memory.「燈1─姊妹與怪人─」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
單一要塞領域「天帝國」。
俗稱「帝國」的這個國家，如今正因為接連發掘出礦脈，在大量的鐵礦石和稀有金屬的供給下，逐漸攀上了前所未見的高度機械化時代。
無論是機械、住處（大樓）甚或是武器。
在金屬資源的供應下，以鐵礦為核心的種種建設被創造出來。
因此，帝國開始招募人力。
為了采取更多的資源，他們網羅全世界的年輕人進礦山工作。
──克洛斯威爾葛特涅比利斯。
當時年僅十五歲的「伊思卡之師」，也是來到帝國工作賺錢的其中一名少年。
2
帝都哈肯貝魯茲──
這裏是住辦大樓林立的十一號街。
大馬路的兩側同時有著木造住宅、以輕鋼架搭建的預鑄建築和嶄新的鋼鐵大樓，這些建築物無序而密集地遍布著。
而在其中一隅，黑發少年克洛斯威爾正一手拿著地圖前行。
……啪噠。
附著在鞋底的黏稠感觸，大概是某人吐掉的口香糖吧。也可能是油漆，或是用於家具的黏著劑？
無法判別。
帝都的大馬路就是這麽「雜亂無章」。既繁雜又吵鬧。
「……還有一股煙臭味。」
應該是工廠排出的廢氣吧。
由於其中也有用來加工采掘出來的鐵礦的加工廠，所以藥劑的味道和煤味可說是臭氣薰天。
「雖然早就有心理準備了，但我真的得在這麽骯髒的城鎮過日子嗎……」
他背著背包繼續前行。
他的目的地是住宅區──但那處住宅區並不存在大型的宅邸或是高級公寓，都是些隻要花上一晚就能搭建完成的簡易住宅。
這裏是來帝國賺錢的年輕人們的暫居處聚集地。
而在這些簡陋的住宅之中──
自己（克洛斯威爾）所抵達的住處，就某方麵來講可說是鶴立雞群。
「……這座由破銅爛鐵蓋的屋子是怎麽回事？」
這隻是將薄鐵板折成房屋外型的簡易住宅。
屋頂僅由一片金屬板構成──
曆經風吹雨打的牆壁各處也有生鏽變色的痕跡。
「這裏真的是一個家嗎？不是倉庫或儲藏室之類的？就連鄉下的乾淨狗屋都比這裏好一點……」
這裏從今天起就是自己的家。
難以接受這般現實的克洛斯威爾，戰戰兢兢地敲了敲門。
很快就傳來了回應。
「不在。」
「……咦？」
「不在。家裏沒人。」
那是稚嫩的少女嗓音。雖然音質給人可愛的印象，但她的口吻卻帶著尖刺，可以感受到對方不耐煩的心情。
「不不，明明就有人在吧！你這不是回話了嗎！」
他再次敲門，這回更是握緊了拳頭用力敲打。
「喂，快點開門啦！」
「不在。」
「少騙人了！」
「如果是來催繳水電瓦斯費，請等到五天後的發薪日再來。如果是來推銷的，人家沒半毛錢能付，請等十年後再上門吧。」
「不，我是……」
「吵死人啦────────！」
門被一腳踹開。
有著暗金色頭發的褐膚少女宛如起飛的火箭，她在踹開門後，順著衝勢踢向了自己的臉。
「嗚嘎！」
挨了這一記飛踢的克洛斯威爾登時仰倒在地。少女以跨坐在他臉孔上的姿勢落地後，朝著自己低頭看──隨即「咦？」地歪了歪頭。
「嗯嗯？總覺得好像在哪看過你耶？」
「…………」
被踹中鼻梁的克洛斯威爾痛得說不出話來。
而對方則是打量著自己的臉孔好一陣子後──
「哦，什麽嘛，原來你是克洛呀。」
褐膚少女「啊哈哈」地笑了笑。
──艾芙蘇菲涅比利斯。
這位十五歲的遠房親戚是克洛斯威爾的乾姊姊，其外貌和個性與兩年前相見時完全沒變。
「好懷念啊，你明明瘦得像根豆芽菜，就隻有個頭特別大。上次一起洗澡的時候，你還喊著不想用洗發精，嚇得逃出浴室了呢！」
「……鼻子好痛。」
「哎呀呀，真虧你找得到這裏。帝都的道路阡陌縱橫，差點迷路了吧？」
艾芙賊兮兮地笑了笑。
「從今天開始，咱們三個就是一家人了，讓我們開心地過日子吧？」
在破銅爛鐵屋（克洛斯威爾命名）──
克洛斯威爾被邀進屋內。
「……鼻子還在痛。」
「啊哈哈，別這麽生氣啦，不過是人家的膝蓋碰到你的鼻子而已。」
「……我記憶裏那個溫柔的乾姊姊到哪去了？」
「姊姊我還是一樣溫柔喔。喏，人家這不是給你水喝了嗎？」
這時候應該要端茶出來吧？
克洛斯威爾好不容易才把這句衝上喉頭的吐槽吞了回去。
這裏沒有茶葉這種奢侈品，咖啡一類的飲品當然也不會存在──隻要環顧這間房子，就能輕而易舉地體悟到這樣的事實。
「……那個……」
克洛斯威爾將乾姊姊──艾芙遞來的水杯直接放到地板上。
「這裏連餐桌都沒有嗎？」
「要是擺了那種玩意兒，不是會阻礙睡覺的空間嗎？這個家可是窄得要命呀。」
就算坐在地板上，也沒有座墊一類的鋪墊物，隻能讓屁股貼著冰冷的地板坐下。
順帶一提，整間屋子的有價物品，幾乎隻有洗衣機和冰箱而已。
不僅沒有餐桌，連書架都沒有。
由於沒有衣櫥的關係，衣服隻是折好之後堆在角落。連明顯看似內衣褲的衣物都隨意擱放，讓適逢青春期的少年（克洛斯威爾）不曉得該把眼睛往哪兒放，但艾芙本人似乎對此並不在意的樣子。
「哎，來帝國賺錢的年輕人基本上都是過著這樣的生活啦。」
「……我以為在帝國的生活會更有水準。」
「那是中產階級以上才能抱持的夢想吧？」
他的想法被乾姊姊斬釘截鐵地否定了。
「不過，帝國的礦工打工薪資比其他國家來得優渥喔。所以我們才會來帝國工作，克洛你也是吧？」
「明明薪水不錯，但這個家是……」
「因為人家把大約一半的薪水都寄回老家啦。別在乎這麽多啦，雖然這個家破破爛爛的，但住起來還是挺開心的喔。啊，說到工作──」
艾芙握拳敲了一下掌心。
房間的一角堆積著雜物和破銅爛鐵。艾芙挖開這座小山，從中取出一把電鋸和電動釘槍。
「拿去。」
「……『拿去』是什麽意思？」
在將電鋸和電動釘槍塞過來之後，艾芙以一副理所當然的神情指著天花板。
「最近屋頂漏水的狀況挺嚴重的。哎呀，多了個人手真是幫大忙啦。」
「……我可以回老家了嗎？」
世界第一大國──
有著日新月異的高度機械化文明，以及美輪美奐的都市街景。對年輕人來說，在此地工作是無與倫比的地位（status）象徵。
自己一直都是這麽相信，也是一直這麽被灌輸相關資訊的。
全世界的年輕人想必也對帝國有著大同小異的印象吧。
「……結果根本是漫天大謊啊。」
能夠享受到帝國繁榮一麵的，隻有中產階級以上的居民。
而占了總人口四成的底層居民，隻能過著領日薪的打工生活，住在相當於預鑄建築的樸素家園度日。
「……明明是來這裏賺錢的，想不到住處居然是比老家還要狹窄破爛的房子啊。」
抬頭見到的是一片灰色的藍天。
「灰色的藍天」聽起來雖然矛盾，但他隻能用這樣的字眼形容。由於帝都各處都建有工廠，所以排出的廢氣總是讓天空呈現著昏暗的樣貌。
「危險物質混雜在廢氣中升天，再和雨水一同灑落，所以修補漏水也是很重要的……是吧。」
克洛斯威爾在屋頂的大洞上敲打著金屬板。
這終究隻是應急措施，即使將大洞擋住，受到酸雨侵蝕的金屬板很快又會變得千瘡百孔。
「哎呀？你難道是……」
玄關前方傳來了說話聲。
一名提著超市購物袋的少女一看到在屋頂上的自己，便露出了容光煥發的神情。
「果然是克洛！我想說你差不多要到了呢！」
少女用力地揮著手說道。
「克洛，好久不見了。你長得好大了呢！」
「愛麗絲乾姊！好久不見！」
愛麗絲蘿茲蘇菲涅比利斯和艾芙一樣，是克洛斯威爾的乾姊姊。
姊姊艾芙和妹妹愛麗絲蘿茲。
就克洛斯威爾的印象，這對雙胞胎姊妹的長相和身高應該要很相似才對。
「？克洛，怎麽了嗎？」
「啊……呃、不，該怎麽說……」
從屋頂上下來後，他和乾姊姊愛麗絲蘿茲正麵相望。
克洛斯威爾直率地認為──
眼前的少女在這兩年變得更為成熟且美麗。
