帝國,第八國境關卡。


    抵達此地的帝國軍支援部隊,看到的是一幅宛如經曆過天崩地裂的末日光景。


    柏油路被切成了碎塊。


    車輛像玩具般被翻得車底朝天,草坪則是被火焰燒成焦炭。


    其中最誇張的,莫過於廣場上的坑洞。


    「要把這一切推到始祖頭上?喂,使徒聖大人,這樣做不要緊嗎?」


    「沒事啦,陣陣。陛下也是這麽交代的……啊,那邊的醫療班,把傷患搬完之後就載去醫療機構吧。咱們會搭乘另一架直升機,所以不用等咱們喔。」


    即使看到陣皺起臉龐的模樣,璃灑的口吻仍然顯得輕鬆自在。


    「要是將伊莉蒂雅這樣的怪物公諸於世,也隻會帶來不必要的麻煩吧?」


    「……確實是這樣。話說回來那女人之所以會變那樣,也是八大使徒在幕後穿針引線吧?」


    「對對。始作俑者也都消失了嘛。」


    所以就把這一切推到始祖頭上。


    始祖涅比利斯確實襲擊了隔壁的第七國境關卡,也有許多帝國軍目擊那場襲擊行動。


    若要向全世界說明此事,這樣的說詞最方便。


    「啊,那邊的第二通訊班,如果聯絡上司令部了,就和咱──」


    「璃灑小姐。」


    璃灑忙不迭地下達指示。


    伊思卡則是從她的身後開口問道:


    「我可以問您一件事嗎?雖然不是什麽大不了的事……」


    「嗯?小伊,有什麽問題嗎?」


    「我沒看到天帝陛下和師父。」


    「陛下已經早一步回去啦。畢竟他有著那副尊容嘛。小伊的師父在陛下回去之前似乎聊了些什麽,但在說完話後就隨性地離開了。」


    「這師父的作風也太隨便了吧!」


    他想問師父的事情堆積如山。


    透過希絲蓓爾的星靈術,伊思卡已經大致了解一百年前的帝國發生了什麽事。


    可是最重要的問題懸而未決。


    ……位於星之中樞的災難究竟是什麽?


    ……不隻是師父,始祖和伊莉蒂雅也很在意那個玩意兒。


    自己並沒有得到任何解釋。


    他隻是透過師父和涅比利斯的對話,勉強拚湊出災難的存在,也知道自己手裏的星劍是擊敗災難的希望。


    這時──


    「喂,天帝參謀。」


    處理完傷口的磷現身了。


    而她的身後也能看到緩緩走近的愛麗絲。


    「我有事要向你確認。」


    「除了帝國軍方的機密和咱的體重,咱可是有問必答。」


    「你打算怎麽處理那些家夥?」


    磷用下巴比了一下後方。


    帝國軍的支援部隊正在將佐亞家的星靈部隊一一搬上車。


    ……他們是打算配合始祖的行動入侵帝國?


    ……結果被真正的魔女撞個正著嗎?


