晚餐時，埃德蒙將警告紙條悄悄塞給了艾琳。她的眼睛在燭光下驟然睜大，手指不自覺地顫抖起來，差點打翻酒杯。
\"你從哪裏得到這個的？\"她壓低聲音問道，同時警惕地掃視著餐廳。男爵今晚依然缺席，隻有阿爾弗雷德如幽靈般站在角落，目光空洞地望著遠方。
\"有人趁我不在時放在了我的筆記本裏。\"埃德蒙切著盤中的鹿肉，動作刻意保持平靜，\"你覺得是誰？\"
艾琳的嘴唇抿成一條細線：\"可能是阿爾弗雷德。也可能是...\"她的聲音幾乎低不可聞，\"男爵本人。\"
阿爾弗雷德突然咳嗽一聲，朝他們的方向走來。艾琳迅速將紙條藏進袖口。
\"布萊克先生，\"管家聲音沙啞，\"男爵讓我通知您，他明天想與您單獨談話。上午十點，在西塔樓。\"
埃德蒙點點頭：\"男爵身體好些了嗎？\"
\"時好時壞。\"阿爾弗雷德的目光在埃德蒙和艾琳之間遊移，\"今晚請留在您的房間，先生。城堡夜晚...不太安全。\"
埃德蒙注意到管家右手上有一道新鮮的傷口，像是被什麽尖銳物體劃傷的。\"你受傷了，阿爾弗雷德。\"
管家迅速將手藏到背後：\"隻是整理花園時的小意外。如果沒什麽需要，我去準備男爵的藥了。\"
待阿爾弗雷德離開後，艾琳傾身向前：\"他在撒謊。城堡花園已經荒廢多年了。\"她猶豫了一下，\"今晚午夜，在螺旋樓梯下的掛毯後麵等我。有些事情你必須親眼看看。\"
埃德蒙回到房間後，立刻檢查了隨身攜帶的左輪手槍——六發子彈，全部就位。他又從行李箱底部取出一個小皮套，裏麵裝著三枚銀質十字架和一瓶聖水。這些是他處理一樁疑似吸血鬼案件後留下的，當時他嘲笑過這些\"迷信道具\"，現在卻莫名感到安心。
窗外，一輪滿月懸在城堡尖頂上方，給石牆鍍上一層詭異的藍光。埃德蒙看了看懷表——11:45。他悄悄打開門，走廊空無一人，隻有牆上的燭火投下搖曳的影子。
螺旋樓梯位於城堡東翼，掛毯描繪著一群獵人在森林中追逐一頭白鹿。埃德蒙剛站定，一隻冰涼的手就從掛毯後伸出，將他拉了進去。
艾琳的臉在提燈的光線下顯得異常蒼白：\"跟我來，別出聲。\"
她領著埃德蒙穿過一條他從未見過的狹窄通道，牆壁上滲著水珠，空氣中有股鐵鏽味。通道不斷向下延伸，溫度越來越低。
\"我們去哪？\"埃德蒙低聲問。
\"儀式室，\"艾琳回答，\"男爵和阿爾弗雷德今晚在那裏準備著什麽。我偷了阿爾弗雷德的鑰匙。\"
通道盡頭是一扇鐵柵門。透過欄杆，埃德蒙看到一個圓形石室——正是他白天發現的那個恐怖房間，但現在中央石台周圍點燃了七根黑色蠟燭，台麵上擺放著銀製匕首、一個刻有奇怪符號的銅碗，以及...一件白色睡衣，明顯是女性穿的。
\"那是安妮的，\"艾琳的聲音顫抖，\"他們保留了她失蹤時穿的衣服。\"
埃德蒙的胃部一陣絞痛：\"他們在準備新的儀式？\"
艾琳剛要回答，遠處傳來腳步聲。兩人迅速退入陰影中。鐵柵門被打開，阿爾弗雷德走了進來，身後跟著威廉·霍華德男爵。男爵穿著一件深紅色長袍，麵容憔悴得幾乎不成人形，眼睛卻閃爍著病態的光芒。
\"都準備好了嗎？\"男爵的聲音沙啞得不自然。
阿爾弗雷德點點頭：\"第七個已經選好了。那個偵探，正如您計劃的。\"
