在一間大飯店高樓層的挑高式明亮交誼廳中，岩永琴子與一名老人隔著桌子坐在窗邊的座位上。這間設計供客人們享用茶點輕食或是見麵會談的店家中，現在空蕩蕩地顯得非常寂靜。
隔著透亮的窗戶可以俯瞰到屋外遼闊的街景，也能清楚挑望八月上旬的一片晴空。現在時刻下午三點多，既不是用餐時間，人潮移動也大致告一段落，因此客人難免會比較少。然而從店內隻有岩永與老人兩個人的狀況判斷，實際上應該是老人為了跟岩永見麵而把這個時段包場下來了吧。
老人應該是想要跟岩永進行秘密會談，可是又覺得如果約在小包廂見麵恐怕會讓岩永過度警戒或是感受到壓迫感，因此他才會選在這樣有開放感的店內靠窗的位子麵談的吧。不過他光是為了這樣就能把店家包場下來，而且還能指示店員把冰紅茶與花草茶端上桌後遠離到視線之外。光是這些事實就已經足夠帶給對方一種壓力了。
「琴子小姐，真是不好意思。忽然被一個素昧平生的老人說有事拜托而要求見麵，想必讓你感到很驚訝吧。」
這位身穿灰色西裝，領帶也打得很端整的老人態度溫和地如此說道。他名叫音無剛一，根據岩永的調查現年八十一歲，是出名飯店集團———音無集團的董事長，目前基於健康上的理由已經退出經營工作。
相較於「剛一」這個聽起來強健的名字，他本人確實看起來很消瘦，感覺就是身體有恙的樣子。雖然腰腿還算正常，可以一個人自由走動，但是感受不出曾經帶頭指揮一個在國內外經營兩百間以上的飯店，在其他不動產業以及觀光業開發也發揮力量的大集團應有的熱誠於欲望。反而莫名有種達觀而仿佛卸下重擔似的平靜氛圍。
岩永用吸管喝了一口冰紅茶後，老實回答：
「何止是驚訝而已，簡直是讓人感到無比為難呀。而且還是透過我父母鄭重委托，我也不得不前來赴約了。畢竟是在財政界都有巨大影響力的音無集團的董事長親自拜托，我父母自然不能隨便拒絕，而我也不想讓父母傷腦筋呀。」
「我並沒有惡意，隻是盡到禮數委托而已。但地位太高在這種時候就會讓人感覺像在脅迫。可是我又覺得這件事情無論如何都隻能拜托琴子小姐才能解決啊。」
剛一對於岩永失禮的發言也隻是感到愉快，表現出更加信賴岩永的態度。
對方究竟是想拜托什麽事情呢？岩永不禁如此思考。雖然她接到剛一的聯絡之後前來赴約前有稍微調查過，但還是沒能掌握對方的真意。
對方在社會上有相當的地位，而且還是經由岩永的父母拜托，因此應該沒有惡意，但不管怎麽想都肯定是很麻煩的委托吧。岩永光是身為妖魔鬼怪的智慧之神就已經非常忙碌了，實在不想為了一個感覺餘生不長的大人物提出的任性要求耗力費神。
「跟董事長比起來，我隻是個才剛滿二十歲的小丫頭。不但缺乏社會經驗，也沒有足夠回應您期待的才器呀。」
岩永光是外觀上就經常被人誤以為是中學生了。
「我倒是覺得你跟我一對一見麵還能優雅地喝茶，光這點就很了不起了。」
「畢竟是難得的冰紅茶，要是放著讓它不冰了也很浪費呀。」
剛一目前還沒有表現出高壓的態度。而且岩永如果是想要討好剛一或是向對方拜托什麽事情可能就會感到緊張，但她也沒有這類的念頭。既然如此，心理上會覺得反正是對方給自己添麻煩，就盡情享受一下紅茶順便再多點個蛋糕也是很正常的事情吧。
剛一表現出理解明白的樣子說道：
「真是一如傳聞的姑娘。而且我雖然被人稱作是音無集團的董事長，但這身份其實隻是形勢使然。這點一直都讓我感覺坐得很不安穩啊。」
他接著臉上露出苦笑。
「我原本並非音無家的人。我從前是姓工藤，在集團的飯店工作，年輕時向公司高層提議了一些管理方麵的改善政策，結果被當時的董事長———音無傳次郎看中，讓我跟他的千金澄小姐結婚了。不過我並沒有因此就立刻成為集團的中心人物。傳次郎先生原本就很認同女兒澄小姐的經營才幹，打算讓她繼承自己的位子。換言之澄小姐是下一屆的董事長，我則是被認為適合擔任她的輔佐而被選上的。雖然這代表我將來可以成為副董事長，但並沒有什麽實質上的權力，隻是個負責協調上下部會的角色罷了。」
這部分的事情在財界也相當廣為人知。剛一是以贅婿的身份加入音無家，被傳次郎選上的理由終究隻是為了輔佐女兒澄。而且對於這件事的講法多半傾向揶揄，普遍對剛一的評價也顯得很低。
「澄小姐在當時那個年代確實是個出類拔萃的經營者。她與我結婚十年後傳次郎先生過世，於是她便正式成為董事長繼承父親的遺誌，讓集團擴大規模，甚至成長為世界性的組織。可謂勢如破竹，無人可擋。不隻如此還生了三個小孩，除了『女豪』實在也想不出其他的形容詞啊。」
這同樣也是廣為人知的事實。傳次郎奠定了音無集團的基礎，而澄繼而使之飛躍成長。父女兩代就讓音無集團的名聲響遍天下。在那兩人之後繼承地位的剛一會受人輕視也是沒有辦法的事情。
然而相對地，岩永也知道世間另一種評價。
「但我聽說澄小姐過世之後，是董事長您保住了這個集團。也有人說要是沒有剛一先生，集團應該早已崩壞了。」
「嗯，確實是有那樣的聲音。另外你應該也聽過這樣的說法吧：要是音無澄再多活個一年，集團就會崩壞了。」
剛一這句話並不是自嘲，而是感覺像在試探岩永的反應。
「令夫人是二十三年前在路上遭到疑似強盜之類的人物刺殺的吧？而且犯人至今還沒被抓到。」
這是岩永在麵談前調查到的情報中最讓她感到在意的部分，但沒想到對方竟主動把話題帶到這件事情上了。
剛一表現得很舒坦地點頭回應：
「沒錯，那個犯人其實就是我啊。」
交誼廳雖然一片寂靜，但剛一的聲音應該沒有傳到很遠。至少在岩永看得到的範圍內除了剛一沒有其他人，而在這範圍以外的人想必也聽不到這句話吧。
岩永對於眼前的老人一副愉悅的這句自白雖然霎時感到驚訝，不過立刻又在心中暗罵「果然是很麻煩的委托嘛」並優雅帶過：
「您真會開玩笑。哎呀，就算音無董事長真的是犯人其實也無所謂。事件是發生在二十三年前，後來雖然有修改過幾次法律，但應該已經過了追訴期。如果事件稍微再新一點，或許就還在追訴期內了。」
「這不是在開玩笑。呃不，雖然也並不是我親手殺害澄小姐的就是了。」
「那麽是雇用人殺害了她？」
「如果是那樣還比較好理解。就算過了追訴期，警方應該也會有所行動。然而會願意幫忙殺人的人物可沒有那麽容易找到啊。」
「說得也是，畢竟又不是什麽小說或電影情節。」
「一點都沒錯。」
剛一緩緩端起茶杯，有點害臊地繼續說道：
「殺害澄小姐的是個狐狸的妖怪，一般稱為妖狐的存在。我是跟超越人知的存在進行了一場交易，請對方殺掉了澄小姐。」
妖怪，另外也被稱為怪物、妖魔、怪異的存在。
妖狐算是比較有名的妖怪吧。在古老傳說或民間故事中經常會提到狐狸的妖怪，內容上大多是跟人類結婚生子，或是吸取精氣將人殺害，或者變化為各式各樣的東西欺騙玩弄人們。
在日文中也有「被狐狸惡作劇」這樣的慣用語。落語也有描述旅人反複被狐狸欺騙的故事劇本叫「七度狐」。另外像誆騙當時的掌權者，擾亂國事的九尾狐以及據說是出名陰陽師的母親的葛葉狐等等傳說也相當廣為人知。
岩永也認識幾隻妖狐，曾經有提供過智慧。沒想到那樣的妖怪會在這種事情中扯上關係。
「這玩笑才真的有點過度了呢。世界知名的飯店集團董事長居然會講出『妖狐』這種不科學的存在呀。」
岩永雖然直覺知道對方不是在開玩笑，但如此一來她就會變得更難拒絕剛一的委托了。因為這是她無法放著不管的領域。
「正因為是飯店集團的董事長，反而會更相信不科學的東西啊。飯店這種地方每天都有各式各樣不特定的人物進出，也偶爾會成為殺人、自殺、意外事故或火災等等關係到人命的舞台。或許也是因為這樣，經常會聽到客房出現幽靈或超自然現象等等的傳聞。經營的飯店數量多，就算不願意也會遇上這種靠人類已知的科學理論無法說明的事情。」
要是客房發生超自然現象，那房間可能就無法再使用，對於飯店來說也會影響到評價，成為經營上的問題。因此飯店經營者沒有辦法輕易用「想太多」或「迷信」之類的講法草率帶過吧。或許從事這類的工作越久，就會變得越相信靈異存在。
「你應該也聽過裝飾在飯店房間的畫作背後會貼符咒之類的傳聞吧？飯店這樣的場所就是不缺這些怪談啊。」
剛一很明顯是在試探岩永的反應取樂。
「當然我們表麵上不會承認這種事，但現實中存在的東西就是存在。而我在二十三年前就確實跟妖狐進行了一場交易。」
「董事長的主觀上要把那種事情當成事實也無妨啦，但為什麽要找我講那種事呢？」
岩永極盡可能表現出不耐煩的態度，然而對剛一似乎行不通的樣子。
「在一部分的人之間不是很有名嗎？說琴子小姐對於這類的怪異方麵有一套獨到之見。我們集團旗下的飯店也據說曾經有某間客房接連發生靈異現象，於是去找傳聞中的你商量，結果你來到那個房間就立刻解決了問題。你擁有神奇的能力，這件事無從否認。」
「不不不，雖然我確實偶爾會經由父母收到那樣的委托而在不得已之下接受商量，但那些內容其實都是用錯覺、少見的物理現象或心理上的臆想就能合理解釋的東西，而我也都是那樣向委托人說明的喔？」
雖然實際上大半都是跟幽靈或妖怪扯上關係的案例，可是就算那樣說明也隻會聽起來可疑，因此岩永總是隨便捏造一段說明讓周圍的人接受後，再跟幽靈或妖怪商量請他們不要再引起問題。
「我可是科學之子喔。像這個義眼和義肢就是科學的成果呀。」
岩永說著，握起放在一旁的紅色拐杖指向自己的右眼與左腳。
可是剛一卻仿佛覺得那才是重點般，滿意地眯起眼睛。
「造成那個義眼和義肢的原因正是一般稱為『神隱』的現象，而我可以感受出你有受到怪異存在們的祝福。其他人就算了，但我就是因為覺得你肯定願意相信我說的話，這次才會拜托你的。」
岩永放棄掙紮了。有些人就是擁有像是神靈感應或是第六感之類，能夠感知到超自然存在的力量。或許剛一也是那樣的人吧。然後他在現實中也有過跟妖狐見麵的經驗。既然如此，不論岩永再怎麽裝傻，剛一心中的確信也不會動搖吧。
雖然岩永還看不出對方究竟想要委托什麽事情，但如今也隻能聽下去了。
「恕我失禮了。請繼續說下去吧。」
剛一摸了一下自己的後頸，開始描述過去：
「二十三年前，澄小姐的衝勁始終沒有減緩。讓集團爬上世界第一，這是傳次郎先生的遺誌，同時也是澄小姐的目標。因此她一路來不斷地擴大集團。然而凡事都有極限，沒有紮穩基礎就往上爬隻會摔得更慘。把手伸出能力範圍之外就必定會勉強到其他部分，進而折斷身子。當時的集團就逐漸接近於這樣的狀態，可是澄小姐卻不顧那些風險，一點也不停下自己的腳步。」
「當人在狀況好的就容易這樣。令夫人應該也是相信自己能夠克服那樣的風險吧。」
「沒錯，澄小姐認為那種程度的問題憑自己的能力就能夠處理，所以其他人應該也能處理。對於他人的製止也隻會認為是對方不夠努力。當時表示反對、做出抵抗的人都遭到她毫不留情地排除。集團幹部中許多人都抱有同樣的危機感，可是沒有一個人能夠阻止澄小姐。包括我也是。到頭來，我終究隻是被傳次郎先生選上的女婿罷了。」
雖然如今已經年老，不過剛一不但身材高挑，容貌也很端整。再加上他在工作方麵應該也很能幹，所以或許在基因方麵也被傳次郎判斷適合當女兒的伴侶吧。
「另外，澄小姐連小孩們的人生也都想支配。不允許長男成為他想當的廚師，逼他要成為集團的繼承人。長女帶男朋友回來也說對方配不上你而試圖讓兩人分手。次男積極想要繼承集團的工作，她卻認為應該讓長男繼承而不讓次男做想做的工作。」
獨裁經營公司的人物在家庭中也會采取同樣的方針，這聽起來就是很有可能性的事情。如果是家族經營的集團，家庭與公司經營就更加密不可分了。
「當時小孩們都已經成年，獨立生活。他們各自有期望的人生，也都擁有實現那個人生的能力。可是澄小姐一點也不聽他們的話，隻想要控製他們照自己的意思做。我想她或許連自我懷疑那種行為的對錯都辦不到吧。」
剛一的神情看起來並沒有責怪那樣的澄。
「當時一切都到極限了。要是繼續放著不管，小孩們都會崩潰，集團也會崩潰。但即使明白這點，我依然不知該如何是好。然後在三月初，我獨自窩到深山中的一棟別墅，思考對策。深夜來到庭院時，我不經意呢喃出『隻要澄小姐消失，就一切都能順利的說。』這樣一句話。而且似乎不隻一次。」
或許在集團或小孩之前，剛一自身就已經在崩潰邊緣了。既然如此，也可以說明當時或許是剛一的精神狀況衰弱到看見了根本不存在的東西。岩永雖然有閃過這樣的念頭，但立刻又判斷對方應該不會接受，於是隻能繼續聽下去了。