    對於真正的魔女來說,他們隻是消滅完八大使徒後附帶的獵物吧。


    隻是因為恰巧撞見,就出手剿滅了他們。


    不僅遇上不講理的對手,還被單方麵打得落花流水──雖然是自作自受,但伊思卡也不禁感到有些同情。


    「佐亞家的侵略行動,違反了我等女王旨意的行為。既然他們落得被帝國軍逮捕的下場,那我也不打算為他們求情乞命。隻不過,如果你們對他們做出不人道的行為──」


    「啊──這部分你大可放心。」


    璃灑慵懶地揮了揮手。


    帝國軍的醫療部隊正在搬運昏睡的佐亞家部隊。


    「他們會被送去專門研究星靈症的機構。牛頓室長是個星靈癡,一旦看到那種罕見的星靈症肯定會不分敵我地展開研究……不對,是不分敵我地鄭重對待喔。」


    「可要拿捏好分寸啊。」


    「知道啦、知道啦……哦?想不到聊著聊著,來接咱們的直升機已經到了。」


    璃灑抬頭看向天空。


    伊思卡也很熟悉的大型運輸機正緩緩地降低高度。


    他們將搭上這架直升機返回帝都。


    然後──


    「……伊思卡,看來本宮要在這裏和你告別了。」


    伊思卡回頭看去。


    隻見有著粉金色頭發的公主任由長發飛揚,以仰望的姿勢對自己露出消失在即的柔弱微笑。


    「本宮一行人會離開這處國境返回皇廳。女王大人很惦記我們的安危,更重要的是,我們還得回報伊莉蒂雅姊姊大人的事。」


    「……嗯,也是啊。」


    沒錯。


    說起來,這就是當初與希絲蓓爾約定的「護衛」內容。


    在獨立國家的契約,竟會演變成如此漫長的旅程,這確實是當時的伊思卡所無法想像的。


    「米司蜜絲隊長還沒醒來嗎?」


    「她醒了,現在有音音和陣在照料她,所以不用擔心。」


    「也請代本宮向那三人致謝。喏,磷,輪到你了。」


    「什麽?」


    被希絲蓓爾點名的磷愣愣地眨了眨眼。


    「你也該向他們道謝呀。」


    「……我要道謝?為什麽呀!」


    「你不是在天帝的房間裏過著吃喝玩樂的日子嗎?本宮聽說你餐餐都吃山珍海味呢。」


    「小的隻是在那裏當一名俘虜呀!總、總之,是您誤會了!小的完全沒欠他們人情!」


    磷麵紅耳赤地這麽主張。


    「愛麗絲大人、愛麗絲大人,請您也幫小的辯護幾句呀!」


    「────────」


    「……愛麗絲大人?」


    察覺有異的磷回頭看去。


    隻見在她身旁,金發公主正安靜地垂首不語。希絲蓓爾和磷的對話似乎都沒傳進她的耳裏。


    「愛麗絲?」


    「唔!」


    自己(伊思卡)一開口呼喚,迄今對周遭的對話毫無反應的愛麗絲驀地發出驚呼,輕輕彈起了身子。


    「什、什麽啦……是你呀。別突然向本小姐搭話啦……」


    「向你搭話的不隻我一個,磷剛才也喊了你好幾次喔。」


    「咦?」


    「……哦……」


    磷的眼神變得相當冷淡。


    「小的明明怎麽喊都沒反應,但帝國劍士一開口,您就有反應了是吧?」


    「才沒這回事呢……!隻是湊巧而已。本小姐剛剛是在想事情,才會稍微放空了一下!」


    愛麗絲撩了一下自己的金發。


    然而,愛麗絲雖然想表現出堅強的樣子,她的側臉卻顯得有些脆弱無助,這會是自己的錯覺嗎?


    「……我們回皇廳吧。磷、希絲蓓爾,走吧。」


    愛麗絲轉過身子。


    不過涅比利斯的公主似乎在猶豫些什麽──她先隔了幾秒鍾的空白,這才將側臉轉過來,對自己露出不加修飾的表情。


    「伊思卡……本小姐的立場沒辦法和你多聊幾句,但這次是真的欠了你不少人情。謝謝你救了磷和我的妹妹。」


    「隻是順勢而為啦。畢竟我們是為了活下去而做出選擇。」


    「……也是呢。」


    愛麗絲輕輕地笑了。


    就在她將鞋尖對準關卡哨站的時候──


    『哦,慢著慢著。』


    璃灑手裏握著的通訊機──


    傳來了先一步離開的天帝的嗓音。


    「哎呀,陛下?您不是早一步回去了嗎?」


    『梅倫現在在天守府喔。先別管這個了,璃灑,皇廳的公主們是不是還在那裏?梅倫尤其有事想找愛麗絲莉潔公主。』


    「……我嗎?」


    愛麗絲露出緊張的神情回頭看來。


    「帝國的總帥找本小姐有何貴幹?」


    『你不想知道自己的姊姊變成那樣的理由嗎?』


    「……唔!」


    愛麗絲倒抽了一口氣。


    她原本打定主意不論天帝說什麽都冷淡以對,但隻有這件事讓她沒辦法不當一回事。


    「本小姐反倒要問,你對這件事知道多少?」


    『至少比你更加接近事態的核心喔。畢竟梅倫可是變成了這般模樣──變成和你姊姊差不多的怪物呢。』


    「唔!別把別人的姊姊……!」


    『不希望梅倫把她說成怪物嗎?你不妨看看周遭,在你背後被人搬動的帝國軍和星靈部隊,他們全是伊莉蒂雅手下的犧牲者。而且她行凶的對象還不分敵我呢。難道對你來說,這樣的行徑還稱不上野蠻嗎?』


