西苑的丹房裏,龍涎香混著朱砂的苦澀氣息,在幽暗的燭光下緩緩浮動。


    嘉靖帝斜倚在紫檀木榻上,手中拂塵輕輕敲打著案幾,發出沉悶的聲響。他的目光落在角落裏那份被朱筆批紅的奏折上——那是錦衣衛的密報折子,上麵\"欺君罔上\"四個字,像是被血浸透了一般刺目。


    \"九邊將士餓著肚子守城,這群蠹蟲倒敢貪墨三十萬兩餉銀。。\"


    他冷笑一聲,將拂塵丟在一旁,伸手揉了揉太陽穴。


    近來他總是做夢,夢裏太祖朱元璋披著染血的龍袍,站在奉先殿的陰影裏,目光如刀般盯著他,嘴裏反複念叨著一個詞——


    \"恪守本心!\"


    那聲音像是從幽冥深處傳來,震得他耳膜生疼。


    更詭異的是,太宗朱棣也曾在夢裏出現,手持永樂劍,劍尖直指他的眉心,同樣在說:\"恪守本心!\"


    \"恪……\"嘉靖帝喃喃自語,\"到底是什麽意思?\"


    他本就迷信,再加上近來朝局動蕩,嚴黨與清流爭鬥不休,邊關的蠹蟲貪墨成風,讓他愈發煩躁。


    \"陛下。\"


    呂芳的聲音從帳外傳來,恭敬而低沉。


    \"何事?\"


    \"新科進士的殿試卷子送來了,共五十份,請陛下禦覽。\"


    嘉靖帝微微抬眼,目光透過鮫綃帳,落在呂芳手中那疊整齊的卷子上。


    \"拿進來吧。\"


    呂芳膝行而入,將托盤輕輕放在案幾上。


    嘉靖帝隨手拿起最上麵一份,目光掃過策論部分——寫得倒是花團錦簇,但細看之下,全是些陳詞濫調,毫無新意。


    \"嗬,又是嚴嵩的門生吧?\"


    他冷笑一聲,朱筆一揮,直接劃入三甲。


    接著是第二份、第三份……


    有的策論寫得不錯,但青詞卻敷衍了事;有的青詞華麗,但策論卻空洞無物。嘉靖帝越看越不耐煩,眉頭緊鎖。


    \"盡是些庸才!\"


    他煩躁地丟開一份卷子,正要讓呂芳撤下去,忽然,一份被壓在底部的卷子引起了他的注意。


    ——第四十九名。


    \"嗯?\"


    嘉靖帝眉頭一挑,伸手將它抽了出來。


    這份卷子的策論部分,字跡剛勁有力,筆鋒如刀,開頭便直指鹽鐵之政的弊端——


    \"臣聞聖王之治,不貴異物而貴用物。鹽鐵之利,上可以富國,下可以利民。然利之所生,必有所耗……\"


    嘉靖帝的目光微微一頓。


    這文章寫得鋒芒畢露,甚至暗指\"吏蠹中飽\",分明是在影射嚴黨!


    \"有意思。\"


    他繼續往下看,發現文章結構極為嚴謹,層層遞進,最後竟以\"變法易,變人難\"作結,既批評了現行鹽政,又沒直接點名嚴嵩,堪稱滴水不漏。


    \"好一個''苟非其人,雖良法亦成弊法''……\"


    嘉靖帝嘴角微揚,眼中閃過一絲讚賞。


    但真正讓他驚訝的,是後麵的青詞部分。


    \"太虛玄府,臣某誠惶誠恐,頓首頓首……\"


    ——這開頭就與眾不同!一般的青詞都是\"伏以\"起筆,可這份卷子卻直接模擬道士上表天庭的口吻,仿佛真的在向神明陳情!


    嘉靖帝的手指在紙上輕輕摩挲,繼續往下讀——


    \"瓊花玉樹,莫非一氣所化;銀裝素裹,皆是大道無形……\"


    \"一氣所化……\"


    嘉靖帝的瞳孔驟然收縮!


    這分明是在暗合他最近參悟的\"元氣論\"!他煉丹多年,一直認為天地萬物皆由\"一氣\"演化而來,可這種玄妙的思想,竟被一個進士用青詞寫了出來!


    \"妙!妙極!\"


    他猛地一拍案幾,眼中精光閃爍。


    \"呂芳!\"


    \"奴婢在。\"


    \"這份卷子,為何排在第四十九名?\"


    呂芳連忙接過卷子,翻看考官批錄,隨即恭敬道:\"回皇爺,徐閣老、趙大人、王大人給了圈,但嚴閣老、歐陽大人、吳大人、何大人全打了叉……\"


    \"嗬,黨爭!\"


    嘉靖帝冷笑一聲,眼中閃過一絲譏諷。


    他早就知道嚴嵩打壓異己,但沒想到連殿試閱卷都敢動手腳!


    \"撕開糊名!\"


    呂芳小心翼翼地揭開卷尾的封條,露出考生的名字——


    \"淳安陳恪。\"


    \"陳……恪?\"


    嘉靖帝的聲音突然頓住,整個人如遭雷擊!


    恪!


    太祖夢裏反複念叨的那個字!


    太宗朱棣劍指他眉心時喊的那個字!


    ——\"恪守本心\"!


    \"陳恪……\"


    嘉靖帝的手指微微顫抖,目光死死盯著那個名字,仿佛看到了某種天意。


    \"陛下?\"呂芳小心翼翼地問道。


    嘉靖帝沒有回答,而是緩緩抬頭,望向奉先殿的方向。


    月光透過窗欞,灑在太祖禦容畫像上,那雙眼睛在陰影中竟似活了過來,直勾勾地盯著他!


    \"祖宗顯靈……\"


    他深吸一口氣,猛地抓起朱筆,在黃綾上一揮——


    \"一甲前三!\"

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