「就在這時，一隻狐狸現身對我說：『要不要我幫你實現那個願望？』」
剛一就像是看穿岩永正在思考要如何把這話題含糊帶過似地露出微笑，並總算開始描述起自己與妖怪的相遇。
「一開始我還很疑惑聲音究竟是從哪裏傳來的。畢竟那附近沒有其他住家，而且我是自己一個人到別墅去的。但聲音就是從我旁邊傳來，怎麽想都隻能覺得是那隻狐狸在講話。狐狸接著正眼看向我，用人類的語言對我說：『告訴我詳細的內容。我是妖狐，是曆經漫長歲月的妖怪，可以辦到你所居住的世界之法無法辦到的事情。』」
既然是妖狐就能夠變化偽裝成人類，走在城鎮村落中也不會被人看穿。當然也能自在地使用語言。
「我雖然感到驚訝害怕，但比起妖怪，現實中集團與小孩們的將來更讓我感到恐懼。畢竟當時我連可以商量討論的對象都沒有。於是我就把自己的立場與苦惱全部都講出來了。一方麵也是因為我覺得反正跟狐狸講這些事情也不會被誰責備，心情上可以比較輕鬆。」
如果當時狐狸是變化成人類接近剛一，剛一或許還會感到猶豫，回到別墅中緊鎖門戶吧。不過正因為是一隻會講人話的狐狸，或許反而讓人感覺像是在作夢，心境上比較容易為了逃避現實而依賴對方。妖狐大概也是故意這樣趁虛而入的吧。狐狸一般會給人一種狡猾的印象，而就妖狐來說，這個印象並沒有太大的錯誤。
「妖狐聽完我的話之後，再次向我提議說：『我知道了。那麽我就幫你殺掉你的夫人，而且不會讓你或你的家族遭人懷疑。做為代價，你也要幫我實現一個願望。』」
「居然跟妖怪進行交易，根本難以預料會被對方奪走什麽東西呀。」
岩永忍不住如此插嘴。這個被奪走的東西有時候也會成為擾亂秩序的原因。
剛一大概是因為岩永的語氣聽起來真的非常厭煩的關係，反而開朗地笑了起來。
「說得沒錯，我當時也做好覺悟，認為對方可能會要求我用性命或靈魂做為代價。但即便如此，我應該也會二話不說地答應對方吧。然而沒想到妖狐提出的願望是非常現實的內容，要我將某一塊山區土地開發成人類可以使用的場所。據說是跟那隻妖狐敵對的同族將那塊土地當成棲息地擴展著勢力，因此妖狐想要壓製對方的氣勢。隻要將土地開發為人類的住處，對手就會被趕到別的地方，力量也會因此受到限製的樣子。」
原來是這樣的交易內容。雖然如果是用類似「給我貢上一年份的炸油豆皮」之類和平的交換條件進行了一場殺人事件也會讓人感到心境複雜，不過把人類利用在同族間的勢力鬥爭上也感覺很俗氣又狡猾就是了。
「我問對方那塊土地在哪裏，結果發現要取得那塊土地並不算困難，而且開發起來應該也不會太麻煩，用地區振興或是員工設施之類的名義就能進行計劃了。雖然如果有澄小姐在，我就沒辦法用個人意見下達指示，不過隻要澄小姐不在就有可能了。對於本來甚至做好覺悟要交出自己性命的我來說，這代價實在很輕。」
剛一就是這樣犯下了不該犯的過錯嗎？
「我向對方約定，隻要澄小姐離開人世，我就實現你的願望。結果妖狐說了一句『那麽在一個月之內，我讓那人離開人世吧。』之後，便消失在山中了。」
岩永默默喝了一口冰紅茶。她雖然還想叫一份蛋糕，但總不能在這種時候把店員叫來吧。
「大約十天後，澄小姐在路上遭到疑似強盜的人物刺殺了。接著就在喪禮跟集團中的混亂問題都告一段落的時候，一名男性在我準備進入公司時與我擦身而過同時說道『我已經幫你殺掉了夫人，你也別忘了當初的約定。要是你違約，下次我就殺了你。』這樣一句話。原來那男性是妖狐化身而成的。於是我向對方點點頭後，那男子便真的像狐狸一樣眯起眼睛離去了。」
「然後你實現了那個約定？」
「對。雖然在取得土地和開發上稍微花了一點時間，讓我擔心妖狐會不會跑來抗議進度太慢，不過就在一年內，我把那塊土地開發成狐狸之類的存在難以棲息的場所了。從那之後，妖狐就再也沒有出現在我麵前了。」
「畢竟跟摧毀了敵對同族土地的人物有在進行接觸的事情如果被發現，周圍的存在們就會起疑。或許那妖狐之前跟你接觸的時候也都很小心注意吧。」
這部分就跟實際上的犯罪行為是一樣的。這樣想起來，那隻妖狐可說是進行了一場相當危險的交易。
「在這類的交易中首先要避免的就是遭人懷疑有共犯關係。我這邊的狀況是無論警方或周圍的人都萬萬想不到我會委托妖怪幫忙殺人，所以還算安全。不過妖狐那邊的狀況應該需要更小心謹慎吧。」
對於在妖狐或妖怪方麵都擁有知識和經驗的岩永來說，她並不認為有那麽多怪異存在有辦法想象出和人類進行交易陷害同族的手法，不過應該還是比能夠想象出人類會委托妖怪殺人的警察來得多吧。不管怎麽說，總之剛一和妖狐雙方最後都達成了完全犯罪就是了。
「後來，音無集團舍棄擴張策略而選擇了符合能力範圍之內的經營方針，甚至將一些部門縮小規模或販售脫手了。畢竟當時景氣還算好，所以當然也有出現反對意見，對於暫定讓我成為董事長的事情上也發生過一段糾紛。不過大多數的人其實都有察覺到集團的極限，因此一切進行得都還算順利。」
這些都是發生在岩永出生以前的事情。或許妖怪們當時也因為找不到商量對象而傷透腦筋吧。
「沒多久後，整個國家的經濟狀況急遽惡化，一方麵也由於其他采取擴大策略的企業公司紛紛受到打擊，使整個大環境證明了我及早做出對策的方針是正確的。要是當時照那樣繼續服從澄小姐的指揮，我們集團毫無疑問會遭受到莫大的損失。」
「受令夫人支配的小孩們又如何了呢？」
「我告訴他們可以選擇各自想過的人生。於是長男在跟我們集團沒有關係的地方成為了一名廚師，現在開了自己的餐廳。長女與當時的情人結婚，而那個人經營的事業也獲得成功，現在過得很幸福。次男則是參與集團的經營，成為了常務董事。雖然我不知道他能不能再往上爬，不過就結果來說已經無可挑剔了。」
時代證明了當初如果沒有改變擴大策略，集團就會承受致命性的傷害。而小孩們都選擇了跟母親的期望不同的人生，二十三年後各自都獲得了幸福。
岩永稍微感到佩服起來。
「也就是說由於令夫人的死，真的讓一切都順利發展了是嗎？」
岩永雖然不至於主張「不應該透過殺人獲得幸福」之類死板的理論，不過能夠親眼見識到成功案例還是很珍貴的經驗。
剛一或許是感受到岩永那樣的心境，於是露出苦笑承認：
「沒錯。透過犯下『殺人』這個禁忌所選擇的路到後來讓一切都順利發展了。順利到讓人驚訝的程度。」
「那真是太好了。可以點個戚風蛋糕來慶祝嗎？」
杯子中的冰塊都已經融化消失，就算攪動吸管也聽不到一點清脆的聲音。
「稍微再聽我說下去吧。其實根本就不好。如果有發生過什麽問題，讓多數人覺得『要是當時澄小姐沒死就好了』反倒是好事，因為如此一來就能告誡大家『殺人』是不應當選擇的手段。可以讓人體驗到要是選擇了這樣的手段就會遭到相對應的報應。」
剛一接著端正坐姿，用宛如刀刃般銳利的眼神看向岩永。
「你應該知道我基於健康上的理由，已經退出了集團經營的事情吧。其實有好幾個惡性腫瘤在我全身各處轉移，醫生診斷我隻剩下一年的壽命了。再過半年可能連走路都有困難，進入每天必須承受劇痛折磨的悲慘末期。看來就算靠現代醫學也有難以避免的事情。這件事我還沒有跟家人們講，也希望琴子小姐能夠暫時保密。」
剛一既然已經退出第一線，就算讓周圍的人知道這件事應該也不會影響到音無集團的股價才對。但如果可以，岩永還真不想知道這種帶有危險性的情報。
岩永同樣露出嚴肅的表情抬頭看向剛一，等待對方繼續說下去。
「言歸正傳，當我得知自己這樣的身體狀況時，其實反而鬆了一口氣，認為我殺人的報應總算來臨了。就算當時不是我親自動手，我也是抱著明確的殺意委托殺害妻子的。這毫無疑問是殺人行為，應該要接受處罰，否則就會違反秩序。我也拒絕了最後接受減緩疼痛的治療或尊嚴死，決定要讓自己好好承受那份痛苦。」
也許就根本上來講，音無剛一這個人的心地是很善良的吧。正因為善良，所以無法對集團的危機或小孩們的苦境視而不見，最後被逼到絕境，才會忍不住依靠忽然出現在自己眼前的妖狐，依靠超越常理之外的力量。
因此他無法打從心底慶幸一切發展順利。他想必是無法逃避自己選擇了錯誤方法的念頭吧。對於岩永來說，也有一些部分讓她感到同意。
「我認同這樣確實會違反秩序。那麽您究竟是希望我做什麽呢？」
人不應該主動期望與怪異存在們扯上關係，怪異存在們也同樣不應該對人世造成過多的影響。因為那樣做會擾亂雙方的秩序，引發混亂，甚至導致世界變得讓雙方都難以居住下去。岩永身為智慧之神，有責任要守護那樣的秩序。
或許是因為岩永的氛圍忽然變得冰冷銳利的緣故，剛一微微動了一下身子後，接著說道：
「我擔心的是孩子們。看在他們眼中，可說是由於母親的死讓一切都變得順利了。這樣的成功體驗非常危險。萬一將來他們同樣遇到隻要誰死了感覺就能讓一切順利的狀況，搞不好腦中第一個就會浮現『殺人』這樣的選項。」
「或許真的會那樣。」
「因此我必須告訴孩子們，是我殺害了澄小姐。然後讓他們清楚見識到我因為那個報應，最後死得如此痛苦。」
雖然剛一的死狀與殺人之間不清楚有沒有明確的因果關係，不過如果犯下殺人行為的人物最後死狀淒慘，就會讓人感受到因果報應。可以成為一個警惕，也能成為一種教訓。
「然而我是借助於妖狐的力量殺害澄小姐，因此我有牢不可破的不在場證明，不可能犯下罪行。就算把借助於妖狐力量的真相講出來，孩子們應該也不會相信。說我是雇用人去殺害的應該也是一樣。正因為實際犯行的是妖狐，所以沒辦法證明我本身的犯罪行為。」
「即使真相是妖怪，正常人也很難接受。就算說是雇用什麽人，應該也很難被人相信吧。」
在這段對話的一開始岩永就有否定過雇用人並不是一件簡單的事情。
「因此必須想想什麽辦法讓孩子們相信是我殺掉澄小姐的。雖然我不可能犯行，但要說成我實際上有可能辦到。我希望你能協助我這件事。」
講到這邊，岩永才總算漸漸明白對方期望自己扮演的角色了。
「就算那個殺害手法是騙人的也沒關係嗎？」
「和狐狸進行殺人交易聽起來還比較像在騙人吧？」
一點都沒錯。畢竟這可不是什麽落語。
剛一大概是看出岩永應該會接受委托而感到安心的緣故，表情稍微變得柔和下來。
「而且孩子們也有權利知道究竟是誰殺害自己母親的。要是一直都不知道，就會像有根刺一直插在心中。而我也希望可以消解孩子們那樣的感受。」
「確實，畢竟那起事件至今依然是一樁懸案，多少還是會讓人感到在意吧。」
關於這點岩永也表示認同。一方麵正因為剛一是出自良心在行動，所以岩永也很難提出反駁。
剛一感到滿意地揚起嘴角。
「我已經有想好如何讓孩子們相信我犯行的詳細流程，也有決定好希望你扮演的角色了。哦哦，在進行說明之前先來加點東西吧。戚風蛋糕就可以了嗎？」
「還要起司蛋糕跟抹茶瑞士卷。」
接下來要討論的內容應該會更複雜，因此岩永希望好好補充糖分讓腦袋充分活動。
剛一不知是對岩永的什麽部分感到中意了，忽然搖著肩膀笑了起來。
「怪不得岩永家的千金會成為傳聞啊。我真應該早點認識你的。」
到頭來這果然是一件麻煩的委托，而且除了剛一提出的預定流程之外，岩永也有獨自行動的必要。首先要找到當時進行交易的妖狐，證實事情的真相。雖然岩永不認為剛一是在捏造故事，但如果可以進行確認的事情就不應該馬虎。
難得大學進入暑假的說，這下可真是麻煩呀。岩永不禁在心中如此抱怨，並看向走近桌邊的店員。
「就在大約二十天前，有過這樣一段對談呀。」
八月底，天氣依然炎熱的季節中，岩永下午來到男友櫻川九郎的公寓房間，第一次把自己被剛一委托的事情告訴了對方。
這天的預定計劃是黃昏左右一起去看個電影，然後在外麵吃個飯。不過因為岩永希望讓九郎也參加這次的事情，所以才提早來到九郎房間向他說明狀況。
就在岩永講到途中的時候，跪坐在地上折衣服的九郎一副憐恤對方似地回應：
「你又被扯進這樣複雜麻煩的案件了啊。」
「是呀。而且接下來董事長說明的流程又讓事情更加複雜麻煩了。」
「聽起來真辛苦，不過你加油吧。我送你一罐打工的店給我的牛肉大和煮罐頭聊表心意。這個生薑的味道很濃很好吃喔。」
