常樂的自信十分有一分來源於對陳恪的信心,當然其他百分之九十來自於錦衣衛的內部消息。


    三日前。


    嘉靖二十九年的春闈閱卷房內,燭火通明。十餘名考官身著素服,各自伏案批閱堆積如山的考卷。房內隻聞紙頁翻動與朱筆書寫的沙沙聲,偶有咳嗽聲也立即被刻意壓低——按製,閱卷期間嚴禁交談,以防舞弊。


    徐階負手踱步其間,青緞官靴踏在青磚上幾無聲響。


    作為主考官,他不必親自批閱,隻需監督流程。


    這位年近五旬的禮部尚書麵容平和,目光卻如鷹隼般掃過每位考官的神態動作。


    \"徐閣老。\"閱卷官於承修突然起身,將一摞考卷雙手奉上,\"下官已初閱完畢,請過目。\"


    徐階微微頷首,接過考卷時指尖在紙緣一觸即分。


    就在轉身刹那,他餘光瞥見牆角有張被揉皺的考卷,半截露在廢紙簍外,墨跡依稀可辨\"鹽鐵之政\"四字。


    他腳步不停,走到自己案前將考卷放下,卻故意碰倒茶盞。\"哎呀!\"茶水潑濕案幾,侍從慌忙上前收拾。趁這混亂,徐階悄然退回牆角,俯身拾起那張考卷,袖中暗袋一滑便納入其中。


    回到座位,徐階借著整理衣袖的動作展開考卷。


    糊名的厚紙尚在,但密封處已有破損——顯然被人拆閱過又草草粘回。


    他眉頭幾不可察地一皺,取來小刀謹慎啟封。


    \"好字。\"徐階暗自讚歎。映入眼簾的是一手精妙的台閣體,墨色濃淡均勻,字字如珠璣落盤。破題\"聖王之極,非獨尊也\"八字力透紙背,轉折處卻暗藏鋒芒。他指尖輕撫紙麵,感受著運筆時留下的細微凹痕——這考生下筆時必是胸有成竹。


    隨著閱讀深入,徐階的呼吸漸漸放緩。


    經義題引經據典卻不迂腐,將朱王學說融會貫通;策論更是字字見血,論鹽鐵時直言\"吏蠹中飽\",論賦稅則暗諷\"不加賦而國用足\"乃欺君之言。


    尤其那句\"今之聚斂者,外托《周官》之名,內行桑孔之實\",分明是衝著嚴嵩新政去的。


    \"難怪被棄。\"徐階嘴角浮起一絲冷笑,將考卷輕輕卷起。


    他目光掃過房內,最終落在正在批閱的趙貞吉身上——此人是他門生,現任翰林院編修。


    踱至趙貞吉身側,徐階假意查看批閱進度,袖中考卷已滑入對方案頭卷宗夾層。


    趙貞吉會意,待徐階離開後立即取出細讀,片刻後突然拍案:\"奇文!\"


    這一聲打破了閱卷房的寂靜。按察副使於承修皺眉抬頭:\"趙學士,何事喧嘩?\"


    \"下官偶得佳卷,一時忘形。\"趙貞吉拱手致歉,卻故意將考卷攤開,\"諸位請看,這破題''君子喻於義''一篇,竟將朱子''存天理''與陽明''致良知''熔於一爐!\"


    幾位考官忍不住圍攏過來。徐階站在人群外圍,目光卻始終盯著於承修——隻見這位嚴黨幹將麵色驟變,右手無意識地攥緊了朱筆。


    \"確實精妙。\"國子監司業王世貞點頭讚歎,\"你們看承題部分,''義者宜也,非獨善其身,當兼濟天下'',這格局...\"


    於承修突然打斷:\"文雖工,然多有狂悖之語。\"他指向策論中論鹽政那段,\"此處暗諷朝政,豈是士子所宜言?\"


    趙貞吉早有準備,不慌不忙道:\"於按察此言差矣。《孟子》雲''民為貴'',考生心係黎民,正是儒者本分。且全文無一字直斥時政,何來狂悖?\"


    徐階適時輕咳一聲:\"諸位,按製當先糊名謄錄,再議優劣。\"他示意書吏取來考卷,當眾放入糊名匣中,卻在合蓋刹那,小指在匣內暗格一撥——這是隻有主考官知曉的機關,能將特定考卷標記。


    三日後,眾考官齊聚至公堂定榜。十份被謄錄過的考卷攤在案上,原本字跡已由書吏統一抄寫,僅以\"天地玄黃\"編號。


    \"地字三號當為魁首。\"趙貞吉率先發言,\"策論''鹽鐵與國用''一篇,引《管子》而不泥古,論今弊而不露鋒,實為經世致用之才。\"


    於承修立即反對:\"此卷策論語多乖戾,宜置二甲末位。\"


    徐階端坐主位,捧著茶盞慢飲,任由雙方爭執。待辯論漸烈,他突然將茶盞重重一放。瓷器碰撞聲讓堂內瞬間安靜。


    \"王司業以為如何?\"徐階看向一直沉默的王世貞——這位文壇領袖雖不涉黨爭,但在士林聲望極高。


    王世貞捋須沉吟:\"老夫細觀此卷,八股格式嚴謹,破題承題皆合規範。至於策論...\"他意味深長地頓了頓,\"所謂''狂悖'',或許隻是針砭時弊的赤子之心?\"


    徐階眼中精光一閃而逝。


    他長歎一聲,作勢為難:\"既如此...若定為會元,諸位可有異議?\"


    堂下一片寂靜。於承修臉色鐵青,卻不敢公然反駁王世貞。


    徐階環視眾人,見無人反對,便提筆在題名錄上寫下:\"嘉靖二十九年庚戌科會試第一名,淳安陳恪。\"


    待眾人散去,徐階獨坐堂上,指尖輕叩案幾。他望向窗外一彎新月,想起昨日錦衣衛指揮使陸炳的密報——懷遠侯府二小姐與這陳恪似有婚約,而常家與嚴黨素有齟齬。


    \"有趣。\"徐階輕聲道,將題名錄收入袖中。燭火搖曳間,他平靜如水的麵容上,終於浮現出一絲幾不可察的笑意。

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