西苑精舍內,龍涎香混著丹砂的苦澀在鮫綃帳中浮動。


    嘉靖帝斜倚在紫檀榻上,手中拂塵輕敲金磬,\"叮\"的一聲清響驚散了盤旋的青煙。


    \"邊關互市的折子,張居正辦得不錯。\"嘉靖突然開口,聲音像是從很遠的地方傳來,\"聶豹報說茶馬交易比往年增了三成,邊軍鬧餉的事也平息了。\"


    呂芳跪在丹墀下,額頭緊貼金磚:\"全賴主子爺聖明。張居正不過按著皇上定的方略行事,哪敢居功?\"


    嘉靖的嘴角幾不可察地揚了揚。


    枯瘦的手指撫過案幾上那封密報,遼東巡撫用朱筆寫的\"歲入增二十萬兩\"幾個字在燭光下泛著血色的光澤。


    這數目比陳恪當初預估的還多了五萬兩。


    \"嚴世蕃也還中用。\"嘉靖突然話鋒一轉,\"朕的新宮工期竟縮短了一半。\"他眯起眼睛,想起工部奏折裏提到的\"日夜趕工\",那些民夫怕是要累死三成。不過這又有什麽要緊?早一日住進新宮,他就能早一日在更合風水的丹房裏煉製金丹。


    呂芳的呼吸微不可察地滯了滯:\"小閣老辦事向來雷厲風行。\"


    \"雷厲風行?\"嘉靖冷笑一聲,\"他是急著騰出手來撈那三成護市銀!\"拂塵柄突然指向角落的銅壺滴漏,\"什麽時辰了?\"


    \"回皇爺,戌時三刻。\"


    嘉靖的喉結滾動了一下。


    連日服食丹藥讓他渾身燥熱,偏生東南倭患的奏折又看得人火起。


    此刻邊關捷報傳來,那股無名火倒化作了別樣的躁動。


    \"馮保呢?\"嘉靖的聲音突然沙啞了幾分。


    呂芳剛要回答,精舍的門軸突然\"吱呀\"一響。馮保捧著個紫檀錦盒膝行而入,在丹墀前重重叩首:\"奴婢參見皇爺。\"


    嘉靖的眉毛微微一動。這奴才來得倒是及時。


    \"朕正要問你。\"嘉靖的拂塵指了指馮保手中的錦盒,\"這又是什麽新鮮玩意?\"


    馮保將錦盒高舉過頭頂:\"回皇爺,是...是侍寢的章程。\"


    \"哦?\"嘉靖突然坐直了身子,丹藥催動的血氣在蒼白的臉上洇出兩團詭異的潮紅,\"展開說說。\"


    馮保戰戰兢兢地打開錦盒。裏麵竟是個倒扣的象牙筒,筒身雕著百子千孫圖,做工精細得連孩童的睫毛都根根分明。


    筒底整整齊齊碼著二十餘枚象牙牌,每塊都刻著嬪妃的封號。


    \"皇爺明鑒。\"馮保的聲音發顫,\"奴婢想著,天家雨露俱是恩澤,可這恩澤...也得講究個天道無常。\"他小心翼翼地轉動象牙筒,\"不若皇爺隨手一撥,翻到哪位娘娘的牌子,便是哪位娘娘的造化?\"


    精舍內突然靜得可怕。呂芳的後背已經沁出冷汗,這法子太過僭越,簡直是把天子家事當兒戲!


    \"有意思。\"嘉靖突然輕笑一聲,枯瘦的手指撫過象牙筒,\"聽說你近來與陳恪交好?這法子,怕不是他教你的吧?\"


    馮保如遭雷擊,\"咚咚\"磕起響頭:\"聖明無過於皇上!奴婢...奴婢...\"


    \"行了。\"嘉靖擺擺手,眼中閃過一絲玩味,\"那小子倒是機靈,連朕的後宮都要操心。\"他突然俯身,\"他許了你多少好處?\"


    \"奴婢不敢!\"馮保的額頭已經磕出血印,卻突然福至心靈,從袖中掏出個鎏金匣子,\"陳...陳修撰隻說,讓奴婢將這個呈給皇爺。\"


    匣子打開的瞬間,精舍內突然彌漫開一股奇特的香氣——像是龍涎混著沉水香,又帶著幾分雪鬆的清冽。


    躺在明黃綢緞上的香皂形如蟠龍,龍睛處嵌著兩顆米粒大的東珠,在燭光下泛著溫潤的光澤。


    \"裕王府的香皂?\"嘉靖挑眉,\"朕聽說這玩意在京城賣得火熱,連徐階夫人都托人求購。\"


    馮保伏地不敢抬頭:\"陳侍讀說,這是特意為皇爺製的。龍涎香取自南海貢品,東珠是遼東將軍府上供的...\"


    嘉靖突然大笑,笑聲在精舍梁柱間撞出詭異的回音。


    他太明白陳恪的用意了——借馮保之手獻禮,既全了君臣之禮,又不顯得刻意逢迎。


    更妙的是,這香皂分明是裕王府的產業,陳恪卻隻字不提邀功之事。


    \"朕這個兒子啊...\"嘉靖摩挲著香皂上的龍紋,\"清流們整天教他聖賢書,卻沒人教他怎麽當家。\"他忽然將香皂重重拍在案上,\"呂芳!\"


    \"奴婢在。\"


    \"明日傳陳恪來見朕。\"嘉靖的眼中精光閃爍,\"朕倒要看看,這小子還能給朕什麽驚喜。\"


    呂芳躬身退出時,看見嘉靖正把玩著那塊龍紋香皂。


    精舍的燭光將皇帝的影子投在牆上,像一條隨時會騰空而起的龍。

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