九郎說著，從他隨便丟在一旁的塑膠袋中拿出一個應該是因為罐子有部分凹陷而無法陳列到架子上的罐頭，放到岩永麵前。不對，這體貼的方向性完全錯了。如果是水果罐頭就算了，誰會在慰勞女孩子的時候送對方大和煮的罐頭？而且這還過了賞味期限。
「為什麽要講得好像事不關己的樣子？九郎學長當然也要來幫我的忙呀！」
岩永抓起罐頭擲向九郎的頭，但九郎果不其然地用一臉仿佛什麽事情都沒發生過似的表情撿起罐頭，感到奇怪地問道：
「你不是二十天前就接到那份委托的嗎？難道不是因為不需要我幫忙所以才沒跟我講的？」
「那是因為我在補充調查跟對應手段決定下來之前不方便跟你講呀。」
向妖魔鬼怪們問話的時候雖然有些狀況下九郎跟在身邊會比較順利，但也會有對方被九郎嚇得逃跑或畏縮而難以講話的狀況。因此岩永這次才會暫時自己一個人行動的。
「然後呢？你有找到跟董事長進行交易的妖狐嗎？」
九郎很清楚岩永的做事方式。
「有。因為符合『跟原本居住在那個開發土地的妖狐敵對的同族』這個條件的妖狐隻有一隻，因此很快就鎖定出來了。於是我向認識的妖狐說明狀況並請對方把那妖狐帶來，結果對方很快就把一隻五花大綁的妖狐交給我了。名字叫吹雪。」
那天深夜時，岩永接到傳令說「抓到您在尋找的家夥了」於是立刻前往某座深山中，結果看到一隻有如時代劇中被捆綁示眾的罪人般遭到五花大綁的狐狸，被大約十隻的同族團團包圍著。岩永其實隻是想要向對方詢問當時的狀況而已，並沒有指示過要如此粗暴對待。不過她也覺得這狐狸會遭到這樣對待是無可厚非的事情。
「即使在同族之中，那樣的行為果然不是一件好事嗎？」
九郎滾動著手中的罐頭如此詢問。
「雖然同族之間的鬥爭是很常有的事情，不過像這次利用人類破壞山林的手法似乎是屬於難以原諒的暴行。據說是因為現在狐狸或狸貓們可以棲息的場所本來就已經在減少了，居然還刻意破壞那樣的場所簡直是可惡至極的樣子。」
聽說被那場交易害得失去家園的妖狐不隻一隻，而大家為了尋找新的住處都吃盡了苦頭。也就是說吹雪犯下了會跟好幾隻妖狐結怨的行為，因此會遭到五花大綁也是難免的。
「妖狐吹雪向音無董事長提出交易的事情是真的，而且過程基本上也跟董事長描述的內容無異。吹雪還很不甘心地說『沒想到會是從人類方麵曝光』呢。畢竟妖怪基本上不會跟人類親近交談，而且這場交易對音無董事長來說也是心中有愧，所以吹雪才會覺得即使沒有封住對方的口應該也不會讓事跡敗露的吧。」
然而事情發展至此，吹雪也隻能死心，乖乖回答一切了。
「也就是說吹雪雖然狡猾，但最後敗在音無董事長的良心了。」
「真正的致命傷應該是你在社交界的那些不良傳聞吧？要是沒有那些傳聞，董事長也就不會找上你了。」
男友九郎講得好像岩永才是各種壞事的根源一樣。
「肯定是那些嫉妒我可愛的家夥們憑空捏造沒有根據的謠言到處傳播的。」
「有根據吧？」
確實，剛一也說過岩永是一如傳聞描述的人物。
這話題感覺再講下去會很不利，於是岩永趕緊告一段落：
「總之，雖然其中有幾處不一致的地方，不過音無董事長所說的事情得到證實了。」
話雖如此，但岩永並不會向剛一報告說有找到當初跟他交易的妖狐。在社會上來講比起岩永，剛一與親族們比較有權有勢。假設岩永自己將這次的委托泄漏出去想必也不會有人相信，甚至反而會遭人冷眼看待，還會害父母為難。畢竟這件事本身內容上就很不講理又超乎現實，因此剛一應該也是有考慮到這些層麵才把真相告訴岩永的。在這樣的狀況下，岩永沒有必要把自己手上的牌全部都告訴對方。
「然後呢？妖狐吹雪今後會遭到什麽樣的待遇？」
九郎似乎很在意吹雪可能遭受同族們嚴厲懲罰的樣子，岩永則是對他聳聳肩膀。
「誰曉得呢？畢竟妖狐不論欺騙或利用人類都是很自然的事情，也不會立刻就違反秩序。就算妖狐害人陷入不幸，也不是我需要馬上責備的事情。反過來說，就算人類危害到妖怪，也不是我立刻要對應的事情。」
「說得也是。把人類世界的法律套用到妖怪身上也很任性，反過來強製用妖怪的規則懲罰人類也太蠻橫了。」
九郎雖然表情看起來無法釋懷，不過也沒有反駁岩永的理論。
「同族內的紛爭也是一樣，我的立場並不會光因為發生紛爭就介入裁決。處分內容應當由同族內自己決定才對。如果對方在決定的過程中有找我商量，我自然會做出某種判斷，可是這次妖狐們隻說了一句『後續的事情我們會自己決定』就把吹雪帶走了。」
岩永姑且有表示過看在吹雪老實接受岩永問話的份上，希望同族們可以對吹雪罪減一等。要是沒有這點酌情的餘地，今後發生類似狀況的時候搞不好就會有妖怪不願意協助岩永問話了。因此吹雪應該不至於丟掉性命才對。雖然有可能遭受到不如被判死刑還比較好受的待遇，不過那就要看吹雪自己的表現了。
「那麽對於借由妖怪的力量獲得利益的音無董事長，你又要如何對待？這件事情有扭曲到你應該維護的秩序嗎？」
岩永不禁抓了一下頭。這是平衡關係的問題。把死板的規矩套用到所有狀況也不是一件自然的事情。像寄宿在飯店房間的幽靈或妖怪雖然會給房客或飯店人員添麻煩，但也不是馬上就會違反秩序，岩永也不覺得有必要強硬做出類似驅邪的行動。
隻是如果放著不管可能會導致人類方麵對妖怪擺出強硬的態度或做出強硬的對策，反而讓妖怪方麵被逼到絕境。因此岩永的立場基本上是在問題擴大之前做出對雙方都不會有損失的處置。
「如果隻是借助於妖怪的力量讓生意順利或是與喜歡的對象在一起之類的程度倒還算可愛，但這次的狀況是殺人。而且還是對社會有影響力的人物蓄意引發的行為。把這種事情不當一回事而放著不管，並不是一件好事。」
岩永慎選著詞匯如此回答九郎。
「確實，如果放過那樣的事情，就可能等於是認同有權有勢的人物借助於怪異存在的力量操控人類社會了。」
九郎大概是感受到那樣的危險性而忍不住壓低了聲音。雖然回溯到從前也曾有過權力中樞承認妖怪的存在並且設置相關職位的時代，但現代就不同了。法律的製定上並沒有把那些超自然的存在放在前提。
「目前音無董事長除了我之外並沒有把這件事情告訴過其他人，也不覺得自己的行為是正確的，而且還希望給自己的孩子們一個警惕。可是如果他今後改變想法，搞不好會教導孩子們如果遇上困難的時候隻要借助於妖怪的力量就能一切順利。因此也必須防止那些孩子們今後蓄意借助妖怪力量的狀況才行。」
剛一也有說過，所謂成功的經驗是會讓人上癮的。
「另外，如果讓妖怪方麵認為人類會毫不猶豫地拜托妖怪，可以加以利用而積極與人類接觸也不是好事。妖狐吹雪就是因為這樣遭到同伴們製裁了，所以人類方麵應該也需要付出同樣程度的代價吧。這樣才叫秩序。」
若剛一當年是自己親手殺害妻子澄，岩永就不會想多說什麽。而且如果吹雪不是因為交易而殺害澄或把敵對的同族驅離住處，就不算什麽脫序的行為，岩永也沒有必要特地高舉秩序的鐮刀了。
九郎疑惑地稍微歪了一下頭。
「現在已經知道音無董事長因為惡性腫瘤而餘生不長，應該姑且算是付出代價了吧？」
「如果是年紀尚輕時患病倒下就算代價了，但他已經八十一歲了喔？甚至可以說是長壽了。而且也不知道他到晚期真的會痛苦到什麽程度。照他那個年齡甚至有可能因為腫瘤以外的原因更早、更輕鬆地離開人世呀。周圍的人看到這樣的狀況，就會認為董事長的選擇是正確的，董事長自己在斷氣的那一刻搞不好也會覺得自己的行為或許是正確的。要是我不稍微介入一下，就不合道理了。」
既然剛一由於腫瘤的轉移得知了自己的餘生而讓心境得到平穩，就不叫付出代價了。因為那反過來可以說他在那之前心境都不平穩，所以岩永並不認為剛一是打從心底覺得自己不對。也可以說是剛一對秩序抱有畏懼而已。
九郎不禁露出苦笑。
「你還真嚴厲啊。」
「我這樣已經算很寬鬆了。」
對方可是日本居指可數的大財團的董事長，因此岩永在判斷與行動上都很慎重。
「而且董事長為了糾正自己過去的行為竟選擇來委托我，這在秩序的意義上也是很危險的行為。」
岩永認為這點才是最大的問題。
「危險？」
九郎的反應看起來似乎無法理解的樣子，於是岩永點點頭回應：
「在正常的世界中，好好一個大人通常應該不會對我信任到這種程度吧？這就證明音無董事長的內心認為遇上困難的時候是可以拜托超乎常理的存在呀。」
「哦哦，畢竟如果對超乎常理的存在沒有相當程度的信賴，就不會跟你扯上關係啊。」
就算是人間的法律無法製裁，而且搬到台麵上也不會被人相信的內容，居然會把自己過去的殺人行為告訴一個外觀上像個中學生，而且自己隻有透過傳聞知道的小姑娘，絕不是用一句「大膽」就能說明過去的。
「也就是說，董事長自己就是被過去借助於詭異力量而獲得成功的體驗所束縛。雖然說借由詭異的力量糾正那樣的過去也不算是不合道理的想法就是了。」
光是思考起來就讓人肩膀酸痛。要是不叫九郎一起來幫忙，根本就幹不下去了。
「所以說，這是一件我必須盡到自己責任的案件呀。」
九郎大概是體恤岩永的職責而沒有擺出拒絕幫忙的態度，一邊露出在回想自己今後行程的眼神並開口問道：
「然後呢？具體的流程又是怎麽樣？聽起來董事長似乎自己有一套計劃是吧？」
剛一在那場會麵之前感覺已經大致上完成了準備工作，隻剩下讓岩永答應委托而已。對剛一來說，岩永隻是進行計劃的零件，主導權終究是在他自己手中。不知該說是他完全沒考慮岩永會拒絕委托的可能性，或者說如果岩永有表現出打算拒絕的跡象，他就會在保持不失禮節之下營造出讓岩永難以拒絕的氣氛與空間吧。
如果對方是把一切工作都丟給岩永，其實岩永反而還比較好做事。然而在這個階段的策略攻防上，岩永無論如何都贏不過剛一。
「我本來以為董事長是要我捏造出一個把他當犯人的虛假真相，但實際上並沒有那麽單純。」
畢竟剛一應該也不曉得岩永其實很精通這類的手段，因此他沒有把工作全部放任給岩永也是沒辦法的事情。
「董事長基於『就算強迫孩子們聽別人說明我是犯人，他們也很難打從心底接受那種說法。因此要讓他們自己去思考，然後在那過程中讓他們產生並增強對我的懷疑。在這樣的前提之下得出一個能夠說得通的說明，他們想必就會確信我是犯人了。』這樣的意圖，對孩子們提出了『試著說明二十三年前我殺害了太太澄小姐是事實』的課題。最巧妙達成這項課題的人，在繼承董事長遺產的時候就能獲得優先權的樣子。」
「畢竟對方就算沒有疾病也已經很高齡了，自然會出現繼承方麵的問題。可是優先權又是什麽？」
九郎的聲音聽起來很傻眼。岩永當初聽到這段話的時候也同樣覺得「這手法雖然有效，但這樣做不是會讓親族間產生沒有必要的問題嗎？」而感到頭痛過。
「雖然不至於到『把所有遺產全部給一名優秀小孩』的程度，不過意思就是在法律許可的範圍內能夠優先選擇自己想要什麽、要怎麽分配遺產的權利。畢竟根據繼承的東西，獲得的利益就會有所不同，而且自己想要的東西也有可能被其他繼承人搶走，因此正常狀況下小孩們應該無法忽視這項課題吧。」
隻要扯上這樣的利益得失，小孩們應該就會積極回想過去的事件中剛一讓人感到可疑的言行舉止。而透過這樣一層濾鏡觀察下，即使是跟事件毫無關係的發言或行動都會變得可疑。如此一來就能讓剛一的孩子們在心理上更容易相信自己父親是犯人吧。
「然後我的工作是裁定並排序出誰的說明最優秀。」
剛一的策略雖然符合他的目的，可是岩永在那策略中被分配到的角色感覺是最容易遭受責備的立場。畢竟那事實上等於是讓岩永決定遺產分配方法的意思。
九郎似乎也能想象出這個角色有多辛苦的樣子。
「還真是麻煩。提出牽扯到遺產繼承的課題，如果是推理小說根本就是會引發殺人事件的設定嘛。當那種評審也感覺很容易遭人怨恨啊。搞不好也會有人試圖討好你，想讓你做出對那個人有利的判定吧？」
「應該也有人在對我進行個人調查吧。而且除了判定優劣的工作之外，董事長為了讓孩子們能夠提出適切的說明，甚至還期待我能對孩子們提供意見或確認他們提出的說明之中有沒有明顯的矛盾與錯誤。說是要借此引導出精準度更高的說明。」
岩永如果不是妖魔鬼怪們的智慧之神，早就考慮要全力拒絕這項工作了。但無奈她事實上就是智慧之神，因此想拒絕也無從拒絕。
「什麽叫適切又精準度高的說明，真相不就是董事長讓妖狐去殺人的嗎？」
感覺那個說明本身就會被認為是矛盾與錯誤了。
「因此應該說是適切的虛假說明。董事長似乎非常相信孩子們的能力，認為他們各自可以得出某種解答的樣子。但事實上如何還真難講呢。」
