧。聽上去，裏麵應該藏了不少關於您這趟航程的秘密。”
“呃……”埃爾德此刻正站直身子，嗓子裏和卡了魚刺似的：“當然，殿下，如果您感興趣的話……呃，我保證，等我們入宮那天，我會把最精彩的段落講給您聽。”
維多利亞輕輕頷首：“肯辛頓期待著您和其他船員的到來。”
就在這時，肯特公爵夫人也向前走了一步，她先是向貝格爾號的船員們表示了慰問。
隨後又俯下身子在維多利亞耳邊提醒道：“德麗娜，你舅舅的船就快要進港了。貝格爾號的水手們辛苦了這麽久，也該讓他們好好休息了。”
旁邊的海軍部官員也向維多利亞保證道：“公主殿下，剩下的交給我們就行了。我們向您保證，一定把他們安排妥當。”
海軍部派來的軍官是位袖口上綴著金色橄欖葉的中年人，他向維多利亞和肯特公爵夫人行了一個標準的軍禮，隨後將手貼在胸前，向貝格爾號的船員們大聲致意：“代表海軍本部，我向你們表示最誠摯的敬意。你們完成了一項史無前例的任務，不僅拓展了帝國的海圖，也讓全世界聽到了不列顛海軍的名字。歡迎你們回家！”
船員們報以雷鳴般的掌聲，剛剛還緊張得捧著花不知所措的埃爾德，也漲紅了臉，在眾人矚目下咧嘴傻笑。
海軍部官員揮手示意後方，一隊身著深藍製服、臂章金亮的副官們迅速上前，將貝格爾號船員們引向港口另一邊已安排好的接待帳篷，那兒備有熱茶、幹淨的製服、以及寫著“皇家海軍歡迎歸航”的橫幅。
人群散開之後，維多利亞在母親和眾多官員的陪同下緩步返回禮賓台，而亞瑟則悄悄向她行了一禮，隨後帶著笑容與她揮手道別，穿過人群，朝碼頭的一隅走去。
在牆角處，埃爾德正一邊擤鼻涕，一邊把花小心翼翼地塞進他的行李箱裏，他一邊塞，一邊還不忘向達爾文炫耀道：“查爾斯，我就說嘛，我這張臉還是有觀眾緣的。你瞧，連公主都直到我！你再看看你，剛才緊張的都不敢放個屁。”
達爾文也剛剛回過神來，他對埃爾德的自吹自擂嗤之以鼻：“我緊張？也不知道剛才是誰哭的一把鼻涕一把淚的。”
“你小子……”
埃爾德正要大聲爭辯，卻忽然感覺脖子一緊，一隻粗壯的胳膊不知從哪兒鑽出來纏住了他的脖子。
“歡迎回家，埃爾德！今天來得急，忘了給你做一頓正宗的法蘭西菜，所以就隻能先請你嚐嚐我的肘子了。”
“殿下，真沒想到，您也關注著貝格爾號歸來的航程嗎？您今天下午在花園摘花的時候，和我說這花是為了送給利奧波德陛下。現在看來，原來您是打算給環球航行歸來的皇家海軍水手們一個驚喜？您真是有心了。”
維多利亞聽著亞瑟的回應，腦袋裏一時間還沒理清楚。
亞瑟語氣平和，眼神裏帶著笑意，但維多利亞卻總覺得他話裏話外藏著別的意思。
其實也不怪維多利亞多想，因為這正是亞瑟在修辭課上教導她的：要謹言慎行、注意遣詞造句，也要聽懂每一句話的言外之意，尤其是在公開場合，每一句話都帶有政治上的意義。
“我……我隻是……”她垂下眼眸，有些遲疑地望向空空如也的手。
亞瑟沒有進一步解釋，他隻是神情坦然地站著，像是在等她做出什麽選擇。
因為這件事現在已經不是單純的“把花給誰”的問題了。
相較於維多利亞，站在禮賓台上的肯特公爵夫人更能明白亞瑟這一番話的份量。
