第5節
竇占龍憋寶：九死十三災（出書版） 作者：天下霸唱 投票推薦 加入書簽 留言反饋
天津的飯館“味兼南北”，有真素館，也有二葷鋪，既可小賣俱全，又能包辦酒席。其中最有名的八個飯莊子字號裏都有個“成”字，號稱“八大成”，都在侯家後一帶，均為獨門獨院，門前可停車轎，院子裏有參天古樹、花園涼亭，不接待散座，隻招待成桌的酒席。薑小沫選定義合成，看重的正是招牌上一個“義”字、一個“合”字。
開賀當天，驕陽似火，晌午時分，義合成飯莊子裏裏外外格外熱鬧，卻不同於往日，一出一進的賓客，皆是有衣裳不好好穿、有話不好好說的“英雄豪傑”，安分守己的老百姓絕不敢往跟前湊合。丁大頭帶著幾個小混混兒在門口迎客，天津衛各霸一方的鍋夥寨主、腳行的把頭、幫會的頭目，各帶隨從，橫著膀子拿著紅票，又叫“綠林英雄帖”，穿街過巷而來。這其中有交情不錯的，也有不少冤家對頭，彼此間明爭暗鬥，都恨不能把對方摁泥兒裏，但是見了麵一個比一個客氣，連連作揖行禮，嘴裏“爺爺爺”地客氣個沒完，你推我讓的誰也不肯先進門，互相讓過三五遍，方才攜手攬腕往裏走。
飯莊子各屋各桌坐滿了人，跑堂夥計走馬燈似的上菜。混混兒開賀要吃“八大碗”，菜都盛在大海碗裏，有篤麵筋、溜魚片、木樨肉、拆燴雞、燴蝦仁、燴三絲、獅子頭、元寶肉，一桌八大碗，腳底下還擺著幾壇“老潘家燒刀子”。赴宴的不問青紅皂白，反正有人掏錢請客，如同來吃絕戶產，劃拳行令，胡吃海喝，鬧了個烏煙瘴氣，吵得人耳朵根子生疼。
義合成後院有一個寬敞豁亮的大雅間，專門接待貴客，門口樹木成蔭、花團錦簇、疊石成山、掘地為池，上有唱歌的百靈，下有戲水的金魚，屋子裏擺設精致，迎麵掛著金匾，上寫“山珍海饈”四個遒勁有力的大字，靠牆多寶槅中擺滿了雅致的古玩瓷瓶、洋鍾古鏡，當中一張雕花紅木大圓桌，桌上的菜也是“八大碗”，但是器具精美，菜品更為講究，海參、魚肚、魚翅、對蝦，加上酒菜、涼碟，一共是“八碟八碗”。能進這個雅間的客人，一個比一個譜兒大，迎門的主座上端坐著一位身形枯瘦、滿臉皺紋的老者，正是天津衛四十八家水會總把頭、青龍幫元老顧三爺，另外還有四大腳行的四位大把頭坐在上垂手，下垂手是四大鍋夥的四個大寨主——東城老悅鍋夥的吉四奎、西城老君鍋夥的文禿子、南城九如鍋夥的齊老八、北城四海鍋夥的佟金鏢。
薑小沫是今天的大角兒，打扮得格外紮眼，頭戴抽口的絲緞羅帽，外圓內方，四角八棱，角角透花，棱棱帶鏡，頂梁門倒拉三尖慈姑葉，鬢邊一朵藍絨球，一晃腦袋突突亂顫，身披藏青色大氅，內罩紫色綢布小褂，敞懷沒係扣襻，左臂繡黃飛虎反朝綱，右臂繡伍子胥過昭關，腰紮牛皮板兒帶，底下是黑色縐綢兜襠滾褲，青布綁腿從腳脖子“人”字樣纏到膝蓋底下，腳踩一雙登雲靴，靴頭繡著劉海戲金蟾，上飾五顆寶珠，顆顆有講兒：避水珠避水殃、辟火珠防火傷、紫微珠擋刀槍、乾坤珠分陰陽、夜明珠放光華！乍看這身行頭，還以為是戲台上的武生，隻差勾臉兒了。
他坐在顧三爺正對麵的位置上，見得酒菜齊備，眾人也已各安其位，便站起身來舉杯祝酒：“三老四少，諸位前輩，今天賞臉光臨，真是給足了我的麵子。咱們有見過麵的，有沒見過麵的，那也是久聞大名，如雷貫耳！如今我們秉合魚鍋夥在陳家溝子魚市上立了杆子，有什麽做到做不到的地方，還望各位爺多多海涵！常言道‘一花不是春，孤木難成林’，以後還得仰仗望諸位，來來來，我先幹為敬！”說完舉杯揚脖一飲而盡，當眾亮出杯底。
顧三爺和腳行四大把頭一齊舉杯道賀，而天津城四大鍋夥的四位大寨主，卻與木雕泥胎相仿，板著臉坐在當場一動不動。盡管他們相互鉤心鬥角，誰也不把誰放在眼裏，可對於薑小沫的秉合魚鍋夥，真說是同仇敵愾，打從一個鼻眼兒裏出氣。陳家溝子魚市日進鬥金，大夥都盯著這塊肥肉，也正因為盯著的人太多，牽一發而動全身，隻能忍著貪心按兵不動，卻不知打什麽地方冒出一個沒名沒號的薑小沫，一舉拿下了陳家溝子魚市，四大鍋夥措手不及。又聽說顧三爺要收薑小沫入門，一旦開了香堂，名正言順了，有顧三爺青龍幫的勢力給他撐腰，這小子的翅膀可就更硬了，那還不得從陳家溝子躥鼓樓頂子上去？所以四大寨主提前商量定了，他薑小沫不是擺酒開賀嗎？咱給他來個“潮頭上打旋網——掄起來看”，讓他從哪兒來的回哪兒去！
坐在薑小沫斜對門的一位，四十多歲，高顴骨翹下巴，黑臉齙牙，青布褂子，黑布褲子，手裏撚著一串十八子的多寶串，正是西城老君鍋夥的文禿子，一挺身從椅子上站起來，“啪”的一下，將手串拍在桌子上，說話高門細嗓：“薑大寨主，容我攔你一句，什麽叫多多海涵？你可別逮住大腿就號脈，閉著眼亂開藥方子。天津衛無人不知，當初四合魚鍋夥是我們托著的，憑什麽你上嘴皮子一碰下嘴皮子，陳家溝子魚市就成了你秉合魚鍋夥一家的買賣，沒我們爺們兒的份了？愣從別人嘴裏摳食吃這合適嗎？拿肚臍眼兒放屁——你怎麽想的？”
薑小沫早知酒無好酒宴無好宴，義合成這頓飯不是那麽好吃的，隨即放下酒杯，穩穩當當坐下，不緊不慢地說道：“文爺，您說的那是哪輩子的皇曆了？長江水後浪推前浪，塵世上新人換舊人，翻那個舊賬有意思嗎？您倒給我說說，怎麽叫合適，怎麽叫不合適？”
文禿子用手指著薑小沫的鼻子，氣勢洶洶地說：“沒大沒小的東西，我耍光棍那陣子，你小子還穿開襠褲呢！想讓我說道說道？容易！你按月拿出八成進項分給我們哥兒四個，咱們這一篇兒就翻過去了，從今往後相安無事！”
薑小沫撇著嘴一笑：“您可真敢說啊，不怕咬了口條？給您八成，我們鍋夥的一百多號弟兄喝西北風去？您這不是明搶嗎？你拎上二兩棉花紡紡去，陳家溝子魚市是我白撿的嗎？”
不等文禿子搭腔，他旁邊那位說話了，此人也是四十來歲，皂色褲褂，身形瘦削，瘦長臉兒帶著幾分病容，額頭上有三道暗紅色的疤痕，乃是北城四海鍋夥的佟金鏢，他衝薑小沫拍桌子瞪眼：“你小子真不知天有多高地有多厚，拿我們當陳家溝子的魚販子了？在座的有一個算一個，誰沒拿過死簽？誰低過頭、屈過腿？誰不是滾鐵板、軋餄餎，血一攤、肉一把，真刀真槍拚出來的？就你挨那兩下秤杆子，那他媽算個屁啊！下過油鍋嗎？睡過釘板嗎？吃過刀削麵嗎？在我們麵前，輪得到你橫著走嗎？”
薑小沫看了佟金鏢一眼，語帶譏嘲地說道：“鏢爺，好漢不提當年勇，您老不是有心氣兒嗎，擇日不如撞日，撞日不如今日。咱就在這兒碰碰，是上刀山還是下油鍋，是吃紅棗還是穿鐵鞋，您劃道兒，我接著！”
佟金鏢沒想到薑小沫當場叫板，磕巴了一下，張了張嘴，話茬子沒跟上。顧三爺和幾位腳行的大把頭冷眼旁觀，瞧出他怯陣了，硬生生忍住了沒笑出聲。
東城老悅鍋夥的吉四奎不幹了，從椅子蹦了起來，眉頭蹙起個黑疙瘩：“鏢爺，您老先歇會兒，荷花出水才見高低，看四奎我跟他比畫比畫！”此人豹頭環眼，三十來歲正值壯年，雙手抓著前襟往兩邊一扯，脫下綢布褂子，團成一個團兒，“啪”的一下甩在地上，亮出前八塊後鬼臉一身鐵疙瘩肉，黑蓬蓬的護心毛濃密彎曲，從肩文到腹刺著一條青龍，墨色濃重，格外搶眼，卻遮掩不住一身的疤痕，腰間紮著一巴掌寬的腰硬子，大銅卡子閃閃發光。薑小沫暗想，看來此人有股子蠻力，得多留神，不能跟他硬碰硬。吉四奎曾是運河邊碼頭上扛大個兒的苦力，仗著身大力不虧，能打又能挨，入了老悅鍋夥，橫衝直闖，出入寶局、青樓、商鋪、飯莊、客棧，張口吃飯，伸手拿錢，搶地盤、爭腳行、奪老店，抽過幾把死簽，仗著命硬一關關挺了過來，又一步步坐上了大寨主的寶座。他一雙大環眼射出凶狠陰毒的寒光，歪著腦袋盯著薑小沫：“甭廢話！今兒是你的好日子，有道是客隨主便，當著爺兒幾個，你先露一手兒！”
薑小沫二話不說，左腿一抬，腳丫子搭在桌麵上，亮出一隻繡著花鑲著寶珠的登雲靴，又“唰”的一下，從後腰抽出一柄鋒利的攮子，輕輕一劃，挑開青布綁腿，氣定神閑地擼起褲管。半截黑黝黝的小腿青筋暴突，在眾人麵前一覽無餘。但見他牙關一咬，擺出混混兒架子，照著自己的小腿肚子“噗噗噗”連紮三刀，刀刀穿洞，一刀兩個窟窿眼，鮮血“嘀嘀嗒嗒”落在地上，隨手把沾著血的攮子往桌上一扔，氣不長出，麵不改色。腳行的四大把頭今天是應顧三爺之邀，過來給薑小沫踢腳兒的，沒等別人吭聲，他們先齊聲喝彩：“好！三刀六洞！”
吉四奎神情陰狠，冷笑一聲，伸胳膊抓起桌上的攮子，卻不急於動手，而是叫過一個跑堂的夥計：“這桌子菜口兒輕了，你去給我拿一壺清醬、一壺醋，再來一小碗蒜泥，加點芥末醬！”跑堂夥計已經嚇呆了，半天沒動地方。吉四奎不耐煩了，瞪著眼大吼一聲：“你他媽等雷劈呢？”夥計驚得一哆嗦，這才回過神來，戰戰兢兢地應道：“好您老，好您老！”當下退出去，再進屋的時候，手上端了一個托盤，上麵放著兩個青花小瓷壺、兩個青花小碗。吉四奎把清醬和醋倒進一隻大碗，拿筷子把芥末、蒜泥扒拉進去，蘸了蘸放在舌頭上，咂摸咂摸滋味，滿意地點點頭，衝夥計一努嘴，示意他出去。夥計如同接了一旨皇恩大赦，屁滾尿流地往外跑。
整個屋子裏鴉雀無聲。吉四奎環顧四周，臉上現出睥睨不屑的神色：“各位，想吃順心飯，還得自己來，我添一道菜！”說著話抬腿踩在椅子上，刀尖一劃，“刺啦”一聲割破了自己的褲管，卻見腿肚子上刺著一條飛天夜叉，麵目凶惡猙獰，齜出兩排鋸齒般的獠牙。吉四奎一臉的傲慢，拿刀從小腿肚子上慢慢悠悠割下血淋淋一條皮肉，一寸來長，半寸多寬，二分薄厚，粘在刀身上，擎給眾人觀瞧，隨後“啪”的一下，不偏不倚甩入碗中，濺了一桌子作料。八大碗的菜香、燒刀子的酒香，壓不住滿屋子的血腥之氣。吉四奎卻神色如常，大大咧咧扔下攮子，拿過筷子夾上一片肉，送入口中大嚼，驚得眾人目瞪口呆。他自顧自地吃了幾口，又似想起了什麽，往桌子中間推了推大碗，掃了一眼對麵的薑小沫：“怎麽著，你來品品鹹淡？”薑小沫鼻孔中哼了一聲：“怪我了，今天菜不夠，就不跟您搶了。”吉四奎縱聲大笑：“哈哈哈哈！送到嘴的肉不敢吃啊？那可別怪我占獨角案了！”他也不再多說，用手背擦擦嘴角上的鮮血，指著薑小沫說道：“姓薑的，實話告訴你，什麽賣味兒不賣味兒，你四爺不信邪！你要有本事，當著在座各位，耍上一把真格的，叫呲了咱爺們兒，我吉四奎這輩子不跟你爭陳家溝子魚市了！如若接不住，趁早收拾個鋪蓋卷，滾出天津衛！”佟金鏢緩過勁來，也擺出一副盛氣淩人的架勢，在一旁譏諷薑小沫：“小王八羔子，你接得住嗎？接不住我給你指條道，扒下鞋來頂腦瓜子上，出門一頭紮茅房坑裏淹死得了！”
薑小沫任憑這二位唾沫星子亂飛，臉上毫無表情，把那條淌血的小腿從桌上放了下來，肩膀一抖甩去了大氅，不慌不忙地把身上的小褂解開，當著眾人袒露胸懷，拍打胸口衝吉四奎說道：“吉四爺，您不是嫌今天的菜口淡嗎，我給您再上一道！”當即抓起桌上的攮子，在自己肚腹上劃開一道半尺多長的口子，刀尖往裏伸，挑出一段腸子，又用刀刃割下寸許長的一截，扔到空碗裏，隨後如法炮製，一截截腸子在碗裏堆得冒了尖。殷紅的鮮血順著刀口往外滋，多虧有板帶勒著，要不然全身的血都得流幹了。
四大鍋夥的寨主驚得魂不附體，一個個舌頭發硬、頭皮發麻。按混混兒比鬥的規矩，再想壓過對方，隻有往外掏心肝肺了，那誰頂得住？幾位寨主成名已久，人到中年飽經世故，身上袍子漸短、馬褂漸長，過去是有什麽吃什麽，如今吃什麽有什麽，即便是鍋夥裏抽死簽，也輪不到他們親自出馬上陣，有年頭沒真刀真槍地比畫了，今天形勢所迫，逼到了這一步，不得已而為之，可也不至於把命搭上，不由自主地齊往後躲。吉四奎見一旁那三位不敢吭聲，額頭的冷汗直往下滴答。他到底是條光棍，把頭一低，從胸腔裏悶悶地哼出一聲：“我說到辦到，屙了屎往回坐，不是我吉某人所為！爺們兒認栽！”
薑小沫緩緩坐在椅子上，舉止從容不迫，臉色卻已蒼白如紙。顧三爺見時機到了，衝門口招呼一聲，叫來跟班的給薑小沫包紮傷口，扯下一塊衣襟，紮住流出來的腸子，緊緊盤在腰間。
顧三爺在旁看得直皺眉頭，起身對眾人說道：“四大鍋夥各占天津城一角，三教九流、五行八作，幹什麽不能發財？不值當為了鞋底子沾腥的魚市翻臉，傳揚出去好說不好聽，倒讓外人看了笑話。我顧三兒早已金盆洗手，按說不該再問道兒上的事了，可我今天舍了這張老臉，當一次和事佬，不如這麽著，陳家溝子彈丸之地，且讓薑小沫的秉合魚鍋夥占上幾年，逢年過節，他定有一份心意。倘若他失了禮數，不必你們出手，我青龍幫頭一個就容不下他！”他這幾句話綿裏藏針，腳行的幾個大把頭順聲幫腔：“顧三爺說的對，無非一個陳家溝子魚市，沒什麽大不了的，不至於鬥得你死我活，該按三爺的意思辦！”
南城九如鍋夥的齊老八一直沒說話，他在四大寨主中年歲最長，城府最深，一貫是既當婊子又立牌坊，先種穀子後賣飯，好人歪種都是他。隻見他皮笑肉不笑地齜了齜牙，抱拳對顧三爺說：“在天津衛這一畝三分地，不給縣太爺麵子，也不能不給您顧三爺麵子。您既然開了口，那還有什麽不行的？”說完又衝薑小沫笑了笑：“說真格的，一筆寫不出兩個混混兒，兄弟們都是在九河下梢混口飯吃，低頭不見抬頭見的，能有多大的仇疙瘩？正所謂不打不相識，兩座山碰不到一塊兒，兩個人總有見麵的時候，往後咱還得常來常往，彼此多多幫襯。”
其餘幾位寨主也不缺心眼兒，不可能看不明白，文的已經栽了，真要是來武的，恐怕也占不到便宜，做事總得給自己留個退身步，畢竟沒到魚死網破的地步，此時收場還可以落個整臉兒，加之桌子上血肉狼藉，誰也沒有吃喝的興致了，便相繼起身告辭。
老年間，鍋夥混混兒爭碼頭、搶行市，衝突在所難免。窮哥們兒為了填飽肚子、養家糊口，不在乎折胳膊斷腿，雙方人馬各自為陣，抽中死簽的出去叫陣，撈銅錢、攥煤球、穿衣裳、滾釘板、跳油鍋……輪番招呼，怎麽狠怎麽來，豁出命去可勁兒折騰，遲早有一方扛不住尿海認栽，從此放棄爭搶的地盤，取勝一方以幾個人的傷殘換來一塊掙大錢的寶地，官府管不了，老百姓還給你挑大拇指，總比群毆混戰死傷無數劃得來。
秉合魚鍋夥在義合成擺酒開賀，薑小沫剖腹割腸，一舉鎮住了四大寨主，從此之後，再沒有人敢打陳家溝子魚市的主意了，誰能狠下心來從自己肚子裏剜腸子？薑小沫在義合成後院雅間之內掙紮起身，晃晃悠悠走出飯莊子。各屋的混混兒們正喝得麵紅耳赤，瞅見薑小沫渾身是血往外走，不知出了什麽變故，都擠到門口來看。丁大頭和傻哥哥急了，非要跟著去，薑小沫說什麽也不讓，獨自一人離開飯莊子，一步一個血腳印地走到薛神醫家，此後下落不明。一連三個多月，活不見人，死不見屍。
顧三爺和鍋夥的兄弟們找薛神醫問過七八次，始終沒打聽出什麽結果。人們都以為薑小沫必死無疑，畢竟開膛破肚了，那還有個活？想想也是，當年戲園子裏演過一出《盤腸大戰》，說的是唐朝名將羅通在界牌關遇著勁敵——八旬老將王伯超。走馬廝殺之際，羅通肋中金槍，肝腸五髒流出，卻忍痛不退，扯旗角盤腸，最終槍挑老將王伯超，並下馬割其首級，他自己也肚破腸出殞命沙場。縱然神勇如羅通，肚腸子一出來也完了，換了誰還活得成？沒想到謠言四起之際，秉合魚鍋夥的大寨主薑小沫又回來了，傷勢恢複如初，氣色比之前還好，尤其那一對眼珠子，跟個夜貓子似的，亮得嚇人！
第9章 薑小沫開逛下
按說薑小沫該當命喪黃泉了，全憑身上的鱉寶，這才保住他一條命。他之前不敢埋鱉寶，怕那玩意兒招災惹禍，埋在身上後患無窮，可又舍不得扔了，因為他心知肚明，一旦遇上過不去的坎兒，還得指著鱉寶化險為夷。
他當天離了飯莊，自己割開脈窩子埋入鱉寶，捂著肚子去找薛神醫。薛神醫也以為薑小沫活不成了，即使接上腸子，三兩個月之內吃不了喝不了，那還怎麽活？默不作聲地幫忙止血，又給他收拾縫合了傷口。薑小沫換去血衣，掙紮著下了地，不顧薛神醫的勸阻，一個人落荒而走，躲到一個不見天日的地窨子中，整整一百天不吃不喝，再出來的時候，兩個眼珠子如同開了光。冷眼看上去，薑小沫還是薑小沫，除了一雙夜貓子眼，身量相貌，舉手投足，沒有任何變化，在別人眼裏，他仍是秉合魚鍋夥的大寨主。人們將此當作異事傳播。有的說薑小沫福大命大造化大，是混世魔王程咬金轉世；有的說薛神醫是活神仙，能把死人醫活了。薑小沫死而複生，最高興的還是顧三爺。老爺子本已金盆洗手，一把年歲又重開山門，收薑小沫為關門弟子。對於幫派來說，這堪稱頭等大事，前前後後忙活了好一陣子。顧三爺此前隻收過八大弟子，薑小沫排行老九，因此挑號“對兒九”，從此成了天津衛有名有號的大混混兒，真可以說是“叫得響、鳴得亮”。顧三爺座下的八大弟子門徒眾多，有的徒弟入門晚，已經五六十歲，在家裏都當爺爺了，但也得喊薑小沫一聲“九伯”，蘿卜不大——長在輩兒上了。陳家溝子的漁戶更是將他奉若神明，在他們眼中，這位爺簡直比天後娘娘還靈！
說話已是轉年的正月，大河還沒開凍，河麵上鋪著一層冰蓋子，海下撒網的漁民忙碌到小雪前後，就不能再出海了，一是天冷風硬，行船有危險，再一個得讓海裏的魚蝦緩緩，不能全打沒了。陳家溝子魚市上，一多半魚鋪還在關門歇冬。也有接著開的，以販賣“凍魚冰蝦、幹發海貨”為主。漁民將賣不完的破雜魚、小蝦小蟹抹上大鹽粒子曬幹，把渤海灣的麻線蝦，以及網裏擠掉壓碎的蝦頭，做成蝦醬，可以賣整整一個冬天。其中最實惠的是醃馬口魚，三四寸長，滿身的細刺，價錢格外便宜，幾枚大子兒買一簸箕，都是提前摳完了腸腮的。買到家把魚身上的鹽粒子洗淨，用蔥薑片碼上半天，再放在爐箅子上烤得金黃焦脆，從頭到尾連刺兒都能吃，窮人家的孩子全靠這個開葷解饞了。