「畢竟那董事長有不在場證明，孩子們應該不會那麽容易就想出把父親當犯人的解答吧。」
九郎跟著岩永參與解決過許多事件，因此想必也很清楚根據已知的情報與理論構築出答案並不是一件容易的事情。
岩永接著歎了一口氣。
「恐怕到時候需要我把大家引導向我預先準備好的『適切的虛假解答』吧。真是徒增麻煩的手續呀。」
「雖然最終利用我的能力決定出小孩們把董事長當犯人的未來應該就能確實達成目的了，但還是需要一個足以決定那種未來的解答啊。」
九郎由於吃過人魚以及叫「件」的一種能夠預知未來的妖怪，而擁有讓可能性很高的未來必定發生的能力。雖然沒辦法在不可能發生的狀況下讓不可能發生的事情發生，不過就算是很稀有的事情，隻要能預先湊齊發生的條件，他就能讓事情確實發生。
這能力根據使用方法就能在賭馬中讓自己確實中大獎，把人的行動或思考誘導向某個方向也不是不可能的事情。拿這次的例子來說，隻要準備好一個讓剛一的孩子們有可能相信的解答，並營造出讓他們會相信的狀況，九郎就能決定出大家確實會相信那個解答的未來。
隻不過如果能夠營造出那樣的狀況，其實就算什麽都不做應該也能達到那樣的未來。九郎的能力可以說隻是讓事情發生的可能性提高到百分之百而已。話雖如此，但如果有辦法讓自己所期望的事情確實發生，就能安心放手一搏，心理上也能比較強勢。畢竟就算失敗的可能性不到一成，如果那個失敗會導致致命性的結果，在成功率高達九成的賭局中依然還是會讓人感到猶豫。因此這能力可以說很方便，也可以說不怎麽好用。
岩永雖然不覺得這次會遇上必須依賴九郎那項能力的局麵，不過如果他能做好這份覺悟，岩永也可以比較安心。至少可以知道他會陪自己一起到現場去。雖然這點程度的事情居然還需要其他根據來輔助才有辦法安心的情人本身就讓人感到很不安就是了。
九郎仿佛忽然想到一個疑問似地皺起眉頭。
「如果是那樣的程序，其實擔任評審的人就算不是你也沒關係吧？董事長自己擔任也可以啊。既然是要討論家族內殺人之類的議題，有外來的人物加入不是反而會讓大家提高戒心，更不容易引導出解答嗎？」
「我也是有那樣質問過董事長，可是對方回答我說『有局外人在場就能讓小孩們不得不認知到這並不是什麽家族內部的娛樂活動。而且相信怪異存在的你也相信是我殺害了澄小姐。這樣一個第三者的存在想必可以更進一步讓孩子們感受到「我是犯人」的前提是一件事實吧。』這樣。」
換句話說，在這點上岩永拒絕委托的選項同樣被封殺了。實在是計劃周詳。
九郎也把手臂交抱到胸前，抬頭仰望天花板。
「如果除了音無董事長本人以外還有其他人物確信董事長是犯人，光是那樣的氣氛就能讓前提的可信度完全不同了是吧。」
「那個人就是打算把我的存在徹底利用呀。」
即便剛一是個心地再怎麽善良的老好人，如果沒有這點程度的機智想必也無法爬到現在的地位吧。
把原由狀況都告訴九郎後，岩永接著開始說明起具體的日程計劃：
「這個周末，九月三日星期六中午，董事長會將各方代表人集合到飯店，詢問各自對這項課題的解答。不過詢問最終解答是在隔天星期日的中午之後，在那之前會安排時間讓聚集在場的人議論或交換情報，修正各自所想的解答。到時候可以更改成跟原先完全不同的解答，也可以向我提出暫定的解答並尋求意見。」
相關人士齊聚一堂也是在遺產繼承故事中的固定模式，營造出「仿佛有什麽恐怖的事情即將發生」的舞台設定。而剛一就是希望那樣的事情發生，期望「大家接受他是殺害妻子的犯人」這樣一點都不溫和的結果。
「也就是說讓大家互相討論與牽製，把對方的想法也融入自己的解答中提升說服力，製造出大家都會相信董事長是犯人的狀況是吧。」
九朗也正確理解了這個用意。
「沒錯，讓心理上傾向把董事長視為犯人的人們聚集在同一個場所，互相討論一整天的時間，就能誘導大家的思考更加認為董事長是犯人了。」
就算在最壞的狀況下沒能得出適切而有說服力的解答就散會，大家想必還是會留下「是剛一殺掉澄」的強烈懷疑吧。
九郎不禁皺起眉頭。
「感覺會是一場很糟糕的聚會啊。」
「九郎學長也要來參加那個聚會啦。」
對岩永來說，要自己一個人在那種場所待上兩天也是無聊。最起碼也要分配一間飯店的好房間給兩個人放鬆休息之類的額外報酬才劃算呀。
九郎一副很刻意地站起身子走到掛在牆上的月曆前。
「這周末啊。我要打工。」
「所以我就是請你現在去推掉工作呀。難道你打算丟我自己一個人去參加那樣糟糕的聚會嗎？」
岩永很清楚就算自己這樣講，九郎也不會改變心意。因此岩永在不得已之下隻好提出應該會讓九郎湧起幹勁的交換條件：
「我也是覺得對學長很不好意思喔？所以我今天為了學長，特地穿了一套性感的內衣來呢。是佩斯利花紋的喔。你看。」
為了讓對方親眼見證究竟有多性感，岩永站起身子並掀開自己的裙擺，卻被對方當場製止了。
「不要這樣。你本來就沒什麽性感的要素。零不管乘上什麽都是零。而且光是選擇了那種花紋就已經完全不性感了啦。」
佩斯利花紋哪裏不好了？有人說這花紋是模仿水果的斷麵，不是很淫靡嗎？
九郎讓岩永重新坐下來，自己也跪到她麵前深深垂下肩膀。
「六日我會盡量安排啦。比起妖怪或怪物間的問題，感覺跟人類應對反而比較累人啊。」
岩永完全同意這個講法。在夜晚的深山中與一隻能夠活吞賽馬的巨蛇麵對麵還感覺比較輕鬆。
話雖如此，在岩永腦中其實已經有一套讓這次的事情以適當的形式落幕的計劃。但唯有一點稍微讓她感到在意。
剛一在與岩永初次見麵的階段會不會就對岩永信任過頭了？就算剛一由於過去的成功經驗而在心理上對怪異存在容易產生信賴，他對於岩永的事情應該也隻知道傳聞程度的情報而已才對。即使是從岩永身上感受到不尋常的氛圍，應該也不至於就表現出確信到那種程度的態度吧。而且當岩永詢問是否可以帶名叫櫻川九郎的男朋友一同出席的時候，剛一也是二話不說就同意了。
難道說對於剛一那樣擁有豐富的社會曆練、一路來守護大企業度過重重難關的人物來說，見到岩永這樣的存在時別說是氛圍而已了，甚至可以看到明顯與人類不同的部分嗎？若真如此，在剛一眼中看起來的九郎又會是如何呢？要是他表現得過於驚訝失措，岩永搞不好也會感到不悅而想要當場掉頭走人吧。
如果真的遇上那樣的狀況，也隻能到時候再進行判斷了。現在比較讓岩永擔心的是，到現在還沒有把衣服折好收拾完畢的九郎會不會已經忘記接下來要一起出門去看電影的約定了？
九月三日星期六，中午過後。岩永琴子與九郎來到一間高級飯店套房的客廳中。不隻是岩永和九郎而已，現場還有剛一以及為了今天的事情召集而來的三名關係人。這個房間這一天就是為了剛一的課題而特地準備的。
這飯店是音無集團旗下最大的一間飯店，有時候也會被當成重要人物的住宿或會議場所。畢竟是那樣一間飯店的套房客廳，空間自然不會小。房內擺設有幾張沙發與桌椅，空間大到甚至可以舉辦個小派對，深處還有廚房與吧台。可說是相當適於讓少量的人聚在一起休息或進行密談的場所。
岩永與九郎並不是被分配到這間房間過夜。這裏是讓與會者們針對剛一提出的課題互相討論、檢證並提交解答的場所。飯店有另外準備房間給課題的參加者們住宿，有必要的時候會召集大家到這間套房來處理課題。這段期間中要一直留在這裏也可以，要出去飯店外麵也可以，或是選擇窩在自己房間也可以。
簡單來說，這間套房是為了讓關係人們不需要在意外人目光，可以放心討論過去的殺人事件並指證剛一是犯人的空間。
岩永在課題期間中基本上都要待在這間套房接受參加者們的提問或回答，不過在別的樓層也有準備一間房間給她和九郎，她要到那房間休息也可以。
剛一在事前就已經將這些準備工作安排妥當，因此當岩永與九郎來到飯店的時候連登記入住手續都不需要辦理，飯店人員就將套房與住宿用房間的鑰匙卡交給他們，並且帶他們到套房樓層了。飯店人員應該也沒有被告知詳細的內容，因此在看到岩永的樣貌時內心肯定覺得很奇怪吧。
如此這般到了中午，岩永把貝雷帽掛到房間深處的掛帽架上，握著紅色拐杖輕輕坐在套房客廳的椅子上。九郎則是用一副像個執事或秘書般的姿勢站在岩永的椅子後麵。他剛抵達飯店的時候雖然是一如往常地打扮得像個不起眼大學生的標準樣本，但畢竟要考慮到場所與參加人物，因此現在換上了一套黑色西裝，還打了個領帶。配上他高挑的身材，看起來相當有型，讓岩永都不禁讚歎。
接著，坐在岩永近處一張椅子上的剛一態度愉快地對身為課題參加者的三名男女說道：
「就像我事前所說的，我這次希望大家能提出一個指證是我殺害音無澄小姐的合理說明。提出的解答最優秀的人，在繼承我的遺產時將能獲得優先權。對解答的評價則是由坐在這裏的岩永琴子小姐裁定。」
三名男女坐在桌子對麵各自沉默，有人看起來坐立難安，有人看起來內心焦躁，有人則是露出苦笑的表情。
「最終解答是在明天中午，由我在這裏聽大家說明。在那之前大家要向琴子小姐提交多少次解答都沒關係，要變更解答或請求修正也可以。結果將根據明天提交的最終解答進行決定。在這段期間中，琴子小姐對於各位提出的解答或詢問都會給予適切的糾正與建議。」
三名男女微微將視線移向岩永，於是岩永麵露微笑回應，但那三個人卻都感到有點困惑地動了一下身子。那反應看起來似乎對於岩永會如此斯文回應感到很意外的樣子。
剛一則是仿佛迫不及待被大家指證為殺人犯似地繼續說道：
「本來應該讓擁有繼承權的孩子們直接來回答課題是最好的，但現在這些人以代表來說也無可挑剔。至少各位都應該有能力推理出真相這點不會錯。雖然我事先已經向琴子小姐說過了，不過就讓我再介紹一次吧。」
岩永配合剛一的聲音，筆直看向眼前的三個人。
「坐在正前方的是我的次男晉。右邊這位是我長女薰子的丈夫藤沼耕也。左邊這位是我長男亮馬的女兒，也就是我孫女莉音。」
剛一原本是希望由亮馬、薰子與晉三位兒女來參加，然而親自前來的人卻隻有晉，長男與長女則都是由代理人出席。
晉現年五十歲，是音無集團的常務董事。於在場的人物之中，社會地位僅次於剛一，在社交界也廣為人知。體格健壯，相貌強烈，光是坐在眼前就能感受得到在大企業中身負要職的氛圍。
晉從進到這間房間之後就一直板著臉，難掩焦躁的態度。而岩永的樣貌似乎更加深了他那樣的心情。
長女薰子的丈夫耕也雖然與剛一沒有血緣關係，不過立場上還是可以從遺產得到相當大的利益，因此被認為即使是以代理人的身份參加也應該會認真麵對課題。而且隻要耕也確信是剛一殺害了澄，薰子想必也會相信。另外剛一也表示過「耕也比起薰子腦袋較機靈也較有膽識，比較能夠對課題得出最佳的解答，因此我本來就認為應該是他出席了」。
耕也現年五十六歲，不過外觀上看起來比實際年齡還要年輕許多，是個仿佛對任何事情都充滿自信的男人。一套亮色的名牌西裝穿在他身上顯得理所當然，即使在高級飯店套房中也一點都不讓人覺得格格不入。據說是一家全國連鎖中古車販賣公司的總經理，公司業績也很安定。見到岩永時的眼神雖然同樣帶有驚訝與困惑的感覺，不過並沒有感到意外之類的動搖心情。
長男亮馬的女兒莉音對剛一來說是孫女，因此同樣可以得到遺產的恩惠。岩永聽說她現年二十一歲，是就讀於某間國立大學的學生。在與會人物中年齡僅大於岩永，而且有別於在場的男性們，並沒有因為要來到高級飯店就打扮得正經八百，而是穿著應該是她平常就在穿的牛仔褲配襯衫，坐在沙發上。雖然看起來似乎並不習慣這樣的場麵，但也沒有表現得畏縮，感覺是抱著堅定的意誌參加課題。
她的臉蛋屬於美人的類型，身高約是女性的平均高度，容貌上可說是相當出眾。剛一則是基於「畢竟亮馬是個把料理擺第一的人，不可能為了出席而讓自己的餐廳休息。而對於莉音來說，祖母的殺害事件是發生在她出生之前的事情。正因為如此，她應該能夠撇除先入之見看待事件，提供大家不同的觀點。」的理由同意讓她出席的。
三個人三種態度，不過可以清楚知道沒有人是抱著玩笑或娛樂的心情。他們各自都為了得到某種最佳的結果，感覺聚精會神的樣子。
岩永已經有在腦中描繪出最終的結果，但願大家都能盡量少惹多餘的麻煩事，乖乖依循岩永的計劃就是了。
就在這時，晉無視於岩永而隻盯著剛一，發出堅硬的聲音：