這位曾經幫助維多利亞贏得蘇格蘭場擁戴的年輕人，並沒有直接替維多利亞解圍，也沒有急於糾正現場的誤會，而是悄悄地為維多利亞搭建了一座可以順勢而下的台階，隻要她願意抬抬腳，便能將這個無關痛癢的小插曲轉化為一次極有價值的公關行為。
公爵夫人的眼神略微移向貝格爾號的方向。
在甲板上，在那一張張日曬風蝕的臉龐上，當得知親自獻花的乃是王儲維多利亞時，水手們的臉上無不寫滿了感動與驚訝。
這群皇家海軍的水手們或許粗鄙、或許不拘禮節，但這並不妨礙他們對王儲殿下的致意感到受寵若驚。
那位剛剛還滿臉笑容接過鮮花的年輕水手至今還小心翼翼地捧著那束花，他顯然被現場突如其來的風向轉變嚇壞了。
相較於讓維多利亞把鮮花獻給舅舅，將這束花送給水手們顯然是一份比原先計劃更好的籌碼。
要知道，在議會改革通過、黨爭日益激烈的今日，輝格黨能在宮廷中維係優勢，本就仰賴於對新興階層與海軍體係的廣泛聯絡。
雖然輝格黨早就表態全力支持維多利亞登基，但處於輝格體係之內的皇家海軍內部卻依然有些小分歧。當然，這不是說皇家海軍就不支持維多利亞公主繼位了，隻不過他們支持維多利亞的原因並非是有多喜歡這個小姑娘，而是他們討厭位於維多利亞之後的王位繼承人坎伯蘭公爵恩斯特·奧古斯都·漢諾威。
這位王叔的名聲，在皇家海軍之中，幾乎可以用人人避諱來形容。
表麵上，他是王室的一員，是喬治三世的兒子，是喬治四世和威廉四世的弟弟，血脈正統，資曆充足，甚至還曾在反法戰爭時期以騎兵少將的身份參與對法作戰，並在一次戰場巡察過程中被流彈擊中頭部右側，險些陣亡。
但是聊起坎伯蘭公爵的戰績，那實在是反應平平。
畢竟拿破侖戰爭期間，陸軍最輝煌的戰績幾乎全部出現於以威靈頓公爵為統帥的半島戰爭之中。
至於坎伯蘭公爵嘛，他參加的主要是第一次反法戰爭中漢諾威與奧地利聯軍對法作戰的那幾場戰役，而且他在比利時的作戰表現確實稱不上太光彩。以致於當坎伯蘭拿自己頭上的傷疤作為軍功炫耀時，那些討厭坎伯蘭公爵的軍界要員便私下嘲笑說，這是“得來全不費工夫的傷疤”。
當然，皇家海軍對坎伯蘭公爵的不滿，也不僅僅在於他喜歡自我標榜，更多的還是坎伯蘭公爵的主張觸及到了皇家海軍許多少壯派軍官的現實利益。
首先，坎伯蘭是典型的托利派遺老，他不僅公開反對1832年改革法案，還時常在上院大放厥詞，痛斥改革是“對祖宗製度的背叛”，更曾警告說改革會“摧毀軍隊的忠誠精神”。
這話讓皇家海軍的少壯派們聽了心裏直冒火，因為他們當中的許多人，正是靠著比議會改革更早的海軍改革才得以從中產階級、專業技術崗位中晉升為艦長、航海長。
雖然皇家海軍同樣少不了裙帶關係，但是比起陸軍那種近乎世襲製的賣官鬻爵體係，重視技術能力的皇家海軍完全可以拍著胸脯說：皇家海軍的晉升是相對公平的。
甚至，哪怕是皇家海軍中出身顯赫的那部分軍官，也同樣不喜歡坎伯蘭公爵的論調，因為他們從不認為自己是靠著家世背景晉升至這個位置的。
他們當中的每一個人在成為軍官前都經曆了嚴格的海軍學校培訓、至少六年的海上實習和通過率極低的海軍部考試。