少女亮麗的金色長發宛如絹絲般隨風飄逸，紅寶石色的眸子閃爍著堅毅和英氣。端正的五官和血色充沛的雙唇，讓她散發著高貴典雅的誘人魅力。
而身材的變化也是不遑多讓。
在薄薄的連衣裙底下，隱約可見以少女的年紀來說過於早熟的雙峰。克洛斯威爾直率地覺得她和艾芙一點也不像雙胞胎──尤其是不像個妹妹。
「呃……其實愛麗絲乾姊才是姊姊？艾芙乾姊才是妹妹？」
「咦？克洛，你在說什麽呢？」
愛麗絲蘿茲看似開心地笑出聲來。
「你要是說這種話，可是會惹艾芙姊生氣的喔。畢竟她很──」
「人──家──都──聽──見──啦──」
雙胞胎姊姊氣勢洶洶地打開家門，探出了頭。
「喂，克洛。」
艾芙站到了愛麗絲蘿茲的身旁。
「你喔，和看到人家的反應是不是不太一樣啊？為什麽看到愛麗絲的時候會表現得這麽害羞啊？」
「咦？不不，你誤會了……是說我遇到艾芙乾姊姊的時候，不就先被你賞了一記飛踢了嗎？反應不一樣是很正常的吧？」
「少囉唆！人家可是愛麗絲的姊姊啦！放尊重點！」
艾芙雙手叉腰怒吼道。
雙胞胎姊妹──
和兩年前相比，姊姊艾芙完全沒有長高，而妹妹愛麗絲則是變得成熟許多，看起來完全就是一副姊姊風範。
「煩耶──反正人家就是長不高，看起來像個小孩子啦！」
結果惹得艾芙鼓起臉頰生悶氣了。
雖然這樣的反應相當孩子氣，但要是指出這點，肯定會讓她鬧起更嚴重的別扭。
「姊姊，你別這樣啦。克洛都傻住了呢……」
「還不是因為你的關係！」
「呀啊！姊、姊姊，你做什麽？」
艾芙從愛麗絲蘿茲的身後抱住了她。
這位姊姊一把抓住的，是以十五歲的少女來說顯得過於豐滿的胸部。
「這兩團巨大的玩意兒是怎麽回事！人家的營養都是被這些東西給吸走了對吧！」
「姊、姊姊！」
被突然抓住胸部的愛麗絲蘿茲登時滿臉通紅。
「不、不行啦……克洛在看呀！」
「是你現給他看的吧！就是因為你的關係，人家才老是被說是個不可靠或是不成熟的姊姊啦！」
「不、不要……姊姊，快住手呀！」
（插圖007）
看著姊妹打鬧在一起的模樣──
「……看起來玩得很起勁啊。」
克洛斯威爾以呆板的語氣這麽回應。
而這就是──
少年與涅比利斯姊妹在帝都生活的開端。
3
帝都哈肯貝魯茲的日薪生活。
這裏的工作機會要多少有多少。
而占最大宗的，當屬在帝都地下采掘豐沛鐵礦石和稀有金屬的工作。不隻是帝國而已，來自全世界各地的勞動人口都聚集於此，以礦工的身分辛勤工作。
「歡迎來到第五十四期地源觀測所。」
采礦場。
在克洛斯威爾等一幹新錄用的勞工麵前，身穿工作服的男子揚聲說道：
「我是現場監工拉比奇馮葛雷海姆。我原本也和你們一樣是領日薪的勞工，因為受到了帝都的公務員大人的提拔，爬上了這個位子。這是個能夠實現夢想的工作，有許多人都藉此出人頭地──跟我過來。」
帝都的正中央開了個大洞。
洞穴的直徑為五十公尺，從地上窺探隻能看到一片詭異的漆黑，完全看不出這個洞穴的實際深度。
「……這根本是個無底洞嘛。」
由於看起來太過詭異，就算說這個大洞和地獄或是冥府相連，恐怕也會有人相信。
這就是地底采礦場。
眾人搭上與細纜繩相連的電梯，朝著深不見底的大洞降下。
電梯逐漸下到了距離地麵兩百、甚至是三百公尺的深度。
「這就是支持著帝國繁華風貌的最前線。」
重歸一片死寂的電梯中，隻有現場監工的話聲在四周回蕩著：
「這裏俗稱『星之肚臍』。雖然不曉得這名字是誰取的，不過你們得在這裏挖掘讓帝國發達所不可或缺的鐵礦或是稀有金屬。很簡單的工作吧？」
「……如果礦脈枯竭的話怎麽辦？」
克洛斯威爾隨口提問。
他原本隻想當作自言自語，但現場監工卻朝他看了過來。
「隻要讓新的能源取而代之即可。」
「？」
隻要找出下一處采礦場就好──
這是自己原本預期的答案，但獲得的回應卻讓他感到一頭霧水。新的能源？那是什麽意思？
「請問……！」
就在克洛斯威爾打算繼續追問的那一瞬間。
隨著「喀咚！」響聲的一道衝擊，朝著地底下降的電梯停住了。
「歡迎來到地底四千公尺的世界。」
電梯門開啟。
現場監工伸手指向的，是名副其實的地底世界──
擺在眼前的，是被茶色和灰色交織的岩層所包覆的采礦場。
在散發著橘色光芒的電燈照明下，這裏明亮得有如白晝；但要是電纜線出了意外斷裂的話，這裏肯定會被比夜晚更為深沉的黑暗吞噬。
「我來介紹你們這群菜鳥的工作吧。你們要在這裏維護削岩機（drill）。」
巨大的削岩機甚至要抬頭仰望才看得清楚。
挖掘地底的並非人力而是機械。在這裏工作的人，都是被雇來維護機械的。
「……具體來說要怎麽維護？」
「去問其他礦工吧。我得馬上和帝都的公務員大人們開會，對方可是計畫的負責人呢。」
現場監工朝著地麵離去。
被留在采礦場，包含克洛斯威爾在內的少男少女們，隻能怯生生地望向彼此。
地底四千公尺處的采礦場──
身為c級礦工──也就是見習礦工的自己的任務，就是在這「帝都最深的洞穴」裏維護削岩機。
「……我原本是這麽聽說的，結果隻是在打雜啊。」
修理精密機械的工作，由其他專業的機械整備士（機工士）包辦。
舉例來說──在需要更換打碎堅硬岩層的水泥鑽頭的時候，身為礦工的自己就算自告奮勇，也是不被準許觸碰的。
至於自己實際的工作，則是搬運各種機械零件。
「像是加油、將機械零件塞進貨櫃、又或是將故障的機械運往地麵……用維護兩字來概括這些內容，聽起來確實是動聽很多啦。」
實際上隻是一直在出力幹雜活罷了。
不僅得搬運數十公斤重的機械零件，地底的空氣也相當稀薄。
而且還熱得像蒸籠似的。
「……難怪……得向外……招募人力……」
流出的汗水完全沒有止歇的徵兆。
光是來往采礦場的各個角落，就讓他精疲力竭。
「又悶又熱……再加上泥土味和汽油味……違反勞基法也要有個限度啊！會一個一個不幹了吧。」
他親身體驗到了人手不足的原因。
被帝國打出的「高薪打工」這個宣傳標語吸引而來的少年少女，很快就會因為承受不住過於苛刻的勞動環境而相繼退出。
「……原來如此，這裏是地獄啊……原來我是被派到地獄工作了啊。」
寥寥無幾的休息時間。
克洛斯威爾甚至連支撐體重的力氣都不剩。他直接躺倒在地，茫然地眺望著被岩層包圍的采礦場。
「喔──克洛，你是累爆了嗎？」
賊兮兮的說話聲傳了過來。
隻見身著破襯衫的艾芙正俯視著躺臥在地的自己。
「如何，是一份苦到不行的工作對吧？人家和愛麗絲初次上工的時候也都累到昏過去呢。」
「克洛，你還好吧？」
接著，愛麗絲蘿茲也一臉擔心地俯視自己。
她雖然也和艾芙一樣穿著樸素的襯衫，但她那被汗水點綴的紅潤臉龐，竟有股難以言喻的豔麗魅力。
「……該怎麽說，兩者之間的落差也太懸殊了。簡直像是地獄的小鬼和天使之間的差距。」
「你說誰是小鬼啊！」
艾芙板著臉說道。
順帶一提，這對姊妹的工作是為在這裏工作的礦工們搬運瓶裝水和便當。雖然嚴苛的程度不比搬運機械零件，但依然是相當辛苦的勞動。
「……兩位乾姊，你們在這地獄工作了多久啊？」
「嗯？什麽嘛，你已經想退出了喔？」
艾芙直接盤腿而坐。
「人家和愛麗絲都差不多剛滿一年。當時被錄用的共有五十人，但過了一年之後，大概隻剩下七、八人左右吧？」
「……原來你們是菁英喔。」
「隻要能堅持一年，就能提升考核的成績。咱們都是來賺錢的嘛。」
「而且還有免費的便當呢。」
愛麗絲蘿茲微笑道：
「能省下午餐費，其實對於家計來說有很大的幫助喔。還有，這裏也有提供淋浴間，隻要能在下工的時候去洗個澡，回家就可以省下洗澡的工夫了。」
「啊──是這樣沒錯呢。愛麗絲是這裏的常客呢。」
艾芙露出了得意的笑容。