「爸，我是因為不管怎麽問你都不回答，所以才在忙碌之中撥空出席，乖乖坐在這裏的。但你的目的究竟是什麽？」
如果他知道了父親餘生不長的事情，或許態度上還會有所不同。但岩永也能理解他身為剛一的親生兒子難忍抗議這場鬧劇的心情。
剛一於是輕輕一笑。
「就如我所說。我隻是希望讓你們知道實際上是誰殺害了母親的真相，並了解這個罪惡必定會遭受報應。」
「媽才不是爸殺害的，而且假設真是那樣，事到如今製裁那種事情又有什麽意義？」
「在你們得出真相的時候想必就能理解那個意義了。」
麵對從容回應的剛一，晉實在顯得不利。
晉接著伸手指向岩永。
「那麽指定這個像人偶一樣的小姑娘當評審的理由又是什麽？她根本和這件事一點關係都沒有，而且假設真的是爸殺死媽的話，就更不應該讓她在這裏吧？」
「因為琴子小姐是最能夠評價真相的人物。」
剛一完全沒有提出任何根據，語氣也非常溫和，但卻讓人感到有說服力。岩永也隻能欽佩，大企業之首果然等級就是不一樣。
就在這時，剛一默默向岩永示意。於是岩永握著拐杖站起身子，朝三個人行禮後開口說道：
「恕我問候得晚了，我名叫岩永琴子。站在後麵的這位則是櫻川九郎。由於我的右眼是義眼，左腳是義肢，所以特別獲得允許讓櫻川一同出席，好在萬一的狀況時能夠照顧我。」
如果在這個時間點向大家介紹九郎是自己的男友，感覺會給人一種不正經的印象，因此岩永隻有說明到這個程度。也因為這樣九郎才沒有坐到椅子或沙發上，而是像個隨從般站在岩永身後。
「我和櫻川在這裏所見所聞的一切事情都不會外傳，明天踏出飯店的那一刻就會全部遺忘。因此這兩天請各位放心討論並將解答告訴我。」
岩永不在意那三個人的反應，平靜淡泊地說著。
「我會依循音無董事長的期望，鑒於真相與秩序，公正評價各位提出的解答。」
她最後再度鞠躬行禮後，坐回椅子上。眼前的三個人雖然互相觀望其他人要如何對應岩永這段話，不過剛一緊接著就站起了身子。
「就是這樣，我期待各位明天提出的解答。那麽就讓我重申一次：二十三年前，是我殺害了澄小姐。我就是犯人。希望各位能詳細推論出這個真相。」
如此說完後，剛一便踏著滿足的腳步離開了房間。明明無論在年齡上、外觀上或是健康上剛一都應該要比岩永更需要有人跟隨照顧才對的，可是他卻絲毫不讓人感受到那樣的擔憂。怪不得周圍的人都沒有察覺到他的病況。
或許是因為自己長年來的期望與計劃總算接近完成而使他情緒高揚，甚至超越了衰老與病痛吧。
不管怎麽說，終於要正式開始了。岩永輕撫著拐杖的握把部分，望向眼前的三個人。
音無莉音從踏入這間飯店套房之前就一直在思考，自己究竟是被扯進了什麽樣的計謀之中？然而就算來到了現場之後也依然連解開疑惑的線索都找不到。甚至可以說是讓疑惑變得更深了。尤其是這個叫岩永琴子的女孩實在教人摸不清。
一切的開端是在上個月的月中，莉音的父親亮馬被祖父剛一叫去談話，結果一回來就對莉音說道「爸出了個莫名其妙的課題，你代替我去做。」這樣一句話，把事情都推給了莉音。據說是剛一對三個孩子提出了一項課題，表示自己過去曾犯下過殺人行為，要孩子們推理出他究竟是怎麽辦到的。
剛一甚至還準備了獎賞，說會根據解答的優秀順序給予繼承遺產時的優先權。看起來那樣溫和的祖父為何會提出這種可能引發不和的課題？莉音心中比起驚訝更湧起了某種警戒心。
莉音與剛一之間僅有一年見到幾次麵而已的關係。祖父是世界規模的飯店集團董事長，而父親雖然是長男卻跟集團沒有扯上關係，自己獨立出來經營著一間小規模的和食料理店，自詡是個出生成長都很平凡的庶民。
父親的店雖然形式上姑且算一間日本料亭，但實際上的經營構想是「可以吃到稍微奢侈一點的和食的店」。晚上會提供正式的全餐料理，不過中午則是把重點放在價格實惠的套餐料理或丼飯類。莉音也聽說過，亮馬的目標是讓學生或上班族群也能輕鬆入店。
話雖如此，不過亮馬過去是在一流的日本料亭修行，身為廚師的實力甚至足以在音無集團旗下的飯店裏開餐廳的程度。然而他本人比起那種從材料上就講究使用高級食材的料理更想做的是日常生活中可以輕鬆享受美味的料理，因此才刻意把餐廳的氣氛營造得比較輕鬆。以這樣的基準來看，亮馬的餐廳評價很高，客人也源源不絕。
莉音也有聽母親說過，亮馬雖然年輕時身為大財團家的長男過著一流的生活、享用一流的料理，為了繼承集團而受過經營方麵的特殊教育，然而卻因此形成內心反彈，討厭起高尚講究的東西，對於靠自己的雙手創造東西的職業產生憧憬了。
要是過去有哪個環節稍有不同，搞不好現在莉音也會身為音無集團的千金小姐，住在一棟豪宅裏。當莉音這麽想的時候，比起憧憬反而更覺得那樣的生活應該很拘束。
畢竟親戚間多少還是會有交流的緣故，遇上婚喪喜慶的時候莉音也會跟叔叔姑姑們見麵，也會與堂兄弟姐妹們問好，但從來沒有交談過私人部分的話題。每次到訪父親那間從大門到宅邸不知有多少距離的老家，莉音總會覺得是跟自己不同的世界。
因此聽到祖父的遺產什麽的，莉音也一點概念都沒有。父親亮馬似乎也是一樣。現在餐廳經營得很順利，也沒有什麽貸款，住在大樓公寓的生活也沒什麽特別的不滿。亮馬反而擔心上億元的遺產進來可能會導致不必要的麻煩，而母親也是抱著同樣的想法。
對莉音來說則是覺得今後不曉得可能發生什麽事情，所以能拿的東西還是拿了比較好。但與此同時也擔心繼承了那樣巨額的財產，今後管理起來可能會很辛苦。
因此對於祖父提出的這項課題，莉音隻有感到困惑。而且相當於自己祖母的人物是在自己出生之前就遭到殺害，莉音隻有看過照片，也不記得父親或其他親戚針對祖母有說過什麽。「殺人案件的受害者是自己家人」的感覺完全湧不上莉音的心頭。亮馬在事發當時是三十三歲，畢竟也有接受過警方問話，應該不會覺得跟自己無關。然而對莉音來說，那實在是跟自己沒什麽關係的事情。
就算要求她說明事件的犯人其實是祖父，莉音也隻有感到莫名其妙的份。
可是亮馬對於這項課題似乎並不覺得是剛一在開玩笑或一時心血來潮。
『照爸的個性，其中應該有什麽理由才對。也許是想讓我們察覺某種如今才能攤開的事實吧。』
剛一在說明課題內容的同時，甚至還提供了當時警方詳細的調查資料。已經不能算是惡作劇的程度了。
『如果是自己父親殺害了自己母親，對爸爸來說應該是相當有衝擊性的事情吧？你怎麽還能那麽冷靜？』
亮馬比起課題內容更先把注意力放在對方意圖的態度讓莉音不禁感到懷疑。那反應簡直就像父親覺得即使是祖父殺害了祖母也不值得驚訝，比起那種事情還有更重要的問題讓他在意的感覺。
亮馬沉默了一段時間後，用持續在思考的眼神回答：
『當時因為媽過世，讓一切的事情都變得順利了。就算爸是犯人，我也不會怨恨他。不過爸當時有不在場證明，應該不可能是犯人才對啊。』
接著或許是因為腦中整理不出一個結論的緣故，他發出苦澀的聲音：
『爸是說想要讓我們知道罪惡必定會遭受報應。我想爸應該是對於二十三年前的事件至少知道什麽特別的事情吧。』
亮馬將調查資料塞給莉音後，清楚說道：
『我是事件的當事人之一，也有先入之見。你搞不好會比我更能看穿真相。關於遺產也是，你如果有什麽想要的東西就自己提出要求吧。雖然我覺得你應該會認為是為了不要繼承到自己不想要的東西而獲得優先權會比較好就是了。』
亮馬真的很清楚自己的女兒。莉音雖然還有其他想質問的事情，但亮馬不讓她有那樣的機會，也不讓她有拒絕的借口。
『而且晉遇到這種事情時絕不會假手他人，肯定會親自出席吧。他跟我見麵就隻會起爭執，所以還是你出席比較好。』
亮馬與弟弟晉的感情相當差，莉音從來沒有看過那兩人正常交談。據說他們是從十多歲的時候就合不來，而且那樣的關係直到現在還持續著，可說是根深蒂固。兩人甚至互相都不知道直接聯絡對方的方法。
至於莉音本身則是對身為叔叔的晉沒有什麽負麵感情。雖然不到親近的程度，不過晉有告訴莉音自己的電話號碼與電郵地址，說如果遇上什麽煩惱都可以找他商量，是個懂得體貼的人。因此一方麵為了不要讓現場混亂，莉音也隻好出席了。
如此這般，莉音來到了指定的高級飯店，被帶到住宿用的房間過了一段時間後，又被帶到了這間高級套房。就在這裏，莉音見到了這次奇怪的課題中被選為評審的岩永琴子。
剛一提供的資料上隻有說明岩永是現年二十歲的大學生，同時是個古老豪門家的獨生女等等資料。而亮馬由於已經離開社交界，因此也不清楚那方麵的傳聞。既然會被剛一特地選上，想必不是什麽普通的千金小姐。莉音雖然是抱著這樣的想法來到這裏，但岩永的存在還是超出了她的想象。
那女孩看起來楚楚可憐、容貌工整，感受不到體溫，讓莉音一開始甚至以為是一尊真人大小的少女人偶擺在那裏。雖然因為對上視線時對方會微笑回應，所以莉音知道那不是人偶，但對方充滿稚氣的臉蛋與嬌小的身材實在讓莉音難以相信隻跟自己相差一歲而已。另外，岩永的舉止和言談都感覺毫不怯場，對於在場的所有人仿佛都不當一回事，散發出宛如強者的從容氣魄。
據岩永說她分別有一邊是義眼與義肢，所以還帶了一位負責照顧她的青年一起來。那位青年雖然身材高挑、姿勢端正，但容貌上卻讓人不容易留下印象，站在岩永身後更讓他顯得沒有存在感。然而當發生什麽事情的時候，搞不好那樣比較能夠在不引起任何人的注意下迅速行動吧。
這人不可小看，不能被外觀蒙騙。岩永琴子絕不是被帶到這裏來當花瓶的千金小姐。莉音不禁提升了自己的專注力。究竟這女孩對評審結果上有多大的影響力？剛一究竟放給她多大的權限？
剛一離開房間後好一段時間內，大家都保持著沉默。雖然剛一要大家到明天中午之前針對事件互相討論並修正解答，但這種事情並不是那麽輕易就能講出口的。
晉與耕也或許都由於年齡以及社會立場等因素，反而更無法輕舉妄動。因此莉音打算由自己來打破這個沉重的氣氛，卻沒想到岩永先用一副徹底去除緊張、放鬆力氣的態度開口說道：
「呃～各位辛苦了。哎呀～有錢有權又有智慧的老人家想出的壞主意實在讓人為難呢。」
何止是放鬆力氣而已，她甚至擺明感到厭煩似地對莉音他們甩了甩手。到剛才還像個陶瓷人偶般冰冷的存在忽然就變得像個人類，或者說是像個普通的女孩子了。
「我想各位或許都在懷疑我『究竟是何方神聖？為什麽會在這裏？是不是在幫忙做什麽壞事？』而對我抱持警戒吧。」
岩永環視莉音他們後，表情不悅地繼續說道：
「但是請各位仔細思考看看，其實感到最麻煩的人應該是我呀。各位畢竟是董事長的關係人，因此被叫到這裏來也是沒有辦法的事情，然而我完全是個局外人喔？可是卻被任命這樣莫名其妙的工作，今天還特地空出時間遠道而來。或許有人會說既然不想做，當初拒絕不就好了。但是那個音無董事長提出的請求，我有辦法拒絕嗎？」
「你這樣講也不是不能理解啦……」
對於岩永如此不加掩飾的說詞，晉頓時一副驚訝失措地表示同意了。
「而且還要我對各位進行評價、列出排名，這樣無論如何都會被評價較低的人埋怨呀。今後根本不曉得會遭受到什麽樣的報複。」
雖然莉音跟父親亮馬並沒有能力對古老豪門家的千金小姐做出什麽事，不過晉和耕也或許就有可能了。
結果耕也立刻慌張地搖搖頭。
「不不不，我們再怎麽說氣度也不會那麽小啦。」
「而且爸也不會容許的。」
晉也從旁附和，然而岩永卻咋了一下舌頭。
「但董事長也不可能永遠活著，要是在他過世之後有人對我動手我也很傷腦筋。可是現在董事長還健在，所以要是我不好好盡到責任又會惹他不高興。這樣下去不管事情怎麽發展，對我來說都隻有壞結果呀。」
這麽說來也對。莉音從沒想過岩永可能是個受害者。不過在資產家一族的遺產繼承中被選為評審，想當然是一件很麻煩的事情。
然而莉音並沒有因此就完全卸除對岩永的疑心。
「那麽岩永小姐是為什麽會被祖父大人選上的呢？祖父大人總不可能選一個什麽能力都沒有的人吧？」
對於莉音這個詢問，岩永看向晉與耕也。
「兩位沒有對我進行過個人調查嗎？」
「我有試過，但是能夠信任的調查公司全都拒絕我了。從那個理由我就可以知道你是很特殊的人物。大家一致的意見都是『絕不要對岩永家的千金出手』啊。」
晉立刻承認後，耕也同樣不予隱瞞地說道：
「我是剛好外甥在高中時代跟岩永小姐是同個社團的。叫天知學，不知你還記不記得？他忠告我說絕對不要與你為敵啊。」