埃德蒙的血液瞬間凝固。艾琳緊緊抓住他的手臂，示意他保持安靜。
男爵走到石台前，撫摸著那把銀匕首：\"父親說過，第七個必須是最強大的靈魂，才能平息守護者的饑渴。\"他突然劇烈咳嗽起來，咳出的東西在燭光下呈現暗紅色，\"我已經堅持不了多久了，阿爾弗雷德。牆裏的聲音越來越響...\"
\"再堅持兩天，老爺，\"阿爾弗雷德安慰道，\"滿月之夜一切就會結束。三十三年的平靜又將開始。\"
男爵痛苦地閉上眼睛：\"上帝啊，我做了什麽要承受這樣的詛咒...\"
阿爾弗雷德扶住搖搖欲墜的男爵：\"我們該回去了，老爺。您需要休息。\"
待兩人離開後，埃德蒙和艾琳又等了十分鍾才敢移動。
\"第七個...\"埃德蒙的聲音因憤怒而顫抖，\"他們計劃拿我當祭品？\"
艾琳的眼中閃爍著淚光：\"現在你明白為什麽我冒險帶你來了嗎？我們必須阻止他們。\"
\"告訴我一切，艾琳。不要再有隱瞞。\"
他們回到通道中一個相對幹燥的角落，艾琳深吸一口氣：\"霍華德城堡建立在古老的異教聖地之上。1621年，愛德華·霍華德爵士與牆中的存在達成了契約——每隔三十三年獻上七個靈魂，換取家族的繁榮和長壽。\"
\"牆中的存在？\"
\"守護者，他們這樣稱呼它。\"艾琳的聲音越來越低，\"一種古老的存在，被束縛在城堡的牆壁和密道中。它吞噬靈魂，但也會保護霍華德家族免受外敵侵害。\"
埃德蒙想起安妮紙條上的話：\"''牆中惡魔''...\"
艾琳點點頭：\"五年前，現任男爵威廉·霍華德繼承了這一職責。但與前人不同，他...抗拒這個任務。前六個祭品都是阿爾弗雷德幫他選的。現在隻差最後一個——一個強大的靈魂來鞏固契約。\"
\"所以他們邀請我來...\"埃德蒙恍然大悟，\"一封匿名信，一個神秘的案件...全是陷阱。\"
\"我試圖警告之前的調查者，\"艾琳痛苦地說，\"但阿爾弗雷德總是先找到他們。你是第一個活過三天的。\"
埃德蒙思索片刻：\"安妮呢？她還活著嗎？\"
\"我不確定。但如果你聽到牆裏的聲音...\"
\"帶我去最可能找到她的地方。\"
艾琳猶豫了一下：\"那會很危險。守護者已經蘇醒了，它能感知到密道中的活人。\"
\"我們必須試試。\"
艾琳最終點頭同意，領著埃德蒙深入迷宮般的密道係統。這裏的牆壁上布滿了奇怪的凹痕，有些像是手指抓撓留下的。空氣中彌漫著一種奇怪的甜膩氣味，越往深處走越濃重。
\"聽...\"埃德蒙突然停下腳步。
微弱的嗚咽聲從右側牆壁傳來。埃德蒙貼近冰冷的石壁：\"有人嗎？\"
\"救...救...\"聲音虛弱得幾乎聽不見，\"黑暗...好餓...\"
艾琳在牆上摸索，找到一塊略微凸起的石頭。她用力按下，伴隨著低沉的摩擦聲，一塊牆板緩緩移開，露出一個狹小的壁龕。
壁龕裏蜷縮著一個瘦骨嶙峋的女性，穿著肮髒破爛的睡衣，頭發幾乎掉光了。她抬頭看向埃德蒙，深陷的眼窩中是一雙瘋狂的眼睛。
\"安妮？\"埃德蒙輕聲問道。
女人的嘴唇顫抖著：\"他們...餓了...總是餓...\"她的手腕和腳踝上有深深的勒痕，指甲因長期抓撓牆壁而殘缺不全。
埃德蒙感到一陣眩暈——這個可憐的女人被囚禁在牆中整整三個月！