每年都有大約兩百到三百名軍校見習生進入皇家海軍服役，其中大約隻有四分之一的見習生能夠在六年實習期滿後通過海軍部考試成為軍官，其中能成為艦長的比例大約有百分之八，最後能夠晉升將官的則隻有百分之二。
也就是說，哪怕你確實有人撐腰，但是在皇家海軍，想要晉升就必須拿出點與身份地位相匹配的成績。
今天的碼頭上就有兩個現成的例子，那就是格拉夫頓公爵的遠房侄子、貝格爾號船長羅伯特·菲茨羅伊上校，以及愛爾蘭望族卡特家族的後裔、前不久剛剛調任海軍補給事務局助理總監的約翰·卡特少將的侄子、貝格爾號製圖員埃爾德·卡特先生。
這兩位皇家海軍的青年軍人即便出身顯赫，但依然咬著牙完成了貝格爾號艱苦卓絕的五年環球科考航行任務，雖然時常有“紅眼病”要拿卡特先生不拘小節的個性開玩笑，但不得不承認的是，與陸軍那群很少吃苦的軍官少爺一比，埃爾德足以稱得上是高風亮節了。
如此一來，這群人就更討厭憑借王室身份晉升陸軍上將的坎伯蘭公爵了。
更遑論坎伯蘭公爵在戰爭期間還曾與海軍元帥巴勒姆勳爵以及海軍財政委員會發生過口角，再加上坎伯蘭那副天生的陸軍為先的做派……
總而言之：如果坎伯蘭登基，他們不相信他會善待皇家海軍。
想到這裏，肯特公爵夫人手中的象牙折扇在掌心裏慢慢合上。
“煩請通知軍樂隊，準備演奏《統治吧！不列顛尼亞》。”
陪伴在公爵夫人身邊的康羅伊先是一怔，不過他很快也明白了公爵夫人的想法。
這可不僅僅是在收買皇家海軍的人心，還是個展示維多利亞公主與坎伯蘭公爵大有不同的好機會。
“明白了，殿下。”
很快，一聲低沉的銅管號角在碼頭上響起，緊接著是整齊的小號呼應。
當最後一個銅管音符在潮濕的港風中震響，小號聲如晨鍾暮鼓般穿過了整個碼頭，不止是貝格爾號的甲板上，就連附近船隻上那些原本還在整理纜繩、打掃桅杆的水手們，動作也齊齊一頓。他們當中有不少都是拿破侖戰爭結束後，轉業跑商船的老水兵。
不少人都和著節奏哼起了這首皇家海軍的軍歌。
“當大不列顛奉天承運，
率先從蔚藍色的海洋中崛起，
崛起，崛起，崛起，
從蔚藍色的海洋中崛起！”
當《統治吧！不列顛尼亞》的曲調高昂起來，碼頭仿佛一瞬間被某種古老的精神喚醒了。
站在貝格爾號甲板上的水手們，有人下意識挺直了腰背，有人抬手摘下帽子莊重地按在胸前，還有人哽咽著，似乎是想起了這五年來的艱辛。
他們用幾乎破音的嗓子跟著唱出了那句：“萬邦之中汝最為聖，消滅獨裁，驅逐暴君是汝使命！使命，使命，使命，神聖的使命！繁榮與汝同在，偉大、自由與汝同行，恐懼和嫉妒才是外族的心情……”
歌聲並不整齊，甚至稱得上有些嘶啞難聽，但是當所有歌聲匯聚到一起，卻積蓄出了一股激動人心的力量。
就連埃爾德這個平時不著調的家夥，也被現場的情緒所感動，他一時之間痛哭流涕，這小子不知何時放下了花束，用帶著老繭的手指輕輕捋平了衣襟，然後轉向維多利亞，踉蹌地半跪在地。
他一邊哭，嘴裏的歌聲卻沒有停：“統治吧，不列顛尼亞！不列顛尼亞力挽狂瀾，不列顛人永不為奴！”
緊接著，又一個水手跪下了。然後是第三個、第四個……
最後，整個甲板上密密麻麻的身影幾乎全都屈膝朝向維多利亞所在的方向。
這樣的情感很快便像是野火一般延燒到附近的其他船隻，一艘又一艘的航船甲板上，幾乎所有水手都在歡呼著脫下帽子向維多利亞行禮。