魚行淡季，鍋夥混混兒用不著再攔河收錢，大街上揚風攪雪、罕有行人，找不著惹是生非的茬口兒了，一個個閑得渾身發癢、腚溝子爬蛆，橫七豎八地躺在大炕上擇虱子。薑小沫有鱉寶在身，不吃不覺得餓，不喝不覺得渴，平時深居簡出，話也不多說一句，隻躺在大炕上閉目養神。偏在此時，丁大頭病倒了。自從薑小沫在魚市開逛，當上了秉合魚鍋夥的大寨主，丁大頭儼然成了太上皇，專門有個小混混兒伺候著，衣來伸手飯來張口，陳家溝子一帶的茶樓、飯館、澡堂子、戲園子也是常來常往。但真應了那句話，沒有吃不了的苦，隻有享不了的福，這才剛舒坦幾天，他就得上了一種怪疾，渾身發麻，如同鬥敗的公雞，站直了便打哆嗦。薑小沫舉目無親，世上僅有這麽一位論得上的長輩了，為了給他治病，請遍了天津城的名醫，什麽藥材貴抓什麽藥，人參鹿茸、虎骨麝香都用遍了，無奈醫藥罔效，丁大頭的狀況怎麽也不見好。此人本來體壯如牛，卻眼瞅著走了形、散了架，到最後僅剩下幾根枯骨連著筋撐著皮，連躺著說話都費勁，沒等出了正月，就耗得油幹碗淨，蹬腿閉眼一命歸西了。
秉合魚鍋夥的“太上皇”倒了頭，上上下下的混混兒們可有得忙了。薑小沫也真對得起丁大頭，買下一口柳木十三太保的棺材，給丁大頭穿上壽衣鞋襪，頭戴紅纓子官帽，脖子上掛著朝珠，請來陰陽先生，算定了吉時盛棺入殮，身子底下是黃綢子壽字棉褥子、白綢子壽字寢單，這叫鋪金蓋銀。又叫紮彩鋪的師傅上門來，當場紮製金山、銀山、紙人、紙馬、樓閣、家具，鍋夥門前立幡杆，搭設齊脊的大棚，棚內四壁掛十幀“水陸圖”，上畫十殿閻君。靈堂設在正對院門的堂屋，拿兩張長凳架上棺材。靈前小桌擺放香爐、蠟扡、油燈、供果。請來和尚、道士，念經超度亡魂。仗著天寒地凍，屍身不易腐壞，要停滿七七四十九天。門口貼上“恕報不周”的門報，下邊還貼了張白紙條，上寫“待客不收禮”。
丁大頭打了一輩子光棍，膝下無兒無女，薑小沫親自充當孝子，買來大五福的白布，請魚市上的嬸子大娘幫著扯成孝袍子，給他穿在身上，用白帶子勒好了，拿麻繩在帽子上縫一枚老錢，腳底下的棉鞋也繃上白布。其實丁大頭的朋友不多，前來吊唁的賓客大多是衝著秉合魚鍋夥大寨主的麵子。混混兒講究耍活的不耍死的，吃不上飯的賤命一條，怎麽舍不是舍？路死路埋、道死道埋，不在乎扔在亂死坑喂了狗。丁大頭雖不是真正的混混兒，卻相當於鍋夥大寨主的幹爹。薑小沫為了不給別人留話柄，完全按著規矩套子來，人來不許迎、人走不許送，一輪輪地陪著磕頭，額外還得盯著香守著蠟，一天三次在火盆裏燒紙。好容易到了出殯這天，清晨早起大霧彌漫，以薑小沫為首的大小混混兒按照輩分高低，依次跪在院子裏磕頭行禮，一眾杠子手給棺材蓋上猩猩紅的棺罩，上繡寸蟒、赤金的寶頂，四個角上墜著八寶黃絨燈籠穗，用大繩捆住，穿心杠子插進去擔在肩上。隨著執事一聲吆喝，響器行的吹鼓手馬上奏大樂。飽吹餓唱，鍋夥裏提前安排了大餅醬牛肉，給他們敞開了吃，為的就是此時多賣力氣。一時間鼓樂喧天，十六抬的羅漢杠，外帶著全副儀仗，忽忽悠悠上了街。秉合魚鍋夥裏留下兩個輩分低的小混混兒，準備火盆、糖饅頭，還得把靈堂裏的擺設挪動挪動，其餘的全部披麻戴孝，扛著引魂幡、手拿哭喪棒，跟著棺材走，送殯的隊伍從頭到尾二三裏地，街兩邊人頭攢動，全是看熱鬧的！
安葬丁大頭的墳地，選在北營門外。送殯隊伍由陳家溝子往西，走關帝廟過曹家橋、林家口，再上浮橋過河奔三條石，拐上河北大街再出北營門。按照老年間的規矩，棺材隻要裝上了死人，入土之前不準著地，哪怕天上下刀子，走這一路也不能放下。因此有錢的人家通常會雇兩班或者三班杠夫，大家夥輪著抬，否則抬棺的人受不了。秉合魚鍋夥這棚事也是如此，從杠房雇了十六抬的三班羅漢杠，四十八名杠子手全是細腰乍背的粗壯漢子。隻要掏夠了銀子，沒有擺不了的排場。且不說隊伍前邊的催押旗、開道鑼、兩丈四的明鏡，單單這四十八個杠子手，看著就提氣，月亮門刮得鋥亮，大辮子溜光水滑，穿的戴的也整齊，紅翎帽、綠架衣、和尚頭的青布棉靴，杠子上了肩，邁著四方步往前一走，再沒這麽穩當的了，棺材頭上擺碗酸辣湯，到了墳地也撒不出一滴來。皆因薑小沫事先給足了賞錢，不給賞錢你試試，非把棺材裏的死人晃散了黃兒不可！
孝子不能剃頭刮臉也是老例兒，胡子拉碴的薑小沫扛著引魂幡走在棺材頭裏，依著執事的囑咐，一路上走街過巷嘴裏得喊著點兒，以便讓亡魂跟上。浩浩蕩蕩的隊伍一路到了河邊，薑小沫喊了聲：“大伯，咱過浮橋了！”引著道隊縷縷行行上了橋。走到一半，看見橋對岸的霧氣中立著一夥人，高的高、矮的矮、胖的胖、瘦的瘦，一個個也是穿白戴孝，可沒一個按規矩穿的，孝帽子歪著，孝袍子挒著，白孝鞋的後跟兒踩下去趿拉著，挑著眉歪著嘴，守著兩口滾開的大油鍋，鍋邊掛著一圈馬勺。隊伍裏有眼尖的，認出對方是四合魚鍋夥的混混兒，此輩在陳家溝子魚市上銷聲匿跡已久。打從薑小沫開逛，再到義合成擺酒開賀，重挑秉合魚鍋夥的旗號，也沒見他們出來攪鬧，怎麽今天突然冒出來了？
按舊時的迷信之說，送殯的打死也不能走回頭路。薑小沫接連四十多天沒剃頭沒刮臉，整覺也沒睡過一個，雖不覺乏累，卻憋了滿肚子的邪火，瞪著一雙夜貓子眼，晃了晃手中的引魂幡，吩咐隊伍繼續前行。四合魚鍋夥的十幾個混混兒見道隊走過來了，立時分列兩旁，從中閃出一條路來，讓過兩丈四的明鏡，讓過開道鑼、官銜牌，什麽“開路鬼”“打路鬼”“險道神”“夜遊神”，一概讓了過去。薑小沫心裏納悶兒，混混兒們惹是生非，必然是先甩話茬子，以言語降人，接下來要麽三刀六洞往自己身上招呼，要麽一言不合大打出手，這夥人拉足了架勢，怎會一直按兵不動呢？
薑小沫這一個念頭尚未轉完，忽聽身背後“當當當”三聲響尺，十六抬的大棺材剛剛行至橋頭，隻見四合魚鍋夥這邊走出來一個混混兒，高叫一聲：“兄弟們，給老爺子鋪金橋！”話音未落，眾混混兒紛紛抄起油鍋邊的馬勺，?滿了滾沸的熱油，你一勺我一勺地往杠夫腳底下亂潑。薑小沫暗道一聲“糟了”，杠子手隻是賣力氣吃飯的民夫，可不比鍋夥裏的混混兒，不會拉破頭那一套，熱油來了能不躲嗎？縱然穿著棉靴棉褲，潑上也是“滋啦”一下，轉眼就透到皮肉上了！果不其然，一眾杠子手立時亂了陣腳，何況木頭橋板上沾滿了油，要多滑有多滑，不等秉合魚鍋夥的混混兒們上前相助，十六抬的大棺材搖了兩搖、晃了兩晃，“哢嚓”一下倒將下來。以前的棺材不下墳坑不封釘，總計七根“子孫釘”，男子左四右三、女子左三右四，執事一邊念著封釘訣，一邊招呼孝子賢孫“躲釘子”，前六根釘子揳進去，最後一根釘一半，告誡後人凡事要留有分寸。此刻還沒到墳地，棺材蓋僅僅是掩在上邊，隨著大繩一鬆，棺材傾倒下來，上邊的寶頂、棺罩連同棺材蓋子，統統掉了下來。丁大頭的屍身也從棺中滾出，掉在橋板上，沾了滿身的熱油。得虧扶靈的傻哥哥用瘸腿擋了一下，否則丁大頭非得滾到河裏喂了王八不可。薑小沫勃然大怒，扔下手中的引魂幡，衝上去踹翻了油鍋。那夥人就是惡心人來的，眼見著一招得手，讓丁大頭屍首見天了，立馬一哄而散，逃了個幹幹淨淨。
秉合魚鍋夥的一眾人等豈肯幹休，隻等大寨主一聲令下，就要追上去豁命。執事緊著勸薑小沫，過了正午就不能入土為安了，眼下得先辦正事。薑小沫隻得強壓心頭火，把油脂麻花的丁大頭搭到路邊，架起棚子遮擋三光，又命人去冥衣鋪買了一身袍套靴帽給換上，再次裝殮入棺，抬到墳地草草埋了。事後派人到處搜尋那天鬧喪的混混兒，逮著一個算一個，抓到鍋夥之中，哪隻爪子潑的油，就把哪隻爪子摁在油鍋裏炸透了！
這一通折騰下來，且不說擔驚受氣，單是大小節骨眼兒上花的錢，那都扯了去了！秉合魚鍋夥不僅揭不開鍋了，還借了一屁股兩肋的外債。別人擔心沒錢手短，薑小沫可不怕，拿他那對夜貓子眼一看，鍋夥地下便有個銀窖，估摸是以前那位大寨主埋下的。等到深更半夜，他將傻哥哥叫起來，拎著鎬頭、鐵鍁來到後院，在一棵老槐樹底下找準了位置，薑小沫掄鎬刨坑，傻哥哥腿腳不便，坐在地上鏟土。足足刨了七八尺深，薑小沫掄圓了鎬頭往下砸，隻聽“當”的一聲響，震得他虎口發麻，鎬頭險些脫手。彎腰扒開膠泥，見得一塊方石板，用力掀開，下麵擺著一個裝滿了銀元寶的木頭箱子，跟八月十五的河螃蟹賽的——頂蓋肥兒！
薑小沫挖出一箱窖銀，解了秉合魚鍋夥的燃眉之急，眾混混兒對他愈加敬服。可他自己心裏不是滋味兒，舍出一身肉換來的這個名號，別人當麵尊稱一聲“九伯”，背地裏誰不罵他臭狗食？官府更是將此輩歸為匪類，以“鍋匪”呼之。俗話說“瓦罐不離井口破，大將難免陣前亡”，有多少剛開逛的愣頭青，都憋著弄死個成了名的大混混兒揚名立萬兒，出來進去的明槍暗箭防不勝防，縱然落個善終，死後也保不齊跟丁大頭一樣不得安生。鍋夥一眾兄弟如今有了飯門，青龍幫顧三爺的恩德也已報答，秉合魚鍋夥豈是久留之地？
轉眼間冬去春來萬物複蘇，又到了開海的時節。河麵上大小船隻首尾相連，陳家溝子魚市成交兩旺，一片繁忙，大街上恢複了往昔的喧嘩。薑小沫混跡塵埃，待時而動，眼下他也坐不住了，因為他身上的鱉寶必須拿天靈地寶養著，否則撐不了一年半載。他掏出褡褳中的《寶譜》反複查看，九河下梢不愧是魚龍變化之地，眼下便有一件天靈地寶，合該著顯寶。
天靈地寶不可能擺在明地上等著你拿。那天下午，薑小沫突然說要出門，帶上憋寶的煙袋鍋子和褡褳在頭前引路，傻哥哥在後邊跟著他。前一陣子，薑小沫掏了大把銀子，托薛神醫診治傻哥哥的殘腿，治了三個多月，傻子的腿雖然還瘸著，卻不必再架拐了。兩個人招搖過市，徑直來到陳家溝子魚市的“萬記海貨店”。看招牌也知道，海貨店老板姓萬，三十多歲，中等個兒頭，黑瘦的一張長臉，一對小眯縫眼，不笑不說話，見到秉合魚鍋夥的頭把，趕緊迎出來，點頭哈腰地打招呼：“哎喲九伯，哪陣香風把您吹來了？快往裏麵請！”
薑小沫不動聲色，帶傻哥哥走進海貨店，轉著夜貓子眼四下踅摸，靠牆碼著幾十個大麻袋，裝滿晾幹了的雜魚、蝦皮，一股腥鹹味兒直往鼻子裏鑽，看著貨不少，卻值不了多少錢。薑小沫看了幾眼，心裏頭有數了。萬老板搬過來一條長板凳，擦抹幹淨了，又忙著給薑小沫和傻哥哥沏茶倒水：“九伯、傻伯，我店裏地方小，您二位將就坐。”薑小沫抽著煙袋鍋子對萬老板說：“無事不登三寶殿，我得跟您借一件東西。”萬老板賠著笑說：“什麽借不借的，您要用什麽，找人捎個口信，我給您送過去不就得了，還值當您親自跑一趟？”薑小沫說：“那我不跟您客氣了，我要借萬記海貨店的魚秤使幾天。”萬老板一愣，陳家溝子那麽多海貨店，怎麽單借我萬記的秤呢？沒了秤我還怎麽做買賣呢？不過秉合魚鍋夥的大寨主開了口，他也不敢多問，嘴上應承著，轉身去拿魚秤。薑小沫叫住萬老板，拿煙袋鍋子往牆角一指：“別忙，我借的是那杆舊秤。”
萬老板更納悶兒了，牆角是立著一杆舊秤，硬雜木的秤杆子，兩端銅皮包焊，刻著十三顆星花，頭上吊著個生了鏽的大鐵鉤子，足有半斤重，秤砣、秤盤子一概沒有，早已用不得了。他給薑小沫作了個揖：“實話跟您說，做官的靠印把子，做買賣的靠秤杆子，此秤雖不堪用，卻是從我太爺爺那輩傳下來的，開買賣鋪戶得有幌子不是？萬記老秤正是咱家海貨店的招牌，沒了招牌我的買賣還怎麽做……”薑小沫不等他說完，直接遞過去二百兩銀票：“這個您拿著。”萬老板眼睛一亮，他的店小本經營，二百兩銀子夠他賣多少海貨的！當時搓了搓手，卻不敢接銀票：“九伯，小店全憑鍋夥兄弟們照應著，咱這天天打頭碰臉的，我哪能收您的錢？”
薑小沫瞧出了萬老板的心思，無非是擔心收了銀票，鍋夥混混兒們會來捯後賬，攪黃了海貨店的買賣，轉著夜貓子眼嘿嘿一笑：“您的意思我懂，君子不奪人之所好，我可不是跟您論價，非要買您的萬記老秤。我隻借用三天，一天也不多借，三天之後原樣奉還，銀票您也收著，權當我跟您交個朋友，您看行不行？”萬老板畢竟是個買賣人，不會什麽也會算賬——一杆用不上的破秤，借出去三天，就給二百兩銀子，那不跟白給的一樣嗎？薑小沫是有頭有臉的人物字號，身為秉合魚鍋夥頭把，在陳家溝子魚市上向來說一不二，吐一口唾沫砸一個坑，既然他說了三天歸還，定然不會賴著不給，該不是九伯他老人家可憐我這個小買賣人？思前想後琢磨不透，但是無論如何不敢駁了九伯的麵子，真讓他空著手出門，那以後我的買賣還幹不幹了？萬老板一頭霧水，老老實實拿了魚秤，恭恭敬敬交到薑小沫手中。
薑小沫拎著萬記老秤出來，回去的路上，卸下秤鉤子揣入褡褳，又順手買下兩捆粗麻繩，找船把式雇了一艘小船。轉天一大早，不知他從什麽地方牽來一頭黑驢，吩咐傻哥哥拿上粗麻繩，從鍋夥出來，小船已經在河邊候著了。二人一驢上了船，薑小沫吩咐一聲，船把式搖起雙槳劈波斬浪往前劃。九河下梢水路通暢，他們又是順水行船，百十裏地的路程，沒過晌午就到了海下。薑小沫掏出二兩銀子，讓船家自己去找吃喝，晚上挨一宿，天亮前在原地等著，到時再給他十兩銀子。船家收了銀子，連連作揖道謝，秉合魚鍋夥大寨主用了自己的船，不給錢那都是往臉上貼金！
所謂“海下”，泛指天津城以東的近海之地。早年間渤海灣岸邊有十二個高台坨子，漁民們在坨子上安家落戶，俗稱“海下十二堡”，魚蝦蟹貝格外鮮美，又是河海交匯處，吃鹹有鹹，吃淡有淡。當地人對海貨的吃法也是五花八門，寧可虧錢不能虧嘴，比如“八大餷”——餷魚、餷蝦、餷蚶子、餷海螺、餷麻線兒、餷螞餮、餷墨鬥兒、餷八帶。怎麽餷的呢？撈上來的海貨，不擠魚肚子不刮鱗，寧可扔車扔牛，魚頭也不能扔，加上醃芥菜疙瘩的老鹵，鐵鍋大灶，底下添柴續火，武火斷生，文火?爛，出了鍋骨酥肉緊、鹹鮮入味，配上“麻蚶白菜餡的包子、韭菜扇貝餡的蒸餃”，還嫌不解饞怎麽辦呢？可以再來一個“涮海鍋”，每到開海的季節，在離海邊不遠的一條老街上，從頭到尾排滿了食棚、飯鋪，當街空地壘土灶，支起頭號的大鐵鍋，放入蔥、薑、花椒等各種去腥的作料，加上海鹽煮得沸湯翻滾，咕嘟咕嘟冒泡。諸般海貨論鐵鍬吆喝，吃主兒多是附近鎮子上的住戶，也有從天津城專程趕過來嚐鮮的，不論認識不認識，都圍坐在一口大鍋前，各自拿笊籬兜著活魚活蝦伸到鍋裏，燙個半生不熟，撈起來蘸著作料吃，滋味鮮美、價格便宜，腳底下滿地的蟹殼蝦皮兒魚骨頭，養得這地方的野貓都比別處的肥三圈兒。
二人一驢來到涮海鍋的老街上，但見各家食棚門口一字排開若幹個大笸籮，裝著鮮活的海螺、扇貝、蟶子、麻蚶、三疣梭子蟹、晃蝦、青蝦、墨鬥兒、鰣魚、鱠魚、梭魚、大黃魚、小黃魚……全是此地盛產的海味。其中一家海貨館子，幌子掛得比別人家都高，隨著風飄來蕩去，上寫“泰發號”三個大字。大門口搭著棚子，支著十幾口熱氣蒸騰的大鐵鍋，吃海鮮的人還真不少，幾個夥計忙得團團轉。二人溜達到泰發號門口，一瞧地上笸籮裏的海貨，個個肥得流油，劈啪亂蹦，那個活泛勁兒，誰家也比不了。最誘人的是大對蝦，連頭帶尾一拃多長，足有孩子手腕粗細，公的菜花黃、母的豆瓣綠，弓腰刨爪亂蹦亂撞，一看就是當天撈上來的，賣的時候拿一根竹簽子插上兩隻，必須是一公一母，論對兒賣，所以才叫“對蝦”。
薑小沫告訴傻哥哥，甭含糊，想吃什麽要什麽。傻哥哥沾別的傻，他可知道什麽東西好吃，當即擼胳膊挽袖子，來了個“小孩放炮——點”！倆人點了三盆海鮮、二斤燒刀子，在食棚中落座，眼前這口大鐵鍋中的湯底已煮成了奶白色，上麵漂著花椒、蔥薑蒜，鮮香撲鼻勾人饞蟲。傻哥哥樂得直冒鼻涕泡，甩開腮幫子一口酒一口菜，吃得滿頭大汗。他天天在陳家溝子混，河海兩鮮可沒少吃，但是這麽鮮的東西並不常見，更舍不得這麽撒著狠兒地吃，今個兒是越吃越沒夠，沒過一會兒，三盆海鮮見了底，又要了三盆，仍是生熟不顧，風卷殘雲一般，肚皮撐得滾圓，一肚子魚蝦蟹貝直頂到嗓子眼兒。薑小沫沒動筷子，他看傻哥哥吃得差不多了，招手叫來夥計，付完賬又額外掏出一錠銀子打賞。按過去勤行的規矩，主顧吃得滿意了，又或存心擺闊，結賬時往往多給幾個賞錢，前堂後灶人人有份。夥計一吆喝“某某爺賞多少多少”，前堂後灶連墩兒上切菜的小學徒聽見，都得跟著一齊謝賞，因為這個錢東家不要，關了門上了板大夥均分。夥計接過銀子，臉上樂開花了：“大爺，您吃得順口嗎？我再給您撈點兒帶殼的？”薑小沫一擺手：“蝦蟹不必上了，你給我拿兩條鰨目魚來。”夥計賠笑道：“哎喲，鰨目魚咱可沒有，您吃過見過，肯定比我明白，眼下才剛開海，吃鰨目得等到入伏之後，那才算應時當令，因此叫‘伏鰨目’。那會兒的大鰨目魚兩尺來長、兩寸多厚，全是一條條的蒜瓣子肉，您也甭涮著吃，到時候您再過來，我讓後廚給您燒一道侉燉鰨目！”薑小沫說：“不對啊，誰不知道海下泰發號的魚坑數九寒天不上凍，要什麽魚有什麽魚，在別處吃不著鰨目，來你們家還能吃不著嗎？”
泰發號的跑堂夥計還挺機靈，你有來言他有去語，告訴薑小沫：“您這話問得真沒毛病。隻不過我們這一網撒下去，撈上來什麽是什麽，這幾天也沒見著鰨目魚，咱總不能把坑裏的水放幹了不是？”薑小沫道：“行了，算你有理，鰨目魚我不吃了，你再給我來兩盆水蠍子！”海下人管皮皮蝦叫水蠍子，開海之後海貨太多，“一網金、一網銀、一網來個聚寶盆”，像什麽小鬼夾子螃蟹、小鮁螺油子、小青蛤、小鱸板兒，也包括水蠍子，這幾樣當時不夠肥，賣不上價，打到了也得揀出來扔回海中。因為一艘漁船的載重有限，出一次海，得盡量多打點兒值錢的海貨。想吃水蠍子至少也得等到過了清明，最好是到穀雨前後，那個時候公的個大肉肥，尾巴尖兒裏都是滿的，母的項帶“王”字，背上一條紫線，蒸熟了能剝出形似蜈蚣的蝦黃，蘸上點了小磨香油的薑醋汁，吃多少都沒夠。但眼下確實不到時令。話雖如此，夥計還得哄著薑小沫：“您又說笑了，咱家這麽多海貨，哪有人吃水蠍子呢？要不然這麽著，小的我敬您二位一盤生醃籽蟹，保您吃一回想二回，您看行嗎？”