「你還為了多省些水，結果把淋浴間的水用得太過頭，因而被罵過一頓呢。」
「姊、姊姊！」
「這裏的淋浴間是男女共用的喔。那些臭男生都有夠偏袒的。明明人家排隊的時候一點反應也沒有，一旦愛麗絲加入隊伍，就突然會有人開始讓她先排，而愛麗絲也會笑吟吟地對他們說：『謝謝您。』喔。真好啊，長得漂亮就是有優勢呢。」
「才、才沒這回事呢！克、克洛，這都是她誤會了！」
「少囉唆──！你明明一直在賣弄姿色，有什麽好誤會的！」
「呀啊！」
艾芙繞到了愛麗絲的身後，一把抓住了她豐滿的臀部。
愛麗絲的慘叫聲回蕩在采礦場之中。
「不、不可以啦，姊姊……克洛還在看呀！」
「還不是你到處搔首弄姿害的！」
「旁、旁邊還有其他人在看呀！」
「你不是平時都給他們看個過癮嗎！不是把這對大屁股秀給他們看嗎！現在還有什麽好害羞的啦！」
兩姊妹打鬧了起來。
紅著臉逃跑的妹妹，與緊追在後的姊姊。在逐漸明白這是雙胞胎的日常景象後──
「……我要休息一下了。」
克洛斯威爾維持著睡姿，就這麽閉上了眼睛。
4
帝國最深處的采礦場──「星之肚臍」。
在地下四千公尺這種讓人頭昏眼花的地方勞動，也不知不覺過去了十一天。由於逐漸習慣工作，克洛斯威爾的周遭也起了變化。
他多了幾個工作的夥伴。
「早安，克洛！今天也是一大早就一臉疲憊呢！」
「……因為我一大早就得照顧兩個乾姊，累死我了。」
以輕巧的步伐跑過他身旁的，是茶發少女繆夏。
在這座采礦場裏，她嬌小的身材和艾芙比肩。年僅十四歲的她是最年少的成員。她本人的說法如下──「因為和家裏吵架所以離家出走，目前正為了獨立而跑來賺錢」。
不過，她本人的個性倒是相當快活，甚至能不當一回事地向他人坦白這般內情。
這時──
邁步走來的艾芙開了口：
「喂，克洛，你可要當心一點。這女人隻要和男人對上眼，就會表現得一副親切的樣子。」
「嗄？咱不管對誰都很親切呀，是你對別人太不親切了吧，小矮子！」
「哈！居然說人家是小矮子？你才是更矮的那一個吧！」
愛麗絲蘿茲看似開心地眺望著兩人的互動。
「她們感情很好吧？」
接著微微露出了苦笑。
「在這裏工作的孩子大概都是這樣喔。由於年齡相近的關係，所以聊得很開，也會一起吃飯，就像是家人一樣融洽。當然，克洛也是我們的一分子喔。」
「……愛麗絲乾姊，你不去製止她們打鬧嗎？」
「德雷克會出麵製止的。」
她像是看準時機似的這麽一開口──
就有人用力拍手說道：
「要開早會了。今天有要向各位宣布的特別事項。」
說話的是茶發的青年德雷克。
他在這座采礦場已經工作了三年，是今年將滿十九歲的班長（leader）。
「下午會有貴賓到訪，說是想看這座采礦場的狀況。」
「貴賓？」
艾芙愣愣地歪起了頭。
「什麽貴賓啊？是誰來著？」
「是特別視察團。我隻聽說是帝國的大人物，但看拉比奇監工從一大早就緊張得心神不寧的模樣，應該是位居高位的公務員吧。」
「……呿，是人家最討厭的家夥。」
「下午會有召集令，一旦召集令發布，所有人就立即停下手邊的工作，來這裏集合吧。」
眾人隨即解散。
數十名礦工紛紛回到自己的工作崗位。而克洛斯威爾的工作內容自然就是搬運機械零件的艱苦勞動。
「────」
他仰望著被層層圍籬包圍的巨大削岩機。
在這兩周的時間裏，他以礦工身分工作的同時，也打探了采礦場一番。而他發現──
「……果然有點古怪。」
「喂，克洛，你幹嘛站著發呆啊？」
身後的艾芙用手肘頂了他一下。
「班長（德雷克）也就算了，要是被那個囉嗦的監工（拉比奇）看到，你可是會挨一頓罵的喔。況且今天還有視察團要來，他肯定是把皮繃得死緊呢。」
「艾芙乾姊，我有一個想法。」
「沒人想聽你的感想啦。不過，人家姑且聽一下吧。怎麽樣？」
「這裏真的是采礦場嗎？」
這裏挖得到鐵礦石。
在得知這樣的說明之後，他們被帶到了這處地底。
「可是，我從來沒看過鐵礦石被采掘到的瞬間。我也問過了繆夏和德雷克，他們同樣對此一無所知。德雷克可是已經在這邊工作三年了喔？」
「────」
「我在想，該不會所有人都從來沒見過鐵礦石被采掘到的那一瞬間吧。」
被稱為星之肚臍的帝都最深處。
這裏開設的目的，該不會根本就不是開采鐵礦吧？
「會不會是在挖掘別的東西呢？」
「什麽啊，克洛，你怎麽在煩惱這種學者才會思考的事啊？」
艾芙噗嗤一笑。
「咱們這種小嘍囉就是想破腦袋也沒什麽用吧？」
「艾芙姊，你就不好奇嗎？」
「不會啊。不管這邊要挖的是鐵礦石還是石油──甚至是恐龍的化石都無所謂。咱們在地下挖洞，然後有錢可拿，這就────」
就在艾芙說到一半的時候。
電梯的方向傳來了陣陣騷動。
「所有人集合！過來列隊！」
拉比奇監工的大嗓門撼動了地下四千公尺處的采礦場。
「啊，糟糕……已經是這個時間啦。真是麻煩耶。」
艾芙咂了一聲，隨即拔腿狂奔。礦工們圍繞著電梯集合，而在克洛斯威爾抵達的時候，所有人都已經排好隊伍了。
「你們在這裏待命。一旦看到皇太子殿下，就要用掌聲迎接他！」
「……皇太子？」
「……真的假的？所謂的皇太子，該不會是那位天帝的公子吧？」
艾芙和愛麗絲蘿茲不禁麵麵相覷。身旁的繆夏和德雷克班長也露出了意料之外的錯愕神情。
叮──
克洛斯威爾等人仰望著從上方抵達的電梯。
「恭迎皇太子蒞臨！」
「詠梅倫根殿下來視察了。所有人鼓掌！」
首先登場的是特勤警官（sercret service）。
現身的十幾名男子個個高頭大馬，全都穿著西裝。
而在他們的身後──
身穿潔白衣裳、有著一頭蔚藍發色的皇太子隨之現身。
「咦咦！居然是本人蒞臨嗎！」
繆夏忍不住脫口而出，又連忙遮住自己的嘴巴。
也不曉得這句話有沒有傳到來賓的耳裏──
「初次見麵。」
皇太子展露純潔的笑容和清澈的嗓音，對眾人露出和藹的微笑。
該用男童高音來形容嗎？難以區分是少女、還是處於變聲期前的少年嗓音，顯得相當中性。
長相也是如此。
他有著小貓般的碩大雙眼，以及小巧的鼻子和嘴巴。
雖說是天帝的獨生子，但目前站在眾人眼前的皇太子，正散發著嬌憐少女般的羸弱氣息。
「果然真正的大人物散發的氣質就是不同。」
「……哼，誰管他啦。」
愛麗絲蘿茲發出了感慨的低語，而艾芙則是嗤之以鼻。
「明明是個男人，卻長了一張可愛的臉蛋。看他那張臉就知道沒吃過苦。」
「是這樣嗎？」
「那還用說。他可是皇太子喔，皇太子。那張臉也沒散發什麽氣質，就隻是一張瞧不起人的臉啦。」
「……他的臉說不定比姊姊還可愛呢。」
「喂，愛麗絲？」
克洛斯威爾從低聲爭論的雙胞胎姊妹身旁離開──
他茫然地遠眺著由監工領路參觀的皇太子的背影。
……居然跑來視察這種地方？
……這裏可是連碎鐵礦都挖不到的挖礦場啊。他來這裏觀摩什麽？
無論是礦山還是采礦場，在帝國境內是多如牛毛。
他為何偏偏挑上了這種地方？
「────」
一個小時後。
在視察結束的皇太子回到地表之前，克洛斯威爾一直抱持著揮之不去的疑問。
5
帝都的街景逐漸被夕陽染紅。
此時是傍晚時刻。
渾身泥濘的克洛斯威爾等人在終於下工之際，罕見地被拉比奇監工喊住了。
「咦！咱們所有人都有特別獎金可以拿嗎？」
「沒錯。這是今日蒞臨的詠梅倫根皇太子釋出的美意。你們今後也要盡力工作啊。」
「會的會的！感謝皇太子殿下！啊啊！人家愛您──！」
艾芙捧著裝有獎金的信封，興奮地蹦跳了起來。
這是前所未有的特別待遇。
「哎呀──皇太子大人真是太棒了，人家一眼就看出他是個氣質高雅的貴人呢。他能不能明天也過來視察呢？然後能不能再發一次獎金呢？」
「……姊姊真好收買呢。」
妹妹冷冷地盯著姊姊的反應。
「欸，愛麗絲，今天的晚餐難得地奢侈一下吧！」