維多利亞被這一幕驚得完全愣住了。
今天的遭遇比之前在聖馬丁教堂那一次更令她感到震撼，畢竟這次不像上次那樣有亞瑟事先向她通氣，她並未下令，也沒有演講，但眼前這百餘水手自發的舉動，卻讓她的情緒在一時之間翻湧不停。
她忽然感到有些愧疚，愧疚得幾乎無法抬頭去看那掉在地上的花束。
維多利亞不禁臉頰發燙，原本因為生氣而高昂的下巴不知何時也低垂了幾分。
她的目光遊移著，緩緩看向亞瑟。
那人依舊站在側後方，手還扶著帽簷，臉上神色無悲無喜，隻是在輕輕的向她點頭：“殿下，您是打算下周什麽時候召見貝格爾號的船員代表？如果時間與教學衝突，我隨時都可以調課。”
亞瑟說得十分自然，自然到仿佛一切早已安排妥當。
維多利亞領會了亞瑟的意思，正當她苦惱著母親會不會答應邀請貝格爾號船員來訪時，她忽然聽到了母親的聲音在背後響起。
“德麗娜，你覺得這周五如何？”
肯特公爵夫人不知何時已經來到了她的身後，伴在她身邊的還有康羅伊、萊岑夫人以及一眾政府部門的要員們。
維多利亞猛地一震，她回頭望向母親，隻見肯特公爵夫人正溫和的衝著亞瑟點頭道：“亞瑟爵士，今天多虧了您。”
語罷，她又轉向了女兒：“這周五正好是月中。你舅舅這兩天計劃先去溫莎，周六再來到肯辛頓宮做客。正好讓貝格爾號的英雄們在前一日入宮，既能讓他們講述海上的見聞，也能在晚宴上把這些趣聞軼事與其他來賓一起分享。”
“是，媽媽。”她輕聲答道，重新抬起頭，目光掃過甲板上那一雙雙依然注視著自己的眼睛。
維多利亞整理好了淩亂的心情，帶著些對水手們表達敬意的感動和私下裏偷偷練習的篤定笑意，邁步向前，俯身朝那位最先跪下的年輕水手埃爾德·卡特先生伸出了手。
“先生。”她回憶著在亞瑟課堂上演練過的真摯語調，開口道：“這束花本來是為我的舅舅準備的，但現在看來，它真正該屬於的人，是你們。”
維多利亞俯身撿起那束花，想要將它交到埃爾德手中，然而這時候埃爾德卻愣住了，興許是剛才被嚇到了，這位倫敦大學的高材生居然忘了伸手去接。
“拿著吧。”維多利亞輕聲催促了一句：“容我冒昧，您能告訴我您的名字是什麽嗎？”
埃爾德回過神來，趕忙伸手接過：“埃爾德，埃爾德·卡特向您致敬，公主殿下。”
甲板上頓時爆發出一陣小範圍的笑聲，水手們壓低了嗓子互相推搡著，氣氛比之前柔和了許多。
“埃爾德·卡特？”這下換成維多利亞吃驚了：“您該不會就是那位小沃爾特·司各特吧？”
埃爾德聽到公主居然知道他的名字，一瞬之間，聰明的智商又占領高地了。
他抬手敬禮道：“不，公主殿下，我可不是什麽小沃爾特·司各特，而是大埃爾德·卡特，很高興您喜歡我的作品，這真是榮幸之至。”
維多利亞聽到他這麽說，笑容更燦爛了幾分：“亞瑟·黑斯廷斯爵士和我提起過您，你們倆是好朋友，對嗎？”
“當然，朋友之間一起幹過的事，我們基本都幹過。”埃爾德怎麽也沒想明白，亞瑟為什麽能和公主掛上鉤，而且從剛才維多利亞和亞瑟之間的對話來看，他們的關係貌似還挺親近的：“容我冒昧，殿下，您和亞瑟……”