\"我們帶你出去，\"他堅定地說，伸手去扶安妮，\"艾琳，幫我一把。\"
就在此時，整個城堡突然震動起來，灰塵從通道頂部簌簌落下。遠處傳來一聲駭人的嚎叫，像是從地底最深處發出的。
\"太晚了！\"艾琳驚恐地喊道，\"守護者發現我們了！\"
安妮突然瘋狂地掙紮起來：\"不不不不他們來了他們來了！\"她的尖叫聲在狹窄的通道中回蕩。
埃德蒙強行將她抱出壁龕：\"快走！帶路！\"
三人跌跌撞撞地在密道中奔跑，身後的黑暗中傳來濕漉漉的爬行聲和什麽東西刮擦石壁的刺耳聲響。艾琳的提燈忽明忽暗，照出前方錯綜複雜的岔路。
\"左邊！\"她氣喘籲籲地指揮，\"然後直走到底！\"
震動越來越劇烈，通道牆壁開始出現裂縫。埃德蒙抱著不斷掙紮的安妮，汗水浸透了襯衫。就在他們即將到達一個向上的樓梯時，前方的石壁突然崩塌，堵住了去路。
\"回頭！\"埃德蒙大喊，但轉身時他看到黑暗中有東西在移動——蒼白的手指從牆縫中伸出，接著是更多，像某種可怕的海葵觸須般蠕動著。
安妮發出撕心裂肺的尖叫：\"他們餓了！！！\"
一塊牆板突然爆裂，露出一個黑洞。從中湧出的不是老鼠，而是數十隻蒼白的人手，抓住埃德蒙的腿和手臂就往牆裏拖。他感到刺骨的寒冷透過衣服直達骨髓，耳邊響起無數低語聲：\"饑餓...如此饑餓...\"
\"埃德蒙！\"艾琳尖叫著抓住他的另一隻手臂，與牆中的力量拔河。安妮則蜷縮在地上，捂著頭不停顫抖。
埃德蒙用盡全力掙紮，但那些手的力量大得驚人。他的左輪手槍在混亂中掉落，聖水瓶子也碎了，銀十字架滾入黑暗。就在他即將被完全拖入牆中時，一道刺眼的亮光突然照亮了整個通道。
\"停下！\"威廉·霍華德男爵的聲音如雷霆般炸響。他站在通道盡頭，手持一個發光的金屬符號——正是安妮紙條上畫的那個\"守望者之眼\"。
牆中的手立刻縮了回去，低語變成了痛苦的嗚咽。埃德蒙跌倒在地，大口喘著氣，四肢上留著青紫色的手印。
男爵快步走來，麵色比之前更加灰敗：\"你們這些蠢貨！差點驚醒全部守護者！\"
\"全部？\"埃德蒙掙紮著站起來，\"牆裏不止一個那種...東西？\"
男爵沒有回答，而是看向瑟縮的安妮：\"阿爾弗雷德說她瘋了，不適合作為祭品。看來他說對了。\"他的目光轉向埃德蒙，\"而你，布萊克先生，本該是完美的第七個。\"
艾琳擋在埃德蒙前麵：\"我不會讓你這麽做的，威廉。\"
男爵突然劇烈咳嗽起來，咳出一灘黑色粘液：\"你不明白...如果不完成儀式，所有守護者都會突破束縛。不止是城堡，整個地區都會...\"他的話語被又一陣咳嗽打斷。
埃德蒙盯著這個痛苦的男人：\"你的祖先究竟創造了什麽怪物？\"
\"不是創造，\"男爵喘息著說，\"是囚禁。守護者遠比霍華德家族古老。我們隻是...獄卒。\"他艱難地站直身體，\"現在，你們有兩個選擇：要麽讓我完成儀式，用第七個祭品安撫守護者；要麽大家一起死。\"
通道再次震動起來，比之前更加猛烈。遠處傳來石牆崩塌的轟響和某種巨大物體移動的聲音。
\"它們在突破束縛，\"男爵的聲音充滿恐懼，\"我們沒時間了...\"
埃德蒙看著驚恐的艾琳、瘋癲的安妮，最後看向垂死的男爵。牆中的低語越來越響，黑暗中有什麽東西正朝他們爬來...