「咦？姊姊，我們不是要把錢存起來嗎？」
「存什麽錢啊，傻瓜。人家信奉的可是今朝有酒今朝醉的主義。喂，克洛，你先回家洗衣服，人家要和愛麗絲去超市一趟！」
「請慢走……啊，已經跑掉了喔。」
轉眼間，姊妹的身影便消失在遠處了。
而自己則是乖乖地踏上回家之路。
他緊抓著裝有獎金的信封，朝著住處的方向前進，就在這一瞬間──
「嗯？」
某人急促的腳步聲從身後傳來。
是乾姊姊（艾芙）回來了嗎？
就在克洛斯威爾這麽想著並回頭的瞬間──他手中裝了獎金的信封被一把搶走了。
「啊！」
要是有把信封收到口袋就好了。
克洛斯威爾已經沒有後悔的時間了。隻見抓著信封的少年沿著街道向前奔去，他穿越了人群，很快地越跑越遠。
「喂、等一下！」
搶走信封的是一名嬌小的少年。
雖然穿著樸素的襯衫和長褲，但蓋住他腦袋的帽子相當顯眼。這頂帽子或許是用來遮蔽長相，但對於追逐的一方來說卻成了顯著的標記。
「喂，你要是把那東西偷走的話，我可是會挨罵的！」
雖然被偷走獎金也讓人扼腕，但他更怕惹兩個乾姊姊生氣。
他在帝都的街道上全速奔跑著。
扒手的年紀明顯比自己更小，如果隻是單純的你追我跑，克洛斯威爾不認為自己的速度和體力會輸給對方……然而，這也得建立在自己做好萬全準備的前提下。
現在的自己才剛汗流浹背地工作了一整天，根本無法用全力好好奔跑。
「可惡，我可是已經累得像條狗了啊……！」
雖然沒有縮短距離，但也沒被對方拉開。
兩人比拚著耐性──
最終耐不住性子的是扒手少年。他從一處街角拐彎，衝進了小巷裏。
「唔？這小子……」
不是帝都的居民──因為這條小路的盡頭是死巷。這等於是對方已經落到了自己的手裏，而對於帝都的居民來說，這是個無人不知的常識。
「啊！」
一如預料，戴著帽子的少年緊急煞車。
展露在他麵前的是堵住了三個方向的水泥牆。他無處可逃了。
「抓到你了，你這個笨蛋！」
「嗚哇！認、認輸了，這次是朕輸了！朕投降！」
「你在說什麽鬼話？朕什麽朕啊？明明是個扒手，講話還一副高高在上的樣子。」
克洛斯威爾從身後架住了少年。
……？
……這小子是怎麽回事？
雖然先前就知道這名扒手身材嬌小，但在緊抱住對方之後，他才發現對方的身體比看起來還纖細，而且柔弱無力。
「放、放開朕！等一下，你動粗的話帽子會────啊！」
被克洛斯威爾架住的少年拚命掙紮著。
結果因為用力過猛，原本遮住了半張臉的帽子就這麽掉了下來。
一頭鮮豔的藍發迎風飄揚，接著露出了一張可愛的臉蛋。在夕陽的照耀下，那名扒手的側臉儼然就是──
「唔！是你！」
「……啊哈哈，曝光了呢。」
皇太子詠梅倫根。
在采礦場曾和自己對上一眼的皇太子，此時就在眼前展露出尷尬而害臊的笑容。
然而，這對自己來說也是一頭霧水。
……不對，等一下啊。
……為什麽會是皇太子？為什麽會來當扒手？發生什麽事了？
那名孩童露出了意有所指的目光凝視著自己。
「那、那個……你認得朕對吧？快放開朕啦。」
「────」
克洛斯威爾沉默地思考了一下。
最後，他決定將眼前的人當作「不認識」。
「反正一定隻是長得很像的其他人吧。」
「咦！」
「我不曉得你是誰，也沒見過你。我要把搶我薪水的小偷直接帶去報案。」
「～～～～嗚！」
神似皇太子的孩童登時臉色鐵青。
「你、你等一下呀！不、不行不行，要是這麽做的話，會把事情鬧大的！」
「本來就是你鬧事在先吧？」
「朕沒有惡意！」
「壞蛋都是這樣說的。呃──離這裏最近的派出所在……」
「慢、慢著！好吧……那做個交易吧。朕會給你這筆獎金的十倍金額，希望你能讓這件事一筆勾消。」
「這附近有警察先生在嗎？」
「聽朕說話啦────！」
扒手奮力掙紮著。然而他不僅個頭嬌小，身材也相當瘦弱，所以不管再怎麽抵抗，都無法從自己的手底下逃脫。
「你要給我十倍的金額？如果這麽有錢的話，為什麽還要去扒別人的財物？」
「真的真的！你以為朕是誰！」
「不知道。」
「你看仔細點！看朕的臉呀！」
少年在這麽主張的同時，將側臉從近距離貼了上來。
不愧是艾芙也曾誇過的「可愛的臉蛋」，他有著惹人憐愛的五官和豔麗修長的睫毛，讓人莫名聯想到貓兒的可愛大眼，也教人印象深刻。
看似少年、又看似少女，這張中性的臉孔無疑就是──
「皇太子詠梅倫根。」
「沒錯！」
「……看來是個冒名頂替的家夥，幫你加上一條詐欺罪吧。」
「不──是──啦──！」
扒手依然揮舞著手腳掙紮著。
「看看朕這氣質十足的臉孔、聽聽朕高雅的嗓音！這不都彰顯著朕的身分地位嗎！」
「哪有人會說自己很有氣質的。」
「…………警告。要是你繼續觸碰朕的身體，朕稍後會對護衛們表示『被你上下其手了』。你這樣也無所謂嗎？」
「？」
這個扒手在胡說八道些什麽啊？
即便他真有萬分之一的機率是真正的皇太子，在這個國家裏，皇太子理當是隻會賜給男性皇子的稱號才是。
「你這人還真是沒禮貌。」
被架住雙手的扒手，不知為何表現出狂妄自大的態度。
「你明明都碰了朕的上下各處，結果還是不明白嗎？」
「…………」
以一名男性來說，這樣的說詞確實是有些不尋常……但若是問克洛斯威爾是否在觸碰一名少女的身體，他也因為感受不到相關的特徵而難以回答。
「……算了，我也差不多累了。」
克洛斯威爾鬆開了對扒手的拘束。
反正這裏是一條死巷，就算沒抓住他，對方也逃不出去。
「喏，把東西還來。」
「真拿你沒辦法。下次可要小心，別讓人扒走錢財啦。」
「明明就是個小偷，口氣倒是自命不凡。」
「朕不是小偷，是皇太子。」
對方坦率地將裝有獎金的信封遞了過來。
他撿起掉落在地的帽子，撢了撢上頭的沙塵──
「朕不是想要錢財，隻是想知道偷走別人的東西會有什麽結果。」
「？你不是被我逮住了嗎？」
「朕就是很想知道，民眾如果突然被人搶走持有物的話會有何反應。是會大聲嚷嚷呢？還是會大鬧一番呢？還有……朕也想知道，對方在察覺朕的身分之後會有什麽反應。是不是會在驚訝之餘向朕道歉呢？」
「……嗄？」
「朕並沒有任何物質方麵的欲望。」
皇太子詠梅倫根將手中的帽子抱在胸前。
「無論是這頂帽子還是這身衣服──身為皇太子的朕，隻要一張口就是應有盡有，這反而讓朕對物質類的東西提不起勁，並對獲取新知一事產生了興趣。」
「……結果幹勁都用在求知欲上頭了是吧。」
這種與俗世脫節的煩惱，感覺確實是挺有皇太子的風格。
要是剛剛那席話被艾芙聽見，她肯定會立即祭出一記飛踢吧。
……看起來真的是本人啊。
……畢竟換做是其他人，應該想不出如此複雜的扒竊理由吧。
對方似乎不是冒牌貨。
正是今天白天前來視察的皇太子詠梅倫根本人。
「不，等等，不管你是什麽身分，都不代表偷走我獎金的罪可以當作沒發生過。」
「你就放朕一馬嘛。」
他像隻討食物的小貓似的，直直地盯著克洛斯威爾瞧。
「對啦！」
結果皇太子才沒盯著他幾秒，就驀地捶掌說道：
「你要是願意放過朕，朕就贈與你一個珍藏已久的名譽！」
「是什麽樣的名譽啊？」
「那就是和朕對話的權利！」
皇太子大大地攤開雙手。
「朕一直在找能好好談話的對象。畢竟天帝（父親大人）總是相當忙碌，朕又閑得發慌，而且這也能讓朕得知民情輿論呢。」
「等等，這對我來說一點好處都沒有啊。」
「能成為朕的談話對象，光是享有這樣的權利，就是這個世界的無上福氣了吧？」
「…………」
閃閃發光的雙眼──
麵對炯炯有神地仰望自己的詠梅倫根，克洛斯威爾卻是冷漠地俯視。
「好。」
克洛斯威爾一把揪住了他的手腕。
「我還是把你送到派出所吧。」
「為什麽啦────？」
克洛斯威爾在帝都的生活──