「哦？原來您是天知社長的親戚呀。如果是那個社長，應該要把我的事情傳達得更帶有好意才對的說。」
「呃不，學也沒有惡意，拜托你不要在這件事情上怨恨他。」
耕也馬上對這點提出了糾正。看來隻是莉音不曉得而已，這個岩永琴子果然在某個階級的社會中是個出名人物。而且評價上似乎比較接近於惡名的樣子。
岩永沮喪地垂下了肩膀。
「總之就是有些謠言在我不知道的地方擅自傳開，結果讓董事長看上的吧。董事長的目的就是讓帶有可怕的謠言，而且從容貌上讓人難以捉摸真麵目的我在現場，借此給予各位緊張感，讓各位認真麵對課題。」
她接著搔一搔看起來很柔軟的秀發，仿佛在哀歎自己的不幸般繼續說道：
「哎呀，另外也是因為我過去跟幾樁事件扯上過關係，在解決問題上幫過一些忙，所以比在場的各位稍微習慣於推理和構築假說就是了。」
看來這位千金小姐有過不少不尋常的逸聞。
岩永深深歎一口氣後，露出嚴肅的表情。
「言歸正傳，我一點都不希望因為這個工作遭受任何人怨恨。如果可以，我甚至希望能早早完成任務。站在這裏的九郎學長其實也不是我的看護，而是我從高中時代就在交往的男朋友。」
這人一臉嚴肅地在講什麽話？耕也雖然對她這段「男朋友」發言稍微做出反應，不過岩永不予理會地繼續說道：
「這次難得可以跟男朋友一起在高級飯店過夜，誰不想好好享受一番！房間的浴室也那麽寬敞，我還打算一起洗澡，從壺洗開始玩玩各種玩法呢！」
站在岩永後麵的九郎忽然對她的腦袋狠狠揍了一拳。如果隻是普通的看護絕對不可能這樣毆打楚楚可憐的千金，但就算是男朋友應該也不會揍得這麽狠吧。晉和耕也也都當場愕然，現場的緊張感也煙消雲散了。
莉音雖然也當場愣住，不過因為出現了自己不知道的詞匯，於是詢問晉：
「叔叔大人，『壺洗』是什麽？」
「呃，那種事情應該是耕也先生比較清楚吧。」
「晉先生，那種逃避方式太狡猾啦。」
兩個大人都態度尷尬地互相推卸著。看來那是不應該當著麵詢問意思的詞匯。
被揍的岩永抓起拐杖反擊九郎，但接著又清了一下喉嚨，重新麵對莉音他們。
「不好意思，我讓私欲外泄過度了。畢竟上次去泡溫泉的時候，我沒能跟學長一起入浴呀。不過我想各位應該也不希望勾心鬥角打心理戰，疑神疑鬼地過到明天吧？」
這個千金小姐的言行究竟哪些是認真的？哪些是故意的？哪些又是胡鬧的？晉和耕也在出席這場聚會時想必也有做好某種程度的心理準備才對，但岩永卻用恐怕超越了他們預想的強烈個性擾亂了整個現場的氣氛。主導權是握在她的手上。晉和耕也大概也有感受到這點，因此沒辦法冒然回應的樣子。
至於莉音在這點上，立場比那兩人輕鬆。於是為了多少摸清岩永的目的，而試著率直認同對方的講法：
「說得也是。大家都是親戚，把氣氛弄糟也很無趣呀。」
晉和耕也也都沒有表示反對。
岩永微微一笑後，接著提議：
「所以說，就來場串通協商吧。」
套房中現在隻剩下晉、耕也與莉音三個人。岩永剛才從掛帽架拿下貝雷帽，留下一句「我大約一個小時後會回來，在那之前請各位針對我的提議討論看看吧。」之後，便拄著拐杖與九郎一起離開了房間。
莉音來到這間套房坐下來後才經過了一個小時左右而已，但是對於這樣粗暴的事態發展，心境上簡直就像是耗費了一天份的能量。晉與耕也也同樣難掩疲憊。
透過客房服務叫來三人份的咖啡放到桌上後，大家決定來討論一場了。不管是否要接受岩永的提議，都有必要好好討論一下。
晉坐在沙發上，沒有特定對象地開口呢喃：
「那個提議，是爸的計劃嗎？還是岩永小姐的獨斷？」
左手端著杯碟，右手端著咖啡杯站在窗邊的耕也接著皺起眉頭。
「正常來想，應該不會做出無視於董事長想法的行動才對。」
「可是那個大小姐感覺隨便都能做出那種事情吧？」
對於莉音這樣的印象，其他兩人似乎也沒有反對意見。
耕也喝了一口咖啡後，將杯子端離嘴邊。
「那個提議本身並不算懷。姑且不論董事長真正的用意是什麽，他要求的內容是要我們說明二十三年前殺害音無澄小姐的人是董事長。隻要能辦到這點，就可以算是達成了一定程度的義務。因此『三個人合力討論出一個能夠讓董事長滿意的解答』確實是很合理又有效率的方法。」
莉音用雙手捧起咖啡杯。
「『根據對那個解答貢獻的多寡排名順序』的提議也有一定程度的說服力。」
岩永剛才甚至表示「分別聽三個人的解答太麻煩了」。那樣誇張的發言讓莉音都不禁為她感到緊張了。就算那是真心話也不該講出口吧？雖然岩永接著就被九郎揍了一拳就是了。
「遺產的分配方法也可以由我們事先討論之後，岩永小姐再根據能夠實現各自期望的形式向爸報告排名的方法同樣也很合理。雖然這樣真的完全就是串通協議了啦。」
晉一副感到無趣地總結了岩永的提議。剛一原本是希望讓三個人互相較勁，但岩永卻是提議用大家都能接受的最佳方式解決問題。如此一來三個人就不需要互相仇視打心理戰，岩永也不會因為決定排名而招惹到誰了。
晉抬頭仰望天花板。
「爸也是個一流的經營者，雖然說會給予優先權，不過對於關係到整個集團的資產或權利想必也不會允許不合理的繼承或讓渡吧。然而我和爸的經營方針也不相同，我有我個人希望確保的資產和權利。另外我太太和小孩們對於遺產繼承也有提出要求，我同樣不能置之不理。因此對於這次的課題，我無法忽視。但是反過來說，隻要能夠保證我這些要求，在這次的課題中要把我排到第幾名我都無所謂。」
如此說完後，他接著把話題拋給耕也：
「耕也先生，請問薰子姐的想法又是如何？」
畢竟對於晉來說耕也是自己姐姐的丈夫，年齡上也是耕也較大，因此當他直接對耕也講話的時候就會使用適宜的遣詞用字。至於耕也對晉講話的態度同樣也很客氣。或許是因為在社會上晉的地位比較有權有勢，讓耕也怎麽也無法用姐夫的態度對待他吧。順道一提，莉音是分別稱呼兩人為「晉叔叔大人」與「耕也姑丈」（注2）。
耕也一臉感到抱歉似地望向遠方。
「薰子是說她不想讓亮馬先生或晉先生單方麵得利。畢竟晉先生對音無集團的貢獻很得到董事長看重，亮馬先生則是剛好相反，完全脫離家族集團走自己的路，那樣的骨氣想必也受到董事長很高的評價。在這點上，薰子似乎有種自己不太受到父親喜愛的感覺，因此要是在遺產繼承上又是兩位獲得優待，她應該會感到更加難受吧。」
晉針對這點用有點責備的語氣向耕也說道：
「如果耕也先生在自己的事業上利用音無集團，爸就會與薰子姐有更多互動的說。」
「畢竟我也有我的自尊心，不想被人覺得是利用音無家的力量獲得成功的。而且薰子對於金錢其實沒有執著。雖然我現在也算是個小有地位的事業家，不過薰子跟我結婚的時候我的前途決不算是光明啊。」
「也就是說姐單純隻是想獲得贏過我跟大哥的滿足感是嗎。在這次的狀況中，大概是想炫耀自己選上的丈夫比我們還要優秀吧。」
「畢竟不管怎麽說，亮馬先生和晉先生都很優秀，所以薰子在這點上也有自卑情結啊。」
莉音聽著這兩人之間的對話，同時回想起姑姑薰子的樣子。雖然沒有講過幾次話，不過在莉音的印象中薰子是個嬌小纖細而漂亮的人。
耕也這時對莉音詢問道：
「亮馬先生對於遺產的想法又是如何？」
就在莉音準備回答之前，晉就一臉苦澀地回應：
「大哥根本不用問啦。他的意見肯定是覺得繼承高額遺產隻會帶來麻煩，如果莉音有什麽想要的東西就隨便她拿吧。」
由於實在太精準了，莉音也就沒有多做補充。明明是幾十年來沒有好好交談過的哥哥，能夠說得如此精準還真是了得。
「叔叔大人，你明明那麽了解爸爸，為什麽到現在還是跟他感情不好呢？」
「就是因為我太了解他啦。大哥總是做讓我討厭的事情。要是長男放棄繼承或是拿到的份少得不自然，周圍的人就會開始亂猜測，甚至有人會說是我在背後搞鬼。為了對應那些問題或是在事務處理上給人方便，都不知道會耗掉我多少心力。大哥倒是可以貫徹自己的想法，肯定很滿足吧。」
「總覺得真是對不起呢。」
「哦不，這不是莉音的錯。是大哥不好啦。」
晉因為莉音道歉而露出反省自己失言的表情。看來莉音道歉反而不太好的樣子，於是她趕緊言歸正傳：
「既然這樣，最佳的解決方式就是排名上讓耕也姑丈排第一，給薰子姑姑有個麵子，至於要繼承什麽就由晉叔叔大人和耕也姑丈商量調整了嗎？我要是繼承了管理或處分上很複雜的不動產或是藝術品也會傷腦筋，因此隻要能顧慮到這點，要把我排第幾名都可以的。」
耕也雖然表情看起來有點困惑，不過他應該也明白這是妥當的結論吧。
「對我來說這樣薰子應該也會滿足，所以我是無所謂啦。晉先生呢？」
「隻要耕也先生或薰子姐希望繼承的東西跟我沒有重複，也就沒有必要相爭了。與其競爭誰的解答比較優秀，這樣的應變方式應該會比較簡單。」
晉雖然對一部分抱持保留態度，不過似乎也認為隻要那方麵可以互相妥協，這個方式就是最佳手法的樣子。
耕也接著皺起眉頭。
「事情還變得真奇怪呢。這原本是一場巨額遺產的競爭，如果是推理小說應該會讓氣氛變得更緊張才對的，可是現在卻一下子就圓滿收場啦。」
「既然評審提議要大家討論協商，自然就會朝圓滿收場的方向發展了。畢竟我們本來就沒有在互相競爭遺產。就算有所不滿，隻要是爸的決定，家族們也不會有怨言的。」
「隻不過『因為是我最巧妙讓董事長成為了犯人所以獲得優先權』這種事情要是傳出去感覺會很難聽，因此在這點上我倒是有點猶豫就是了。」
耕也似乎覺得「就算成為第一名也有這方麵的弊害」而露出了苦笑，然而莉音倒是覺得剛好相反而提出糾正：
「如果是我們各自提出不同的解答競爭優劣或許就會變成那樣，但如果是共同得出一個解答，根據貢獻程度決定排名，給人的印象上就不一樣囉。至少責任是互相分攤，而且大家都讚成那個解答的話也可以說是同罪了。」
耕也頓時感到有點驚訝。
「哦哦，原來也有那樣的思考角度。」
「就這點來看，岩永小姐的提議也很有魅力啊。」
看來晉似乎也沒有思考到這點的樣子。或許這兩人都是比起如何指證剛一是犯人，更先考慮到的是自己要如何撐過這次的課題吧。
莉音為了聽聽兩人的意見，提出了這項課題中最根本的疑問：
「說到底，這真的是有答案的課題嗎？要是祖母大人的事件一如警方的見解是一場突發性的強盜殺人案，就根本沒有什麽需要挖掘的真相了。再說，如果祖父大人是犯人而希望公開自己的罪行並付出什麽代價，隻要他自己說明是怎麽殺害的不是比較快嗎？為什麽他要讓我們來想？這個課題會不會其實有什麽其他的目的呢？」
莉音說著，並尋求晉與耕也的意見。
「我爸爸是說，或許祖父大人知道什麽如今才能公開的特殊隱情，所以希望我們可以察覺那件事情。」
沉默一段時間後，晉開口呢喃：
「看來就算要接受岩永小姐的提議，也有必要先詢問幾個問題啊。」
一個小時後，與九郎一同回到套房的岩永琴子聽了晉提出的質問，當場大笑地揮了揮手。
「哎呀，各位想太多了啦。音無董事長確實殺害了他的夫人，隻是因為那個殺害手法就算他親口說明應該也沒有人會相信，所以他希望孩子們靠自己的力量得出真相，徹底接受那個事實罷了。」
由於岩永如此保證的態度太過開朗，反而讓莉音變得更加不安了。
「你這些話真的可以相信嗎？」
莉音忍不住講得有點像在責備對方，然而岩永卻愉快地眨了一下右眼。
「將董事長當成犯人的答案是確實存在的。隻要各位探詢真相，自然就能得出那個答案。」
明明現在講的是遺產繼承和過去的殺人事件等等嚴肅的事情，可是隻要從岩永的口中說出來，沉重的感覺就會霎時煙消雲散。
晉一副忍耐著不要讓自己鬆懈似地反駁道：
「可是爸並沒有什麽可疑的地方吧？」
大家現在都不清楚剛一真正的用意是什麽，又不知道可以相信岩永到什麽程度。晉或許是想借由些許高壓的態度試探動搖岩永吧。
但是岩永卻若無其事般輕鬆帶過：
「真的是那樣嗎？例如事件發生的那時候，音無董事長不希望被人懷疑是犯人的關係人物———亮馬先生、薰子小姐、晉先生甚至耕也先生大家都有不在場證明，這不是很可疑嗎？簡直就像是為了保護大家而刻意安排的一樣。當時能夠辦到這種事情的，應該也隻有音無董事長而已吧？」
這主張雖然也可能被批評是牽強附會，但晉與耕也都選擇了沉默。莉音其實也有注意到這點，因此不禁覺得這位大小姐果然不可小看而變得認真起來。
「為了讓各位可以推理出董事長是犯人，事前應該有把事件的詳細資料交給各位了。有辦法得到二十三年前警方的調查資料並加以統整，真不愧是音無董事長呢。」