\"你從哪裏得到這個的？\"她壓低聲音問道，同時警惕地掃視著餐廳。男爵今晚依然缺席，隻有阿爾弗雷德如幽靈般站在角落，目光空洞地望著遠方。
\"有人趁我不在時放在了我的筆記本裏。\"埃德蒙切著盤中的鹿肉，動作刻意保持平靜，\"你覺得是誰？\"
艾琳的嘴唇抿成一條細線：\"可能是阿爾弗雷德。也可能是...\"她的聲音幾乎低不可聞，\"男爵本人。\"
阿爾弗雷德突然咳嗽一聲，朝他們的方向走來。艾琳迅速將紙條藏進袖口。
\"布萊克先生，\"管家聲音沙啞，\"男爵讓我通知您，他明天想與您單獨談話。上午十點，在西塔樓。\"
埃德蒙點點頭：\"男爵身體好些了嗎？\"
\"時好時壞。\"阿爾弗雷德的目光在埃德蒙和艾琳之間遊移，\"今晚請留在您的房間，先生。城堡夜晚...不太安全。\"
埃德蒙注意到管家右手上有一道新鮮的傷口，像是被什麽尖銳物體劃傷的。\"你受傷了，阿爾弗雷德。\"
管家迅速將手藏到背後：\"隻是整理花園時的小意外。如果沒什麽需要，我去準備男爵的藥了。\"
待阿爾弗雷德離開後，艾琳傾身向前：\"他在撒謊。城堡花園已經荒廢多年了。\"她猶豫了一下，\"今晚午夜，在螺旋樓梯下的掛毯後麵等我。有些事情你必須親眼看看。\"
埃德蒙回到房間後，立刻檢查了隨身攜帶的左輪手槍——六發子彈，全部就位。他又從行李箱底部取出一個小皮套，裏麵裝著三枚銀質十字架和一瓶聖水。這些是他處理一樁疑似吸血鬼案件後留下的，當時他嘲笑過這些\"迷信道具\"，現在卻莫名感到安心。
窗外，一輪滿月懸在城堡尖頂上方，給石牆鍍上一層詭異的藍光。埃德蒙看了看懷表——11:45。他悄悄打開門，走廊空無一人，隻有牆上的燭火投下搖曳的影子。
螺旋樓梯位於城堡東翼，掛毯描繪著一群獵人在森林中追逐一頭白鹿。埃德蒙剛站定，一隻冰涼的手就從掛毯後伸出，將他拉了進去。
艾琳的臉在提燈的光線下顯得異常蒼白：\"跟我來，別出聲。\"
她領著埃德蒙穿過一條他從未見過的狹窄通道，牆壁上滲著水珠，空氣中有股鐵鏽味。通道不斷向下延伸，溫度越來越低。
\"我們去哪？\"埃德蒙低聲問。
\"儀式室，\"艾琳回答，\"男爵和阿爾弗雷德今晚在那裏準備著什麽。我偷了阿爾弗雷德的鑰匙。\"
通道盡頭是一扇鐵柵門。透過欄杆，埃德蒙看到一個圓形石室——正是他白天發現的那個恐怖房間，但現在中央石台周圍點燃了七根黑色蠟燭，台麵上擺放著銀製匕首、一個刻有奇怪符號的銅碗，以及...一件白色睡衣，明顯是女性穿的。
\"那是安妮的，\"艾琳的聲音顫抖，\"他們保留了她失蹤時穿的衣服。\"
埃德蒙的胃部一陣絞痛：\"他們在準備新的儀式？\"
艾琳剛要回答，遠處傳來腳步聲。兩人迅速退入陰影中。鐵柵門被打開，阿爾弗雷德走了進來，身後跟著威廉·霍華德男爵。男爵穿著一件深紅色長袍，麵容憔悴得幾乎不成人形，眼睛卻閃爍著病態的光芒。
\"都準備好了嗎？\"男爵的聲音沙啞得不自然。
阿爾弗雷德點點頭：\"第七個已經選好了。那個偵探，正如您計劃的。\"
埃德蒙的血液瞬間凝固。艾琳緊緊抓住他的手臂，示意他保持安靜。
