小圓是唐家最小的丫鬟,今年還不滿十歲,不但乖巧伶俐,而且非常得俏皮可愛,家裏人都很喜歡她,每次見了都要逗逗她。就算是古板嚴厲如唐崧舟,見了她也總是笑嗬嗬的。


    為此唐學茹可沒少吃小圓的醋。


    小圓是杭州遠郊一個名叫下溪村的人,家裏祖祖輩輩都是茶農,聽說她曾祖父還是種茶的高手,曾經在村舍之間非常有名。一家人原本過著普普通通的日子,辛苦經營著一小塊茶田,日子雖然不富裕,但也算和美幸福。小圓是家中的長女,下頭還有一個妹妹和兩個弟弟,自從她父親染上了大煙後,家裏的日子便急轉直下。她父親每每犯了煙癮就會跑到大煙館裏抽半晌大煙,家裏的那點兒積蓄很快就被他敗得幹幹淨淨,家裏的錢用光了就開始變賣財產,略值一點兒錢的東西都被他搬走了,家裏很快便被搬得幹幹淨淨。家裏的錢使淨了他便出去偷,有幾次被當場抓到,被打斷了幾條肋骨,差點兒活不下去。可就算這樣他隻要能下地了便要跑到大煙館子裏去吞雲吐霧。


    小圓母親哭得眼睛都要瞎了,可拿他一點兒辦法也沒有,根本阻止不了。


    有一次小圓父親偷東西時被人抓了個現行,那人要砍掉他一隻胳膊做懲戒。小圓父親嚇得連連求饒,最後居然同意拿自己的小女兒抵還自己盜竊的財產。之後他又賣掉了茶田,可就算這樣也不夠他抽大煙的日常花銷。


    大煙館子裏三教九流沒什麽好人,一個人牙子大煙鬼和小圓父親商量,讓他把女兒賣到勾欄子裏去換一筆錢。小圓父親當時正好煙癮犯了,渾身像是被螞蟻撕咬一樣難受,偏偏大煙館認錢不認人,知道他沒錢後便叫來了四五個打手,直接將他推拉出去,一點兒麵子也不肯給。


    小圓父親抵受不住大煙的誘惑,想也沒想得答應了,還懇求人牙子大煙鬼幫著找一個買家。這話正說在了人牙子的心上,他還有什麽不答應的,喜滋滋地同意了。有那好心人在一旁偷偷聽到了,心疼小圓母親的遭遇,連忙跑回去把事情的原委講給她聽。小圓母親得知消息後差點兒當場昏死過去,幸好為人母親的最後一點兒力量支撐著她。想到女兒要是被賣到那種地方去,這一輩子算是毀了。她也不知道從哪生出一股力氣,把小圓裝進背簍一路跌跌撞撞地跑進了杭州城。


    小圓母親是個目不識丁的村婦,到了杭州後也不知道該把女兒送到哪裏去,迷迷糊糊不知道怎麽走到了人市上。


    人市便是招工采買下人的地方,多是年輕力壯的青年,也有上了年紀想做個更夫之類活計的老人。小圓母親在市場門口站了半晌,最終還是咬著牙走了進去。把孩子送到好心人家去當個下人也比被賣到勾欄子裏強,小圓母親憑借著這股信念,在人市找了個角落蹲了一下午。


    可眼見著身邊身強體壯的年輕人一個個被選走,她的小圓卻始終無人問津。旁邊一個好心的婦人提醒她如今東家招工都不願意要這麽小的孩子,白吃飯幹不了什麽重活。小圓母親想不到更好的辦法,隻能硬著頭皮硬挺。其間也有兩個眼神鬼鬼祟祟的人來套她的話,都被小圓母親懟了回去。


    她就算賣女兒,也要把女兒賣給好心人家,不能眼睜睜地看著女兒跌入火坑。


    當天正好唐家的嚴管事因為辦事從人市路過,不少人都認得他,以為唐家也要招工。憑借著唐家的好名聲,許多人寧可自降身價也願意到唐家做事,一路追著嚴管事跑。小圓母親不明所以,向一旁的好心婦人打聽,這才知道唐家在杭州是出了名的積善人家,要是有幸能到他家做工肯定是上輩子修來的好福氣。