籽蟹也是好東西，正經名字叫“紫蟹”，醬紫色的蟹蓋，大的也不過燒餅蓋大小，生在河裏長在海裏，鹹淡水交匯出來的東西，不說多上品，但是味道獨特，海下人擇出滿籽的母蟹，擱在油水裏泡上一天，讓它們吐淨了泥沙，放到陶罐裏，拿提前熬好的鹵水泡上七天七夜，再取出來還跟活的一樣，但是味道早已經醃進去了，吃一口滿嘴鮮香，什麽料也不用蘸。夥計本是好意，薑小沫可不答應了：“那麽大一個泰發號，怎麽要什麽沒什麽呢？算了算了，也別說我為難你，你看這樣行不行，我自己去你們家的魚坑裏釣，釣上來什麽我吃什麽！”夥計麵露難色：“哎喲大爺，您看我就是一個跑堂兒的，魚坑是東家的，我做不了這個主啊！”薑小沫又掏出一錠銀子：“那煩勞你去問問你們東家，行嗎？”天底下沒有嫌錢燙手的，看薑小沫的穿著打扮，聽說話的口氣，再加上出手這麽闊綽，以為是天津城裏哪個大買賣家的掌櫃，讓他吃痛快了，絕對少不了賞錢。夥計立刻換了一張嘴臉：“您看這話兒怎麽說的，怎麽又讓您破費了？您稍候片刻，我去通稟一聲，問問我們東家。不過咱話說到前頭，辦事不成不算無能，如若是東家不答應，您可別怪我。對了……敢問您尊名貴姓？萬一我們東家問起來，我該怎麽稱呼您呢？”薑小沫淡淡地說：“姓也不貴、名也不尊，陳家溝子魚市秉合魚鍋夥頭把兒。”海下的漁民打了魚蝦，十之八九要賣到陳家溝子，誰沒聽過秉合魚鍋夥大寨主的名號？夥計吃了一驚，再也不敢怠慢：“失敬失敬，我馬上給您通稟！”
其實薑小沫心裏明鏡一般，在陳家溝子開魚鋪、海貨店的無人不知，海下有個大漁霸叫高四輩兒，絕對可以說是“窩頭掉地上又被人踩了兩腳——不是什麽好餅”，憑著祖上傳下來的“官票”強買強賣、惡吃惡打，海下十二堡的漁民誰也不敢惹他，做買賣從來隻用黑心砣、陰陽秤，明麵上的不算，光靠秤杆子上的花招，掙下的銀子就沒數了。漁民們出海走得遠，打來鮮魚活蝦，往往趕不及送去魚市，或是賣不了那麽快，所以各家各戶都在海邊挖下魚坑，開渠引入海水，先把魚蝦混養起來，再怎麽說也是死水，比不了剛從海裏捕上來的鮮活。卻有一個出奇的魚坑，二十幾丈見方、六七丈深，縱是缺鱗斷尾、半死不活的魚蝦，放入坑中三五天，非但死不了，甚至能緩過勁兒來。不是當時當令的海貨，打這個坑裏撈出來，也是又鮮又肥。一傳十、十傳百，越傳越邪乎，話經三張嘴，長蟲也長腿，當地人都說這是一個寶坑。本來是一個老實巴交的漁民自己挖的，高四輩兒看著眼紅，強取豪奪占了這個魚坑，這才開起了賣活魚活蝦涮海鍋的泰發號。
不消片刻，一個黑胖子迎了出來。隻見此人一身藏青色綢緞褲褂，小風一吹撲啦啦亂抖，四十來歲，醜得出奇，鬥雞眉蕎麥眼，塌鼻梁翻鼻孔，厚嘴唇下兜齒，掛一麵銅鑼都不帶掉的，一臉的惡癬，脖子短肚子大，豎著三尺五，橫著也不下三尺三。黑胖子衝薑小沫一抱拳：“不知薑爺到此，高某有失遠迎，恕罪，恕罪！”當下將二人請入泰發號的後堂，落座看茶。賓主雙方寒暄了幾句，薑小沫開門見山：“四爺，我這一次到海下來，實有一個不情之請，想在您家的魚坑釣幾條魚，您看行嗎？”高四輩兒一臉詫異：“您守著陳家溝子魚市，想吃什麽海貨沒有，還用得著自己釣魚？再者說了，我鋪子裏魚蝦也不少啊，您吃著不順口嗎？”薑小沫說：“我還是得自己來，哪怕一條魚都釣不到，沾一沾您家寶坑的靈氣，也不枉大老遠地跑這一趟。”傻哥哥也跟著幫腔，衝高四輩兒一齜牙：“早釣魚，晚釣蝦，中中……中午釣出條大鰨目，哈哈哈哈！”
高四輩兒一臉的不痛快：“不是我駁二位的麵子，您也瞧見了，整個海下十二堡，這麽多家食棚飯鋪，隻有我們家的魚最鮮亮，倘若南來北往的吃主兒都來下杆釣魚，豈不毀了我的寶坑？”薑小沫掏出五百兩銀票，往桌子上一放，推到高四輩兒眼前：“我不是跟您商量嗎，這張銀票押在您家，多退少補怎麽樣？”高四輩兒見了銀票兩眼冒光，心知買賣來了，更得沉住氣了：“哎喲……這可不行，跟您交個底，就為了寶坑，我是晨昏三叩首、早晚一爐香，外人誰也不準靠前。倒不是高某人我貪財，一旦出了岔子，天津衛的老少爺們兒上哪兒解饞去？何況坑裏的王八、大對蝦、海紅，價碼兒都不一樣，這個賬……算不清啊！”薑小沫笑道：“好辦，我再給您加五百兩。”說話又掏出一張銀票。高四輩兒又搖了搖黑腦袋：“我可不是跟您討價還價，不在銀子多少，我不能壞了規矩不是？”他嘴上搪塞著，心下緊打算盤，平常來的都是吃海貨的，誰有心思釣魚？寶坑裏有多少魚蝦，全是他高四輩兒親眼看著從漁船上卸下來的，縱然杆杆起，攏共能釣多少？再說陳家溝子到海下一百多裏地，秉合魚鍋夥的頭把為什麽跑這麽遠來釣魚呢？莫非坑裏藏著什麽寶物？轉念一想又覺得不對，每年開海之前，他必定派人清坑，並非沒在坑底下挖過，當真沒有出奇的東西。盤算來盤算去，高四輩兒仍是猶豫不決，遲遲不肯應允。薑小沫見狀，端起茶碗一飲而盡，將兩張銀票收入褡褳，歎了口氣說：“既然您覺得為難，我也不強求了，告辭告辭。”叫上傻哥哥，抬屁股走人。
漁霸高四輩兒是屬強驢的——牽著不走打著倒退，況且說出大天去，他隻不過是個鄉下土鬧兒，從陰陽秤上摳出一千兩銀子也不是易事，立馬繃不住價兒了，忙扯住薑小沫的衣襟，諂笑道：“您急什麽，不就是釣魚嗎？好說好說……”薑小沫“哦”了一聲：“看來您想明白了？”高四輩兒瞪著一雙蕎麥眼，往薑小沫的褡褳裏瞟了瞟：“那個……我想沒想明白倒無所謂，隻不過手下的兄弟們，全指著這個買賣吃飯呢，您看這人吃馬喂的……”薑小沫點頭會意，再次掏出兩張銀票擺在桌上。高四輩兒喜滋滋地拿了銀票揣入懷中：“您算來對地方了，咱家坑裏的魚蝦個頂個的活，手捏尾巴一條線，沒有鉤眼不缺鱗。二位盡管釣，吃不了虧，隻有一節，可不許下網搬罾！”薑小沫點頭道：“那當然了，還得麻煩您，讓夥計幫忙在坑邊支一口大鍋，甭管釣上什麽來了，我們哥兒倆就直接涮海鍋子了。”高四輩兒挑著大拇指奉承：“嘿，釣一條涮一條啊，還是薑爺您會吃，講究！”
高四輩兒親自在前麵帶路，薑小沫騎在黑驢上，由傻哥哥牽著，繞到海貨老街的後麵。遠處是茫茫大海，虛虛渺渺，岸邊泊著十幾條漁船，架子上晾著漁網，近前赫然一個四四方方的大魚坑，坑邊以貝殼、膠泥築起一道堤墊。密密麻麻的小白蝦貼著水麵遊弋蹦跳，引得水底的魚群躍起奪食，翻騰出一片片混亂的白浪。高四輩兒滿臉得意地伸手一指：“您老上眼，這就是咱家的寶坑，說到在海下吃魚吃蝦，誰也比不過咱這個大坑！”
不多時來了幾個夥計，抬著鐵鍋、燒酒、調料、笊籬、碗筷、板凳、劈柴，撿幾塊石頭搭成土灶，支上一口大鐵鍋，倒了水引火燒柴，收拾妥當，扭身回館子接著幹活去了，因為有高四輩兒盯著，誰也不敢偷懶耍滑。薑小沫圍著魚坑轉了一圈，選定一個地方，從褡褳裏掏出秤鉤子，拿麻繩拴了個豬蹄子扣，也沒掛魚餌，甩起來扔到坑裏，又把麻繩的另一端係在堤墊邊的一根木頭樁子上。高四輩兒看見那個大鉤子，差點兒氣樂了，心說：“你們二位可夠貪心的，帶這麽大一鉤子，這是想釣多大的魚啊？反正我清過坑了，無非是魚蝦海貨，你願意怎麽折騰怎麽折騰吧！”
薑小沫不言不語蹲在坑邊，眯縫著夜貓子眼，一口接一口地抽著煙袋鍋子。傻哥哥舉著笊籬，兩眼盯著水麵，就等魚蝦上鉤，直接扔鍋裏開涮。坑裏麵不時泛起魚花，可是始終沒有魚咬鉤，也沒法咬，那麽大一個秤鉤子，什麽魚才咬得住？那得是多大的嘴啊！左等右等，一大鍋水都快燒幹了，連個蝦米須子也沒釣上來。傻哥哥著急：“不行我下去摸了！”高四輩兒連忙阻攔：“哎哎哎，那可不行，咱都說好了，隻許釣，不許撈！”
眼瞅著日頭往西沉，高四輩兒也疲遝了，上下眼皮直打架，尋思“有一千兩銀票在我手上，哪怕他們二人撈光了坑裏的魚，我也吃不了虧”，打定主意，喊了一聲“薑爺”，說道：“您二位自便，高某恕不奉陪了。”薑小沫衝他拱手：“您忙您的，甭管我們。”
坑邊隻剩下薑小沫、傻哥哥，還有那頭黑驢。雖然已經開春兒了，但是海邊沒遮沒攔，裹挾著細沙的海風跟小刀子一樣，打得人睜不開眼。皮糙肉厚的傻哥哥渾身發冷，守在鍋邊烤火，一壇子燒刀子喝了大半。薑小沫卻恍如不覺，隻是背過身子，悶頭抽著煙袋鍋子。後半夜風刮得更猛，粗麻繩子搖來晃去，猛然間“哢嚓”一聲驚雷，一道湛藍耀眼的閃電劈了下來。薑小沫突然起身，把煙袋鍋子別在腰間，瞪圓一雙夜貓子眼，直勾勾盯著魚坑，但見水麵上卷出一個大漩渦，坑中鱗光閃爍，亮似星河，數不清的魚蝦“劈哩啪啦”往上亂蹦，粗麻繩子倏然下沉，像是鉤住了什麽，“嘎吱”一聲繃得筆直。
傻哥哥低著頭要睡著了，迷迷糊糊聽見響動，以為大魚咬到了鉤子，身上打了個激靈，一驚一炸地嚷嚷：“小沫兒、小沫兒，快拽繩子，別讓魚跑了！”薑小沫牽過黑驢，把粗麻繩拴在驢馬套子上，拍了兩下驢屁股。黑驢打了個響鼻兒，腰身一長，四蹄蹬地，悶頭往前走，似乎拖著千斤之重，呼哧帶喘地越走越吃力。薑小沫和傻哥哥上去幫忙，一個牽驢，一個拽麻繩，費了九牛二虎之力，隨著一陣轟隆隆的響動，黑驢從坑中拽出一個大鐵球，頂端有個鐵環，秤鉤子牢牢鉤在鐵環上。傻哥哥直愣愣地盯著鐵球看了半天，“噗”的一下泄了氣：“咱守到半夜，灌了一肚子涼風，就隻釣上這麽個生鐵坨子？這是能煮呀，還是能涮呀？”
薑小沫暗暗得意，抱著鐵球放入鍋中，“咣當”一下險些砸穿鍋底，水花濺了一地。他讓傻哥哥添柴燒水，一大鍋水煮得滾沸，鐵球居然從開水中浮了上來，在鍋裏骨碌碌打轉。水淺了就從坑裏舀幾盆水加進去，火弱了再添柴，直到煮幹了三鍋水，東邊隱隱約約泛起霞光，薑小沫突然起身，拿著撞寶石往大鐵球上使勁一砸，登時裂開一道口子。大鐵球當中竟是空的，隻貯著一汪清水，水裏有條銀光閃爍的小魚，通體透明，才一寸多長，搖頭擺尾地遊來遊去。傻哥哥長這麽大，也沒見過這麽好看的魚，擔心鍋裏太熱，再把魚煮熟了，趕緊伸手去抓，分明已經撈在手中了，魚也沒跑，可是一抓一個空。薑小沫讓傻子退在一旁，把煙袋鍋子探進水裏，另一隻手連水帶魚抓了一把。傻哥哥歪著脖子、晃著大腦袋湊過來，但見薑小沫張開手掌，手心裏沒有魚，鐵球裏的魚也不見了。傻子著急忙慌地到處找：“魚呢？魚呢？”薑小沫嘿嘿一笑，一擺手中的煙袋鍋子：“別找了，天靈地寶在此！”
傻哥哥低頭再看，二寸長的瑪瑙煙嘴兒中，有一條小魚隱約可見。薑小沫心滿意足，海貨行祖師爺當年傳下一個秤鉤子，留在萬記海貨店了，正可借此物鉤取海下的一件天靈地寶——顯寶靈魚。此寶碰巧陷在這個魚坑裏，才保著魚坑數九寒冬不會上凍。有此寶在身，洪波浪底，任憑往來！薑小沫得了顯寶靈魚，天亮時去到河邊，給了船把式十兩銀子，吩咐他帶著萬記老秤回去，還給海貨店的萬老板。薑小沫和傻哥哥卻沒上船，二人一驢往官道上走了。
轉天早上，高四輩兒跑到坑邊一看，坑還是那個坑，水還是那個水，跟以前沒什麽兩樣，心裏踏實多了。怎知從此之後，寶坑裏撈上來的魚蝦個個蔫頭耷腦，其中不乏死魚死蝦。高四輩兒心裏慌了，又是燒香拜神，又是清淤換水，也都不管用。寶坑不僅沒了以往的靈氣兒，坑底還泛出一陣陣惡臭。高四輩兒折騰一溜夠，卻絲毫不見起色，思來想去估摸著是薑小沫做了手腳，捶胸頓足追悔莫及，手指天津城的方向，跳著腳大罵：“你個殺千刀的混混兒，毀了我的寶坑，我跟你沒完！”
然而秉合魚鍋夥的大寨主從此銷聲匿跡，天津衛再也沒人見過他，真可以說是隻聞其名、不見其人。不過二十年後，九河下梢又多了一個四十來歲的外地老客，風塵仆仆、土裏土氣，嘴裏叼個半長不短的煙袋鍋子，騎著一頭黑毛驢子。此人神龍見首不見尾，走遍了犄角旮旯，常用大把銀子買下老百姓家裏用不上的破東爛西。凡是跟他做過買賣的人，沒有一個吃虧的，都說自己遇上了財神爺。不過也有明白人，說那個老客是個憋寶的，你以為賣給他幾件值仨不值倆的破東爛西是撿了便宜，實則不然，憋寶的可不做賠本買賣，咱天津衛的天靈地寶，全讓騎黑驢的老客憋去了！由於傻哥哥總跟在那個老客後頭到處走，有人認出他，就追著問：“傻子傻子，當年秉合魚鍋夥的九伯去哪兒了？”傻哥哥不說話，指著騎黑驢的老客嘿嘿傻笑。
天津衛的大混混兒薑小沫，從此變成了騎著黑驢憋寶的竇占龍，但還不是《四神鬥三妖》中的天津衛四大奇人之一，因為他還沒拿到天靈地寶三足金蟾。那麽說如今這個人，還是不是當年的薑小沫呢？書中暗表：薑小沫不埋鱉寶，他還是薑小沫；埋了鱉寶，竇占龍又三魂合一了，甚至連形貌都有變化。隻不過鱉寶可以留存記憶，薑小沫二十來年的所見所識、所思所想，這個竇占龍是一清二楚，皆如親身所曆一般。
第10章 九死十三災上
在不知內情的外人看來，騎著黑驢憋寶的竇占龍行蹤詭秘、高深莫測，論財力更是揮金如土無人可及，一雙夜貓子眼堪稱無寶不識，江湖路上提及他的名號，哪一個不得暗挑大指，又是眼饞又是嫉妒？同樣的兩條胳膊兩條腿、倆肩膀上扛個腦袋，誰也沒比誰多長什麽，憑什麽人家那麽有錢？
那些個羨慕嫉妒恨的“隻知其表、不知其內”，自打竇占龍在海下拿了顯寶靈魚，從此離開九河下梢，再回來已是二十年後。擱到說書的嘴裏，這二十年叫“時光荏苒、日月穿梭”，無非是上嘴皮子一碰下嘴皮子，過得快極了，實則可不短，那麽多年他究竟幹什麽去了？又為何去而複返呢？
皆因竇占龍的鱉寶得自外道天魔，在他身上埋得越久，這東西的貪念越大，不得不騎著黑驢金睛蹇，走遍了大江南北黃河兩岸，到處勾取天靈地寶，日複一日東奔西走，有如來鴻去燕、恰似萍飄蓬轉，那二十年過得還不快嗎？
竇占龍也恨不得一口氣多拿幾件天靈地寶，過幾年安穩日子，怎奈憋寶客爭的是機緣、奪的是氣數，不到顯寶之時，去了也得撲空。他手上雖有撞寶石，但是用一次小一圈，不到萬不得已的當口，舍不得拿撞寶石去砸天靈地寶。
常言道“人有逆天之時，天無絕人之路”，竇占龍等了多年，終於讓他等來個出於其類、拔乎其萃、千載難逢、萬中無一的金身靈寶——三足金蟾，有個俗名叫“金絲蛤蟆”，關東山的“七杆八金剛”也難望其項背。拿到這件天靈地寶，他才能得以喘息，再尋個法子擺脫鱉寶。不過凡事有一利必有一弊，此寶驚天動地，本不該出世，所以誰拿了三足金蟾，誰得跟著它應“九死十三災”之劫。一個人一條命，誰能死上九次？換了旁人沒這個膽子，更沒有那麽大的造化。竇占龍卻想鋌而走險，憑借金身靈寶，從“九死十三災”中求得一條活路。當年他在竇家莊宗祠打下邪物鐵斑鳩，折損了一半福分，外加一半陽壽，本以為躲不過祭風台二鬼廟一劫了，結果又出來個薑小沫，讓他絕處逢生，可見鱉寶的氣數未盡，於是帶著傻哥哥晝夜兼程，趕赴江西龍虎山取寶。
竇占龍滿腹心事，隻想著如何取寶。一路跟著他的傻哥哥則不然，成天咧著大嘴傻樂嗬。傻子以前從沒離開過天津衛，這二十年漂泊在外，可讓他開了眼、解了饞。竇占龍褡褳裏的錢財取之不盡、用之不竭，傻哥哥想吃什麽吃什麽、想喝什麽喝什麽、想買什麽買什麽，簡直是為所欲為。為了行腳趕路方便，他也給自己買了頭小毛驢子，腦袋大脖子粗，半尺多長的兩隻大耳朵，跑起來呼呼亂晃，看著就帶勁。逢村過店揀最貴的客棧，住頭等的上房，再趕上進了城，那更得意了，胡吃海喝外帶著瞧玩意兒，哪兒熱鬧往哪兒紮，真可謂“傻吃傻喝有傻福”。
路上沒書，隻說二人來至江西境內，先在龍虎山附近一個鎮子落腳，小地方不大，卻稱得起人傑地靈。鎮子裏的民宅商鋪、裝飾擺設，處處透著道家之風，一水兒的青磚灰瓦，馬頭牆後麵的屋脊半隱半現，如意鬥拱托舉翹角飛簷。竇占龍接連住了七八天，在客棧中養精蓄銳，掰手指頭估算著日子，等候顯寶的時機。傻哥哥受不了了，整天嚷嚷著要走，倒不是為了別的，皆因當地人吃得太素，什麽上清豆腐、天師板栗、燈芯糕、茄子幹……罕有大魚大肉，肚子裏缺油，兩條腿也發軟。竇占龍告訴他：“少安毋躁，明日到山下取寶，順道帶你開開葷。”
轉天一早，他倆打客棧出來，一人騎著一頭驢來至龍虎山下。竇占龍舉目觀望，但見山色清奇、陰陽絕妙，峰頂幾株雜木參差，斜向溪穀，瀘溪河宛若玉帶，於山間逶迤而過，連接著兩側一層層赭紅色的奇峰怪石，真可謂“丹崖碧水，氣象萬千”。千仞仙岩上嵌著數十眼洞穴，隱約可見殘缺的棺槨，以及紡車、陶罐、琴瑟等隨葬物品。山是好山，水是好水，竇占龍卻不敢上山，因為金絲蛤蟆躲在山上五雷殿中，四周有十裏迷霧纏繞，沒有道根的人別說進去，你找都找不著；即便識得路徑，他脈窩子裏埋著鱉寶，擅闖五雷天罡殿，那不是擎等著找雷劈嗎？
竇占龍帶著傻哥哥繞山而行，兜兜轉轉走了半天，路途中也見著幾家有模有樣的飯莊子，上下兩層的木樓，寬敞明亮，能做整桌的天師宴。夥計捯飭得幹淨利索，肩膀頭上搭著白毛巾，腰杆筆直地站在門口，招呼著過來過往的客人，菜牌子唱得如同倒豆子——“瀘溪斑虎、黑豬拜山、五彩鱔餅、荷香甲魚……”方言土話聽得傻哥哥糊裏糊塗，那也擋不住他直抹哈喇子，拽住韁繩就想下驢。竇占龍卻恍如不見，徑直來在瀘溪河畔尋了一家小飯鋪，門框上一左一右掛著兩個幌子，左邊是個酒葫蘆，右邊是個木頭魚。店家聞聽得門外鑾鈴聲響，趕忙出來笑臉相迎，將兩頭毛驢子牽到屋後牲口棚飲喂，又帶著竇占龍和傻哥哥往裏走。此刻還不到飯點兒，鋪子裏空空蕩蕩，一個吃飯的也沒有。二人揀個靠窗的位置坐定，點了一桌子解饞的葷菜。小館子做不了正經的大菜，地方上的土菜可也不差，“板栗燒土雞”“醃菜燉野兔”“青椒爆泥鰍”“葛粉蒸白肉”，當中一個挺深的青瓷大碗，盛著熱騰騰的“黃魚燉豆腐”。竇占龍斜著眼瞧了瞧，青瓷碗比傻哥哥的腦袋還大，能當洗臉盆用，看似沒什麽出奇的，但在憋寶客的眼中，這個大碗倒也不賴，胎質細膩、釉麵光潤，外邊豆綠、內側淺黃，經年累月開了片，遍布冰裂紋。傻哥哥也盯著看，他瞧不出來別的，隻覺得碗裏的黃魚香氣四溢，格外饞人。當地的黃魚可不是天津海下的黃花魚，單指瀘溪河裏的黃刺魚，當地人叫“黃丫頭”，沒有太大的，頂天了也就一拃，周身無鱗、黃皮長須，形似鯰魚，又比鯰魚鮮嫩，還沒有草腥味，下鍋之前用鹽麵兒搓去身上的黏液，掏腸摳腮拾掇幹淨了，搭著上清豆腐，加入米酒、蔥薑，拿高湯這麽一咕嘟，燉熟了撒上一把胡椒麵兒，蘸著青紅椒調的醬醋汁，再搗點兒蒜泥、淋點香油，味道堪稱一絕。