男爵走到石台前，撫摸著那把銀匕首：\"父親說過，第七個必須是最強大的靈魂，才能平息守護者的饑渴。\"他突然劇烈咳嗽起來，咳出的東西在燭光下呈現暗紅色，\"我已經堅持不了多久了，阿爾弗雷德。牆裏的聲音越來越響...\"
\"再堅持兩天，老爺，\"阿爾弗雷德安慰道，\"滿月之夜一切就會結束。三十三年的平靜又將開始。\"
男爵痛苦地閉上眼睛：\"上帝啊，我做了什麽要承受這樣的詛咒...\"
阿爾弗雷德扶住搖搖欲墜的男爵：\"我們該回去了，老爺。您需要休息。\"
待兩人離開後，埃德蒙和艾琳又等了十分鍾才敢移動。
\"第七個...\"埃德蒙的聲音因憤怒而顫抖，\"他們計劃拿我當祭品？\"
艾琳的眼中閃爍著淚光：\"現在你明白為什麽我冒險帶你來了嗎？我們必須阻止他們。\"
\"告訴我一切，艾琳。不要再有隱瞞。\"
他們回到通道中一個相對幹燥的角落，艾琳深吸一口氣：\"霍華德城堡建立在古老的異教聖地之上。1621年，愛德華·霍華德爵士與牆中的存在達成了契約——每隔三十三年獻上七個靈魂，換取家族的繁榮和長壽。\"
\"牆中的存在？\"
\"守護者，他們這樣稱呼它。\"艾琳的聲音越來越低，\"一種古老的存在，被束縛在城堡的牆壁和密道中。它吞噬靈魂，但也會保護霍華德家族免受外敵侵害。\"
埃德蒙想起安妮紙條上的話：\"''牆中惡魔''...\"
艾琳點點頭：\"五年前，現任男爵威廉·霍華德繼承了這一職責。但與前人不同，他...抗拒這個任務。前六個祭品都是阿爾弗雷德幫他選的。現在隻差最後一個——一個強大的靈魂來鞏固契約。\"
\"所以他們邀請我來...\"埃德蒙恍然大悟，\"一封匿名信，一個神秘的案件...全是陷阱。\"
\"我試圖警告之前的調查者，\"艾琳痛苦地說，\"但阿爾弗雷德總是先找到他們。你是第一個活過三天的。\"
埃德蒙思索片刻：\"安妮呢？她還活著嗎？\"
\"我不確定。但如果你聽到牆裏的聲音...\"
\"帶我去最可能找到她的地方。\"
艾琳猶豫了一下：\"那會很危險。守護者已經蘇醒了，它能感知到密道中的活人。\"
\"我們必須試試。\"
艾琳最終點頭同意，領著埃德蒙深入迷宮般的密道係統。這裏的牆壁上布滿了奇怪的凹痕，有些像是手指抓撓留下的。空氣中彌漫著一種奇怪的甜膩氣味，越往深處走越濃重。
\"聽...\"埃德蒙突然停下腳步。
微弱的嗚咽聲從右側牆壁傳來。埃德蒙貼近冰冷的石壁：\"有人嗎？\"
\"救...救...\"聲音虛弱得幾乎聽不見，\"黑暗...好餓...\"
艾琳在牆上摸索，找到一塊略微凸起的石頭。她用力按下，伴隨著低沉的摩擦聲，一塊牆板緩緩移開，露出一個狹小的壁龕。
壁龕裏蜷縮著一個瘦骨嶙峋的女性，穿著肮髒破爛的睡衣，頭發幾乎掉光了。她抬頭看向埃德蒙，深陷的眼窩中是一雙瘋狂的眼睛。
\"安妮？\"埃德蒙輕聲問道。
女人的嘴唇顫抖著：\"他們...餓了...總是餓...\"她的手腕和腳踝上有深深的勒痕，指甲因長期抓撓牆壁而殘缺不全。
埃德蒙感到一陣眩暈——這個可憐的女人被囚禁在牆中整整三個月！
\"我們帶你出去，\"他堅定地說，伸手去扶安妮，\"艾琳，幫我一把。\"