岩永對站在身後的九郎叫了一聲，要他把那份資料拿出來交給岩永。莉音雖然在事前已經仔細讀過調查資料，把內容記在腦中，不過為了保險起見還是從包包中也拿出了那份資料。
至於晉和耕也則是沒有動作。晉坐在沙發上，耕也在房間內各處走動，隨便找到地方就把身體靠上去或坐下來。這兩人應該最起碼都有把資料記在腦中，而且雖然是二十三年前的事情但好歹也是事件的當事者，或許根本沒有重新記憶的必要吧。
莉音整理了一下關於音無澄殺害事件的相關情報。
事件發生在二十三年前，三月十六日星期三的晚上七點左右。
當時澄五十八歲，身為音無集團的董事長表現精明強悍，不過每個月都有固定一天會到某間個人經營的按摩店光顧。按摩店位於一處恬靜的住宅區，與其說是店鋪不如說是在個人住家掛了一塊小招牌而已，經營方式也是隻接受熟人預約。據說按摩師傅的功夫了得，因此光是這樣的經營方式就足以維持生計了。
無論在任何事情上都把工作擺在最優先，致力於擴大集團規模的澄原本就很少有私下來往的對象，周圍的人總是帶有緊張的氣氛，想必澄本人也經常全身緊繃吧。而且對於自己的技術抱有自信又會挑客人的按摩師傅即使麵對澄也不會緊張或是特別客套，對澄來說似乎能夠更加感到放鬆的樣子。或許也是由於這樣的因素，去按摩店可說是澄唯一的休閑，完全的私人時間。
因此澄前往按摩店的時候也不會使用車子，而是自己一個人搭電車到最靠近的車站再徒步走到那間店。雖然身為董事長的她有專用的接送車輛與司機，但據說她是為了切換工作與私人時間而故意這麽做的。而且她認為偶爾搭電車看看周圍的樣子對於一個經營者來說也是必要的事情，因此她似乎從平常就偶爾會忽然獨自行動的樣子。
另外，由於澄有向父親傳次郎學過合氣道也有取得段位，因此獨自一個人走夜路似乎也不以為意的樣子。而她的腕力實際上也很強。雖然基於工作上的關係經常會遭人怨恨，因此周圍的人好幾次都勸告她保險起見還是盡量避免單獨行動比較好，然而澄總是聽不進去，甚至把反複勸戒的人遠離自己身邊，堅持自由行動。
而就在從那間按摩店回家的途中，大約晚上七點左右，於通往車站的住宅區路上，澄不知被什麽人襲擊，胸口被利刃刺傷兩處，身上的現金也被奪走了。
雖然現場周圍有幾間民房，在家的人也很多，但由於是天氣依然微寒的三月半昏暗的晚上七點左右，沒有什麽居民外出走動，所以並沒有人目擊到澄遭人襲擊的現場。當時監視攝影機也還沒有普及裝設，因此也沒有捕捉到犯人身影的影像。
不過緊接在澄遭人襲擊之後，周圍的住家有多位居民聽到一名女性痛苦大叫「小偷！那個男的！誰來抓住那個穿黑色上衣的男人！往車站的方向去了！」的聲音。
居民們因為那個叫聲而注意到路上似乎發生了什麽事情，紛紛來到家門前或道路上，這才發現了胸口深深刺著一把短刀，流著血倒在民房圍牆旁邊的澄。當居民們趕到她身邊時，她雖然已經喪命但仍有體溫，因此知道事件是剛剛才發生的。也有人認為澄雖然奮力發出剛才的叫聲，但搞不好就是因為擠出那最後的一份力氣，讓她加速死亡的。
也許是勉強大叫的緣故，澄的嘴角流著鮮血，也或許是摸過傷口的關係，她沒有戴手套的手上同樣沾有血跡。
居民們立刻環顧周圍，但隻有在稍隔一段距離的地方發現一個打開的手提包與皮製的錢包被丟棄在路上，並沒有看到什麽逃跑遠離的可疑人影。錢包中連一張紙鈔都沒有，因此認為犯人應該是隻把紙鈔抽走逃跑的。澄周圍的人也提供證詞說澄有隨身攜帶一筆現金的習慣，錢包裏總是會裝有厚厚的一疊高額紙鈔。
澄的死因是出血性休克，心髒附近被刀身長十二公分的野外求生刀刺了兩刀。根據狀態推測被刺傷後應該撐沒有多久。留在受害者胸口的刀查不出來源，從握把上也沒有采檢出指紋。
這是很單純的事件。首先，這是一樁強盜殺人案件。犯人一開始是先亮出短刀威脅澄交出錢財，然而卻遭到對於實力有自信的澄意外強力的抵抗，結果順勢刺傷了對方，慌張之下隻奪走現金並逃跑了。
從事件現場也能推斷出幾乎正確的死亡時刻。狀況上可以判斷居民們聽到的叫聲應該就是澄發出來的沒錯，也知道了幾項犯人的特征。假設就算澄當時沒有大叫，路上遺體應該也會在當天晚上之內被回家的附近居民發現，死亡時刻也能鎖定到相當限定的範圍內吧。
然而正因為單純，警方查不到除此之外更多的線索，讓搜查行動遲遲沒有進展。
「警方當時將強盜殺人列為最大可能，不過一方麵也由於調查行動很快就碰上瓶頸的緣故，所以同時也摸索起那是有人偽裝成強盜殺人並計劃性殺害澄小姐的可能性。因為澄小姐在工作上也遭到過很多人的怨恨。」
岩永翻著調查資料並語氣平靜地如此描述著。
晉雖然表示同意，但也用對於那樣的意見不認同的態度說道：
「畢竟媽對於反對或反抗她的人都會毫不留情地切割舍棄。不過雖然是有做過頭的部分，但也有很多是理所當然的處置。在事業經營上也有很多場合是平白無故遭人怨恨的。」
然而岩永並不加以理會地繼續描述：
「另外，各位澄小姐的家人們以及耕也先生也同樣有動機。澄小姐每個月會在固定的日子前往按摩店的事情各位都知道，自然能夠擬定出在她回家路上埋伏偷襲的計劃。當然，關於按摩店的事情是集團高層眾所皆知的情報，因此隻要有心調查，其實無論是什麽人應該都能辦到這種事情就是了。」
岩永低頭讀著資料繼續說道：
「亮馬先生與晉先生當時因為對將來的選擇而與澄小姐意見衝突，飽受控製而處於痛苦的狀態。薰子小姐則是和耕也先生的結婚受到反對，幾乎要被迫分手。當然，耕也先生也有理由因為這件事認為澄小姐是礙事的存在。」
講到這邊，岩永抬頭看向晉與耕也。
「另外也有很多人感受到澄小姐的經營方針與獨裁手段可能導致集團麵臨危機。音無董事長就是其中之一，而且他身為父親也尤其知道各位的苦境。因此他會遭到警方懷疑也是很自然的事情。」
晉這時苦笑回應：
「當時無論大哥還是我都經常在想，要是媽不在就好了。那時候大哥在媽的命令下被迫遠離料理之路而留在集團工作，所以明白媽的經營方針是很危險的。我也是一樣。我們都有充分的動機。」
耕也同樣像是自己過去丟臉的事情被挖出來似地露出尷尬的表情點點頭。
「我和薰子也是被強硬反對結婚，而且當時薰子已經住到我的公寓生活，在這點上也老是被講。那個人認為女兒的結婚對象必須是家境優秀又能為集團帶來貢獻的人才行，因此對於獨立心強又是白手起家的我一點都看不上眼，甚至還表示如果我們沒有在一個月內分手，她就會毀掉我當時起步的事業。但如果我願意分手，她就會對我提供援助，也會付給我相當金額的分手費。這教人怎麽不對她湧起殺意嘛。」
他最後用有點像在開玩笑的講法如此作結。
岩永接著微微一笑。
「然而由於各位都有不在場證明，所以很早就從嫌疑名單中被排除了。」
「畢竟是平日的晚上七點，認真工作的人在那段時間會有不在場證明的可能性本來就很高啊。」
晉對於這點似乎覺得很無所謂，不過岩永還是不為所動地繼續翻閱資料。
「音無董事長為了視察新開幕的飯店而前往其他縣，晚上七點左右正與十名以上的業者與公司人員們進行會議。亮馬先生與晉先生都在即使開車前往案發現場也要一個小時以上的集團總部，晚上七點前後都有在公司內被人看到身影。尤其是六點半過後，兩人被目擊到互毆打架的場麵是吧？」
「當時我們兩人都還太年輕了。我才二十多歲，大哥也才過三十。尤其大哥在二十多歲的時候主張今後飯店經營上飲食方麵也很重要，而用進修學習為借口蒙騙媽，到知名餐廳進行料理修行。可是後來這招變得不通用，讓他被迫在總公司工作了三年以上，累積了相當大的心理壓力。而我也是因為隻能擔任輔佐大哥之類的工作，心理上也很焦躁。」
晉仿佛是認為岩永在胡亂猜想似地舉起手掌如此打斷她的話。
「大哥被迫從事自己不想做的工作，而我則是巴不得可以做他那些工作。這樣的兩個人在一點契機之下發生口角爭執甚至互毆打架也是很正常的事情吧。」
「是的，周圍很多人都知道兩位的感情從以前就很差，但據說從來沒有見過兩位在公司內那樣明目張膽地打架。也正因為這樣，讓兩位的不在場證明變得非常清楚。雖說是偶然也真的很巧合呢。」
對於晉嚴厲帶刺的聲音，岩永始終用優雅又同時宛如在暗示什麽事情般的態度回應。晉則是對她那樣的態度浮現出躊躇的表情，沒有再進一步反駁。
莉音對於當時的情況知道得並不詳細，不過也覺得父親亮馬和晉會在公司裏大打出手是有可能的事情。在這點上並沒有不自然的感覺，可是岩永和晉之間的互動卻讓莉音感到有點奇怪。
岩永接著把話題帶到耕也身上：
「耕也先生在事件發生的那段時間也正在到處拜訪客戶進行交涉，似乎沒有時間抽身的樣子。當時因為您的公司還沒什麽實際成果，所以據說有時候也會死纏著客戶的樣子。」
「我當時才三十三歲，沒有什麽人脈，會吃閉門羹是理所當然的事情。所以跟客戶死纏到底也是家常便飯啊。」
「是的，多虧如此，讓你的不在場證明相當明確。要是你吃了閉門羹就乖乖離開，搞不好就會有時間前往案發現場了。果然人從平常就要努力工作呢。」
耕也對於岩永那樣仿佛在暗示有什麽內幕似的講法同樣沒有生氣，隻是像在表示「沒必要賞這個臉蛋還帶有稚氣的大小姐一番見識」般聳聳肩膀。
岩永接著又繼續指出：
「薰子小姐當時因為弄傷左腳，獨自一個人留在耕也先生的公寓。據說她那天本來預定跟朋友出去吃晚餐，還預約了晚上六點半的餐廳。」
對於這點，耕也同樣笑笑回應：
「沒錯，薰子聽說是白天時在公寓大廳的階梯重重摔了一跤。當時在她附近的鄰居也幫了她一把，而她一開始隻是在腳上貼藥布而已，然而到了傍晚卻越腫越嚴重，隻好取消了跟朋友的約定。等我深夜回到公寓帶她到醫院檢查，才知道是左腳脛骨骨折，就直接住院了。」
「是的，因為那樣一場意外讓薰子小姐明明有預定計劃卻差點失去不在場證明，不過最後她還是勉強得以從嫌疑名單中排除了。畢竟那樣的腳傷實在不可能襲擊殺害澄小姐，而且犯人推測是一名男性。這還真是幸運呢。」
要是沒有發生意外，薰子也應該會有充分的不在場證明。這樣看起來，事件確實是發生在很巧的時間。如果是剛一或許就能夠事先掌握大家的預定計劃與行動，推估出那樣的時間吧。
莉音不禁感到有點不高興，於是毫不客氣地對岩永直言說道：
「岩永小姐，你到底想表示什麽？就算你是想出示祖父大人故意算準大家都有不在場證明的時間殺害了祖母大人的根據，你的話語未免也太含有惡意了吧？」
岩永剛才提出的論點根本就像在強調其中的刻意性。
「你的講法聽起來簡直像在暗示除了薰子姑姑以外的人都知道祖父大人的犯罪計劃，而故意在那段時間製造讓人容易留下印象的不在場證明呀。」
「怎麽可能？我才不會做那麽沒品的事情呢。」
結果九郎忽然從背後用力拍了一下岩永的腦袋。
「你如今還有什麽資格跟人家講品格。」
「我的行動一直都很有品格好嗎！」
「光是你提出串通協議的提議就很沒品了啦。」
九郎對揮舞著拐杖抗議的岩永如此冷淡說道。莉音雖然認為九郎講得沒錯，但總覺得使用暴力並不是件好事而打算出麵仲裁，可是岩永的拐杖也同樣有揍到九郎，讓莉音覺得他們兩人或許是半斤八兩吧。
晉與耕也都張著嘴巴當場愣住，而莉音也因為氣勢被打斷而不知該如何繼續接話了。不過岩永很快又重振起來，用她那依舊像個精巧西洋人偶般的小嘴言歸正傳：
「不好意思，我的同行人實在不知禮數。確實，我是向各位提出了串通協議的提議，不過就算各位再怎麽沒有欲望，我也沒想到各位會這麽快就得出共識。畢竟事關巨額的遺產，也關係到集團經營，因此我本來以為各位會暫時觀察情況的。更何況身為繼承當事人的薰子小姐與亮馬先生都不在場，可是卻這麽快就決定出結論了。」
岩永冷不防地又朝莉音他們拋出了跟剛才不同的惡意。
「這感覺簡直就像是希望在對自己不利的事情被挖掘出來之前息事寧人，仿佛是比起遺產還有其他更需要擔心的事情不是嗎？畢竟串通協議是違背音無董事長意向的行為，如果沒有需要擔心的事情，應該會更認真誠實麵對課題才對吧。」
這未免太臆測過度了。莉音對於岩永如此惡質的手法感到傻眼的同時，腦中不經意回想起剛才自己講過的話。
剛一搞不好是想要讓大家察覺某種如今才能攤開的事實。
岩永對保持沉默的晉與耕也探出上半身。