    「……這、我……」


    愛麗絲一時語塞。


    她的理智其實很清楚,伊莉蒂雅已經不再是自己所認識的姊姊了。


    『這是一樁不錯的交易喔。梅倫會將自己對那個怪物所知的一切全盤托出,你就跟著璃灑一起來天守府吧。』


    「咦!」


    「什麽!」


    率先做出反應的是希絲蓓爾和磷。


    天帝的弦外之音,是不打算讓她返回皇廳。他在邀請愛麗絲前往天守府──也就是帝都。


    「……你是要本小姐成為帝國軍的俘虜嗎?」


    『待遇應該是優於俘虜但劣於客人吧。』


    天帝滿不在乎地笑了笑。


    『對了對了,愛麗絲莉潔公主,你是冰禍魔女對吧?』


    「…………」


    愛麗絲抿緊了唇。


    冰禍魔女是受到全帝國軍憎恨的存在。若是在這裏老實承認,恐怕會惹來殺身之禍。


    天帝像是看透了愛麗絲內心的糾結──


    『梅倫就暫時放下對你的仇恨吧。』


    通訊機另一頭的語氣極為沉著冷靜。


    其情緒之淡薄,甚至讓在一旁聆聽的伊思卡感到錯愕。


    『隻要你願意發誓不鬧事,梅倫也不會對你無禮。梅倫可以承諾讓你享有應得的自由。』


    「……你在想什麽?」


    『梅倫現在和你談的,是一樁充滿算計的交易喔。』


    這一瞬間。


    在場的所有人,恐怕都想像得出銀發獸人露齒冷笑的模樣吧。


    『梅倫打算讓你打敗你的姊姊。』


    姊妹戰爭。


    天帝宣告的,是血脈相連的姊妹所要麵對的淒慘未來。


    『剛才的互動讓梅倫想到,伊莉蒂雅似乎還沒完全割舍對家人的愛。若要派出刺客,你自然是不二人選吧?梅倫會提供你所需的情報,好讓你能順利取走你姊姊的性命。』


    毫不留情的提案。


    如果要衡量其中的輕重,究竟得花上多少時間呢?從璃灑手上接過通訊機的愛麗絲,隻能微微地露出苦笑。


    「……真不愧是帝國,在對付魔女的時候真是不擇手段呢。」


    『你的姊姊很快就會毀掉你的國家了喔?』


    「────」


    『現在已經過了「齊心守護帝國」或是「一同守護皇廳」的階段,隻能選擇兩者共存,或是兩者共亡。不中意的話就回去吧。若想在祖國度過人生最後一段時光,那確實也是你的自由。』


    「……要本小姐……殺掉姊姊大人……」


    第二次的沉默。


    垂下臉龐沉默不語的愛麗絲,成了眾人眼中的焦點。


    「本小姐──」


    就在愛麗絲做好心理準備的那一刻。


    有著粉金色頭發的少女打斷愛麗絲的話打岔道:


    「既、既然如此!本宮也要留在這裏!」


    『哦?那是希絲蓓爾公主的聲音嗎?』


    「正是本宮!」


    希絲蓓爾按住了自己的胸口。


    「伊莉蒂雅姊姊大人變了……不對,假如那是姊姊大人的本性,那身為妹妹的本宮就有阻止她的義務!」


    『哦?』


    天帝語氣雀躍地答腔道:


    『你的星靈不適合用來戰鬥,是打算特地赴死嗎?』


    「就算不擅長戰鬥,本宮還是能提供支援。況且若要訂立阻止伊莉蒂雅姊姊大人的計畫……天帝,本宮認為你的意見比皇廳的任何人都還要來得可靠。」


    『你真聰明,這樣的理解是正確的。』


    「實際上來說,你還需要本宮的力量吧?這也能在分析姊姊大人的力量方麵派上用場。」


    『這份決心值得讚賞,和某個不幹不脆的第二公主大不相同呢。』


    「這是當然!」


    第三公主胸有成竹地抬頭挺胸。


    「本宮將會代替像個窩囊廢的愛麗絲姊姊大人……唔咕!」


    「誰、誰、誰……誰是窩囊廢啦──!」


    這回輪到愛麗絲出擊。


    她以雙手按住得意洋洋的妹妹的臉頰,氣勢洶洶地瞪了過去。


    「本小姐和你不一樣!我隻是做事之前會好好思考!」


    「哦?姊姊大人,您該不會在害怕姊姊大人吧?」


    「我才不怕呢……!好啦,本小姐知道了。」


    愛麗絲用力地歎了口氣。


    她對磷使了個眼色,隨即瞪向手裏的通訊機。


    「隨你要把本小姐帶到帝國的哪裏都行。不過你可要好好遵從待客之道,若是表現無禮,本小姐可是會鬧個天翻地覆喔。」

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