竇占龍不在乎吃什麽，吃不吃他也無所謂，往往是心不在焉，或是一筷子不動，或是有一搭無一搭地劃拉兩口。傻哥哥則不然，雖說早已嚐盡了天下美味，但他在九河下梢土生土長，江山易改，稟性難移，見了河海二鮮仍是邁不開腿。他抄起筷子，抓過酒壺，黃魚配黃酒，撒開了一通招呼。傻爺這張嘴說話不利索，用來吃魚可行，一點兒都不糟踐，眨眼間魚骨頭魚刺堆得跟小山相仿，眼瞅著盆幹碗淨仍嫌不飽，又要了一大碗剛蒸出鍋的八寶飯，黏糊糊熱騰騰，吃完了一宿都不帶餓的。
待到傻哥哥撐得直打飽嗝了，窗外已是暮色四合、繁星點點。他跟著竇占龍這麽多年，關內關外、山南海北到處走，瞧見竇占龍一對夜貓子眼“骨碌碌”亂轉，便知道該幹正事了，剔完了牙一抹嘴頭子，嚷嚷道：“走走走，逮蛤蟆去！”竇占龍倒沉得住氣，抽著煙袋鍋子穩坐釣魚台，待至天色黑透了，這才叫店家過來，隨手掏出一錠五兩的銀子付賬。小地方東西便宜，這桌子酒菜攏共用不了幾個錢。竇占龍告訴店家：“多餘的不必找了，隻當是給你的賞錢。”店家臉上樂開了花，點頭哈腰地謝過賞，一邊收拾碗筷，一邊張羅著再給二位客官泡壺香茶。竇占龍衝他一擺手：“別忙，銀子不是白賞的，我看這盛魚的青瓷碗不錯，你讓給我得了。”店中的青瓷大碗非金非玉，更不是官窯定燒，撒著狠兒蹦著腳要價也值不了一兩銀子，按說沒個不答應，店家卻覺得為難：“客爺，實話跟您說，這是山上的一個老道士給的。他欠了我不少酒錢，隻得拿這個大碗頂賬，說是在正一觀中盛淨水用的，等他有了錢再來贖。”竇占龍問道：“他的碗在你店中押了多久？”店家撓著頭想了想說：“哎喲，怎麽著也得兩三年了。”竇占龍又問：“那他又來了嗎？”店家嘬著牙花子說：“來是來過幾次，可也沒提贖碗的事，欠下的酒飯賬倒更多了。”竇占龍笑道：“肯定是他自己也忘了，那你還擔心什麽？你天天拿它盛魚盛菜，保不齊掉地上摔碎了，何況我給了你五兩銀子，什麽樣的碗買不來？哪怕老道再找你來贖，你另還他一個名窯的，不也是一片誠心嗎？說到底也是他欠你，不是你欠他，有何為難之處？”開飯鋪的山民哪兒繞得過竇占龍，當時讓他幾句話說動了心思：“得嘞，既然客爺您看上這隻碗了，那也算緣遇，碗歸您了！”
竇占龍跟傻哥哥出了飯鋪，牽上驢，拿著青瓷大碗到瀘溪河中洗了又洗擦了又擦，托到月光下邊一看，溫潤如玉、光可鑒人。當即舀了滿滿一碗河水，小心翼翼捧至身後的竹林之內，尋了塊較為平整的土台子，端端正正地擺上青瓷大碗。他吩咐傻哥哥蹲在一旁，稍後蛤蟆一到，便會蹦入碗裏，切不可輕舉妄動，隻待他一聲令下，立馬反轉大碗扣住蛤蟆，然後再也別撒手了，隻等他用褡褳來裝，甭管什麽天靈地寶，一旦進了憋寶的褡褳，那就沒個跑了。竇占龍交代完了，便打開身上的藍布褡褳，借著林深草密隱住身形，一口接一口地抽著煙袋鍋子。
此時已是月上中天，周遭萬籟俱寂，聽不到山林間的蟲鳴，隻聽得他煙袋鍋子裏火燎煙葉“噝噝”作響。等來等去，直等到後半夜，竇占龍的夜貓子眼忽然一亮，但見一道金光穿雲破霧下了山，快似流星、疾如閃電，卷著一陣勁風，咕嚕嚕如同虎吼、嘩啦啦又似龍吟，直奔竹林的方向而來。竇占龍走南闖北憋寶無數，最擅長觀形望氣，知道氣者天地之精也，天靈地寶身上的瑞氣各有不同，或分大小、或為陰陽，他看出金光中寶氣直衝九霄，實在非同小可，也自吃了一驚。不容他多想，倏然間，金光已然落在了土台子上。竇占龍定睛看去，金光中裹著一隻三條腿的小蛤蟆，口中銜了一枚老錢，眨巴著小眼睛蹦了三蹦，隨後吐出老錢，湊到碗邊喝水。兩條腿的活人遍地都有，三條腿的蛤蟆是真不好找！竇占龍看準了時機，立即招呼傻哥哥動手。傻子真是不白給，他跟竇占龍搭夥走南闖北，論著憋寶的勾當，那也是輕車熟路了。隻見傻子跌跌撞撞躥到土台子跟前，抓起大碗就往下扣，他也是取寶心切，這一下使上了吃奶的力氣，隻聽“啪嚓”一聲，大碗扣了個四分五裂。緊跟著金光一閃，小蛤蟆蹤跡不見，僅有一枚外圓內方的古錢掉在原地，上鑄“落寶金錢”四字。傻哥哥是“炸糕上籠屜，走油帶撒氣”，懊惱自己失了手，不僅沒逮到金絲蛤蟆，還打碎了這麽好的一隻大碗，兩眼直勾勾盯著那一堆碎瓷片，嘴裏頭不住念叨：“怪我嘍！怪我嘍！”竇占龍也沒想到金絲蛤蟆跑得這麽快，看來要拿住這個小玩意兒，尚需再費一番周折，不過有落寶金錢在手，不怕引不出三足金蟾。
竇占龍看罷多時，將落寶金錢拴在腰間，叫上傻哥哥，尋著路徑回到那個小飯鋪。等到天光放亮，小飯鋪卸板開門賣早點，二人仍在靠窗的那張桌前坐了。傻哥哥要了一摞油餅、兩碗熱氣騰騰的米粉，放足了青紅碎椒和香醋，“唏哩呼嚕”吃了個滿頭大汗。竇占龍一口沒動，隻是抽著煙袋鍋子，轉著夜貓子眼，一邊反複摩挲著手中的落寶金錢，一邊尋思接下來去什麽地方逮三足金蟾。此時從山上下來一個蓬頭垢麵的小道童，身上道袍又髒又破，鞋子磨得漏了底兒卷了幫兒，瞅著比打板要飯的還寒磣，垂頭喪氣地抖摟著兩隻手，灰鼻子土臉狼狽不堪，看得出來剛哭了一場，腮邊掛著淚花兒，鼻子裏還直抽搭，步履踉蹌地走進小飯鋪，問店家討碗水喝。
龍虎山下民風尚道，老百姓見了道門中人，從不當要飯的打發。店家讓他坐下歇腳，倒了碗熱水端過去，又給個油餅當作布施。小道童餓壞了，狼吞虎咽吃了油餅，肚子裏有了東西墊底，方才恢複了幾分氣色。他隨師父在江湖上闖蕩過，看見竇占龍長著一對夜貓子眼，知其非常人也，便拿衣袖抹了抹鼻涕眼淚，上前打個問詢：“您二位一早從山底下經過，瞧沒瞧見一隻小金蛤蟆？”竇占龍沒吭聲，傻哥哥心裏卻不擔事兒，有什麽他說什麽：“逮不著、逮不著，跑得太快了，一眨巴眼……沒沒……沒了！”小道童大失所望，咧著嘴“哇哇”大哭，又拍大腿，又跺腳丫子的，也不知悔的是哪件，恨的是哪樁。哭到一半，忽聽他腹中巨響如雷，合著一個油餅沒吃飽，這麽一哭又把餓勁兒勾上來了。
傻哥哥心眼兒直，看這個小道童挺可憐，勻給他一碗米粉。小道童也夠沒出息的，忙忙道了一個謝，這就呼哧帶喘地吃上了。跟炒粉、拌粉不同，剛出鍋的湯粉，滾燙滾燙的，上邊還汪著一層通紅的辣椒油，他卻顧不得挑起來吹幾口，抄起筷子順著碗邊扒拉，吃到嘴裏才發覺又辣又燙，那也舍不得往外吐，燙得“嘶哈嘶哈”的，抻脖子瞪眼愣往下咽。人家是吃一塹長一智，頭一口燙著了，下一口你倒是慢著點兒啊，他卻不然，之前怎麽吃的之後還怎麽吃，眨眼間一碗米粉填進了肚子，那個吃相簡直不能看。傻哥哥瞧著有意思，又招呼店家給他端來兩碗，中著不著地叨咕了一句：“管齋不飽，不如活埋，你你你……你敞開了吃！”
一口氣吃下這三碗粉，小道童混了個肚圓，連舌頭帶牙床子全燙禿嚕了，嘴邊沾滿了紅油，站起身來拜別二人，打著飽嗝出門而去。可能是讓那三碗米粉撐的，走不多遠又忘了自己姓什麽了，心說：“我雖然放走三足金蟾，錯過了一世富貴，好歹也在龍虎山五雷殿中看了兩行半天書。想當年，薑子牙看了三行，開周八百年；張子房看了兩行，立漢四百載。史書上提到這二位，都少不得讚上一筆。我足足看了兩行半的天書，待得參悟透徹，縱然比不了薑子牙，比張子房可是綽綽有餘。想那薑子牙七十二歲才奉師命下山，娶媳婦兒開卦館，火煉玉石琵琶精，之後渭水垂釣、興周滅紂，我何嚐不是‘胸懷澄清四海之誌、身負掃蕩乾坤之能’，又比斬將封神的薑太公差得了多少？不如我也挑個字號算卦賣卜，捎帶著降妖捉怪，憑我的本領，何愁沒有出頭之日？”
不提那個小道童怎麽回去擺攤算卦，咱們言歸正傳，單說竇占龍和傻哥哥，騎上驢離了龍虎山，尋著寶氣追蹤金蟾。逢村過店還能有個地方住，趕上荒郊野外免不了風裏吃飯、露天睡覺。輾轉到得一個所在，屬徽州地界，但見群山環繞，一條江水曲折蜿蜒，川流不息，江麵上舟筏如梭。竇占龍能夠觀形望氣，看出這是一方寶地，而金蟾正躲在此處。他從土人口中得知，此水名為“青戈江”，兩岸山勢連綿、坑嶺遍布，合稱“九嶺十三坑”。
竇占龍眉頭一皺，計上心來：“憑借此地形氣，不僅三足金蟾手到擒來，說不定還能破財免災！”於是改道出山，帶著傻哥哥去了一趟縣城，買下兩條頭號的大麻袋，又來到中街的錢莊，拿銀票兌成官鑄的元寶，隻要五十兩一個的大銀。
徽州商賈名滿天下，自古是三大商派之一，鼎盛時期富可敵國，由於清軍曾與太平軍圍繞安慶持續激戰，周邊府縣十室九毀、生靈塗炭，損傷了元氣，此後風也不調、雨也不順，很多年緩不過來。縣城中的錢莊銀號、押店當鋪雖也開著，卻是民生凋敝，拿不出多少金錠銀錠。開錢莊的連東家帶掌櫃，還有一眾夥計，誰也瞧不出這二位意欲何為。主顧到錢莊無非是兌換銀錢，或是在外做小買賣用散錢，那叫打飛銀子的，哪怕是取整錠的銀子，至多就一二百兩，懷裏能揣、包袱裏能帶。一次兌出這麽多官鑄的元寶，以往倒也不是沒有，鄉下土財主有了錢，不外乎做三件事：一是修築祠堂，讓列祖列宗跟著沾光；二是兼並土地，一分二分的地也買，積少成多，漸漸就連成片了；三是裝入壇子埋在地下，留給後世兒孫。大家都想騎黑驢的這位老客必是走運發了橫財，兌成整錠的元寶帶到家中埋藏，怎麽發的財不好說，可他膽子可也太大了！有道是“富不露相，財不露白”，用毛驢子馱著一麻袋一麻袋的元寶出城，就不怕遇上殺人越貨的強盜嗎？隻不過人家主顧自己不說，他們也不能多問，犯不上鹹吃蘿卜淡操心。難的是這一家錢莊，當天拿不出這許多大銀，還得找連號或者同行拆兌，幾乎掏空了整座縣城的錢莊，才勉強湊夠了數。
來來回回折騰了半天，將兩個大麻袋裝得滿滿當當，錢莊東家親自送出門來，吩咐夥計幫著搭到驢背上。要走沒走的當口，竇占龍往錢莊東家胸前一指：“你這塊金子賣不賣？”東家不用看也知道，自己前襟上掛著塊小金牌子，多說也不到二兩，拇指肚兒大小，鋥光瓦亮，上邊拴了條紅繩，打著七寶結，掛在紐襻上做個小飾件。過去做錢莊生意的講究戴金子，說這東西招財，形製並無一定之規，或是個金算盤，或是個金如意，或是個小金杠子，喜歡什麽戴什麽，頂不濟也得戴個金嘎子。東家身上金飾又叫“金寶牌”，此類物件僅在徽商之間盛行。按徽州舊俗，幾個人合夥開設錢莊銀號，先打一小塊金子，形似一個牌坊，底下鑄以本號商規，相當於一件信物，隻有東家自己站櫃的時候，才穿根繩兒戴在身上。竇占龍看中這玩意兒了，開口問價錢。東家一口回絕：“不行不行，這是我祖上傳下來的！”竇占龍給了他一百兩銀票：“我也瞧出來了，是塊老金子，你一並兌給我吧！”雖趕上亂世金價上漲，那也不值一百兩銀子，竇占龍給的隻多不少。可人家到底是開錢莊的，不是沒見過銀子，衝著竇占龍一擺手，說得是斬釘截鐵：“這塊金寶牌傳了十輩半，賣了它我對不起祖宗！”竇占龍是行商出身，心知錢莊銀號的生意再大，那也是有買有賣，隻要說價碼合適，天底下沒有談不攏的買賣，當場拿出一千兩銀票，在東家眼前一晃：“賣不賣？”東家目瞪口呆，打從盤古開天地，也沒見過這個價，那還有什麽可說的，生怕對方反悔，連忙摘了金寶牌雙手捧過去，換回了一千兩銀票。竇占龍嘿嘿一笑：“您不怕對不起祖宗了？”東家臊眉耷眼地說：“當逢亂世，錢能換命，命沒了香火也斷了，買賣歸了別人，那才叫對不起祖宗！”要不怎麽說人家是生意人呢，嘴裏的話橫豎都能說。
竇占龍更不多言，接過金寶牌拴在腰間，牽著驢，到土產雜貨鋪買了兩把鏟鍬，再次來到山嶺之上。天至傍晚，月上枝頭，山林間柳條悠悠、流水淙淙，早已不見人蹤。竇占龍吩咐傻哥哥跟著自己，在坑嶺之間隔一步挖一個坑，用不著多深，離地半尺即可，一個坑裏埋上一錠官鑄的元寶，不是順著山路埋，而是一圈一圈地埋。傻哥哥一直因為沒逮著金蛤蟆懊惱不已，眼下將功補過的機會來了，貓腰撅腚揮鍬掘土，累得滿頭大汗、氣喘籲籲。竇占龍取寶心切，隻顧著在縣城兌元寶，也是一時疏忽，忘了給傻子帶幹糧。他自己有鱉寶在身，一宿忙活下來，並不覺得困乏饑渴，傻哥哥可是肉長的，怎能不吃不喝？仗著九嶺十三坑不是深山老林，雖無土可耕，卻是嶺嶺有青檀、坑坑有泉水，自古以來當地人用青檀樹皮蒸煮、漂白、打漿，造出的宣紙韌而能潤、光而不滑、色白如霜，久藏不腐。周邊的村舍到處是紙作坊，紙槽、曬灘隨處可見。竇占龍望見嶺下炊煙嫋嫋，有做早飯的人家了，便帶傻哥哥下了山，看到村口有個推著小車賣“鍋貼包子”的。鄉下人做買賣實在，東西弄得挺地道，燙麵做皮，一半瘦一半肥的牛肉加上大蔥和餡兒，擱在鐺子裏刷上油兩麵煎，出了鍋金黃酥脆、香氣撲鼻。傻哥哥饞得兩眼發直，哈喇子流到了胸口，連價兒都沒問，趁著熱抓過來就吃，燙得他亂吐舌頭。在一旁的竇占龍問小販：“鍋貼包子怎麽賣？”小販手裏忙活著，隨口搭腔：“兩文錢一個。”竇占龍又問：“你一天能賣多少？”小販說：“您瞧，就這一盆麵、一盤子餡兒，賣完了就收攤兒。”竇占龍拿眼一量，估摸著能出二百來個鍋貼包子，便掏出一錠五十兩的官銀遞過去。小販一見連忙擺手：“大爺，這個我可收不了，沒那麽多錢找給您。”竇占龍把銀子擱到小車上，告訴他接下來這十幾二十天，你一天給我做兩百個鍋貼包子，數準了數兒，一個不許少，一個不許多。小販盯著銀子，翻來覆去地計算：“鍋貼包子本小利薄，天不亮起來幹活，調餡、和麵，賣淨之後還得洗洗涮涮，再去采買第二天的菜肉，買回來連擇帶洗，整肉還得剁成餡兒，忙忙叨叨一整天不得閑，能掙下一家幾口人的吃喝已是心滿意足，一年到頭攢不下幾個錢。人家一出手就是五十兩，頂自己忙活小半年的！怎麽讓我遇著這麽合適的買賣了？難不成天上掉餡餅，砸到我這賣鍋貼包子的頭上了？”他腦子裏胡思亂想，呆愣了半天，鐺子上的鍋貼包子來不及翻個兒，冒出一股糊味兒。竇占龍見小販沒回話，還以為嫌錢少了，又順手摘下拴在腰間的金寶牌，隻把繩結卸下來收了，將小金牌子交給小販：“我再給你加點兒，好生伺候著！”小販又是一驚，忙在圍裙上擦了擦手，接了約二兩的一塊金子，揉揉眼睛瞪了半天，放進嘴裏咬了一口，拿出來一看上下四個大牙印兒，仍是不敢輕信，又在自己大腿上狠狠掐了一下，喲！真疼！才知道不是在做夢，好懸沒給竇占龍磕一個：“爺，甭說十幾二十天了，下半年的鍋貼包子我全管了！”指了指身後的長板凳，“您二位坐下歇歇腳，我這馬上就得！”說完他一邊包一邊煎，這就忙活開了，心裏痛快手裏邊也就利索，有如行雲恰似流水一般，轉眼的工夫做了整整二百個，拿油紙裹好了，裝在四個麵口袋裏，遞過去囑咐竇占龍：“您吃完了這麵口袋可別扔，明天帶過來，還得接著用。”交代完，推著小車連躥帶蹦地走了。
兩個人拎著鍋貼包子返回嶺上，傻哥哥是餓了乏飽了困，也不懂得冷熱，“咕咚咕咚”灌了一肚子山泉水，找了個山洞一覺睡到傍黑。等傻子睡足了，竇占龍囑咐他：“趁著夜裏沒人，咱倆分頭行事，我在嶺上埋，你圍著坑邊埋，不必拘數兒，吃一個鍋貼包子埋一錠銀子，鍋貼包子吃完了，銀子也埋夠了。可千萬記住了我的話，吃多少鍋貼包子，埋多少錠銀子！”傻哥哥不識數，但是記吃，當下背著鍋貼包子，拖著銀袋子幹活去了，嘴裏頭念叨著“吃一個鍋貼包子，埋一錠銀子”，按竇占龍指出的地方，沿著坑邊走一步埋一錠銀子。
竇占龍為了拿金蟾，擺下銀子陣，必須按著九宮十三門之數，少一錠銀子也不行。頭天從縣城馱來的銀子根本不夠，還得再找地方兌去，他又不想大騾子大馬興師動眾地引人注目，隻能多跑幾趟。從此之後，他騎著黑驢一趟趟往返於附近各個府縣與九嶺十三坑，白天從錢莊中換出一麻袋一麻袋的銀錠子，夜裏二人分頭埋銀子，嶺上嶺下、坑前坑後，足足用了三七二十一天，才布完了九嶺十三坑的銀子陣。
當天夜裏，月明千裏、星鬥滿天，在坑嶺之上披了一層銀紗。竇占龍讓傻哥哥找地方躲著，自己騎上黑驢溜達了一圈。旁人看不出端倪，他一雙夜貓子眼卻看得真而又切，崇山峻嶺之間散布著一道道銀子箍。他掏出錢莊東家那條紅繩結，拴定落寶金錢，挑在煙袋鍋子上，再拿手這麽一撚，隻見落寶金錢熠熠生輝，月光之下奪人二目。便在此時，忽聽山嶺之上金風乍起，一時間播土揚塵、攪海翻江、催雲卷霧、損林折木，緊接著“咕”的一聲響，三足金蟾裹著疾風落入陣中，盯著落寶金錢蹦了幾蹦，頭一揚，眼一動，腿一伸，腰一挺，作勢要往上撲。竇占龍瞪著夜貓子眼，晃動落寶金錢，引著金蟾上前來奪，隨即催動黑驢，風馳電掣一般，繞著九嶺十三坑跑開了。傻哥哥聽到響動，從鬆林中探頭出來張望，隻見一前一後兩道金光相互追逐，恰似飛火流星，翻山越嶺越來越快，直看得他眼花繚亂，拍著巴掌叫好。
竇占龍那頭黑驢也能識寶，撒開了四蹄，躍嶺過坑如履平地，繞得金蟾暈頭轉向。此刻要下驢拿它，有如探囊取物。竇占龍卻不著急，煞費苦心擺下銀子陣，正是為了在勾取天靈地寶之餘，將“九死十三災”消弭於無形。金蟾所過之處，埋在九嶺十三坑中的一錠錠官銀，皆被它吸盡財氣，變成了一個個土疙瘩。
不足一袋煙的工夫，竇占龍已引著三足金蟾，兜兜轉轉繞遍了九嶺十三坑，心知時機已到，穩住了坐騎。金絲蛤蟆追至，騰空一躍叼住了落寶金錢，甩著頭一使勁，“咯嘣”一下拽斷了紅繩。錢莊東家傳了十輩半的紅繩，除了金子沒掛過別的，又有七寶結鎮著，本該是拽不斷，竇占龍也沒想到三足金蟾貪心太大，竟然硬生生扯下了落寶金錢。不過他也留著後手，在九嶺十三坑的布置萬無一失。金蟾進來容易，想出去可比登天還難，跑得再快也隻能繞圈子，竇占龍卻是不疲不累，又有奔走如飛的黑驢，遲早能逮著它。但見金蟾奪下落寶金錢，趴在地上一動不動了。竇占龍翻身下驢，伸出龍爪子去拿。怎知三足金蟾靈動非常，忽然往旁邊一蹦，竇占龍抓了個空。又掄著煙袋鍋子去打，他的煙袋鍋子也了不得，甭管什麽煙葉子，放進去點著了，一天不抽也不帶滅的，而且是上勾天靈下取地寶，瑪瑙嘴子裏還收著一條顯寶靈魚，不偏不倚正打在金蟾身上。隻聽得一聲響亮，眼前金光迸射，落寶金錢掉在地上，金蟾卻被打驚了，金光一閃衝出了九嶺十三坑。竇占龍暗叫一聲糟糕，我的銀子陣萬無一失，怎麽讓金蟾跑了？可也顧不得多想，急忙騎上黑驢追下山去。過了半天，他空手而歸，再看地上，落寶金錢也不見了！