他與涅比利斯雙胞胎姊妹，以及一名怪人所度過的日子就此展開。
單一要塞領域「天帝國」。
俗稱「帝國」的這個國家，如今正因為接連發掘出礦脈，在大量的鐵礦石和稀有金屬的供給下，逐漸攀上了前所未見的高度機械化時代。
無論是機械、住處（大樓）甚或是武器。
在金屬資源的供應下，以鐵礦為核心的種種建設被創造出來。
因此，帝國開始招募人力。
為了采取更多的資源，他們網羅全世界的年輕人進礦山工作。
──克洛斯威爾葛特涅比利斯。
當時年僅十五歲的「伊思卡之師」，也是來到帝國工作賺錢的其中一名少年。
2
帝都哈肯貝魯茲──
這裏是住辦大樓林立的十一號街。
大馬路的兩側同時有著木造住宅、以輕鋼架搭建的預鑄建築和嶄新的鋼鐵大樓，這些建築物無序而密集地遍布著。
而在其中一隅，黑發少年克洛斯威爾正一手拿著地圖前行。
……啪噠。
附著在鞋底的黏稠感觸，大概是某人吐掉的口香糖吧。也可能是油漆，或是用於家具的黏著劑？
無法判別。
帝都的大馬路就是這麽「雜亂無章」。既繁雜又吵鬧。
「……還有一股煙臭味。」
應該是工廠排出的廢氣吧。
由於其中也有用來加工采掘出來的鐵礦的加工廠，所以藥劑的味道和煤味可說是臭氣薰天。
「雖然早就有心理準備了，但我真的得在這麽骯髒的城鎮過日子嗎……」
他背著背包繼續前行。
他的目的地是住宅區──但那處住宅區並不存在大型的宅邸或是高級公寓，都是些隻要花上一晚就能搭建完成的簡易住宅。
這裏是來帝國賺錢的年輕人們的暫居處聚集地。
而在這些簡陋的住宅之中──
自己（克洛斯威爾）所抵達的住處，就某方麵來講可說是鶴立雞群。
「……這座由破銅爛鐵蓋的屋子是怎麽回事？」
這隻是將薄鐵板折成房屋外型的簡易住宅。
屋頂僅由一片金屬板構成──
曆經風吹雨打的牆壁各處也有生鏽變色的痕跡。
「這裏真的是一個家嗎？不是倉庫或儲藏室之類的？就連鄉下的乾淨狗屋都比這裏好一點……」
這裏從今天起就是自己的家。
難以接受這般現實的克洛斯威爾，戰戰兢兢地敲了敲門。
很快就傳來了回應。
「不在。」
「……咦？」
「不在。家裏沒人。」
那是稚嫩的少女嗓音。雖然音質給人可愛的印象，但她的口吻卻帶著尖刺，可以感受到對方不耐煩的心情。
「不不，明明就有人在吧！你這不是回話了嗎！」
他再次敲門，這回更是握緊了拳頭用力敲打。
「喂，快點開門啦！」
「不在。」
「少騙人了！」
「如果是來催繳水電瓦斯費，請等到五天後的發薪日再來。如果是來推銷的，人家沒半毛錢能付，請等十年後再上門吧。」
「不，我是……」
「吵死人啦────────！」
門被一腳踹開。
有著暗金色頭發的褐膚少女宛如起飛的火箭，她在踹開門後，順著衝勢踢向了自己的臉。
「嗚嘎！」
挨了這一記飛踢的克洛斯威爾登時仰倒在地。少女以跨坐在他臉孔上的姿勢落地後，朝著自己低頭看──隨即「咦？」地歪了歪頭。
「嗯嗯？總覺得好像在哪看過你耶？」
「…………」
被踹中鼻梁的克洛斯威爾痛得說不出話來。
而對方則是打量著自己的臉孔好一陣子後──
「哦，什麽嘛，原來你是克洛呀。」
褐膚少女「啊哈哈」地笑了笑。
──艾芙蘇菲涅比利斯。
這位十五歲的遠房親戚是克洛斯威爾的乾姊姊，其外貌和個性與兩年前相見時完全沒變。
「好懷念啊，你明明瘦得像根豆芽菜，就隻有個頭特別大。上次一起洗澡的時候，你還喊著不想用洗發精，嚇得逃出浴室了呢！」
「……鼻子好痛。」
「哎呀呀，真虧你找得到這裏。帝都的道路阡陌縱橫，差點迷路了吧？」
艾芙賊兮兮地笑了笑。
「從今天開始，咱們三個就是一家人了，讓我們開心地過日子吧？」
在破銅爛鐵屋（克洛斯威爾命名）──
克洛斯威爾被邀進屋內。
「……鼻子還在痛。」
「啊哈哈，別這麽生氣啦，不過是人家的膝蓋碰到你的鼻子而已。」
「……我記憶裏那個溫柔的乾姊姊到哪去了？」
「姊姊我還是一樣溫柔喔。喏，人家這不是給你水喝了嗎？」
這時候應該要端茶出來吧？
克洛斯威爾好不容易才把這句衝上喉頭的吐槽吞了回去。
這裏沒有茶葉這種奢侈品，咖啡一類的飲品當然也不會存在──隻要環顧這間房子，就能輕而易舉地體悟到這樣的事實。
「……那個……」
克洛斯威爾將乾姊姊──艾芙遞來的水杯直接放到地板上。
「這裏連餐桌都沒有嗎？」
「要是擺了那種玩意兒，不是會阻礙睡覺的空間嗎？這個家可是窄得要命呀。」
就算坐在地板上，也沒有座墊一類的鋪墊物，隻能讓屁股貼著冰冷的地板坐下。
順帶一提，整間屋子的有價物品，幾乎隻有洗衣機和冰箱而已。
不僅沒有餐桌，連書架都沒有。
由於沒有衣櫥的關係，衣服隻是折好之後堆在角落。連明顯看似內衣褲的衣物都隨意擱放，讓適逢青春期的少年（克洛斯威爾）不曉得該把眼睛往哪兒放，但艾芙本人似乎對此並不在意的樣子。
「哎，來帝國賺錢的年輕人基本上都是過著這樣的生活啦。」
「……我以為在帝國的生活會更有水準。」
「那是中產階級以上才能抱持的夢想吧？」
他的想法被乾姊姊斬釘截鐵地否定了。
「不過，帝國的礦工打工薪資比其他國家來得優渥喔。所以我們才會來帝國工作，克洛你也是吧？」
「明明薪水不錯，但這個家是……」
「因為人家把大約一半的薪水都寄回老家啦。別在乎這麽多啦，雖然這個家破破爛爛的，但住起來還是挺開心的喔。啊，說到工作──」
艾芙握拳敲了一下掌心。
房間的一角堆積著雜物和破銅爛鐵。艾芙挖開這座小山，從中取出一把電鋸和電動釘槍。
「拿去。」
「……『拿去』是什麽意思？」
在將電鋸和電動釘槍塞過來之後，艾芙以一副理所當然的神情指著天花板。
「最近屋頂漏水的狀況挺嚴重的。哎呀，多了個人手真是幫大忙啦。」
「……我可以回老家了嗎？」
世界第一大國──
有著日新月異的高度機械化文明，以及美輪美奐的都市街景。對年輕人來說，在此地工作是無與倫比的地位（status）象徵。
自己一直都是這麽相信，也是一直這麽被灌輸相關資訊的。
全世界的年輕人想必也對帝國有著大同小異的印象吧。
「……結果根本是漫天大謊啊。」
能夠享受到帝國繁榮一麵的，隻有中產階級以上的居民。
而占了總人口四成的底層居民，隻能過著領日薪的打工生活，住在相當於預鑄建築的樸素家園度日。
「……明明是來這裏賺錢的，想不到住處居然是比老家還要狹窄破爛的房子啊。」
抬頭見到的是一片灰色的藍天。
「灰色的藍天」聽起來雖然矛盾，但他隻能用這樣的字眼形容。由於帝都各處都建有工廠，所以排出的廢氣總是讓天空呈現著昏暗的樣貌。
「危險物質混雜在廢氣中升天，再和雨水一同灑落，所以修補漏水也是很重要的……是吧。」
克洛斯威爾在屋頂的大洞上敲打著金屬板。
這終究隻是應急措施，即使將大洞擋住，受到酸雨侵蝕的金屬板很快又會變得千瘡百孔。
「哎呀？你難道是……」
玄關前方傳來了說話聲。
一名提著超市購物袋的少女一看到在屋頂上的自己，便露出了容光煥發的神情。
「果然是克洛！我想說你差不多要到了呢！」
少女用力地揮著手說道。
「克洛，好久不見了。你長得好大了呢！」
「愛麗絲乾姊！好久不見！」
愛麗絲蘿茲蘇菲涅比利斯和艾芙一樣，是克洛斯威爾的乾姊姊。
姊姊艾芙和妹妹愛麗絲蘿茲。
就克洛斯威爾的印象，這對雙胞胎姊妹的長相和身高應該要很相似才對。
「？克洛，怎麽了嗎？」
「啊……呃、不，該怎麽說……」
從屋頂上下來後，他和乾姊姊愛麗絲蘿茲正麵相望。
克洛斯威爾直率地認為──
眼前的少女在這兩年變得更為成熟且美麗。
少女亮麗的金色長發宛如絹絲般隨風飄逸，紅寶石色的眸子閃爍著堅毅和英氣。端正的五官和血色充沛的雙唇，讓她散發著高貴典雅的誘人魅力。