維多利亞尚未答話，一旁跟過來的亞瑟卻先輕輕咳了一聲，他用一種半認真、半警告的語氣插了進來：“卡特先生，基於為您著想的出發點，我建議您謹慎使用‘基本都幹過’這種模糊不清的形容。”
“模糊不清？”埃爾德忍不住瞪大了眼睛：“難道你還想讓我展開說說嗎？”
語罷，他又想起了維多利亞公主就在眼前，於是又急得直擺手，以尷尬中帶了點惶恐的姿態滿口胡謅：“當然，我……我沒有其他意思！我是說，我們幹的是正經事！海圖、報告、遠航日誌，還有偶爾幫人寫點詩什麽的……亞瑟，那年你在哥廷根幫我翻譯德語航海手冊，你弄好了沒有……”
亞瑟聽到這話，趕忙咳嗽一聲打斷他道：“東西一會兒就給你，都鎖在你放在我家的那個箱子裏呢。”
維多利亞聽著這兩個男人一唱一和地插科打諢，雖然她未必聽懂了其中的全部意思，但是這不妨礙她的笑容中帶著一絲掩飾不住的輕鬆。以致於，她對於埃爾德的印象都好了不少。
她沒有再追問下去，隻是要求道：“那就拜托您和亞瑟爵士在周五來訪的時候帶著箱子一起吧。聽上去，裏麵應該藏了不少關於您這趟航程的秘密。”
“呃……”埃爾德此刻正站直身子，嗓子裏和卡了魚刺似的：“當然，殿下，如果您感興趣的話……呃，我保證，等我們入宮那天，我會把最精彩的段落講給您聽。”
維多利亞輕輕頷首：“肯辛頓期待著您和其他船員的到來。”
就在這時，肯特公爵夫人也向前走了一步，她先是向貝格爾號的船員們表示了慰問。
隨後又俯下身子在維多利亞耳邊提醒道：“德麗娜，你舅舅的船就快要進港了。貝格爾號的水手們辛苦了這麽久，也該讓他們好好休息了。”
旁邊的海軍部官員也向維多利亞保證道：“公主殿下，剩下的交給我們就行了。我們向您保證，一定把他們安排妥當。”
海軍部派來的軍官是位袖口上綴著金色橄欖葉的中年人，他向維多利亞和肯特公爵夫人行了一個標準的軍禮，隨後將手貼在胸前，向貝格爾號的船員們大聲致意：“代表海軍本部，我向你們表示最誠摯的敬意。你們完成了一項史無前例的任務，不僅拓展了帝國的海圖，也讓全世界聽到了不列顛海軍的名字。歡迎你們回家！”
船員們報以雷鳴般的掌聲，剛剛還緊張得捧著花不知所措的埃爾德，也漲紅了臉，在眾人矚目下咧嘴傻笑。
海軍部官員揮手示意後方，一隊身著深藍製服、臂章金亮的副官們迅速上前，將貝格爾號船員們引向港口另一邊已安排好的接待帳篷，那兒備有熱茶、幹淨的製服、以及寫著“皇家海軍歡迎歸航”的橫幅。
人群散開之後，維多利亞在母親和眾多官員的陪同下緩步返回禮賓台，而亞瑟則悄悄向她行了一禮，隨後帶著笑容與她揮手道別，穿過人群，朝碼頭的一隅走去。
在牆角處，埃爾德正一邊擤鼻涕，一邊把花小心翼翼地塞進他的行李箱裏，他一邊塞，一邊還不忘向達爾文炫耀道：“查爾斯，我就說嘛，我這張臉還是有觀眾緣的。你瞧，連公主都直到我！你再看看你，剛才緊張的都不敢放個屁。”
達爾文也剛剛回過神來，他對埃爾德的自吹自擂嗤之以鼻：“我緊張？也不知道剛才是誰哭的一把鼻涕一把淚的。”
“你小子……”
埃爾德正要大聲爭辯，卻忽然感覺脖子一緊，一隻粗壯的胳膊不知從哪兒鑽出來纏住了他的脖子。
“歡迎回家，埃爾德！今天來得急，忘了給你做一頓正宗的法蘭西菜，所以就隻能先請你嚐嚐我的肘子了。”