開賀當天，驕陽似火，晌午時分，義合成飯莊子裏裏外外格外熱鬧，卻不同於往日，一出一進的賓客，皆是有衣裳不好好穿、有話不好好說的“英雄豪傑”，安分守己的老百姓絕不敢往跟前湊合。丁大頭帶著幾個小混混兒在門口迎客，天津衛各霸一方的鍋夥寨主、腳行的把頭、幫會的頭目，各帶隨從，橫著膀子拿著紅票，又叫“綠林英雄帖”，穿街過巷而來。這其中有交情不錯的，也有不少冤家對頭，彼此間明爭暗鬥，都恨不能把對方摁泥兒裏，但是見了麵一個比一個客氣，連連作揖行禮，嘴裏“爺爺爺”地客氣個沒完，你推我讓的誰也不肯先進門，互相讓過三五遍，方才攜手攬腕往裏走。
飯莊子各屋各桌坐滿了人，跑堂夥計走馬燈似的上菜。混混兒開賀要吃“八大碗”，菜都盛在大海碗裏，有篤麵筋、溜魚片、木樨肉、拆燴雞、燴蝦仁、燴三絲、獅子頭、元寶肉，一桌八大碗，腳底下還擺著幾壇“老潘家燒刀子”。赴宴的不問青紅皂白，反正有人掏錢請客，如同來吃絕戶產，劃拳行令，胡吃海喝，鬧了個烏煙瘴氣，吵得人耳朵根子生疼。
義合成後院有一個寬敞豁亮的大雅間，專門接待貴客，門口樹木成蔭、花團錦簇、疊石成山、掘地為池，上有唱歌的百靈，下有戲水的金魚，屋子裏擺設精致，迎麵掛著金匾，上寫“山珍海饈”四個遒勁有力的大字，靠牆多寶槅中擺滿了雅致的古玩瓷瓶、洋鍾古鏡，當中一張雕花紅木大圓桌，桌上的菜也是“八大碗”，但是器具精美，菜品更為講究，海參、魚肚、魚翅、對蝦，加上酒菜、涼碟，一共是“八碟八碗”。能進這個雅間的客人，一個比一個譜兒大，迎門的主座上端坐著一位身形枯瘦、滿臉皺紋的老者，正是天津衛四十八家水會總把頭、青龍幫元老顧三爺，另外還有四大腳行的四位大把頭坐在上垂手，下垂手是四大鍋夥的四個大寨主——東城老悅鍋夥的吉四奎、西城老君鍋夥的文禿子、南城九如鍋夥的齊老八、北城四海鍋夥的佟金鏢。
薑小沫是今天的大角兒，打扮得格外紮眼，頭戴抽口的絲緞羅帽，外圓內方，四角八棱，角角透花，棱棱帶鏡，頂梁門倒拉三尖慈姑葉，鬢邊一朵藍絨球，一晃腦袋突突亂顫，身披藏青色大氅，內罩紫色綢布小褂，敞懷沒係扣襻，左臂繡黃飛虎反朝綱，右臂繡伍子胥過昭關，腰紮牛皮板兒帶，底下是黑色縐綢兜襠滾褲，青布綁腿從腳脖子“人”字樣纏到膝蓋底下，腳踩一雙登雲靴，靴頭繡著劉海戲金蟾，上飾五顆寶珠，顆顆有講兒：避水珠避水殃、辟火珠防火傷、紫微珠擋刀槍、乾坤珠分陰陽、夜明珠放光華！乍看這身行頭，還以為是戲台上的武生，隻差勾臉兒了。
他坐在顧三爺正對麵的位置上，見得酒菜齊備，眾人也已各安其位，便站起身來舉杯祝酒：“三老四少，諸位前輩，今天賞臉光臨，真是給足了我的麵子。咱們有見過麵的，有沒見過麵的，那也是久聞大名，如雷貫耳！如今我們秉合魚鍋夥在陳家溝子魚市上立了杆子，有什麽做到做不到的地方，還望各位爺多多海涵！常言道‘一花不是春，孤木難成林’，以後還得仰仗望諸位，來來來，我先幹為敬！”說完舉杯揚脖一飲而盡，當眾亮出杯底。
顧三爺和腳行四大把頭一齊舉杯道賀，而天津城四大鍋夥的四位大寨主，卻與木雕泥胎相仿，板著臉坐在當場一動不動。盡管他們相互鉤心鬥角，誰也不把誰放在眼裏，可對於薑小沫的秉合魚鍋夥，真說是同仇敵愾，打從一個鼻眼兒裏出氣。陳家溝子魚市日進鬥金，大夥都盯著這塊肥肉，也正因為盯著的人太多，牽一發而動全身，隻能忍著貪心按兵不動，卻不知打什麽地方冒出一個沒名沒號的薑小沫，一舉拿下了陳家溝子魚市，四大鍋夥措手不及。又聽說顧三爺要收薑小沫入門，一旦開了香堂，名正言順了，有顧三爺青龍幫的勢力給他撐腰，這小子的翅膀可就更硬了，那還不得從陳家溝子躥鼓樓頂子上去？所以四大寨主提前商量定了，他薑小沫不是擺酒開賀嗎？咱給他來個“潮頭上打旋網——掄起來看”，讓他從哪兒來的回哪兒去！
坐在薑小沫斜對門的一位，四十多歲，高顴骨翹下巴，黑臉齙牙，青布褂子，黑布褲子，手裏撚著一串十八子的多寶串，正是西城老君鍋夥的文禿子，一挺身從椅子上站起來，“啪”的一下，將手串拍在桌子上，說話高門細嗓：“薑大寨主，容我攔你一句，什麽叫多多海涵？你可別逮住大腿就號脈，閉著眼亂開藥方子。天津衛無人不知，當初四合魚鍋夥是我們托著的，憑什麽你上嘴皮子一碰下嘴皮子，陳家溝子魚市就成了你秉合魚鍋夥一家的買賣，沒我們爺們兒的份了？愣從別人嘴裏摳食吃這合適嗎？拿肚臍眼兒放屁——你怎麽想的？”
薑小沫早知酒無好酒宴無好宴，義合成這頓飯不是那麽好吃的，隨即放下酒杯，穩穩當當坐下，不緊不慢地說道：“文爺，您說的那是哪輩子的皇曆了？長江水後浪推前浪，塵世上新人換舊人，翻那個舊賬有意思嗎？您倒給我說說，怎麽叫合適，怎麽叫不合適？”
文禿子用手指著薑小沫的鼻子，氣勢洶洶地說：“沒大沒小的東西，我耍光棍那陣子，你小子還穿開襠褲呢！想讓我說道說道？容易！你按月拿出八成進項分給我們哥兒四個，咱們這一篇兒就翻過去了，從今往後相安無事！”
薑小沫撇著嘴一笑：“您可真敢說啊，不怕咬了口條？給您八成，我們鍋夥的一百多號弟兄喝西北風去？您這不是明搶嗎？你拎上二兩棉花紡紡去，陳家溝子魚市是我白撿的嗎？”
不等文禿子搭腔，他旁邊那位說話了，此人也是四十來歲，皂色褲褂，身形瘦削，瘦長臉兒帶著幾分病容，額頭上有三道暗紅色的疤痕，乃是北城四海鍋夥的佟金鏢，他衝薑小沫拍桌子瞪眼：“你小子真不知天有多高地有多厚，拿我們當陳家溝子的魚販子了？在座的有一個算一個，誰沒拿過死簽？誰低過頭、屈過腿？誰不是滾鐵板、軋餄餎，血一攤、肉一把，真刀真槍拚出來的？就你挨那兩下秤杆子，那他媽算個屁啊！下過油鍋嗎？睡過釘板嗎？吃過刀削麵嗎？在我們麵前，輪得到你橫著走嗎？”
薑小沫看了佟金鏢一眼，語帶譏嘲地說道：“鏢爺，好漢不提當年勇，您老不是有心氣兒嗎，擇日不如撞日，撞日不如今日。咱就在這兒碰碰，是上刀山還是下油鍋，是吃紅棗還是穿鐵鞋，您劃道兒，我接著！”
佟金鏢沒想到薑小沫當場叫板，磕巴了一下，張了張嘴，話茬子沒跟上。顧三爺和幾位腳行的大把頭冷眼旁觀，瞧出他怯陣了，硬生生忍住了沒笑出聲。
東城老悅鍋夥的吉四奎不幹了，從椅子蹦了起來，眉頭蹙起個黑疙瘩：“鏢爺，您老先歇會兒，荷花出水才見高低，看四奎我跟他比畫比畫！”此人豹頭環眼，三十來歲正值壯年，雙手抓著前襟往兩邊一扯，脫下綢布褂子，團成一個團兒，“啪”的一下甩在地上，亮出前八塊後鬼臉一身鐵疙瘩肉，黑蓬蓬的護心毛濃密彎曲，從肩文到腹刺著一條青龍，墨色濃重，格外搶眼，卻遮掩不住一身的疤痕，腰間紮著一巴掌寬的腰硬子，大銅卡子閃閃發光。薑小沫暗想，看來此人有股子蠻力，得多留神，不能跟他硬碰硬。吉四奎曾是運河邊碼頭上扛大個兒的苦力，仗著身大力不虧，能打又能挨，入了老悅鍋夥，橫衝直闖，出入寶局、青樓、商鋪、飯莊、客棧，張口吃飯，伸手拿錢，搶地盤、爭腳行、奪老店，抽過幾把死簽，仗著命硬一關關挺了過來，又一步步坐上了大寨主的寶座。他一雙大環眼射出凶狠陰毒的寒光，歪著腦袋盯著薑小沫：“甭廢話！今兒是你的好日子，有道是客隨主便，當著爺兒幾個，你先露一手兒！”
薑小沫二話不說，左腿一抬，腳丫子搭在桌麵上，亮出一隻繡著花鑲著寶珠的登雲靴，又“唰”的一下，從後腰抽出一柄鋒利的攮子，輕輕一劃，挑開青布綁腿，氣定神閑地擼起褲管。半截黑黝黝的小腿青筋暴突，在眾人麵前一覽無餘。但見他牙關一咬，擺出混混兒架子，照著自己的小腿肚子“噗噗噗”連紮三刀，刀刀穿洞，一刀兩個窟窿眼，鮮血“嘀嘀嗒嗒”落在地上，隨手把沾著血的攮子往桌上一扔，氣不長出，麵不改色。腳行的四大把頭今天是應顧三爺之邀，過來給薑小沫踢腳兒的，沒等別人吭聲，他們先齊聲喝彩：“好！三刀六洞！”
吉四奎神情陰狠，冷笑一聲，伸胳膊抓起桌上的攮子，卻不急於動手，而是叫過一個跑堂的夥計：“這桌子菜口兒輕了，你去給我拿一壺清醬、一壺醋，再來一小碗蒜泥，加點芥末醬！”跑堂夥計已經嚇呆了，半天沒動地方。吉四奎不耐煩了，瞪著眼大吼一聲：“你他媽等雷劈呢？”夥計驚得一哆嗦，這才回過神來，戰戰兢兢地應道：“好您老，好您老！”當下退出去，再進屋的時候，手上端了一個托盤，上麵放著兩個青花小瓷壺、兩個青花小碗。吉四奎把清醬和醋倒進一隻大碗，拿筷子把芥末、蒜泥扒拉進去，蘸了蘸放在舌頭上，咂摸咂摸滋味，滿意地點點頭，衝夥計一努嘴，示意他出去。夥計如同接了一旨皇恩大赦，屁滾尿流地往外跑。
整個屋子裏鴉雀無聲。吉四奎環顧四周，臉上現出睥睨不屑的神色：“各位，想吃順心飯，還得自己來，我添一道菜！”說著話抬腿踩在椅子上，刀尖一劃，“刺啦”一聲割破了自己的褲管，卻見腿肚子上刺著一條飛天夜叉，麵目凶惡猙獰，齜出兩排鋸齒般的獠牙。吉四奎一臉的傲慢，拿刀從小腿肚子上慢慢悠悠割下血淋淋一條皮肉，一寸來長，半寸多寬，二分薄厚，粘在刀身上，擎給眾人觀瞧，隨後“啪”的一下，不偏不倚甩入碗中，濺了一桌子作料。八大碗的菜香、燒刀子的酒香，壓不住滿屋子的血腥之氣。吉四奎卻神色如常，大大咧咧扔下攮子，拿過筷子夾上一片肉，送入口中大嚼，驚得眾人目瞪口呆。他自顧自地吃了幾口，又似想起了什麽，往桌子中間推了推大碗，掃了一眼對麵的薑小沫：“怎麽著，你來品品鹹淡？”薑小沫鼻孔中哼了一聲：“怪我了，今天菜不夠，就不跟您搶了。”吉四奎縱聲大笑：“哈哈哈哈！送到嘴的肉不敢吃啊？那可別怪我占獨角案了！”他也不再多說，用手背擦擦嘴角上的鮮血，指著薑小沫說道：“姓薑的，實話告訴你，什麽賣味兒不賣味兒，你四爺不信邪！你要有本事，當著在座各位，耍上一把真格的，叫呲了咱爺們兒，我吉四奎這輩子不跟你爭陳家溝子魚市了！如若接不住，趁早收拾個鋪蓋卷，滾出天津衛！”佟金鏢緩過勁來，也擺出一副盛氣淩人的架勢，在一旁譏諷薑小沫：“小王八羔子，你接得住嗎？接不住我給你指條道，扒下鞋來頂腦瓜子上，出門一頭紮茅房坑裏淹死得了！”
薑小沫任憑這二位唾沫星子亂飛，臉上毫無表情，把那條淌血的小腿從桌上放了下來，肩膀一抖甩去了大氅，不慌不忙地把身上的小褂解開，當著眾人袒露胸懷，拍打胸口衝吉四奎說道：“吉四爺，您不是嫌今天的菜口淡嗎，我給您再上一道！”當即抓起桌上的攮子，在自己肚腹上劃開一道半尺多長的口子，刀尖往裏伸，挑出一段腸子，又用刀刃割下寸許長的一截，扔到空碗裏，隨後如法炮製，一截截腸子在碗裏堆得冒了尖。殷紅的鮮血順著刀口往外滋，多虧有板帶勒著，要不然全身的血都得流幹了。
四大鍋夥的寨主驚得魂不附體，一個個舌頭發硬、頭皮發麻。按混混兒比鬥的規矩，再想壓過對方，隻有往外掏心肝肺了，那誰頂得住？幾位寨主成名已久，人到中年飽經世故，身上袍子漸短、馬褂漸長，過去是有什麽吃什麽，如今吃什麽有什麽，即便是鍋夥裏抽死簽，也輪不到他們親自出馬上陣，有年頭沒真刀真槍地比畫了，今天形勢所迫，逼到了這一步，不得已而為之，可也不至於把命搭上，不由自主地齊往後躲。吉四奎見一旁那三位不敢吭聲，額頭的冷汗直往下滴答。他到底是條光棍，把頭一低，從胸腔裏悶悶地哼出一聲：“我說到辦到，屙了屎往回坐，不是我吉某人所為！爺們兒認栽！”
薑小沫緩緩坐在椅子上，舉止從容不迫，臉色卻已蒼白如紙。顧三爺見時機到了，衝門口招呼一聲，叫來跟班的給薑小沫包紮傷口，扯下一塊衣襟，紮住流出來的腸子，緊緊盤在腰間。
顧三爺在旁看得直皺眉頭，起身對眾人說道：“四大鍋夥各占天津城一角，三教九流、五行八作，幹什麽不能發財？不值當為了鞋底子沾腥的魚市翻臉，傳揚出去好說不好聽，倒讓外人看了笑話。我顧三兒早已金盆洗手，按說不該再問道兒上的事了，可我今天舍了這張老臉，當一次和事佬，不如這麽著，陳家溝子彈丸之地，且讓薑小沫的秉合魚鍋夥占上幾年，逢年過節，他定有一份心意。倘若他失了禮數，不必你們出手，我青龍幫頭一個就容不下他！”他這幾句話綿裏藏針，腳行的幾個大把頭順聲幫腔：“顧三爺說的對，無非一個陳家溝子魚市，沒什麽大不了的，不至於鬥得你死我活，該按三爺的意思辦！”
南城九如鍋夥的齊老八一直沒說話，他在四大寨主中年歲最長，城府最深，一貫是既當婊子又立牌坊，先種穀子後賣飯，好人歪種都是他。隻見他皮笑肉不笑地齜了齜牙，抱拳對顧三爺說：“在天津衛這一畝三分地，不給縣太爺麵子，也不能不給您顧三爺麵子。您既然開了口，那還有什麽不行的？”說完又衝薑小沫笑了笑：“說真格的，一筆寫不出兩個混混兒，兄弟們都是在九河下梢混口飯吃，低頭不見抬頭見的，能有多大的仇疙瘩？正所謂不打不相識，兩座山碰不到一塊兒，兩個人總有見麵的時候，往後咱還得常來常往，彼此多多幫襯。”
其餘幾位寨主也不缺心眼兒，不可能看不明白，文的已經栽了，真要是來武的，恐怕也占不到便宜，做事總得給自己留個退身步，畢竟沒到魚死網破的地步，此時收場還可以落個整臉兒，加之桌子上血肉狼藉，誰也沒有吃喝的興致了，便相繼起身告辭。
老年間，鍋夥混混兒爭碼頭、搶行市，衝突在所難免。窮哥們兒為了填飽肚子、養家糊口，不在乎折胳膊斷腿，雙方人馬各自為陣，抽中死簽的出去叫陣，撈銅錢、攥煤球、穿衣裳、滾釘板、跳油鍋……輪番招呼，怎麽狠怎麽來，豁出命去可勁兒折騰，遲早有一方扛不住尿海認栽，從此放棄爭搶的地盤，取勝一方以幾個人的傷殘換來一塊掙大錢的寶地，官府管不了，老百姓還給你挑大拇指，總比群毆混戰死傷無數劃得來。
秉合魚鍋夥在義合成擺酒開賀，薑小沫剖腹割腸，一舉鎮住了四大寨主，從此之後，再沒有人敢打陳家溝子魚市的主意了，誰能狠下心來從自己肚子裏剜腸子？薑小沫在義合成後院雅間之內掙紮起身，晃晃悠悠走出飯莊子。各屋的混混兒們正喝得麵紅耳赤，瞅見薑小沫渾身是血往外走，不知出了什麽變故，都擠到門口來看。丁大頭和傻哥哥急了，非要跟著去，薑小沫說什麽也不讓，獨自一人離開飯莊子，一步一個血腳印地走到薛神醫家，此後下落不明。一連三個多月，活不見人，死不見屍。
顧三爺和鍋夥的兄弟們找薛神醫問過七八次，始終沒打聽出什麽結果。人們都以為薑小沫必死無疑，畢竟開膛破肚了，那還有個活？想想也是，當年戲園子裏演過一出《盤腸大戰》，說的是唐朝名將羅通在界牌關遇著勁敵——八旬老將王伯超。走馬廝殺之際，羅通肋中金槍，肝腸五髒流出，卻忍痛不退，扯旗角盤腸，最終槍挑老將王伯超，並下馬割其首級，他自己也肚破腸出殞命沙場。縱然神勇如羅通，肚腸子一出來也完了，換了誰還活得成？沒想到謠言四起之際，秉合魚鍋夥的大寨主薑小沫又回來了，傷勢恢複如初，氣色比之前還好，尤其那一對眼珠子，跟個夜貓子似的，亮得嚇人！
第9章 薑小沫開逛下
按說薑小沫該當命喪黃泉了，全憑身上的鱉寶，這才保住他一條命。他之前不敢埋鱉寶，怕那玩意兒招災惹禍，埋在身上後患無窮，可又舍不得扔了，因為他心知肚明，一旦遇上過不去的坎兒，還得指著鱉寶化險為夷。
他當天離了飯莊，自己割開脈窩子埋入鱉寶，捂著肚子去找薛神醫。薛神醫也以為薑小沫活不成了，即使接上腸子，三兩個月之內吃不了喝不了，那還怎麽活？默不作聲地幫忙止血，又給他收拾縫合了傷口。薑小沫換去血衣，掙紮著下了地，不顧薛神醫的勸阻，一個人落荒而走，躲到一個不見天日的地窨子中，整整一百天不吃不喝，再出來的時候，兩個眼珠子如同開了光。冷眼看上去，薑小沫還是薑小沫，除了一雙夜貓子眼，身量相貌，舉手投足，沒有任何變化，在別人眼裏，他仍是秉合魚鍋夥的大寨主。人們將此當作異事傳播。有的說薑小沫福大命大造化大，是混世魔王程咬金轉世；有的說薛神醫是活神仙，能把死人醫活了。薑小沫死而複生，最高興的還是顧三爺。老爺子本已金盆洗手，一把年歲又重開山門，收薑小沫為關門弟子。對於幫派來說，這堪稱頭等大事，前前後後忙活了好一陣子。顧三爺此前隻收過八大弟子，薑小沫排行老九，因此挑號“對兒九”，從此成了天津衛有名有號的大混混兒，真可以說是“叫得響、鳴得亮”。顧三爺座下的八大弟子門徒眾多，有的徒弟入門晚，已經五六十歲，在家裏都當爺爺了，但也得喊薑小沫一聲“九伯”，蘿卜不大——長在輩兒上了。陳家溝子的漁戶更是將他奉若神明，在他們眼中，這位爺簡直比天後娘娘還靈！
說話已是轉年的正月，大河還沒開凍，河麵上鋪著一層冰蓋子，海下撒網的漁民忙碌到小雪前後，就不能再出海了，一是天冷風硬，行船有危險，再一個得讓海裏的魚蝦緩緩，不能全打沒了。陳家溝子魚市上，一多半魚鋪還在關門歇冬。也有接著開的，以販賣“凍魚冰蝦、幹發海貨”為主。漁民將賣不完的破雜魚、小蝦小蟹抹上大鹽粒子曬幹，把渤海灣的麻線蝦，以及網裏擠掉壓碎的蝦頭，做成蝦醬，可以賣整整一個冬天。其中最實惠的是醃馬口魚，三四寸長，滿身的細刺，價錢格外便宜，幾枚大子兒買一簸箕，都是提前摳完了腸腮的。買到家把魚身上的鹽粒子洗淨，用蔥薑片碼上半天，再放在爐箅子上烤得金黃焦脆，從頭到尾連刺兒都能吃，窮人家的孩子全靠這個開葷解饞了。
魚行淡季，鍋夥混混兒用不著再攔河收錢，大街上揚風攪雪、罕有行人，找不著惹是生非的茬口兒了，一個個閑得渾身發癢、腚溝子爬蛆，橫七豎八地躺在大炕上擇虱子。薑小沫有鱉寶在身，不吃不覺得餓，不喝不覺得渴，平時深居簡出，話也不多說一句，隻躺在大炕上閉目養神。偏在此時，丁大頭病倒了。自從薑小沫在魚市開逛，當上了秉合魚鍋夥的大寨主，丁大頭儼然成了太上皇，專門有個小混混兒伺候著，衣來伸手飯來張口，陳家溝子一帶的茶樓、飯館、澡堂子、戲園子也是常來常往。但真應了那句話，沒有吃不了的苦，隻有享不了的福，這才剛舒坦幾天，他就得上了一種怪疾，渾身發麻，如同鬥敗的公雞，站直了便打哆嗦。薑小沫舉目無親，世上僅有這麽一位論得上的長輩了，為了給他治病，請遍了天津城的名醫，什麽藥材貴抓什麽藥，人參鹿茸、虎骨麝香都用遍了，無奈醫藥罔效，丁大頭的狀況怎麽也不見好。此人本來體壯如牛，卻眼瞅著走了形、散了架，到最後僅剩下幾根枯骨連著筋撐著皮，連躺著說話都費勁，沒等出了正月，就耗得油幹碗淨，蹬腿閉眼一命歸西了。