而身材的變化也是不遑多讓。
在薄薄的連衣裙底下，隱約可見以少女的年紀來說過於早熟的雙峰。克洛斯威爾直率地覺得她和艾芙一點也不像雙胞胎──尤其是不像個妹妹。
「呃……其實愛麗絲乾姊才是姊姊？艾芙乾姊才是妹妹？」
「咦？克洛，你在說什麽呢？」
愛麗絲蘿茲看似開心地笑出聲來。
「你要是說這種話，可是會惹艾芙姊生氣的喔。畢竟她很──」
「人──家──都──聽──見──啦──」
雙胞胎姊姊氣勢洶洶地打開家門，探出了頭。
「喂，克洛。」
艾芙站到了愛麗絲蘿茲的身旁。
「你喔，和看到人家的反應是不是不太一樣啊？為什麽看到愛麗絲的時候會表現得這麽害羞啊？」
「咦？不不，你誤會了……是說我遇到艾芙乾姊姊的時候，不就先被你賞了一記飛踢了嗎？反應不一樣是很正常的吧？」
「少囉唆！人家可是愛麗絲的姊姊啦！放尊重點！」
艾芙雙手叉腰怒吼道。
雙胞胎姊妹──
和兩年前相比，姊姊艾芙完全沒有長高，而妹妹愛麗絲則是變得成熟許多，看起來完全就是一副姊姊風範。
「煩耶──反正人家就是長不高，看起來像個小孩子啦！」
結果惹得艾芙鼓起臉頰生悶氣了。
雖然這樣的反應相當孩子氣，但要是指出這點，肯定會讓她鬧起更嚴重的別扭。
「姊姊，你別這樣啦。克洛都傻住了呢……」
「還不是因為你的關係！」
「呀啊！姊、姊姊，你做什麽？」
艾芙從愛麗絲蘿茲的身後抱住了她。
這位姊姊一把抓住的，是以十五歲的少女來說顯得過於豐滿的胸部。
「這兩團巨大的玩意兒是怎麽回事！人家的營養都是被這些東西給吸走了對吧！」
「姊、姊姊！」
被突然抓住胸部的愛麗絲蘿茲登時滿臉通紅。
「不、不行啦……克洛在看呀！」
「是你現給他看的吧！就是因為你的關係，人家才老是被說是個不可靠或是不成熟的姊姊啦！」
「不、不要……姊姊，快住手呀！」
（插圖007）
看著姊妹打鬧在一起的模樣──
「……看起來玩得很起勁啊。」
克洛斯威爾以呆板的語氣這麽回應。
而這就是──
少年與涅比利斯姊妹在帝都生活的開端。
3
帝都哈肯貝魯茲的日薪生活。
這裏的工作機會要多少有多少。
而占最大宗的，當屬在帝都地下采掘豐沛鐵礦石和稀有金屬的工作。不隻是帝國而已，來自全世界各地的勞動人口都聚集於此，以礦工的身分辛勤工作。
「歡迎來到第五十四期地源觀測所。」
采礦場。
在克洛斯威爾等一幹新錄用的勞工麵前，身穿工作服的男子揚聲說道：
「我是現場監工拉比奇馮葛雷海姆。我原本也和你們一樣是領日薪的勞工，因為受到了帝都的公務員大人的提拔，爬上了這個位子。這是個能夠實現夢想的工作，有許多人都藉此出人頭地──跟我過來。」
帝都的正中央開了個大洞。
洞穴的直徑為五十公尺，從地上窺探隻能看到一片詭異的漆黑，完全看不出這個洞穴的實際深度。
「……這根本是個無底洞嘛。」
由於看起來太過詭異，就算說這個大洞和地獄或是冥府相連，恐怕也會有人相信。
這就是地底采礦場。
眾人搭上與細纜繩相連的電梯，朝著深不見底的大洞降下。
電梯逐漸下到了距離地麵兩百、甚至是三百公尺的深度。
「這就是支持著帝國繁華風貌的最前線。」
重歸一片死寂的電梯中，隻有現場監工的話聲在四周回蕩著：
「這裏俗稱『星之肚臍』。雖然不曉得這名字是誰取的，不過你們得在這裏挖掘讓帝國發達所不可或缺的鐵礦或是稀有金屬。很簡單的工作吧？」
「……如果礦脈枯竭的話怎麽辦？」
克洛斯威爾隨口提問。
他原本隻想當作自言自語，但現場監工卻朝他看了過來。
「隻要讓新的能源取而代之即可。」
「？」
隻要找出下一處采礦場就好──
這是自己原本預期的答案，但獲得的回應卻讓他感到一頭霧水。新的能源？那是什麽意思？
「請問……！」
就在克洛斯威爾打算繼續追問的那一瞬間。
隨著「喀咚！」響聲的一道衝擊，朝著地底下降的電梯停住了。
「歡迎來到地底四千公尺的世界。」
電梯門開啟。
現場監工伸手指向的，是名副其實的地底世界──
擺在眼前的，是被茶色和灰色交織的岩層所包覆的采礦場。
在散發著橘色光芒的電燈照明下，這裏明亮得有如白晝；但要是電纜線出了意外斷裂的話，這裏肯定會被比夜晚更為深沉的黑暗吞噬。
「我來介紹你們這群菜鳥的工作吧。你們要在這裏維護削岩機（drill）。」
巨大的削岩機甚至要抬頭仰望才看得清楚。
挖掘地底的並非人力而是機械。在這裏工作的人，都是被雇來維護機械的。
「……具體來說要怎麽維護？」
「去問其他礦工吧。我得馬上和帝都的公務員大人們開會，對方可是計畫的負責人呢。」
現場監工朝著地麵離去。
被留在采礦場，包含克洛斯威爾在內的少男少女們，隻能怯生生地望向彼此。
地底四千公尺處的采礦場──
身為c級礦工──也就是見習礦工的自己的任務，就是在這「帝都最深的洞穴」裏維護削岩機。
「……我原本是這麽聽說的，結果隻是在打雜啊。」
修理精密機械的工作，由其他專業的機械整備士（機工士）包辦。
舉例來說──在需要更換打碎堅硬岩層的水泥鑽頭的時候，身為礦工的自己就算自告奮勇，也是不被準許觸碰的。
至於自己實際的工作，則是搬運各種機械零件。
「像是加油、將機械零件塞進貨櫃、又或是將故障的機械運往地麵……用維護兩字來概括這些內容，聽起來確實是動聽很多啦。」
實際上隻是一直在出力幹雜活罷了。
不僅得搬運數十公斤重的機械零件，地底的空氣也相當稀薄。
而且還熱得像蒸籠似的。
「……難怪……得向外……招募人力……」
流出的汗水完全沒有止歇的徵兆。
光是來往采礦場的各個角落，就讓他精疲力竭。
「又悶又熱……再加上泥土味和汽油味……違反勞基法也要有個限度啊！會一個一個不幹了吧。」
他親身體驗到了人手不足的原因。
被帝國打出的「高薪打工」這個宣傳標語吸引而來的少年少女，很快就會因為承受不住過於苛刻的勞動環境而相繼退出。
「……原來如此，這裏是地獄啊……原來我是被派到地獄工作了啊。」
寥寥無幾的休息時間。
克洛斯威爾甚至連支撐體重的力氣都不剩。他直接躺倒在地，茫然地眺望著被岩層包圍的采礦場。
「喔──克洛，你是累爆了嗎？」
賊兮兮的說話聲傳了過來。
隻見身著破襯衫的艾芙正俯視著躺臥在地的自己。
「如何，是一份苦到不行的工作對吧？人家和愛麗絲初次上工的時候也都累到昏過去呢。」
「克洛，你還好吧？」
接著，愛麗絲蘿茲也一臉擔心地俯視自己。
她雖然也和艾芙一樣穿著樸素的襯衫，但她那被汗水點綴的紅潤臉龐，竟有股難以言喻的豔麗魅力。
「……該怎麽說，兩者之間的落差也太懸殊了。簡直像是地獄的小鬼和天使之間的差距。」
「你說誰是小鬼啊！」
艾芙板著臉說道。
順帶一提，這對姊妹的工作是為在這裏工作的礦工們搬運瓶裝水和便當。雖然嚴苛的程度不比搬運機械零件，但依然是相當辛苦的勞動。
「……兩位乾姊，你們在這地獄工作了多久啊？」
「嗯？什麽嘛，你已經想退出了喔？」
艾芙直接盤腿而坐。
「人家和愛麗絲都差不多剛滿一年。當時被錄用的共有五十人，但過了一年之後，大概隻剩下七、八人左右吧？」
「……原來你們是菁英喔。」
「隻要能堅持一年，就能提升考核的成績。咱們都是來賺錢的嘛。」
「而且還有免費的便當呢。」
愛麗絲蘿茲微笑道：
「能省下午餐費，其實對於家計來說有很大的幫助喔。還有，這裏也有提供淋浴間，隻要能在下工的時候去洗個澡，回家就可以省下洗澡的工夫了。」
「啊──是這樣沒錯呢。愛麗絲是這裏的常客呢。」
艾芙露出了得意的笑容。
「你還為了多省些水，結果把淋浴間的水用得太過頭，因而被罵過一頓呢。」
「姊、姊姊！」
