所謂八百裏加急,並不是一天跑八百裏。馬是嬌貴的動物,能跑五百裏,已經是最快的加急。不管那麽多,隻要公文注明了“馬上飛遞”的字樣,隻管拚命地跑便是。


    這種公文,一般都是緊急軍情,為了保密,隻有一人,騎快馬送到底,沿途經過驛站,換馬不換人。


    明朝的驛站很大,可接待幾十人。腐敗,不管是誰,隻要有關係搞到馬牌(使用驛傳的證明信),就可以白吃白喝。崇禎帝曾裁撤了三分之一的驛站,治標不治本,雖然減少了一些開支,但是驛站地區對當地百姓的攤派依然很重。


    滿清入京後,輕易解決了驛站問題。不再攤派,改成向當地百姓征一筆較低的驛稅,不足部分,由國庫補齊。其實不用補,夠用,清初法度森嚴,沒人敢貪驛站的便宜。諷刺的是,清廷向當地百姓征驛稅,百姓們居然樂從,因為這點驛稅,和以前的巨額攤派比起來,少得可憐。


    朱亨嘉覺得堂堂大明朝,不能讓韃子比下去。下令己方控製區,驛站費用全部由朝廷出,既不許向當地百姓搞攤派,也不許向當地百姓征驛稅。這筆費用可不少,每年經費怎麽也需三十多萬兩。


    這還是狠抓廉政、重懲公器私用的結果,否則的話,花費會更多。


    其實朱亨嘉也想腦洞大開,搞個郵局什麽的,搞不了,養馬的費用太高。把驛站改客棧?不安全,容易泄露軍情,而且大鍋飯體製下,這樣搞,隻會讓驛站的費用越來越高。沒法子,隻能一邊治腐懲貪,一邊精簡人員、費用。


    看完江西送來的八百裏加急,朱亨嘉臉色沉重,久久不語。


    “內閣大學士和兵部尚書留下,其他人都退下吧”。


    諸臣見狀,知道事關重大,不敢開口詢問,紛紛退下。


    涼殿內,隻剩下了朱亨嘉和關守箴、孫金鼎、何吾騶、鄭封、餘朝相六個人。


    “唉!”


    朱亨嘉長歎了一口氣,“剛收到的軍報,九江丟了,鎮朔副將軍、郢國侯高必正殉國”。


    諸臣雅雀無聲。


    朱亨嘉心裏叫苦,本來他已經決定三個月後,北伐南直隸,密調三萬廣西兵、兩萬貴州兵至長沙,又在湖廣招募了五萬新兵。結果,剛募好,還沒來得及訓練,清軍就打了過來。現在長沙城裏隻有六萬多能戰的老兵。行在重地,怎麽也得留一萬老兵駐守,如果去救援江西,隻能帶五萬兵馬去,一旦再敗,長沙可就無兵可守了;可若不救,聽任清軍由江西打到湖廣,後果亦是不堪設想。


    “諸卿都說說看,孤是去救江西,還是堅守長沙待援?”


    關守箴想了想道:“高必正殘部還剩多少?撤到哪裏了?李明忠部還有多少兵馬?”


    “袁宗第、李元胤、藺養成、李來亨他們,隻剩一萬九千人,撤到興國州了。李明忠還有六萬人,仍在堅守南昌”。


    “監國,現在長沙城內,僅有數萬兵馬。帶數萬人赴江西,勞師遠征,未必能勝。一旦失利,不光江西,湖廣亦保不住。您先前不是已調廣西三萬、貴州兩萬精兵來援了嗎?臣估摸著,他們已經走了一大半路了,再有一個多月,援兵就能到。您不如堅守長沙,以逸待勞,等援兵到了,合兵一處與韃虜交戰,勝算更大呀”,關守箴主張堅守長沙待援。


    朱亨嘉沒說話,暗暗搖了搖頭。這位首輔,處理政務是把好手,可惜軍略差了點。九江可是戰略要地,向西北,可沿長江攻武昌;往西南,可攻長沙;往南,可攻南昌。不能讓清軍在九江站住腳,得奪回來。再說,待在長沙,聽任江西淪陷不救,對士氣傷害太大。援兵能不能趕到且不說,就算趕到了,一支士氣低落的軍隊,能不能打贏還真不好說。到不如趁著現在士氣正旺,趕往江西,與虜決戰。


    “臣等附議”,何吾騶、餘朝相支持關守箴的建議。


    朱亨嘉仍未說話。


    孫金鼎一瞧,便知監國不讚成死守長沙。當即昂然說道:“清軍雖有十六、七萬,然打下九江,自身傷亡亦大;且還要分兵應付興國州、南昌的大明軍隊;打下的府縣也要分兵駐守。他們的機動兵力未必比咱們多多少。況且九江,乃七省通衢之地,對我軍威脅太大。臣認為,應該發兵江西,趁清虜立足未穩奪回九江”。


    朱亨嘉點點頭,自己的這位次輔,雖然治理內政的能力不如關守箴,但是軍略眼光,卻比關守箴強。最妙的是,關鍵時刻,總能與自己保持一致。


    他還想再問問鄭封的意見,“鄭卿,汝覺得呢?”


    鄭封問道:“請問監國當初起兵的時候,有兵馬多少?地方幾何?”


    “孤起兵的時候,不過萬餘兵馬(招募的兩萬丁壯不算)、桂林一府之地罷了”。


    鄭封大笑:“監國當初不過萬餘兵馬、區區一府之地,就敢攻掠兩廣、鯨吞雲南。如今掌控七省之地、雄兵數十萬,反倒畏懼韃子,不敢戰了嗎?”


    朱亨嘉捬掌大笑,“知我者,鄭卿也!傳孤的諭令,點驗兵馬,出征江西,來人,取紙筆來,孤要寫詩!”


    刷,刷,刷,字雖寫得一般,氣勢卻足,力透紙背。


    《北征》


    遙望昔年舊河山,


    揚州十日血未幹。


    匣中寶刀恨難平,


    不滅樓蘭誓不還。


    君為臣膽,一見朱亨嘉題寫此詩,諸人無不感奮。迅速統一了意見,準備北征事宜。


    正準備著,忽報龍州土衛指揮史趙奚,率兩千一百將士、三百頭戰象趕到。


    此番朱亨嘉下令調入湖廣作戰的三萬廣西兵中,就包括趙奚的戰象部隊。


    大象這種生物,步行的速度比人快,更難得的是睡眠時間短,每天隻需睡一個時辰,還能負重。因此,象兵部隊的行軍速度比步兵快。再加上趙奚為了拍朱亨嘉馬屁,除了戰象,還配了不少挽馬、大車,機動性強,日夜兼程地趕路。終於比其他廣西部隊提前一個多月,趕到了長沙。


    朱亨嘉大喜,重賞了趙奚。


    趙奚的到來,讓明軍士氣大振,這意味著援軍就要趕到了。


    軍情似火,朱亨嘉下令,不等其他援兵,全軍即刻趕往江西,

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