秉合魚鍋夥的“太上皇”倒了頭，上上下下的混混兒們可有得忙了。薑小沫也真對得起丁大頭，買下一口柳木十三太保的棺材，給丁大頭穿上壽衣鞋襪，頭戴紅纓子官帽，脖子上掛著朝珠，請來陰陽先生，算定了吉時盛棺入殮，身子底下是黃綢子壽字棉褥子、白綢子壽字寢單，這叫鋪金蓋銀。又叫紮彩鋪的師傅上門來，當場紮製金山、銀山、紙人、紙馬、樓閣、家具，鍋夥門前立幡杆，搭設齊脊的大棚，棚內四壁掛十幀“水陸圖”，上畫十殿閻君。靈堂設在正對院門的堂屋，拿兩張長凳架上棺材。靈前小桌擺放香爐、蠟扡、油燈、供果。請來和尚、道士，念經超度亡魂。仗著天寒地凍，屍身不易腐壞，要停滿七七四十九天。門口貼上“恕報不周”的門報，下邊還貼了張白紙條，上寫“待客不收禮”。
丁大頭打了一輩子光棍，膝下無兒無女，薑小沫親自充當孝子，買來大五福的白布，請魚市上的嬸子大娘幫著扯成孝袍子，給他穿在身上，用白帶子勒好了，拿麻繩在帽子上縫一枚老錢，腳底下的棉鞋也繃上白布。其實丁大頭的朋友不多，前來吊唁的賓客大多是衝著秉合魚鍋夥大寨主的麵子。混混兒講究耍活的不耍死的，吃不上飯的賤命一條，怎麽舍不是舍？路死路埋、道死道埋，不在乎扔在亂死坑喂了狗。丁大頭雖不是真正的混混兒，卻相當於鍋夥大寨主的幹爹。薑小沫為了不給別人留話柄，完全按著規矩套子來，人來不許迎、人走不許送，一輪輪地陪著磕頭，額外還得盯著香守著蠟，一天三次在火盆裏燒紙。好容易到了出殯這天，清晨早起大霧彌漫，以薑小沫為首的大小混混兒按照輩分高低，依次跪在院子裏磕頭行禮，一眾杠子手給棺材蓋上猩猩紅的棺罩，上繡寸蟒、赤金的寶頂，四個角上墜著八寶黃絨燈籠穗，用大繩捆住，穿心杠子插進去擔在肩上。隨著執事一聲吆喝，響器行的吹鼓手馬上奏大樂。飽吹餓唱，鍋夥裏提前安排了大餅醬牛肉，給他們敞開了吃，為的就是此時多賣力氣。一時間鼓樂喧天，十六抬的羅漢杠，外帶著全副儀仗，忽忽悠悠上了街。秉合魚鍋夥裏留下兩個輩分低的小混混兒，準備火盆、糖饅頭，還得把靈堂裏的擺設挪動挪動，其餘的全部披麻戴孝，扛著引魂幡、手拿哭喪棒，跟著棺材走，送殯的隊伍從頭到尾二三裏地，街兩邊人頭攢動，全是看熱鬧的！
安葬丁大頭的墳地，選在北營門外。送殯隊伍由陳家溝子往西，走關帝廟過曹家橋、林家口，再上浮橋過河奔三條石，拐上河北大街再出北營門。按照老年間的規矩，棺材隻要裝上了死人，入土之前不準著地，哪怕天上下刀子，走這一路也不能放下。因此有錢的人家通常會雇兩班或者三班杠夫，大家夥輪著抬，否則抬棺的人受不了。秉合魚鍋夥這棚事也是如此，從杠房雇了十六抬的三班羅漢杠，四十八名杠子手全是細腰乍背的粗壯漢子。隻要掏夠了銀子，沒有擺不了的排場。且不說隊伍前邊的催押旗、開道鑼、兩丈四的明鏡，單單這四十八個杠子手，看著就提氣，月亮門刮得鋥亮，大辮子溜光水滑，穿的戴的也整齊，紅翎帽、綠架衣、和尚頭的青布棉靴，杠子上了肩，邁著四方步往前一走，再沒這麽穩當的了，棺材頭上擺碗酸辣湯，到了墳地也撒不出一滴來。皆因薑小沫事先給足了賞錢，不給賞錢你試試，非把棺材裏的死人晃散了黃兒不可！
孝子不能剃頭刮臉也是老例兒，胡子拉碴的薑小沫扛著引魂幡走在棺材頭裏，依著執事的囑咐，一路上走街過巷嘴裏得喊著點兒，以便讓亡魂跟上。浩浩蕩蕩的隊伍一路到了河邊，薑小沫喊了聲：“大伯，咱過浮橋了！”引著道隊縷縷行行上了橋。走到一半，看見橋對岸的霧氣中立著一夥人，高的高、矮的矮、胖的胖、瘦的瘦，一個個也是穿白戴孝，可沒一個按規矩穿的，孝帽子歪著，孝袍子挒著，白孝鞋的後跟兒踩下去趿拉著，挑著眉歪著嘴，守著兩口滾開的大油鍋，鍋邊掛著一圈馬勺。隊伍裏有眼尖的，認出對方是四合魚鍋夥的混混兒，此輩在陳家溝子魚市上銷聲匿跡已久。打從薑小沫開逛，再到義合成擺酒開賀，重挑秉合魚鍋夥的旗號，也沒見他們出來攪鬧，怎麽今天突然冒出來了？
按舊時的迷信之說，送殯的打死也不能走回頭路。薑小沫接連四十多天沒剃頭沒刮臉，整覺也沒睡過一個，雖不覺乏累，卻憋了滿肚子的邪火，瞪著一雙夜貓子眼，晃了晃手中的引魂幡，吩咐隊伍繼續前行。四合魚鍋夥的十幾個混混兒見道隊走過來了，立時分列兩旁，從中閃出一條路來，讓過兩丈四的明鏡，讓過開道鑼、官銜牌，什麽“開路鬼”“打路鬼”“險道神”“夜遊神”，一概讓了過去。薑小沫心裏納悶兒，混混兒們惹是生非，必然是先甩話茬子，以言語降人，接下來要麽三刀六洞往自己身上招呼，要麽一言不合大打出手，這夥人拉足了架勢，怎會一直按兵不動呢？
薑小沫這一個念頭尚未轉完，忽聽身背後“當當當”三聲響尺，十六抬的大棺材剛剛行至橋頭，隻見四合魚鍋夥這邊走出來一個混混兒，高叫一聲：“兄弟們，給老爺子鋪金橋！”話音未落，眾混混兒紛紛抄起油鍋邊的馬勺，?滿了滾沸的熱油，你一勺我一勺地往杠夫腳底下亂潑。薑小沫暗道一聲“糟了”，杠子手隻是賣力氣吃飯的民夫，可不比鍋夥裏的混混兒，不會拉破頭那一套，熱油來了能不躲嗎？縱然穿著棉靴棉褲，潑上也是“滋啦”一下，轉眼就透到皮肉上了！果不其然，一眾杠子手立時亂了陣腳，何況木頭橋板上沾滿了油，要多滑有多滑，不等秉合魚鍋夥的混混兒們上前相助，十六抬的大棺材搖了兩搖、晃了兩晃，“哢嚓”一下倒將下來。以前的棺材不下墳坑不封釘，總計七根“子孫釘”，男子左四右三、女子左三右四，執事一邊念著封釘訣，一邊招呼孝子賢孫“躲釘子”，前六根釘子揳進去，最後一根釘一半，告誡後人凡事要留有分寸。此刻還沒到墳地，棺材蓋僅僅是掩在上邊，隨著大繩一鬆，棺材傾倒下來，上邊的寶頂、棺罩連同棺材蓋子，統統掉了下來。丁大頭的屍身也從棺中滾出，掉在橋板上，沾了滿身的熱油。得虧扶靈的傻哥哥用瘸腿擋了一下，否則丁大頭非得滾到河裏喂了王八不可。薑小沫勃然大怒，扔下手中的引魂幡，衝上去踹翻了油鍋。那夥人就是惡心人來的，眼見著一招得手，讓丁大頭屍首見天了，立馬一哄而散，逃了個幹幹淨淨。
秉合魚鍋夥的一眾人等豈肯幹休，隻等大寨主一聲令下，就要追上去豁命。執事緊著勸薑小沫，過了正午就不能入土為安了，眼下得先辦正事。薑小沫隻得強壓心頭火，把油脂麻花的丁大頭搭到路邊，架起棚子遮擋三光，又命人去冥衣鋪買了一身袍套靴帽給換上，再次裝殮入棺，抬到墳地草草埋了。事後派人到處搜尋那天鬧喪的混混兒，逮著一個算一個，抓到鍋夥之中，哪隻爪子潑的油，就把哪隻爪子摁在油鍋裏炸透了！
這一通折騰下來，且不說擔驚受氣，單是大小節骨眼兒上花的錢，那都扯了去了！秉合魚鍋夥不僅揭不開鍋了，還借了一屁股兩肋的外債。別人擔心沒錢手短，薑小沫可不怕，拿他那對夜貓子眼一看，鍋夥地下便有個銀窖，估摸是以前那位大寨主埋下的。等到深更半夜，他將傻哥哥叫起來，拎著鎬頭、鐵鍁來到後院，在一棵老槐樹底下找準了位置，薑小沫掄鎬刨坑，傻哥哥腿腳不便，坐在地上鏟土。足足刨了七八尺深，薑小沫掄圓了鎬頭往下砸，隻聽“當”的一聲響，震得他虎口發麻，鎬頭險些脫手。彎腰扒開膠泥，見得一塊方石板，用力掀開，下麵擺著一個裝滿了銀元寶的木頭箱子，跟八月十五的河螃蟹賽的——頂蓋肥兒！
薑小沫挖出一箱窖銀，解了秉合魚鍋夥的燃眉之急，眾混混兒對他愈加敬服。可他自己心裏不是滋味兒，舍出一身肉換來的這個名號，別人當麵尊稱一聲“九伯”，背地裏誰不罵他臭狗食？官府更是將此輩歸為匪類，以“鍋匪”呼之。俗話說“瓦罐不離井口破，大將難免陣前亡”，有多少剛開逛的愣頭青，都憋著弄死個成了名的大混混兒揚名立萬兒，出來進去的明槍暗箭防不勝防，縱然落個善終，死後也保不齊跟丁大頭一樣不得安生。鍋夥一眾兄弟如今有了飯門，青龍幫顧三爺的恩德也已報答，秉合魚鍋夥豈是久留之地？
轉眼間冬去春來萬物複蘇，又到了開海的時節。河麵上大小船隻首尾相連，陳家溝子魚市成交兩旺，一片繁忙，大街上恢複了往昔的喧嘩。薑小沫混跡塵埃，待時而動，眼下他也坐不住了，因為他身上的鱉寶必須拿天靈地寶養著，否則撐不了一年半載。他掏出褡褳中的《寶譜》反複查看，九河下梢不愧是魚龍變化之地，眼下便有一件天靈地寶，合該著顯寶。
天靈地寶不可能擺在明地上等著你拿。那天下午，薑小沫突然說要出門，帶上憋寶的煙袋鍋子和褡褳在頭前引路，傻哥哥在後邊跟著他。前一陣子，薑小沫掏了大把銀子，托薛神醫診治傻哥哥的殘腿，治了三個多月，傻子的腿雖然還瘸著，卻不必再架拐了。兩個人招搖過市，徑直來到陳家溝子魚市的“萬記海貨店”。看招牌也知道，海貨店老板姓萬，三十多歲，中等個兒頭，黑瘦的一張長臉，一對小眯縫眼，不笑不說話，見到秉合魚鍋夥的頭把，趕緊迎出來，點頭哈腰地打招呼：“哎喲九伯，哪陣香風把您吹來了？快往裏麵請！”
薑小沫不動聲色，帶傻哥哥走進海貨店，轉著夜貓子眼四下踅摸，靠牆碼著幾十個大麻袋，裝滿晾幹了的雜魚、蝦皮，一股腥鹹味兒直往鼻子裏鑽，看著貨不少，卻值不了多少錢。薑小沫看了幾眼，心裏頭有數了。萬老板搬過來一條長板凳，擦抹幹淨了，又忙著給薑小沫和傻哥哥沏茶倒水：“九伯、傻伯，我店裏地方小，您二位將就坐。”薑小沫抽著煙袋鍋子對萬老板說：“無事不登三寶殿，我得跟您借一件東西。”萬老板賠著笑說：“什麽借不借的，您要用什麽，找人捎個口信，我給您送過去不就得了，還值當您親自跑一趟？”薑小沫說：“那我不跟您客氣了，我要借萬記海貨店的魚秤使幾天。”萬老板一愣，陳家溝子那麽多海貨店，怎麽單借我萬記的秤呢？沒了秤我還怎麽做買賣呢？不過秉合魚鍋夥的大寨主開了口，他也不敢多問，嘴上應承著，轉身去拿魚秤。薑小沫叫住萬老板，拿煙袋鍋子往牆角一指：“別忙，我借的是那杆舊秤。”
萬老板更納悶兒了，牆角是立著一杆舊秤，硬雜木的秤杆子，兩端銅皮包焊，刻著十三顆星花，頭上吊著個生了鏽的大鐵鉤子，足有半斤重，秤砣、秤盤子一概沒有，早已用不得了。他給薑小沫作了個揖：“實話跟您說，做官的靠印把子，做買賣的靠秤杆子，此秤雖不堪用，卻是從我太爺爺那輩傳下來的，開買賣鋪戶得有幌子不是？萬記老秤正是咱家海貨店的招牌，沒了招牌我的買賣還怎麽做……”薑小沫不等他說完，直接遞過去二百兩銀票：“這個您拿著。”萬老板眼睛一亮，他的店小本經營，二百兩銀子夠他賣多少海貨的！當時搓了搓手，卻不敢接銀票：“九伯，小店全憑鍋夥兄弟們照應著，咱這天天打頭碰臉的，我哪能收您的錢？”
薑小沫瞧出了萬老板的心思，無非是擔心收了銀票，鍋夥混混兒們會來捯後賬，攪黃了海貨店的買賣，轉著夜貓子眼嘿嘿一笑：“您的意思我懂，君子不奪人之所好，我可不是跟您論價，非要買您的萬記老秤。我隻借用三天，一天也不多借，三天之後原樣奉還，銀票您也收著，權當我跟您交個朋友，您看行不行？”萬老板畢竟是個買賣人，不會什麽也會算賬——一杆用不上的破秤，借出去三天，就給二百兩銀子，那不跟白給的一樣嗎？薑小沫是有頭有臉的人物字號，身為秉合魚鍋夥頭把，在陳家溝子魚市上向來說一不二，吐一口唾沫砸一個坑，既然他說了三天歸還，定然不會賴著不給，該不是九伯他老人家可憐我這個小買賣人？思前想後琢磨不透，但是無論如何不敢駁了九伯的麵子，真讓他空著手出門，那以後我的買賣還幹不幹了？萬老板一頭霧水，老老實實拿了魚秤，恭恭敬敬交到薑小沫手中。
薑小沫拎著萬記老秤出來，回去的路上，卸下秤鉤子揣入褡褳，又順手買下兩捆粗麻繩，找船把式雇了一艘小船。轉天一大早，不知他從什麽地方牽來一頭黑驢，吩咐傻哥哥拿上粗麻繩，從鍋夥出來，小船已經在河邊候著了。二人一驢上了船，薑小沫吩咐一聲，船把式搖起雙槳劈波斬浪往前劃。九河下梢水路通暢，他們又是順水行船，百十裏地的路程，沒過晌午就到了海下。薑小沫掏出二兩銀子，讓船家自己去找吃喝，晚上挨一宿，天亮前在原地等著，到時再給他十兩銀子。船家收了銀子，連連作揖道謝，秉合魚鍋夥大寨主用了自己的船，不給錢那都是往臉上貼金！
所謂“海下”，泛指天津城以東的近海之地。早年間渤海灣岸邊有十二個高台坨子，漁民們在坨子上安家落戶，俗稱“海下十二堡”，魚蝦蟹貝格外鮮美，又是河海交匯處，吃鹹有鹹，吃淡有淡。當地人對海貨的吃法也是五花八門，寧可虧錢不能虧嘴，比如“八大餷”——餷魚、餷蝦、餷蚶子、餷海螺、餷麻線兒、餷螞餮、餷墨鬥兒、餷八帶。怎麽餷的呢？撈上來的海貨，不擠魚肚子不刮鱗，寧可扔車扔牛，魚頭也不能扔，加上醃芥菜疙瘩的老鹵，鐵鍋大灶，底下添柴續火，武火斷生，文火?爛，出了鍋骨酥肉緊、鹹鮮入味，配上“麻蚶白菜餡的包子、韭菜扇貝餡的蒸餃”，還嫌不解饞怎麽辦呢？可以再來一個“涮海鍋”，每到開海的季節，在離海邊不遠的一條老街上，從頭到尾排滿了食棚、飯鋪，當街空地壘土灶，支起頭號的大鐵鍋，放入蔥、薑、花椒等各種去腥的作料，加上海鹽煮得沸湯翻滾，咕嘟咕嘟冒泡。諸般海貨論鐵鍬吆喝，吃主兒多是附近鎮子上的住戶，也有從天津城專程趕過來嚐鮮的，不論認識不認識，都圍坐在一口大鍋前，各自拿笊籬兜著活魚活蝦伸到鍋裏，燙個半生不熟，撈起來蘸著作料吃，滋味鮮美、價格便宜，腳底下滿地的蟹殼蝦皮兒魚骨頭，養得這地方的野貓都比別處的肥三圈兒。
二人一驢來到涮海鍋的老街上，但見各家食棚門口一字排開若幹個大笸籮，裝著鮮活的海螺、扇貝、蟶子、麻蚶、三疣梭子蟹、晃蝦、青蝦、墨鬥兒、鰣魚、鱠魚、梭魚、大黃魚、小黃魚……全是此地盛產的海味。其中一家海貨館子，幌子掛得比別人家都高，隨著風飄來蕩去，上寫“泰發號”三個大字。大門口搭著棚子，支著十幾口熱氣蒸騰的大鐵鍋，吃海鮮的人還真不少，幾個夥計忙得團團轉。二人溜達到泰發號門口，一瞧地上笸籮裏的海貨，個個肥得流油，劈啪亂蹦，那個活泛勁兒，誰家也比不了。最誘人的是大對蝦，連頭帶尾一拃多長，足有孩子手腕粗細，公的菜花黃、母的豆瓣綠，弓腰刨爪亂蹦亂撞，一看就是當天撈上來的，賣的時候拿一根竹簽子插上兩隻，必須是一公一母，論對兒賣，所以才叫“對蝦”。
薑小沫告訴傻哥哥，甭含糊，想吃什麽要什麽。傻哥哥沾別的傻，他可知道什麽東西好吃，當即擼胳膊挽袖子，來了個“小孩放炮——點”！倆人點了三盆海鮮、二斤燒刀子，在食棚中落座，眼前這口大鐵鍋中的湯底已煮成了奶白色，上麵漂著花椒、蔥薑蒜，鮮香撲鼻勾人饞蟲。傻哥哥樂得直冒鼻涕泡，甩開腮幫子一口酒一口菜，吃得滿頭大汗。他天天在陳家溝子混，河海兩鮮可沒少吃，但是這麽鮮的東西並不常見，更舍不得這麽撒著狠兒地吃，今個兒是越吃越沒夠，沒過一會兒，三盆海鮮見了底，又要了三盆，仍是生熟不顧，風卷殘雲一般，肚皮撐得滾圓，一肚子魚蝦蟹貝直頂到嗓子眼兒。薑小沫沒動筷子，他看傻哥哥吃得差不多了，招手叫來夥計，付完賬又額外掏出一錠銀子打賞。按過去勤行的規矩，主顧吃得滿意了，又或存心擺闊，結賬時往往多給幾個賞錢，前堂後灶人人有份。夥計一吆喝“某某爺賞多少多少”，前堂後灶連墩兒上切菜的小學徒聽見，都得跟著一齊謝賞，因為這個錢東家不要，關了門上了板大夥均分。夥計接過銀子，臉上樂開花了：“大爺，您吃得順口嗎？我再給您撈點兒帶殼的？”薑小沫一擺手：“蝦蟹不必上了，你給我拿兩條鰨目魚來。”夥計賠笑道：“哎喲，鰨目魚咱可沒有，您吃過見過，肯定比我明白，眼下才剛開海，吃鰨目得等到入伏之後，那才算應時當令，因此叫‘伏鰨目’。那會兒的大鰨目魚兩尺來長、兩寸多厚，全是一條條的蒜瓣子肉，您也甭涮著吃，到時候您再過來，我讓後廚給您燒一道侉燉鰨目！”薑小沫說：“不對啊，誰不知道海下泰發號的魚坑數九寒天不上凍，要什麽魚有什麽魚，在別處吃不著鰨目，來你們家還能吃不著嗎？”
泰發號的跑堂夥計還挺機靈，你有來言他有去語，告訴薑小沫：“您這話問得真沒毛病。隻不過我們這一網撒下去，撈上來什麽是什麽，這幾天也沒見著鰨目魚，咱總不能把坑裏的水放幹了不是？”薑小沫道：“行了，算你有理，鰨目魚我不吃了，你再給我來兩盆水蠍子！”海下人管皮皮蝦叫水蠍子，開海之後海貨太多，“一網金、一網銀、一網來個聚寶盆”，像什麽小鬼夾子螃蟹、小鮁螺油子、小青蛤、小鱸板兒，也包括水蠍子，這幾樣當時不夠肥，賣不上價，打到了也得揀出來扔回海中。因為一艘漁船的載重有限，出一次海，得盡量多打點兒值錢的海貨。想吃水蠍子至少也得等到過了清明，最好是到穀雨前後，那個時候公的個大肉肥，尾巴尖兒裏都是滿的，母的項帶“王”字，背上一條紫線，蒸熟了能剝出形似蜈蚣的蝦黃，蘸上點了小磨香油的薑醋汁，吃多少都沒夠。但眼下確實不到時令。話雖如此，夥計還得哄著薑小沫：“您又說笑了，咱家這麽多海貨，哪有人吃水蠍子呢？要不然這麽著，小的我敬您二位一盤生醃籽蟹，保您吃一回想二回，您看行嗎？”