「這裏的淋浴間是男女共用的喔。那些臭男生都有夠偏袒的。明明人家排隊的時候一點反應也沒有，一旦愛麗絲加入隊伍，就突然會有人開始讓她先排，而愛麗絲也會笑吟吟地對他們說：『謝謝您。』喔。真好啊，長得漂亮就是有優勢呢。」
「才、才沒這回事呢！克、克洛，這都是她誤會了！」
「少囉唆──！你明明一直在賣弄姿色，有什麽好誤會的！」
「呀啊！」
艾芙繞到了愛麗絲的身後，一把抓住了她豐滿的臀部。
愛麗絲的慘叫聲回蕩在采礦場之中。
「不、不可以啦，姊姊……克洛還在看呀！」
「還不是你到處搔首弄姿害的！」
「旁、旁邊還有其他人在看呀！」
「你不是平時都給他們看個過癮嗎！不是把這對大屁股秀給他們看嗎！現在還有什麽好害羞的啦！」
兩姊妹打鬧了起來。
紅著臉逃跑的妹妹，與緊追在後的姊姊。在逐漸明白這是雙胞胎的日常景象後──
「……我要休息一下了。」
克洛斯威爾維持著睡姿，就這麽閉上了眼睛。
4
帝國最深處的采礦場──「星之肚臍」。
在地下四千公尺這種讓人頭昏眼花的地方勞動，也不知不覺過去了十一天。由於逐漸習慣工作，克洛斯威爾的周遭也起了變化。
他多了幾個工作的夥伴。
「早安，克洛！今天也是一大早就一臉疲憊呢！」
「……因為我一大早就得照顧兩個乾姊，累死我了。」
以輕巧的步伐跑過他身旁的，是茶發少女繆夏。
在這座采礦場裏，她嬌小的身材和艾芙比肩。年僅十四歲的她是最年少的成員。她本人的說法如下──「因為和家裏吵架所以離家出走，目前正為了獨立而跑來賺錢」。
不過，她本人的個性倒是相當快活，甚至能不當一回事地向他人坦白這般內情。
這時──
邁步走來的艾芙開了口：
「喂，克洛，你可要當心一點。這女人隻要和男人對上眼，就會表現得一副親切的樣子。」
「嗄？咱不管對誰都很親切呀，是你對別人太不親切了吧，小矮子！」
「哈！居然說人家是小矮子？你才是更矮的那一個吧！」
愛麗絲蘿茲看似開心地眺望著兩人的互動。
「她們感情很好吧？」
接著微微露出了苦笑。
「在這裏工作的孩子大概都是這樣喔。由於年齡相近的關係，所以聊得很開，也會一起吃飯，就像是家人一樣融洽。當然，克洛也是我們的一分子喔。」
「……愛麗絲乾姊，你不去製止她們打鬧嗎？」
「德雷克會出麵製止的。」
她像是看準時機似的這麽一開口──
就有人用力拍手說道：
「要開早會了。今天有要向各位宣布的特別事項。」
說話的是茶發的青年德雷克。
他在這座采礦場已經工作了三年，是今年將滿十九歲的班長（leader）。
「下午會有貴賓到訪，說是想看這座采礦場的狀況。」
「貴賓？」
艾芙愣愣地歪起了頭。
「什麽貴賓啊？是誰來著？」
「是特別視察團。我隻聽說是帝國的大人物，但看拉比奇監工從一大早就緊張得心神不寧的模樣，應該是位居高位的公務員吧。」
「……呿，是人家最討厭的家夥。」
「下午會有召集令，一旦召集令發布，所有人就立即停下手邊的工作，來這裏集合吧。」
眾人隨即解散。
數十名礦工紛紛回到自己的工作崗位。而克洛斯威爾的工作內容自然就是搬運機械零件的艱苦勞動。
「────」
他仰望著被層層圍籬包圍的巨大削岩機。
在這兩周的時間裏，他以礦工身分工作的同時，也打探了采礦場一番。而他發現──
「……果然有點古怪。」
「喂，克洛，你幹嘛站著發呆啊？」
身後的艾芙用手肘頂了他一下。
「班長（德雷克）也就算了，要是被那個囉嗦的監工（拉比奇）看到，你可是會挨一頓罵的喔。況且今天還有視察團要來，他肯定是把皮繃得死緊呢。」
「艾芙乾姊，我有一個想法。」
「沒人想聽你的感想啦。不過，人家姑且聽一下吧。怎麽樣？」
「這裏真的是采礦場嗎？」
這裏挖得到鐵礦石。
在得知這樣的說明之後，他們被帶到了這處地底。
「可是，我從來沒看過鐵礦石被采掘到的瞬間。我也問過了繆夏和德雷克，他們同樣對此一無所知。德雷克可是已經在這邊工作三年了喔？」
「────」
「我在想，該不會所有人都從來沒見過鐵礦石被采掘到的那一瞬間吧。」
被稱為星之肚臍的帝都最深處。
這裏開設的目的，該不會根本就不是開采鐵礦吧？
「會不會是在挖掘別的東西呢？」
「什麽啊，克洛，你怎麽在煩惱這種學者才會思考的事啊？」
艾芙噗嗤一笑。
「咱們這種小嘍囉就是想破腦袋也沒什麽用吧？」
「艾芙姊，你就不好奇嗎？」
「不會啊。不管這邊要挖的是鐵礦石還是石油──甚至是恐龍的化石都無所謂。咱們在地下挖洞，然後有錢可拿，這就────」
就在艾芙說到一半的時候。
電梯的方向傳來了陣陣騷動。
「所有人集合！過來列隊！」
拉比奇監工的大嗓門撼動了地下四千公尺處的采礦場。
「啊，糟糕……已經是這個時間啦。真是麻煩耶。」
艾芙咂了一聲，隨即拔腿狂奔。礦工們圍繞著電梯集合，而在克洛斯威爾抵達的時候，所有人都已經排好隊伍了。
「你們在這裏待命。一旦看到皇太子殿下，就要用掌聲迎接他！」
「……皇太子？」
「……真的假的？所謂的皇太子，該不會是那位天帝的公子吧？」
艾芙和愛麗絲蘿茲不禁麵麵相覷。身旁的繆夏和德雷克班長也露出了意料之外的錯愕神情。
叮──
克洛斯威爾等人仰望著從上方抵達的電梯。
「恭迎皇太子蒞臨！」
「詠梅倫根殿下來視察了。所有人鼓掌！」
首先登場的是特勤警官（sercret service）。
現身的十幾名男子個個高頭大馬，全都穿著西裝。
而在他們的身後──
身穿潔白衣裳、有著一頭蔚藍發色的皇太子隨之現身。
「咦咦！居然是本人蒞臨嗎！」
繆夏忍不住脫口而出，又連忙遮住自己的嘴巴。
也不曉得這句話有沒有傳到來賓的耳裏──
「初次見麵。」
皇太子展露純潔的笑容和清澈的嗓音，對眾人露出和藹的微笑。
該用男童高音來形容嗎？難以區分是少女、還是處於變聲期前的少年嗓音，顯得相當中性。
長相也是如此。
他有著小貓般的碩大雙眼，以及小巧的鼻子和嘴巴。
雖說是天帝的獨生子，但目前站在眾人眼前的皇太子，正散發著嬌憐少女般的羸弱氣息。
「果然真正的大人物散發的氣質就是不同。」
「……哼，誰管他啦。」
愛麗絲蘿茲發出了感慨的低語，而艾芙則是嗤之以鼻。
「明明是個男人，卻長了一張可愛的臉蛋。看他那張臉就知道沒吃過苦。」
「是這樣嗎？」
「那還用說。他可是皇太子喔，皇太子。那張臉也沒散發什麽氣質，就隻是一張瞧不起人的臉啦。」
「……他的臉說不定比姊姊還可愛呢。」
「喂，愛麗絲？」
克洛斯威爾從低聲爭論的雙胞胎姊妹身旁離開──
他茫然地遠眺著由監工領路參觀的皇太子的背影。
……居然跑來視察這種地方？
……這裏可是連碎鐵礦都挖不到的挖礦場啊。他來這裏觀摩什麽？
無論是礦山還是采礦場，在帝國境內是多如牛毛。
他為何偏偏挑上了這種地方？
「────」
一個小時後。
在視察結束的皇太子回到地表之前，克洛斯威爾一直抱持著揮之不去的疑問。
5
帝都的街景逐漸被夕陽染紅。
此時是傍晚時刻。
渾身泥濘的克洛斯威爾等人在終於下工之際，罕見地被拉比奇監工喊住了。
「咦！咱們所有人都有特別獎金可以拿嗎？」
「沒錯。這是今日蒞臨的詠梅倫根皇太子釋出的美意。你們今後也要盡力工作啊。」
「會的會的！感謝皇太子殿下！啊啊！人家愛您──！」
艾芙捧著裝有獎金的信封，興奮地蹦跳了起來。
這是前所未有的特別待遇。
「哎呀──皇太子大人真是太棒了，人家一眼就看出他是個氣質高雅的貴人呢。他能不能明天也過來視察呢？然後能不能再發一次獎金呢？」
「……姊姊真好收買呢。」
妹妹冷冷地盯著姊姊的反應。
「欸，愛麗絲，今天的晚餐難得地奢侈一下吧！」
「咦？姊姊，我們不是要把錢存起來嗎？」