    小圓母親一聽,急忙背上小圓追了上去。


    她一路小心翼翼地追著嚴管事到了唐家的大門口,二話不說便抱著嚴管事的大腿求他收留小圓。


    嚴管事被她突如其來的舉動弄得莫名其妙,眼見著周圍的人好奇地指指點點,不禁大為尷尬。恰好唐崧舟外出歸來,見狀以為出了什麽事兒,忙問起了緣由。小圓母親哭得鼻涕一把淚一把,顛三倒四的話也說不清楚。


    唐崧舟隻好把她請到了府內。


    唐老夫人和黃氏親自接見了小圓母親,聽她把前因後果說清楚之後,都對她的遭遇大為同情。


    黃氏皺著眉頭一臉嫌惡地說道,“大煙那東西可不是好玩意,碰都不能碰的,也不知道哪個黑了心肝的人家還做這種買賣,也不怕死後進地獄嗎?”


    唐崧舟也覺得小圓一家可憐,不過小圓那麽小個孩子留在唐家也沒什麽用,何況還會讓人覺得唐家以大欺小趁火打劫。他不打算把小圓留在府裏,但答應給小圓母親一筆錢。


    小圓母親一怔,說什麽都不答應,非要把小圓留在唐家不可。


    唐崧舟和黃氏很是為難。


    唐老夫人卻當即做主留下了小圓,還吩咐唐崧舟這就帶小圓母親簽好賣身契約。唐崧舟詫異地望著母親,十分不解。唐老夫人道,“你隻管按照我的話去辦,回頭我再跟你解釋。”


    唐崧舟心裏雖然不大讚成母親的做法,但還是和小圓的母親簽好了契約。


    唐老夫人把契約疊好了交給李嬤嬤仔細收起來,柔聲對小圓母親道,“你不要多心,讓你簽契約書隻是為了有個存證,不管唐家出於什麽目的買下這孩子,總不能落人口實讓人誤會。契約書暫且放在我這裏,等這孩子將來長大一些明白事理了,我就把契約書交到她手裏,她什麽時候想走便什麽時候走,沒人敢去為難她。我活著的時候如此,要是有一天我死了也一樣如此,你盡管放心。孩子的工錢我會讓兒媳婦一筆一筆地算清楚,等她離開時一並交給她,其間若是家裏有什麽需要,你也盡可來找我開口,不用覺得不好意思。”


    小圓母親一聽,跪在地上不住地磕頭。


    唐老夫人讓黃氏扶她起來,見她破衣襤褸,腳上的鞋子都磨破了洞。特意讓黃氏和唐氏找了幾件不穿的衣服鞋襪給她,還讓嚴管事雇了輛馬車把她送了回去。小圓乍和母親分別哭得死去活來,在場的大人看著也難受。


    沒想到過了幾天小圓的父親便登門要人,甚至揚言要去控告唐家拐帶別人家的兒女。他也不往門裏進,就站在大門口又哭又鬧,似乎有意要給唐家難堪。


    這人胡攪蠻纏耍無賴,十分的難纏。唐崧舟氣憤不已,卻又不敢發作。他怕這骨瘦如柴的人死在唐家的門口,到時候沒辦法和外人交代。唐家大門口搞出這麽大的陣仗,很快便圍了一大群看熱鬧的人。


    有的說唐家沽名釣譽一直都在裝好人,有的說唐家是良善人家不會做這樣的事兒……一時間吵吵嚷嚷地亂成了一團。


    鬧得正不可開交之時,唐老夫人由李嬤嬤扶著走了出來。她冷靜又威嚴地看了小圓父親一眼,又示意李嬤嬤把賣身契約拿了出來,“我不知道你認不認字,若是不認得最好找個認字的人來幫你看看。這黑紙白字寫得清清楚楚,上頭還有你妻子的手印。是你妻子自願將孩子賣給唐家,可不是唐家拐帶欺瞞,你要是再敢在這裏大放厥詞胡言亂語,別怪我對你不客氣。像你這樣的下三濫我這輩子見得多了,這難登大雅之堂的雕蟲小技幾十年前我就見識過了,你不妨去外麵打聽打聽,我老婆子怕過一次沒有?我們唐家從不主動招惹是非,但這是非要是自己跑到了家門口,我們也絕不怕事。要是為你這三兩重的骨頭皺一皺眉頭,都算我老婆子這輩子白活了。”


    一番話說得義正言辭,在場眾人無不被她的凜然正氣所威懾,居然無一人敢插口評論,一時間唐家大門口安靜得隻剩眾人的呼吸聲此起彼伏。

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