籽蟹也是好東西，正經名字叫“紫蟹”，醬紫色的蟹蓋，大的也不過燒餅蓋大小，生在河裏長在海裏，鹹淡水交匯出來的東西，不說多上品，但是味道獨特，海下人擇出滿籽的母蟹，擱在油水裏泡上一天，讓它們吐淨了泥沙，放到陶罐裏，拿提前熬好的鹵水泡上七天七夜，再取出來還跟活的一樣，但是味道早已經醃進去了，吃一口滿嘴鮮香，什麽料也不用蘸。夥計本是好意，薑小沫可不答應了：“那麽大一個泰發號，怎麽要什麽沒什麽呢？算了算了，也別說我為難你，你看這樣行不行，我自己去你們家的魚坑裏釣，釣上來什麽我吃什麽！”夥計麵露難色：“哎喲大爺，您看我就是一個跑堂兒的，魚坑是東家的，我做不了這個主啊！”薑小沫又掏出一錠銀子：“那煩勞你去問問你們東家，行嗎？”天底下沒有嫌錢燙手的，看薑小沫的穿著打扮，聽說話的口氣，再加上出手這麽闊綽，以為是天津城裏哪個大買賣家的掌櫃，讓他吃痛快了，絕對少不了賞錢。夥計立刻換了一張嘴臉：“您看這話兒怎麽說的，怎麽又讓您破費了？您稍候片刻，我去通稟一聲，問問我們東家。不過咱話說到前頭，辦事不成不算無能，如若是東家不答應，您可別怪我。對了……敢問您尊名貴姓？萬一我們東家問起來，我該怎麽稱呼您呢？”薑小沫淡淡地說：“姓也不貴、名也不尊，陳家溝子魚市秉合魚鍋夥頭把兒。”海下的漁民打了魚蝦，十之八九要賣到陳家溝子，誰沒聽過秉合魚鍋夥大寨主的名號？夥計吃了一驚，再也不敢怠慢：“失敬失敬，我馬上給您通稟！”
其實薑小沫心裏明鏡一般，在陳家溝子開魚鋪、海貨店的無人不知，海下有個大漁霸叫高四輩兒，絕對可以說是“窩頭掉地上又被人踩了兩腳——不是什麽好餅”，憑著祖上傳下來的“官票”強買強賣、惡吃惡打，海下十二堡的漁民誰也不敢惹他，做買賣從來隻用黑心砣、陰陽秤，明麵上的不算，光靠秤杆子上的花招，掙下的銀子就沒數了。漁民們出海走得遠，打來鮮魚活蝦，往往趕不及送去魚市，或是賣不了那麽快，所以各家各戶都在海邊挖下魚坑，開渠引入海水，先把魚蝦混養起來，再怎麽說也是死水，比不了剛從海裏捕上來的鮮活。卻有一個出奇的魚坑，二十幾丈見方、六七丈深，縱是缺鱗斷尾、半死不活的魚蝦，放入坑中三五天，非但死不了，甚至能緩過勁兒來。不是當時當令的海貨，打這個坑裏撈出來，也是又鮮又肥。一傳十、十傳百，越傳越邪乎，話經三張嘴，長蟲也長腿，當地人都說這是一個寶坑。本來是一個老實巴交的漁民自己挖的，高四輩兒看著眼紅，強取豪奪占了這個魚坑，這才開起了賣活魚活蝦涮海鍋的泰發號。
不消片刻，一個黑胖子迎了出來。隻見此人一身藏青色綢緞褲褂，小風一吹撲啦啦亂抖，四十來歲，醜得出奇，鬥雞眉蕎麥眼，塌鼻梁翻鼻孔，厚嘴唇下兜齒，掛一麵銅鑼都不帶掉的，一臉的惡癬，脖子短肚子大，豎著三尺五，橫著也不下三尺三。黑胖子衝薑小沫一抱拳：“不知薑爺到此，高某有失遠迎，恕罪，恕罪！”當下將二人請入泰發號的後堂，落座看茶。賓主雙方寒暄了幾句，薑小沫開門見山：“四爺，我這一次到海下來，實有一個不情之請，想在您家的魚坑釣幾條魚，您看行嗎？”高四輩兒一臉詫異：“您守著陳家溝子魚市，想吃什麽海貨沒有，還用得著自己釣魚？再者說了，我鋪子裏魚蝦也不少啊，您吃著不順口嗎？”薑小沫說：“我還是得自己來，哪怕一條魚都釣不到，沾一沾您家寶坑的靈氣，也不枉大老遠地跑這一趟。”傻哥哥也跟著幫腔，衝高四輩兒一齜牙：“早釣魚，晚釣蝦，中中……中午釣出條大鰨目，哈哈哈哈！”
高四輩兒一臉的不痛快：“不是我駁二位的麵子，您也瞧見了，整個海下十二堡，這麽多家食棚飯鋪，隻有我們家的魚最鮮亮，倘若南來北往的吃主兒都來下杆釣魚，豈不毀了我的寶坑？”薑小沫掏出五百兩銀票，往桌子上一放，推到高四輩兒眼前：“我不是跟您商量嗎，這張銀票押在您家，多退少補怎麽樣？”高四輩兒見了銀票兩眼冒光，心知買賣來了，更得沉住氣了：“哎喲……這可不行，跟您交個底，就為了寶坑，我是晨昏三叩首、早晚一爐香，外人誰也不準靠前。倒不是高某人我貪財，一旦出了岔子，天津衛的老少爺們兒上哪兒解饞去？何況坑裏的王八、大對蝦、海紅，價碼兒都不一樣，這個賬……算不清啊！”薑小沫笑道：“好辦，我再給您加五百兩。”說話又掏出一張銀票。高四輩兒又搖了搖黑腦袋：“我可不是跟您討價還價，不在銀子多少，我不能壞了規矩不是？”他嘴上搪塞著，心下緊打算盤，平常來的都是吃海貨的，誰有心思釣魚？寶坑裏有多少魚蝦，全是他高四輩兒親眼看著從漁船上卸下來的，縱然杆杆起，攏共能釣多少？再說陳家溝子到海下一百多裏地，秉合魚鍋夥的頭把為什麽跑這麽遠來釣魚呢？莫非坑裏藏著什麽寶物？轉念一想又覺得不對，每年開海之前，他必定派人清坑，並非沒在坑底下挖過，當真沒有出奇的東西。盤算來盤算去，高四輩兒仍是猶豫不決，遲遲不肯應允。薑小沫見狀，端起茶碗一飲而盡，將兩張銀票收入褡褳，歎了口氣說：“既然您覺得為難，我也不強求了，告辭告辭。”叫上傻哥哥，抬屁股走人。
漁霸高四輩兒是屬強驢的——牽著不走打著倒退，況且說出大天去，他隻不過是個鄉下土鬧兒，從陰陽秤上摳出一千兩銀子也不是易事，立馬繃不住價兒了，忙扯住薑小沫的衣襟，諂笑道：“您急什麽，不就是釣魚嗎？好說好說……”薑小沫“哦”了一聲：“看來您想明白了？”高四輩兒瞪著一雙蕎麥眼，往薑小沫的褡褳裏瞟了瞟：“那個……我想沒想明白倒無所謂，隻不過手下的兄弟們，全指著這個買賣吃飯呢，您看這人吃馬喂的……”薑小沫點頭會意，再次掏出兩張銀票擺在桌上。高四輩兒喜滋滋地拿了銀票揣入懷中：“您算來對地方了，咱家坑裏的魚蝦個頂個的活，手捏尾巴一條線，沒有鉤眼不缺鱗。二位盡管釣，吃不了虧，隻有一節，可不許下網搬罾！”薑小沫點頭道：“那當然了，還得麻煩您，讓夥計幫忙在坑邊支一口大鍋，甭管釣上什麽來了，我們哥兒倆就直接涮海鍋子了。”高四輩兒挑著大拇指奉承：“嘿，釣一條涮一條啊，還是薑爺您會吃，講究！”
高四輩兒親自在前麵帶路，薑小沫騎在黑驢上，由傻哥哥牽著，繞到海貨老街的後麵。遠處是茫茫大海，虛虛渺渺，岸邊泊著十幾條漁船，架子上晾著漁網，近前赫然一個四四方方的大魚坑，坑邊以貝殼、膠泥築起一道堤墊。密密麻麻的小白蝦貼著水麵遊弋蹦跳，引得水底的魚群躍起奪食，翻騰出一片片混亂的白浪。高四輩兒滿臉得意地伸手一指：“您老上眼，這就是咱家的寶坑，說到在海下吃魚吃蝦，誰也比不過咱這個大坑！”
不多時來了幾個夥計，抬著鐵鍋、燒酒、調料、笊籬、碗筷、板凳、劈柴，撿幾塊石頭搭成土灶，支上一口大鐵鍋，倒了水引火燒柴，收拾妥當，扭身回館子接著幹活去了，因為有高四輩兒盯著，誰也不敢偷懶耍滑。薑小沫圍著魚坑轉了一圈，選定一個地方，從褡褳裏掏出秤鉤子，拿麻繩拴了個豬蹄子扣，也沒掛魚餌，甩起來扔到坑裏，又把麻繩的另一端係在堤墊邊的一根木頭樁子上。高四輩兒看見那個大鉤子，差點兒氣樂了，心說：“你們二位可夠貪心的，帶這麽大一鉤子，這是想釣多大的魚啊？反正我清過坑了，無非是魚蝦海貨，你願意怎麽折騰怎麽折騰吧！”
薑小沫不言不語蹲在坑邊，眯縫著夜貓子眼，一口接一口地抽著煙袋鍋子。傻哥哥舉著笊籬，兩眼盯著水麵，就等魚蝦上鉤，直接扔鍋裏開涮。坑裏麵不時泛起魚花，可是始終沒有魚咬鉤，也沒法咬，那麽大一個秤鉤子，什麽魚才咬得住？那得是多大的嘴啊！左等右等，一大鍋水都快燒幹了，連個蝦米須子也沒釣上來。傻哥哥著急：“不行我下去摸了！”高四輩兒連忙阻攔：“哎哎哎，那可不行，咱都說好了，隻許釣，不許撈！”
眼瞅著日頭往西沉，高四輩兒也疲遝了，上下眼皮直打架，尋思“有一千兩銀票在我手上，哪怕他們二人撈光了坑裏的魚，我也吃不了虧”，打定主意，喊了一聲“薑爺”，說道：“您二位自便，高某恕不奉陪了。”薑小沫衝他拱手：“您忙您的，甭管我們。”
坑邊隻剩下薑小沫、傻哥哥，還有那頭黑驢。雖然已經開春兒了，但是海邊沒遮沒攔，裹挾著細沙的海風跟小刀子一樣，打得人睜不開眼。皮糙肉厚的傻哥哥渾身發冷，守在鍋邊烤火，一壇子燒刀子喝了大半。薑小沫卻恍如不覺，隻是背過身子，悶頭抽著煙袋鍋子。後半夜風刮得更猛，粗麻繩子搖來晃去，猛然間“哢嚓”一聲驚雷，一道湛藍耀眼的閃電劈了下來。薑小沫突然起身，把煙袋鍋子別在腰間，瞪圓一雙夜貓子眼，直勾勾盯著魚坑，但見水麵上卷出一個大漩渦，坑中鱗光閃爍，亮似星河，數不清的魚蝦“劈哩啪啦”往上亂蹦，粗麻繩子倏然下沉，像是鉤住了什麽，“嘎吱”一聲繃得筆直。
傻哥哥低著頭要睡著了，迷迷糊糊聽見響動，以為大魚咬到了鉤子，身上打了個激靈，一驚一炸地嚷嚷：“小沫兒、小沫兒，快拽繩子，別讓魚跑了！”薑小沫牽過黑驢，把粗麻繩拴在驢馬套子上，拍了兩下驢屁股。黑驢打了個響鼻兒，腰身一長，四蹄蹬地，悶頭往前走，似乎拖著千斤之重，呼哧帶喘地越走越吃力。薑小沫和傻哥哥上去幫忙，一個牽驢，一個拽麻繩，費了九牛二虎之力，隨著一陣轟隆隆的響動，黑驢從坑中拽出一個大鐵球，頂端有個鐵環，秤鉤子牢牢鉤在鐵環上。傻哥哥直愣愣地盯著鐵球看了半天，“噗”的一下泄了氣：“咱守到半夜，灌了一肚子涼風，就隻釣上這麽個生鐵坨子？這是能煮呀，還是能涮呀？”
薑小沫暗暗得意，抱著鐵球放入鍋中，“咣當”一下險些砸穿鍋底，水花濺了一地。他讓傻哥哥添柴燒水，一大鍋水煮得滾沸，鐵球居然從開水中浮了上來，在鍋裏骨碌碌打轉。水淺了就從坑裏舀幾盆水加進去，火弱了再添柴，直到煮幹了三鍋水，東邊隱隱約約泛起霞光，薑小沫突然起身，拿著撞寶石往大鐵球上使勁一砸，登時裂開一道口子。大鐵球當中竟是空的，隻貯著一汪清水，水裏有條銀光閃爍的小魚，通體透明，才一寸多長，搖頭擺尾地遊來遊去。傻哥哥長這麽大，也沒見過這麽好看的魚，擔心鍋裏太熱，再把魚煮熟了，趕緊伸手去抓，分明已經撈在手中了，魚也沒跑，可是一抓一個空。薑小沫讓傻子退在一旁，把煙袋鍋子探進水裏，另一隻手連水帶魚抓了一把。傻哥哥歪著脖子、晃著大腦袋湊過來，但見薑小沫張開手掌，手心裏沒有魚，鐵球裏的魚也不見了。傻子著急忙慌地到處找：“魚呢？魚呢？”薑小沫嘿嘿一笑，一擺手中的煙袋鍋子：“別找了，天靈地寶在此！”
傻哥哥低頭再看，二寸長的瑪瑙煙嘴兒中，有一條小魚隱約可見。薑小沫心滿意足，海貨行祖師爺當年傳下一個秤鉤子，留在萬記海貨店了，正可借此物鉤取海下的一件天靈地寶——顯寶靈魚。此寶碰巧陷在這個魚坑裏，才保著魚坑數九寒冬不會上凍。有此寶在身，洪波浪底，任憑往來！薑小沫得了顯寶靈魚，天亮時去到河邊，給了船把式十兩銀子，吩咐他帶著萬記老秤回去，還給海貨店的萬老板。薑小沫和傻哥哥卻沒上船，二人一驢往官道上走了。
轉天早上，高四輩兒跑到坑邊一看，坑還是那個坑，水還是那個水，跟以前沒什麽兩樣，心裏踏實多了。怎知從此之後，寶坑裏撈上來的魚蝦個個蔫頭耷腦，其中不乏死魚死蝦。高四輩兒心裏慌了，又是燒香拜神，又是清淤換水，也都不管用。寶坑不僅沒了以往的靈氣兒，坑底還泛出一陣陣惡臭。高四輩兒折騰一溜夠，卻絲毫不見起色，思來想去估摸著是薑小沫做了手腳，捶胸頓足追悔莫及，手指天津城的方向，跳著腳大罵：“你個殺千刀的混混兒，毀了我的寶坑，我跟你沒完！”
然而秉合魚鍋夥的大寨主從此銷聲匿跡，天津衛再也沒人見過他，真可以說是隻聞其名、不見其人。不過二十年後，九河下梢又多了一個四十來歲的外地老客，風塵仆仆、土裏土氣，嘴裏叼個半長不短的煙袋鍋子，騎著一頭黑毛驢子。此人神龍見首不見尾，走遍了犄角旮旯，常用大把銀子買下老百姓家裏用不上的破東爛西。凡是跟他做過買賣的人，沒有一個吃虧的，都說自己遇上了財神爺。不過也有明白人，說那個老客是個憋寶的，你以為賣給他幾件值仨不值倆的破東爛西是撿了便宜，實則不然，憋寶的可不做賠本買賣，咱天津衛的天靈地寶，全讓騎黑驢的老客憋去了！由於傻哥哥總跟在那個老客後頭到處走，有人認出他，就追著問：“傻子傻子，當年秉合魚鍋夥的九伯去哪兒了？”傻哥哥不說話，指著騎黑驢的老客嘿嘿傻笑。
天津衛的大混混兒薑小沫，從此變成了騎著黑驢憋寶的竇占龍，但還不是《四神鬥三妖》中的天津衛四大奇人之一，因為他還沒拿到天靈地寶三足金蟾。那麽說如今這個人，還是不是當年的薑小沫呢？書中暗表：薑小沫不埋鱉寶，他還是薑小沫；埋了鱉寶，竇占龍又三魂合一了，甚至連形貌都有變化。隻不過鱉寶可以留存記憶，薑小沫二十來年的所見所識、所思所想，這個竇占龍是一清二楚，皆如親身所曆一般。
第10章 九死十三災上
在不知內情的外人看來，騎著黑驢憋寶的竇占龍行蹤詭秘、高深莫測，論財力更是揮金如土無人可及，一雙夜貓子眼堪稱無寶不識，江湖路上提及他的名號，哪一個不得暗挑大指，又是眼饞又是嫉妒？同樣的兩條胳膊兩條腿、倆肩膀上扛個腦袋，誰也沒比誰多長什麽，憑什麽人家那麽有錢？
那些個羨慕嫉妒恨的“隻知其表、不知其內”，自打竇占龍在海下拿了顯寶靈魚，從此離開九河下梢，再回來已是二十年後。擱到說書的嘴裏，這二十年叫“時光荏苒、日月穿梭”，無非是上嘴皮子一碰下嘴皮子，過得快極了，實則可不短，那麽多年他究竟幹什麽去了？又為何去而複返呢？
皆因竇占龍的鱉寶得自外道天魔，在他身上埋得越久，這東西的貪念越大，不得不騎著黑驢金睛蹇，走遍了大江南北黃河兩岸，到處勾取天靈地寶，日複一日東奔西走，有如來鴻去燕、恰似萍飄蓬轉，那二十年過得還不快嗎？
竇占龍也恨不得一口氣多拿幾件天靈地寶，過幾年安穩日子，怎奈憋寶客爭的是機緣、奪的是氣數，不到顯寶之時，去了也得撲空。他手上雖有撞寶石，但是用一次小一圈，不到萬不得已的當口，舍不得拿撞寶石去砸天靈地寶。
常言道“人有逆天之時，天無絕人之路”，竇占龍等了多年，終於讓他等來個出於其類、拔乎其萃、千載難逢、萬中無一的金身靈寶——三足金蟾，有個俗名叫“金絲蛤蟆”，關東山的“七杆八金剛”也難望其項背。拿到這件天靈地寶，他才能得以喘息，再尋個法子擺脫鱉寶。不過凡事有一利必有一弊，此寶驚天動地，本不該出世，所以誰拿了三足金蟾，誰得跟著它應“九死十三災”之劫。一個人一條命，誰能死上九次？換了旁人沒這個膽子，更沒有那麽大的造化。竇占龍卻想鋌而走險，憑借金身靈寶，從“九死十三災”中求得一條活路。當年他在竇家莊宗祠打下邪物鐵斑鳩，折損了一半福分，外加一半陽壽，本以為躲不過祭風台二鬼廟一劫了，結果又出來個薑小沫，讓他絕處逢生，可見鱉寶的氣數未盡，於是帶著傻哥哥晝夜兼程，趕赴江西龍虎山取寶。
竇占龍滿腹心事，隻想著如何取寶。一路跟著他的傻哥哥則不然，成天咧著大嘴傻樂嗬。傻子以前從沒離開過天津衛，這二十年漂泊在外，可讓他開了眼、解了饞。竇占龍褡褳裏的錢財取之不盡、用之不竭，傻哥哥想吃什麽吃什麽、想喝什麽喝什麽、想買什麽買什麽，簡直是為所欲為。為了行腳趕路方便，他也給自己買了頭小毛驢子，腦袋大脖子粗，半尺多長的兩隻大耳朵，跑起來呼呼亂晃，看著就帶勁。逢村過店揀最貴的客棧，住頭等的上房，再趕上進了城，那更得意了，胡吃海喝外帶著瞧玩意兒，哪兒熱鬧往哪兒紮，真可謂“傻吃傻喝有傻福”。
路上沒書，隻說二人來至江西境內，先在龍虎山附近一個鎮子落腳，小地方不大，卻稱得起人傑地靈。鎮子裏的民宅商鋪、裝飾擺設，處處透著道家之風，一水兒的青磚灰瓦，馬頭牆後麵的屋脊半隱半現，如意鬥拱托舉翹角飛簷。竇占龍接連住了七八天，在客棧中養精蓄銳，掰手指頭估算著日子，等候顯寶的時機。傻哥哥受不了了，整天嚷嚷著要走，倒不是為了別的，皆因當地人吃得太素，什麽上清豆腐、天師板栗、燈芯糕、茄子幹……罕有大魚大肉，肚子裏缺油，兩條腿也發軟。竇占龍告訴他：“少安毋躁，明日到山下取寶，順道帶你開開葷。”
轉天一早，他倆打客棧出來，一人騎著一頭驢來至龍虎山下。竇占龍舉目觀望，但見山色清奇、陰陽絕妙，峰頂幾株雜木參差，斜向溪穀，瀘溪河宛若玉帶，於山間逶迤而過，連接著兩側一層層赭紅色的奇峰怪石，真可謂“丹崖碧水，氣象萬千”。千仞仙岩上嵌著數十眼洞穴，隱約可見殘缺的棺槨，以及紡車、陶罐、琴瑟等隨葬物品。山是好山，水是好水，竇占龍卻不敢上山，因為金絲蛤蟆躲在山上五雷殿中，四周有十裏迷霧纏繞，沒有道根的人別說進去，你找都找不著；即便識得路徑，他脈窩子裏埋著鱉寶，擅闖五雷天罡殿，那不是擎等著找雷劈嗎？
竇占龍帶著傻哥哥繞山而行，兜兜轉轉走了半天，路途中也見著幾家有模有樣的飯莊子，上下兩層的木樓，寬敞明亮，能做整桌的天師宴。夥計捯飭得幹淨利索，肩膀頭上搭著白毛巾，腰杆筆直地站在門口，招呼著過來過往的客人，菜牌子唱得如同倒豆子——“瀘溪斑虎、黑豬拜山、五彩鱔餅、荷香甲魚……”方言土話聽得傻哥哥糊裏糊塗，那也擋不住他直抹哈喇子，拽住韁繩就想下驢。竇占龍卻恍如不見，徑直來在瀘溪河畔尋了一家小飯鋪，門框上一左一右掛著兩個幌子，左邊是個酒葫蘆，右邊是個木頭魚。店家聞聽得門外鑾鈴聲響，趕忙出來笑臉相迎，將兩頭毛驢子牽到屋後牲口棚飲喂，又帶著竇占龍和傻哥哥往裏走。此刻還不到飯點兒，鋪子裏空空蕩蕩，一個吃飯的也沒有。二人揀個靠窗的位置坐定，點了一桌子解饞的葷菜。小館子做不了正經的大菜，地方上的土菜可也不差，“板栗燒土雞”“醃菜燉野兔”“青椒爆泥鰍”“葛粉蒸白肉”，當中一個挺深的青瓷大碗，盛著熱騰騰的“黃魚燉豆腐”。竇占龍斜著眼瞧了瞧，青瓷碗比傻哥哥的腦袋還大，能當洗臉盆用，看似沒什麽出奇的，但在憋寶客的眼中，這個大碗倒也不賴，胎質細膩、釉麵光潤，外邊豆綠、內側淺黃，經年累月開了片，遍布冰裂紋。傻哥哥也盯著看，他瞧不出來別的，隻覺得碗裏的黃魚香氣四溢，格外饞人。當地的黃魚可不是天津海下的黃花魚，單指瀘溪河裏的黃刺魚，當地人叫“黃丫頭”，沒有太大的，頂天了也就一拃，周身無鱗、黃皮長須，形似鯰魚，又比鯰魚鮮嫩，還沒有草腥味，下鍋之前用鹽麵兒搓去身上的黏液，掏腸摳腮拾掇幹淨了，搭著上清豆腐，加入米酒、蔥薑，拿高湯這麽一咕嘟，燉熟了撒上一把胡椒麵兒，蘸著青紅椒調的醬醋汁，再搗點兒蒜泥、淋點香油，味道堪稱一絕。