「存什麽錢啊，傻瓜。人家信奉的可是今朝有酒今朝醉的主義。喂，克洛，你先回家洗衣服，人家要和愛麗絲去超市一趟！」
「請慢走……啊，已經跑掉了喔。」
轉眼間，姊妹的身影便消失在遠處了。
而自己則是乖乖地踏上回家之路。
他緊抓著裝有獎金的信封，朝著住處的方向前進，就在這一瞬間──
「嗯？」
某人急促的腳步聲從身後傳來。
是乾姊姊（艾芙）回來了嗎？
就在克洛斯威爾這麽想著並回頭的瞬間──他手中裝了獎金的信封被一把搶走了。
「啊！」
要是有把信封收到口袋就好了。
克洛斯威爾已經沒有後悔的時間了。隻見抓著信封的少年沿著街道向前奔去，他穿越了人群，很快地越跑越遠。
「喂、等一下！」
搶走信封的是一名嬌小的少年。
雖然穿著樸素的襯衫和長褲，但蓋住他腦袋的帽子相當顯眼。這頂帽子或許是用來遮蔽長相，但對於追逐的一方來說卻成了顯著的標記。
「喂，你要是把那東西偷走的話，我可是會挨罵的！」
雖然被偷走獎金也讓人扼腕，但他更怕惹兩個乾姊姊生氣。
他在帝都的街道上全速奔跑著。
扒手的年紀明顯比自己更小，如果隻是單純的你追我跑，克洛斯威爾不認為自己的速度和體力會輸給對方……然而，這也得建立在自己做好萬全準備的前提下。
現在的自己才剛汗流浹背地工作了一整天，根本無法用全力好好奔跑。
「可惡，我可是已經累得像條狗了啊……！」
雖然沒有縮短距離，但也沒被對方拉開。
兩人比拚著耐性──
最終耐不住性子的是扒手少年。他從一處街角拐彎，衝進了小巷裏。
「唔？這小子……」
不是帝都的居民──因為這條小路的盡頭是死巷。這等於是對方已經落到了自己的手裏，而對於帝都的居民來說，這是個無人不知的常識。
「啊！」
一如預料，戴著帽子的少年緊急煞車。
展露在他麵前的是堵住了三個方向的水泥牆。他無處可逃了。
「抓到你了，你這個笨蛋！」
「嗚哇！認、認輸了，這次是朕輸了！朕投降！」
「你在說什麽鬼話？朕什麽朕啊？明明是個扒手，講話還一副高高在上的樣子。」
克洛斯威爾從身後架住了少年。
……？
……這小子是怎麽回事？
雖然先前就知道這名扒手身材嬌小，但在緊抱住對方之後，他才發現對方的身體比看起來還纖細，而且柔弱無力。
「放、放開朕！等一下，你動粗的話帽子會────啊！」
被克洛斯威爾架住的少年拚命掙紮著。
結果因為用力過猛，原本遮住了半張臉的帽子就這麽掉了下來。
一頭鮮豔的藍發迎風飄揚，接著露出了一張可愛的臉蛋。在夕陽的照耀下，那名扒手的側臉儼然就是──
「唔！是你！」
「……啊哈哈，曝光了呢。」
皇太子詠梅倫根。
在采礦場曾和自己對上一眼的皇太子，此時就在眼前展露出尷尬而害臊的笑容。
然而，這對自己來說也是一頭霧水。
……不對，等一下啊。
……為什麽會是皇太子？為什麽會來當扒手？發生什麽事了？
那名孩童露出了意有所指的目光凝視著自己。
「那、那個……你認得朕對吧？快放開朕啦。」
「────」
克洛斯威爾沉默地思考了一下。
最後，他決定將眼前的人當作「不認識」。
「反正一定隻是長得很像的其他人吧。」
「咦！」
「我不曉得你是誰，也沒見過你。我要把搶我薪水的小偷直接帶去報案。」
「～～～～嗚！」
神似皇太子的孩童登時臉色鐵青。
「你、你等一下呀！不、不行不行，要是這麽做的話，會把事情鬧大的！」
「本來就是你鬧事在先吧？」
「朕沒有惡意！」
「壞蛋都是這樣說的。呃──離這裏最近的派出所在……」
「慢、慢著！好吧……那做個交易吧。朕會給你這筆獎金的十倍金額，希望你能讓這件事一筆勾消。」
「這附近有警察先生在嗎？」
「聽朕說話啦────！」
扒手奮力掙紮著。然而他不僅個頭嬌小，身材也相當瘦弱，所以不管再怎麽抵抗，都無法從自己的手底下逃脫。
「你要給我十倍的金額？如果這麽有錢的話，為什麽還要去扒別人的財物？」
「真的真的！你以為朕是誰！」
「不知道。」
「你看仔細點！看朕的臉呀！」
少年在這麽主張的同時，將側臉從近距離貼了上來。
不愧是艾芙也曾誇過的「可愛的臉蛋」，他有著惹人憐愛的五官和豔麗修長的睫毛，讓人莫名聯想到貓兒的可愛大眼，也教人印象深刻。
看似少年、又看似少女，這張中性的臉孔無疑就是──
「皇太子詠梅倫根。」
「沒錯！」
「……看來是個冒名頂替的家夥，幫你加上一條詐欺罪吧。」
「不──是──啦──！」
扒手依然揮舞著手腳掙紮著。
「看看朕這氣質十足的臉孔、聽聽朕高雅的嗓音！這不都彰顯著朕的身分地位嗎！」
「哪有人會說自己很有氣質的。」
「…………警告。要是你繼續觸碰朕的身體，朕稍後會對護衛們表示『被你上下其手了』。你這樣也無所謂嗎？」
「？」
這個扒手在胡說八道些什麽啊？
即便他真有萬分之一的機率是真正的皇太子，在這個國家裏，皇太子理當是隻會賜給男性皇子的稱號才是。
「你這人還真是沒禮貌。」
被架住雙手的扒手，不知為何表現出狂妄自大的態度。
「你明明都碰了朕的上下各處，結果還是不明白嗎？」
「…………」
以一名男性來說，這樣的說詞確實是有些不尋常……但若是問克洛斯威爾是否在觸碰一名少女的身體，他也因為感受不到相關的特徵而難以回答。
「……算了，我也差不多累了。」
克洛斯威爾鬆開了對扒手的拘束。
反正這裏是一條死巷，就算沒抓住他，對方也逃不出去。
「喏，把東西還來。」
「真拿你沒辦法。下次可要小心，別讓人扒走錢財啦。」
「明明就是個小偷，口氣倒是自命不凡。」
「朕不是小偷，是皇太子。」
對方坦率地將裝有獎金的信封遞了過來。
他撿起掉落在地的帽子，撢了撢上頭的沙塵──
「朕不是想要錢財，隻是想知道偷走別人的東西會有什麽結果。」
「？你不是被我逮住了嗎？」
「朕就是很想知道，民眾如果突然被人搶走持有物的話會有何反應。是會大聲嚷嚷呢？還是會大鬧一番呢？還有……朕也想知道，對方在察覺朕的身分之後會有什麽反應。是不是會在驚訝之餘向朕道歉呢？」
「……嗄？」
「朕並沒有任何物質方麵的欲望。」
皇太子詠梅倫根將手中的帽子抱在胸前。
「無論是這頂帽子還是這身衣服──身為皇太子的朕，隻要一張口就是應有盡有，這反而讓朕對物質類的東西提不起勁，並對獲取新知一事產生了興趣。」
「……結果幹勁都用在求知欲上頭了是吧。」
這種與俗世脫節的煩惱，感覺確實是挺有皇太子的風格。
要是剛剛那席話被艾芙聽見，她肯定會立即祭出一記飛踢吧。
……看起來真的是本人啊。
……畢竟換做是其他人，應該想不出如此複雜的扒竊理由吧。
對方似乎不是冒牌貨。
正是今天白天前來視察的皇太子詠梅倫根本人。
「不，等等，不管你是什麽身分，都不代表偷走我獎金的罪可以當作沒發生過。」
「你就放朕一馬嘛。」
他像隻討食物的小貓似的，直直地盯著克洛斯威爾瞧。
「對啦！」
結果皇太子才沒盯著他幾秒，就驀地捶掌說道：
「你要是願意放過朕，朕就贈與你一個珍藏已久的名譽！」
「是什麽樣的名譽啊？」
「那就是和朕對話的權利！」
皇太子大大地攤開雙手。
「朕一直在找能好好談話的對象。畢竟天帝（父親大人）總是相當忙碌，朕又閑得發慌，而且這也能讓朕得知民情輿論呢。」
「等等，這對我來說一點好處都沒有啊。」
「能成為朕的談話對象，光是享有這樣的權利，就是這個世界的無上福氣了吧？」
「…………」
閃閃發光的雙眼──
麵對炯炯有神地仰望自己的詠梅倫根，克洛斯威爾卻是冷漠地俯視。
「好。」
克洛斯威爾一把揪住了他的手腕。
「我還是把你送到派出所吧。」
「為什麽啦────？」
克洛斯威爾在帝都的生活──
他與涅比利斯雙胞胎姊妹，以及一名怪人所度過的日子就此展開。