就在此時，整個城堡突然震動起來，灰塵從通道頂部簌簌落下。遠處傳來一聲駭人的嚎叫，像是從地底最深處發出的。
\"太晚了！\"艾琳驚恐地喊道，\"守護者發現我們了！\"
安妮突然瘋狂地掙紮起來：\"不不不不他們來了他們來了！\"她的尖叫聲在狹窄的通道中回蕩。
埃德蒙強行將她抱出壁龕：\"快走！帶路！\"
三人跌跌撞撞地在密道中奔跑，身後的黑暗中傳來濕漉漉的爬行聲和什麽東西刮擦石壁的刺耳聲響。艾琳的提燈忽明忽暗，照出前方錯綜複雜的岔路。
\"左邊！\"她氣喘籲籲地指揮，\"然後直走到底！\"
震動越來越劇烈，通道牆壁開始出現裂縫。埃德蒙抱著不斷掙紮的安妮，汗水浸透了襯衫。就在他們即將到達一個向上的樓梯時，前方的石壁突然崩塌，堵住了去路。
\"回頭！\"埃德蒙大喊，但轉身時他看到黑暗中有東西在移動——蒼白的手指從牆縫中伸出，接著是更多，像某種可怕的海葵觸須般蠕動著。
安妮發出撕心裂肺的尖叫：\"他們餓了！！！\"
一塊牆板突然爆裂，露出一個黑洞。從中湧出的不是老鼠，而是數十隻蒼白的人手，抓住埃德蒙的腿和手臂就往牆裏拖。他感到刺骨的寒冷透過衣服直達骨髓，耳邊響起無數低語聲：\"饑餓...如此饑餓...\"
\"埃德蒙！\"艾琳尖叫著抓住他的另一隻手臂，與牆中的力量拔河。安妮則蜷縮在地上，捂著頭不停顫抖。
埃德蒙用盡全力掙紮，但那些手的力量大得驚人。他的左輪手槍在混亂中掉落，聖水瓶子也碎了，銀十字架滾入黑暗。就在他即將被完全拖入牆中時，一道刺眼的亮光突然照亮了整個通道。
\"停下！\"威廉·霍華德男爵的聲音如雷霆般炸響。他站在通道盡頭，手持一個發光的金屬符號——正是安妮紙條上畫的那個\"守望者之眼\"。
牆中的手立刻縮了回去，低語變成了痛苦的嗚咽。埃德蒙跌倒在地，大口喘著氣，四肢上留著青紫色的手印。
男爵快步走來，麵色比之前更加灰敗：\"你們這些蠢貨！差點驚醒全部守護者！\"
\"全部？\"埃德蒙掙紮著站起來，\"牆裏不止一個那種...東西？\"
男爵沒有回答，而是看向瑟縮的安妮：\"阿爾弗雷德說她瘋了，不適合作為祭品。看來他說對了。\"他的目光轉向埃德蒙，\"而你，布萊克先生，本該是完美的第七個。\"
艾琳擋在埃德蒙前麵：\"我不會讓你這麽做的，威廉。\"
男爵突然劇烈咳嗽起來，咳出一灘黑色粘液：\"你不明白...如果不完成儀式，所有守護者都會突破束縛。不止是城堡，整個地區都會...\"他的話語被又一陣咳嗽打斷。
埃德蒙盯著這個痛苦的男人：\"你的祖先究竟創造了什麽怪物？\"
\"不是創造，\"男爵喘息著說，\"是囚禁。守護者遠比霍華德家族古老。我們隻是...獄卒。\"他艱難地站直身體，\"現在，你們有兩個選擇：要麽讓我完成儀式，用第七個祭品安撫守護者；要麽大家一起死。\"
通道再次震動起來，比之前更加猛烈。遠處傳來石牆崩塌的轟響和某種巨大物體移動的聲音。
\"它們在突破束縛，\"男爵的聲音充滿恐懼，\"我們沒時間了...\"
埃德蒙看著驚恐的艾琳、瘋癲的安妮，最後看向垂死的男爵。牆中的低語越來越響，黑暗中有什麽東西正朝他們爬來...