竇占龍不在乎吃什麽，吃不吃他也無所謂，往往是心不在焉，或是一筷子不動，或是有一搭無一搭地劃拉兩口。傻哥哥則不然，雖說早已嚐盡了天下美味，但他在九河下梢土生土長，江山易改，稟性難移，見了河海二鮮仍是邁不開腿。他抄起筷子，抓過酒壺，黃魚配黃酒，撒開了一通招呼。傻爺這張嘴說話不利索，用來吃魚可行，一點兒都不糟踐，眨眼間魚骨頭魚刺堆得跟小山相仿，眼瞅著盆幹碗淨仍嫌不飽，又要了一大碗剛蒸出鍋的八寶飯，黏糊糊熱騰騰，吃完了一宿都不帶餓的。
待到傻哥哥撐得直打飽嗝了，窗外已是暮色四合、繁星點點。他跟著竇占龍這麽多年，關內關外、山南海北到處走，瞧見竇占龍一對夜貓子眼“骨碌碌”亂轉，便知道該幹正事了，剔完了牙一抹嘴頭子，嚷嚷道：“走走走，逮蛤蟆去！”竇占龍倒沉得住氣，抽著煙袋鍋子穩坐釣魚台，待至天色黑透了，這才叫店家過來，隨手掏出一錠五兩的銀子付賬。小地方東西便宜，這桌子酒菜攏共用不了幾個錢。竇占龍告訴店家：“多餘的不必找了，隻當是給你的賞錢。”店家臉上樂開了花，點頭哈腰地謝過賞，一邊收拾碗筷，一邊張羅著再給二位客官泡壺香茶。竇占龍衝他一擺手：“別忙，銀子不是白賞的，我看這盛魚的青瓷碗不錯，你讓給我得了。”店中的青瓷大碗非金非玉，更不是官窯定燒，撒著狠兒蹦著腳要價也值不了一兩銀子，按說沒個不答應，店家卻覺得為難：“客爺，實話跟您說，這是山上的一個老道士給的。他欠了我不少酒錢，隻得拿這個大碗頂賬，說是在正一觀中盛淨水用的，等他有了錢再來贖。”竇占龍問道：“他的碗在你店中押了多久？”店家撓著頭想了想說：“哎喲，怎麽著也得兩三年了。”竇占龍又問：“那他又來了嗎？”店家嘬著牙花子說：“來是來過幾次，可也沒提贖碗的事，欠下的酒飯賬倒更多了。”竇占龍笑道：“肯定是他自己也忘了，那你還擔心什麽？你天天拿它盛魚盛菜，保不齊掉地上摔碎了，何況我給了你五兩銀子，什麽樣的碗買不來？哪怕老道再找你來贖，你另還他一個名窯的，不也是一片誠心嗎？說到底也是他欠你，不是你欠他，有何為難之處？”開飯鋪的山民哪兒繞得過竇占龍，當時讓他幾句話說動了心思：“得嘞，既然客爺您看上這隻碗了，那也算緣遇，碗歸您了！”
竇占龍跟傻哥哥出了飯鋪，牽上驢，拿著青瓷大碗到瀘溪河中洗了又洗擦了又擦，托到月光下邊一看，溫潤如玉、光可鑒人。當即舀了滿滿一碗河水，小心翼翼捧至身後的竹林之內，尋了塊較為平整的土台子，端端正正地擺上青瓷大碗。他吩咐傻哥哥蹲在一旁，稍後蛤蟆一到，便會蹦入碗裏，切不可輕舉妄動，隻待他一聲令下，立馬反轉大碗扣住蛤蟆，然後再也別撒手了，隻等他用褡褳來裝，甭管什麽天靈地寶，一旦進了憋寶的褡褳，那就沒個跑了。竇占龍交代完了，便打開身上的藍布褡褳，借著林深草密隱住身形，一口接一口地抽著煙袋鍋子。
此時已是月上中天，周遭萬籟俱寂，聽不到山林間的蟲鳴，隻聽得他煙袋鍋子裏火燎煙葉“噝噝”作響。等來等去，直等到後半夜，竇占龍的夜貓子眼忽然一亮，但見一道金光穿雲破霧下了山，快似流星、疾如閃電，卷著一陣勁風，咕嚕嚕如同虎吼、嘩啦啦又似龍吟，直奔竹林的方向而來。竇占龍走南闖北憋寶無數，最擅長觀形望氣，知道氣者天地之精也，天靈地寶身上的瑞氣各有不同，或分大小、或為陰陽，他看出金光中寶氣直衝九霄，實在非同小可，也自吃了一驚。不容他多想，倏然間，金光已然落在了土台子上。竇占龍定睛看去，金光中裹著一隻三條腿的小蛤蟆，口中銜了一枚老錢，眨巴著小眼睛蹦了三蹦，隨後吐出老錢，湊到碗邊喝水。兩條腿的活人遍地都有，三條腿的蛤蟆是真不好找！竇占龍看準了時機，立即招呼傻哥哥動手。傻子真是不白給，他跟竇占龍搭夥走南闖北，論著憋寶的勾當，那也是輕車熟路了。隻見傻子跌跌撞撞躥到土台子跟前，抓起大碗就往下扣，他也是取寶心切，這一下使上了吃奶的力氣，隻聽“啪嚓”一聲，大碗扣了個四分五裂。緊跟著金光一閃，小蛤蟆蹤跡不見，僅有一枚外圓內方的古錢掉在原地，上鑄“落寶金錢”四字。傻哥哥是“炸糕上籠屜，走油帶撒氣”，懊惱自己失了手，不僅沒逮到金絲蛤蟆，還打碎了這麽好的一隻大碗，兩眼直勾勾盯著那一堆碎瓷片，嘴裏頭不住念叨：“怪我嘍！怪我嘍！”竇占龍也沒想到金絲蛤蟆跑得這麽快，看來要拿住這個小玩意兒，尚需再費一番周折，不過有落寶金錢在手，不怕引不出三足金蟾。
竇占龍看罷多時，將落寶金錢拴在腰間，叫上傻哥哥，尋著路徑回到那個小飯鋪。等到天光放亮，小飯鋪卸板開門賣早點，二人仍在靠窗的那張桌前坐了。傻哥哥要了一摞油餅、兩碗熱氣騰騰的米粉，放足了青紅碎椒和香醋，“唏哩呼嚕”吃了個滿頭大汗。竇占龍一口沒動，隻是抽著煙袋鍋子，轉著夜貓子眼，一邊反複摩挲著手中的落寶金錢，一邊尋思接下來去什麽地方逮三足金蟾。此時從山上下來一個蓬頭垢麵的小道童，身上道袍又髒又破，鞋子磨得漏了底兒卷了幫兒，瞅著比打板要飯的還寒磣，垂頭喪氣地抖摟著兩隻手，灰鼻子土臉狼狽不堪，看得出來剛哭了一場，腮邊掛著淚花兒，鼻子裏還直抽搭，步履踉蹌地走進小飯鋪，問店家討碗水喝。
龍虎山下民風尚道，老百姓見了道門中人，從不當要飯的打發。店家讓他坐下歇腳，倒了碗熱水端過去，又給個油餅當作布施。小道童餓壞了，狼吞虎咽吃了油餅，肚子裏有了東西墊底，方才恢複了幾分氣色。他隨師父在江湖上闖蕩過，看見竇占龍長著一對夜貓子眼，知其非常人也，便拿衣袖抹了抹鼻涕眼淚，上前打個問詢：“您二位一早從山底下經過，瞧沒瞧見一隻小金蛤蟆？”竇占龍沒吭聲，傻哥哥心裏卻不擔事兒，有什麽他說什麽：“逮不著、逮不著，跑得太快了，一眨巴眼……沒沒……沒了！”小道童大失所望，咧著嘴“哇哇”大哭，又拍大腿，又跺腳丫子的，也不知悔的是哪件，恨的是哪樁。哭到一半，忽聽他腹中巨響如雷，合著一個油餅沒吃飽，這麽一哭又把餓勁兒勾上來了。
傻哥哥心眼兒直，看這個小道童挺可憐，勻給他一碗米粉。小道童也夠沒出息的，忙忙道了一個謝，這就呼哧帶喘地吃上了。跟炒粉、拌粉不同，剛出鍋的湯粉，滾燙滾燙的，上邊還汪著一層通紅的辣椒油，他卻顧不得挑起來吹幾口，抄起筷子順著碗邊扒拉，吃到嘴裏才發覺又辣又燙，那也舍不得往外吐，燙得“嘶哈嘶哈”的，抻脖子瞪眼愣往下咽。人家是吃一塹長一智，頭一口燙著了，下一口你倒是慢著點兒啊，他卻不然，之前怎麽吃的之後還怎麽吃，眨眼間一碗米粉填進了肚子，那個吃相簡直不能看。傻哥哥瞧著有意思，又招呼店家給他端來兩碗，中著不著地叨咕了一句：“管齋不飽，不如活埋，你你你……你敞開了吃！”
一口氣吃下這三碗粉，小道童混了個肚圓，連舌頭帶牙床子全燙禿嚕了，嘴邊沾滿了紅油，站起身來拜別二人，打著飽嗝出門而去。可能是讓那三碗米粉撐的，走不多遠又忘了自己姓什麽了，心說：“我雖然放走三足金蟾，錯過了一世富貴，好歹也在龍虎山五雷殿中看了兩行半天書。想當年，薑子牙看了三行，開周八百年；張子房看了兩行，立漢四百載。史書上提到這二位，都少不得讚上一筆。我足足看了兩行半的天書，待得參悟透徹，縱然比不了薑子牙，比張子房可是綽綽有餘。想那薑子牙七十二歲才奉師命下山，娶媳婦兒開卦館，火煉玉石琵琶精，之後渭水垂釣、興周滅紂，我何嚐不是‘胸懷澄清四海之誌、身負掃蕩乾坤之能’，又比斬將封神的薑太公差得了多少？不如我也挑個字號算卦賣卜，捎帶著降妖捉怪，憑我的本領，何愁沒有出頭之日？”
不提那個小道童怎麽回去擺攤算卦，咱們言歸正傳，單說竇占龍和傻哥哥，騎上驢離了龍虎山，尋著寶氣追蹤金蟾。逢村過店還能有個地方住，趕上荒郊野外免不了風裏吃飯、露天睡覺。輾轉到得一個所在，屬徽州地界，但見群山環繞，一條江水曲折蜿蜒，川流不息，江麵上舟筏如梭。竇占龍能夠觀形望氣，看出這是一方寶地，而金蟾正躲在此處。他從土人口中得知，此水名為“青戈江”，兩岸山勢連綿、坑嶺遍布，合稱“九嶺十三坑”。
竇占龍眉頭一皺，計上心來：“憑借此地形氣，不僅三足金蟾手到擒來，說不定還能破財免災！”於是改道出山，帶著傻哥哥去了一趟縣城，買下兩條頭號的大麻袋，又來到中街的錢莊，拿銀票兌成官鑄的元寶，隻要五十兩一個的大銀。
徽州商賈名滿天下，自古是三大商派之一，鼎盛時期富可敵國，由於清軍曾與太平軍圍繞安慶持續激戰，周邊府縣十室九毀、生靈塗炭，損傷了元氣，此後風也不調、雨也不順，很多年緩不過來。縣城中的錢莊銀號、押店當鋪雖也開著，卻是民生凋敝，拿不出多少金錠銀錠。開錢莊的連東家帶掌櫃，還有一眾夥計，誰也瞧不出這二位意欲何為。主顧到錢莊無非是兌換銀錢，或是在外做小買賣用散錢，那叫打飛銀子的，哪怕是取整錠的銀子，至多就一二百兩，懷裏能揣、包袱裏能帶。一次兌出這麽多官鑄的元寶，以往倒也不是沒有，鄉下土財主有了錢，不外乎做三件事：一是修築祠堂，讓列祖列宗跟著沾光；二是兼並土地，一分二分的地也買，積少成多，漸漸就連成片了；三是裝入壇子埋在地下，留給後世兒孫。大家都想騎黑驢的這位老客必是走運發了橫財，兌成整錠的元寶帶到家中埋藏，怎麽發的財不好說，可他膽子可也太大了！有道是“富不露相，財不露白”，用毛驢子馱著一麻袋一麻袋的元寶出城，就不怕遇上殺人越貨的強盜嗎？隻不過人家主顧自己不說，他們也不能多問，犯不上鹹吃蘿卜淡操心。難的是這一家錢莊，當天拿不出這許多大銀，還得找連號或者同行拆兌，幾乎掏空了整座縣城的錢莊，才勉強湊夠了數。
來來回回折騰了半天，將兩個大麻袋裝得滿滿當當，錢莊東家親自送出門來，吩咐夥計幫著搭到驢背上。要走沒走的當口，竇占龍往錢莊東家胸前一指：“你這塊金子賣不賣？”東家不用看也知道，自己前襟上掛著塊小金牌子，多說也不到二兩，拇指肚兒大小，鋥光瓦亮，上邊拴了條紅繩，打著七寶結，掛在紐襻上做個小飾件。過去做錢莊生意的講究戴金子，說這東西招財，形製並無一定之規，或是個金算盤，或是個金如意，或是個小金杠子，喜歡什麽戴什麽，頂不濟也得戴個金嘎子。東家身上金飾又叫“金寶牌”，此類物件僅在徽商之間盛行。按徽州舊俗，幾個人合夥開設錢莊銀號，先打一小塊金子，形似一個牌坊，底下鑄以本號商規，相當於一件信物，隻有東家自己站櫃的時候，才穿根繩兒戴在身上。竇占龍看中這玩意兒了，開口問價錢。東家一口回絕：“不行不行，這是我祖上傳下來的！”竇占龍給了他一百兩銀票：“我也瞧出來了，是塊老金子，你一並兌給我吧！”雖趕上亂世金價上漲，那也不值一百兩銀子，竇占龍給的隻多不少。可人家到底是開錢莊的，不是沒見過銀子，衝著竇占龍一擺手，說得是斬釘截鐵：“這塊金寶牌傳了十輩半，賣了它我對不起祖宗！”竇占龍是行商出身，心知錢莊銀號的生意再大，那也是有買有賣，隻要說價碼合適，天底下沒有談不攏的買賣，當場拿出一千兩銀票，在東家眼前一晃：“賣不賣？”東家目瞪口呆，打從盤古開天地，也沒見過這個價，那還有什麽可說的，生怕對方反悔，連忙摘了金寶牌雙手捧過去，換回了一千兩銀票。竇占龍嘿嘿一笑：“您不怕對不起祖宗了？”東家臊眉耷眼地說：“當逢亂世，錢能換命，命沒了香火也斷了，買賣歸了別人，那才叫對不起祖宗！”要不怎麽說人家是生意人呢，嘴裏的話橫豎都能說。
竇占龍更不多言，接過金寶牌拴在腰間，牽著驢，到土產雜貨鋪買了兩把鏟鍬，再次來到山嶺之上。天至傍晚，月上枝頭，山林間柳條悠悠、流水淙淙，早已不見人蹤。竇占龍吩咐傻哥哥跟著自己，在坑嶺之間隔一步挖一個坑，用不著多深，離地半尺即可，一個坑裏埋上一錠官鑄的元寶，不是順著山路埋，而是一圈一圈地埋。傻哥哥一直因為沒逮著金蛤蟆懊惱不已，眼下將功補過的機會來了，貓腰撅腚揮鍬掘土，累得滿頭大汗、氣喘籲籲。竇占龍取寶心切，隻顧著在縣城兌元寶，也是一時疏忽，忘了給傻子帶幹糧。他自己有鱉寶在身，一宿忙活下來，並不覺得困乏饑渴，傻哥哥可是肉長的，怎能不吃不喝？仗著九嶺十三坑不是深山老林，雖無土可耕，卻是嶺嶺有青檀、坑坑有泉水，自古以來當地人用青檀樹皮蒸煮、漂白、打漿，造出的宣紙韌而能潤、光而不滑、色白如霜，久藏不腐。周邊的村舍到處是紙作坊，紙槽、曬灘隨處可見。竇占龍望見嶺下炊煙嫋嫋，有做早飯的人家了，便帶傻哥哥下了山，看到村口有個推著小車賣“鍋貼包子”的。鄉下人做買賣實在，東西弄得挺地道，燙麵做皮，一半瘦一半肥的牛肉加上大蔥和餡兒，擱在鐺子裏刷上油兩麵煎，出了鍋金黃酥脆、香氣撲鼻。傻哥哥饞得兩眼發直，哈喇子流到了胸口，連價兒都沒問，趁著熱抓過來就吃，燙得他亂吐舌頭。在一旁的竇占龍問小販：“鍋貼包子怎麽賣？”小販手裏忙活著，隨口搭腔：“兩文錢一個。”竇占龍又問：“你一天能賣多少？”小販說：“您瞧，就這一盆麵、一盤子餡兒，賣完了就收攤兒。”竇占龍拿眼一量，估摸著能出二百來個鍋貼包子，便掏出一錠五十兩的官銀遞過去。小販一見連忙擺手：“大爺，這個我可收不了，沒那麽多錢找給您。”竇占龍把銀子擱到小車上，告訴他接下來這十幾二十天，你一天給我做兩百個鍋貼包子，數準了數兒，一個不許少，一個不許多。小販盯著銀子，翻來覆去地計算：“鍋貼包子本小利薄，天不亮起來幹活，調餡、和麵，賣淨之後還得洗洗涮涮，再去采買第二天的菜肉，買回來連擇帶洗，整肉還得剁成餡兒，忙忙叨叨一整天不得閑，能掙下一家幾口人的吃喝已是心滿意足，一年到頭攢不下幾個錢。人家一出手就是五十兩，頂自己忙活小半年的！怎麽讓我遇著這麽合適的買賣了？難不成天上掉餡餅，砸到我這賣鍋貼包子的頭上了？”他腦子裏胡思亂想，呆愣了半天，鐺子上的鍋貼包子來不及翻個兒，冒出一股糊味兒。竇占龍見小販沒回話，還以為嫌錢少了，又順手摘下拴在腰間的金寶牌，隻把繩結卸下來收了，將小金牌子交給小販：“我再給你加點兒，好生伺候著！”小販又是一驚，忙在圍裙上擦了擦手，接了約二兩的一塊金子，揉揉眼睛瞪了半天，放進嘴裏咬了一口，拿出來一看上下四個大牙印兒，仍是不敢輕信，又在自己大腿上狠狠掐了一下，喲！真疼！才知道不是在做夢，好懸沒給竇占龍磕一個：“爺，甭說十幾二十天了，下半年的鍋貼包子我全管了！”指了指身後的長板凳，“您二位坐下歇歇腳，我這馬上就得！”說完他一邊包一邊煎，這就忙活開了，心裏痛快手裏邊也就利索，有如行雲恰似流水一般，轉眼的工夫做了整整二百個，拿油紙裹好了，裝在四個麵口袋裏，遞過去囑咐竇占龍：“您吃完了這麵口袋可別扔，明天帶過來，還得接著用。”交代完，推著小車連躥帶蹦地走了。
兩個人拎著鍋貼包子返回嶺上，傻哥哥是餓了乏飽了困，也不懂得冷熱，“咕咚咕咚”灌了一肚子山泉水，找了個山洞一覺睡到傍黑。等傻子睡足了，竇占龍囑咐他：“趁著夜裏沒人，咱倆分頭行事，我在嶺上埋，你圍著坑邊埋，不必拘數兒，吃一個鍋貼包子埋一錠銀子，鍋貼包子吃完了，銀子也埋夠了。可千萬記住了我的話，吃多少鍋貼包子，埋多少錠銀子！”傻哥哥不識數，但是記吃，當下背著鍋貼包子，拖著銀袋子幹活去了，嘴裏頭念叨著“吃一個鍋貼包子，埋一錠銀子”，按竇占龍指出的地方，沿著坑邊走一步埋一錠銀子。
竇占龍為了拿金蟾，擺下銀子陣，必須按著九宮十三門之數，少一錠銀子也不行。頭天從縣城馱來的銀子根本不夠，還得再找地方兌去，他又不想大騾子大馬興師動眾地引人注目，隻能多跑幾趟。從此之後，他騎著黑驢一趟趟往返於附近各個府縣與九嶺十三坑，白天從錢莊中換出一麻袋一麻袋的銀錠子，夜裏二人分頭埋銀子，嶺上嶺下、坑前坑後，足足用了三七二十一天，才布完了九嶺十三坑的銀子陣。
當天夜裏，月明千裏、星鬥滿天，在坑嶺之上披了一層銀紗。竇占龍讓傻哥哥找地方躲著，自己騎上黑驢溜達了一圈。旁人看不出端倪，他一雙夜貓子眼卻看得真而又切，崇山峻嶺之間散布著一道道銀子箍。他掏出錢莊東家那條紅繩結，拴定落寶金錢，挑在煙袋鍋子上，再拿手這麽一撚，隻見落寶金錢熠熠生輝，月光之下奪人二目。便在此時，忽聽山嶺之上金風乍起，一時間播土揚塵、攪海翻江、催雲卷霧、損林折木，緊接著“咕”的一聲響，三足金蟾裹著疾風落入陣中，盯著落寶金錢蹦了幾蹦，頭一揚，眼一動，腿一伸，腰一挺，作勢要往上撲。竇占龍瞪著夜貓子眼，晃動落寶金錢，引著金蟾上前來奪，隨即催動黑驢，風馳電掣一般，繞著九嶺十三坑跑開了。傻哥哥聽到響動，從鬆林中探頭出來張望，隻見一前一後兩道金光相互追逐，恰似飛火流星，翻山越嶺越來越快，直看得他眼花繚亂，拍著巴掌叫好。
竇占龍那頭黑驢也能識寶，撒開了四蹄，躍嶺過坑如履平地，繞得金蟾暈頭轉向。此刻要下驢拿它，有如探囊取物。竇占龍卻不著急，煞費苦心擺下銀子陣，正是為了在勾取天靈地寶之餘，將“九死十三災”消弭於無形。金蟾所過之處，埋在九嶺十三坑中的一錠錠官銀，皆被它吸盡財氣，變成了一個個土疙瘩。
不足一袋煙的工夫，竇占龍已引著三足金蟾，兜兜轉轉繞遍了九嶺十三坑，心知時機已到，穩住了坐騎。金絲蛤蟆追至，騰空一躍叼住了落寶金錢，甩著頭一使勁，“咯嘣”一下拽斷了紅繩。錢莊東家傳了十輩半的紅繩，除了金子沒掛過別的，又有七寶結鎮著，本該是拽不斷，竇占龍也沒想到三足金蟾貪心太大，竟然硬生生扯下了落寶金錢。不過他也留著後手，在九嶺十三坑的布置萬無一失。金蟾進來容易，想出去可比登天還難，跑得再快也隻能繞圈子，竇占龍卻是不疲不累，又有奔走如飛的黑驢，遲早能逮著它。但見金蟾奪下落寶金錢，趴在地上一動不動了。竇占龍翻身下驢，伸出龍爪子去拿。怎知三足金蟾靈動非常，忽然往旁邊一蹦，竇占龍抓了個空。又掄著煙袋鍋子去打，他的煙袋鍋子也了不得，甭管什麽煙葉子，放進去點著了，一天不抽也不帶滅的，而且是上勾天靈下取地寶，瑪瑙嘴子裏還收著一條顯寶靈魚，不偏不倚正打在金蟾身上。隻聽得一聲響亮，眼前金光迸射，落寶金錢掉在地上，金蟾卻被打驚了，金光一閃衝出了九嶺十三坑。竇占龍暗叫一聲糟糕，我的銀子陣萬無一失，怎麽讓金蟾跑了？可也顧不得多想，急忙騎上黑驢追下山去。過了半天，他空手而歸，再看地上，落寶金錢也不見了！