「或許大家都有不在場證明隻是偶然。不過事件當時亮馬先生、晉先生、耕也先生與音無董事長是共犯關係，事先就計劃好了不在場證明，至於薰子小姐因為沒有被告知這件事，而差點就失去了不在場證明。這樣的解讀不是會比較有趣嗎？耕也先生今天會代替薰子小姐前來出席，不也是因為有必要對這件事實進行處理嗎？」
莉音感到自己的手掌滲出了汗水。照岩永的這個講法，代表莉音的父親亮馬在這次的課題，也就是過去的事件中也有應該被挖掘出來的事實了。
即便如此，莉音還是為了主張岩永的矛頭是對著錯誤的方向站到她麵前。
「我對遺產根本沒有興趣。叔叔們也是判斷祖父大人應該不會在遺產繼承上分配得不合理，所以認為與其要親人間互相鬥爭，不如接受你的提案比較好而已。可是你卻因為覺得有趣而嘲諷我們的決定嗎？真的是很沒品呢。」
站在岩永背後的九郎不知道為什麽一副「說得好」似地對莉音豎起了大拇指。莉音頓時覺得「就算被你誇獎也不值得高興啦」而差點亂了步調，但還是深呼吸一口後繼續說道：
「而且如果包含祖父大人在內的四個人是共犯，這次的會談和課題就一點意義都沒有了。因為那樣事到如今根本沒必要互相探索什麽方法，叔叔們都知道祖父大人就是犯人了呀。」
結果岩永就像是對於莉音的追究毫不在意似地張開雙臂。
「沒錯，我並沒有相信各位是共犯，而音無董事長也有否定過這點。隻是董事長也有表示過，犯下的罪就應該接受報應。」
麵對絲毫沒有動搖的岩永，莉音霎時感到某種恐懼與不安。
對於這位嬌小的千金如此失禮的手法，晉與耕也依然保持著沉默，仿佛是對於自己應該發言的話語選擇上感到猶豫似地一動也不動。
他們果然有什麽被挖掘出來會傷腦筋的內幕嗎？難道父親亮馬也是因為有什麽內情，所以害怕前來出席的嗎？
在空調的聲音都甚至感到吵雜的一片寂靜中，從莉音背後傳來晉不知是呢喃自語還是進行確認，有如在黑暗的箱子中摸索似的聲音：
「難道爸是想要讓我坦白自己的罪嗎？這就是這個課題的目的嗎？」
「誰曉得呢？雖然殺人行為即使隻是進行準備工作也算一種罪啦。」
岩永裝傻似地如此回應並重新坐下後，接著換成晉從沙發上站起身子走到前方，坦蕩蕩地對她說道：
「那好，我就承認吧。二十三年前，我和大哥一起擬定了殺害媽的計劃。雖然還在準備階段時媽就不知被什麽人殺害，所以最後並沒有實行就是了。」
耕也對於晉的自白表現出驚訝的態度。相對地，莉音倒是對於叔叔擬定過殺害母親的計劃並不感到驚訝。畢竟他有動機，剛才甚至被岩永當成是祖父的共犯，因此就算真的有擬訂計劃也還在莉音的想象範圍之內。
比較讓莉音想象不到的是，他居然是跟亮馬一起擬定計劃的。
「叔叔大人，你說是跟我爸爸一起，但你們不是有三十年以上感情都很差嗎？事件當天還打過架！」
岩永這時豎起一根手指。
「正因為兩個人感情很差，所以不容易被懷疑是共犯呀。因此即使兩人是兄弟關係，互相提出的證詞還是會給人很高的可信度。然而這兩人其實在根本的利害關係上是一致的，自然也會有合作的餘地。」
「果然一切都早已被你看穿了啊。」
晉憤慨地瞪向岩永。但岩永卻是一副「不敢不敢」地用眼神回應後，繼續說道：
「事件當天，這兩人激烈打架到周圍的人都會發現的程度，也因此得到了明確的不在場證明。但如果這兩人其實是共犯，隻是假裝打架而已呢？例如說隻有兩個人在會議室中打架，其他人隻是從房間外麵聽到聲音的話呢？隻要將其中一方的聲音預先錄音並播放出來，然後明明房間裏隻有一個人卻假裝在激烈打架，就能讓其他人誤以為兩個人都在房間裏。這段期間另一個人就能去實行殺人行動了。」
晉並沒有否定。
「沒錯，就是那樣的不在場證明偽造計劃。雖然另外也有想到幾個避開嫌疑的小伎倆，不過你講的就是最主要的部分了。但事件當天我們打架並不是隻有聲音，周圍的人也有目擊到那個場麵。我們原本預定是在隔月媽去按摩店的時候才實行殺人計劃，而那次的打架是為了營造出即使我和大哥在公司裏爭執或打架也不會顯得不自然，而且就算有人發現我們兩人在房間裏打架也會覺得不要出麵製止會比較安全的環境所做的事前準備工作。」
說到這邊，晉態度尷尬地轉向莉音。
「別誤會了，我和大哥的感情是真的很差。然後當初提議這項計劃的人是大哥。他說要是再這樣下去，自己的將來跟集團的將來都會完蛋，所以要殺死媽。而且他還斷然表示過，我隻要協助他偽造不在場證明就好，必須弄髒雙手的工作由他自己負責。」
晉應該不會撒那種隻要事後進行確認就會被搓破的謊言，而且也不會撒謊說計劃是由他討厭的哥哥主導的吧。因此莉音隻能相信這件事情了。
「我知道就算我拒絕，大哥也會自己去做。而我當然也非常清楚媽的存在會讓周圍陷入危機。大哥當時打算靠自己的手爭取自己的將來並解決問題，要是我在那時候膽小畏縮，就等於是承認我一輩子都比不上大哥。所以我立刻就同意了。」
晉重新坐回沙發上，擦拭汗水。
「另外也是因為大哥把我視為可以信任的共犯，願意拜托我的事情刺激到了我的自尊心。不過光是從我沒有主動表示要負責弄髒自己雙手的部分，果然還是代表我輸給了大哥吧。」
晉的態度就像是把積在自己肚子裏的石頭全部吐出來一樣。
「然後就在我們進行著計劃，還在為不在場證明的偽造工作進行布局的時候，媽就不知道被什麽人殺害了。我還記得自己當時非常氣憤，覺得明明好不容易做好覺悟要殺害媽的，卻不知被誰搶先了，害我甚至氣得捶了一下桌子。我根本不期望那種像是被運氣拯救的結果啊。」
岩永翻閱著調查資料並促使晉繼續講下去。
「你沒有懷疑過可能是音無董事長下手的嗎？」
「我並不是沒有想過。我當時覺得搞不好是爸察覺到我們的計劃，為了不要讓我們弄髒雙手而搶先動手的。可是爸有不在場證明，感覺也不像是雇用了什麽人去殺害的。我好歹也有調查過家裏的現金或財產以及公司資金的流向，確認爸有沒有動過什麽可疑的錢。但是爸原本無論是在家或是在公司，能夠自由運用的經費都很少，所以我實在不覺得他有辦法雇用到什麽人。」
在警方的調查資料中也有提到警方調查過委托殺人的可能性，但是都沒有查到任何一點線索。
「雖然媽死後過了一段時間，有一件奇怪的山區開發案動工讓我感到有點可疑，但那個開發案並沒有產生什麽特別的利益，而且土石流防範工程以及公園保養等等內容對於集團的地區對策來說也不是沒有必要的事情。應該不可能有人會以這種事情為交換條件接下殺害媽的工作。」
「確實不會有那樣的『人』呢。」
岩永不知道為什麽特別強調了「人」的部分表示同意。晉則是點點頭。
「所以關於媽的死，最後是當成一樁強盜殺人案收拾了。就算最後沒有抓到犯人，大家還是當成那樣一回事。可是爸現在卻提出了這次的課題。爸不可能是犯人，那麽自然就會讓人想到他可能是為了讓我跟大哥坦白曾經計劃殺人的過去，要我們為自己的罪付出代價了。」
原來晉在參加這次會談的時候表現得那麽焦躁是因為那樣的罪惡感與秘密。比起如何證明剛一是犯人，他更感到煩惱的是自己的秘密是不是已經被發現了？要如何處理才好？
晉歎了一口氣，對莉音說道：
「大哥應該也有察覺到這點吧。即使沒有真正實行，曾經計劃殺人的過去還是很沉重的一件事。要是沒有被誰好好製裁並原諒，甚至會覺得自己總有一天會被壓垮啊。」
莉音心中也有個底，畢竟她到這裏來之後，腦中浮現過好幾次父親派她過來時的各種言行。
「他讓莉音來參加課題想必也是基於那樣的心理。他應該是想要讓女兒知道自己的罪過，透過某種形式贖罪吧。或許是因為自己說不出口，所以希望讓女兒在這裏察覺出那個真相也說不定。」
就在這時後，莉音想到了一個教人不寒而栗的可能性。
「叔叔大人該不會是為了確保兩人的共犯關係絕對不會遭人懷疑，所以這二十三年來一直都假裝跟我爸感情很差的吧！」
即使是以未遂落幕的殺人計劃還是有必要繼續隱瞞下去。難道這兩人是擔心有任何一點曝光的可能性，而刻意維持感情很差的狀態嗎？
然而晉揮了揮手。
「所以我就叫你不要誤會了。我討厭大哥。他可是把我認為最有價值的集團經營工作隨便舍棄，擅自走上自己的路自我滿足的家夥。可是他還在集團工作的時候卻又偏偏表現得比我優秀。就連那樣的才華，大哥都認為毫無價值而舍棄了。明明我是那麽樣的渴望啊。這種事情可以原諒嗎？」
這心情莉音也能理解。如果見到別人把自己想要的東西、重視的東西不屑一顧地舍棄，就算那個人說要把那東西給自己，自己心中還是會懷抱某種難以釋懷的感情吧。
「要是大哥繼續留在集團裏，搞不好早就成為董事長了。我一直以來都無法逃脫這樣的自卑感，又怎麽可能跟大哥良好相處？」
岩永一副深有感觸地表示同意：
「真是個討厭的人呢。」
「至少比你好多了啦。」
晉不知是為了表現最起碼的反抗，還是出自真心地如此回應。莉音也深有同感。而且不知道為什麽，就連站在岩永身後九郎都點了點頭。那兩人的情侶關係該不會是騙人的吧？
接著，晉雖然帶著不愉快的態度，但還是對岩永道謝：
「不過這下我心情總算稍微輕鬆一些了。我就感謝你準備了這個讓我自白的機會吧。不對，我該感謝的對象應該是爸。你終究隻是這次的評審啊。」
岩永一副自己根本絲毫沒有期望對方感謝似地鞠躬低頭後，用冰冷的眼神看向站在窗邊仿佛事不關己地望著窗外的耕也。她雖然說自己的右邊是義眼，但她的左眼也同樣讓人感受不到任何感情。
「那麽耕也先生和薰子小姐又是如何呢？當時你們有計劃要殺害音無澄小姐嗎？」
她又在擅自妄想了。莉音心中雖然這麽想，可是耕也的反應卻很遲鈍，似乎在思索什麽事情似地保持著沉默。於是岩永又繼續說道：
「薰子小姐的腳骨折的時機未免太巧合了。因此我試著懷疑了這樣的不在場證明偽裝計劃：薰子小姐在事件當天的白天故意在周圍有人的地方跌倒，假裝出腳很痛的樣子。然而在那個時間點，其實她的腳根本沒有骨折。然後到了傍晚偷偷溜出公寓，偽裝成強盜殺害澄小姐。畢竟當時她的腳沒事，因此這種事情事有可能辦到的。接著她回到公寓之後，才真的自己折傷自己的腳。」
莉音聽出岩永想表達的意思，不禁感到傻眼了。居然會懷疑別人如此亂來的行為，這位大小姐的人格究竟是扭曲到什麽程度？
「要自己折傷自己的腳或許要相當大的覺悟，但並不是辦不到的事情。畢竟是女性的腳，隻要有那個意思還是可以折傷吧。也搞不好是耕也先生回到家後幫忙她的。她就是這樣假裝自己是從白天就折傷了腳，讓人認為她不可能犯案的。」
耕也依然望著窗外笑了一下。
「真虧你可以想出這種光是聽了腳就很痛的手法。當時從澄小姐最後大叫的那句『抓住那個穿黑色上衣的男人！』就能知道，犯人是一名男性。就算假設蒙著臉，也不可能把親生女兒誤認為是男性吧。」
「那個最後的大叫聲，真的是澄小姐叫的嗎？當時聽到聲音的周邊居民們應該不知道澄小姐的聲音是怎麽樣吧。如果是薰子小姐為了讓大家誤以為犯人是男性而假裝成澄小姐，從屍體旁邊大叫讓周圍聽到的話呢？」
或許是有可能性，但莉音立刻注意到這個假說有破綻了。
耕也也一邊走向岩永一邊輕鬆反駁：
「那種偽裝計劃的風險太大了。要是聽到聲音的居民立刻來到路上呢？要是有人打開窗戶看向聲音傳來的方向呢？薰子在那裏很快就會被發現了，逃跑的身影被人目擊的可能性也會提高，甚至搞不好會被周邊居民當場逮住。就算知道那段時間不會有人走在路上，還是可以確定附近居民很多。正由於這樣，有很多人聽到了澄小姐的叫聲。就因為澄小姐是犯人逃跑之後發出叫聲，居民們才沒看到犯人的身影啊。」
莉音以為這下岩永應該會閉嘴了，沒想到她的舌頭還是沒有停下來。
「也對。說到底，如果是計劃在住宅區殺人，應該會在行刺之前或行刺的當下捂住受害者的嘴巴，防止受害者發出聲音被周圍的人發現才對。而且萬一澄小姐留下犯人的線索或是周邊居民立刻發現澄小姐而讓她救回一命就完蛋了，所以最起碼應該會確認死亡，確定真的殺害之後才離開受害者身邊吧。正因為是突發性而毫無計劃，而且是澄小姐不認識的人物犯下的強盜殺人，澄小姐才會在犯人離開之後還有餘力大叫的吧。」
岩永雖然自己提出了自己假說的問題點，可是坐在椅子上抬頭望向走到她近處的耕也的態度依然一點都不畏縮，還是老樣子帶著仿佛在誇耀勝利似的笑臉。
「不過這是個難得的機會。何不學學晉先生，稍微讓自己輕鬆一點呢？」
耕也頓時陷入沉默。
接著他嘴角一扭，垂下了肩膀。
「好啦，我就招認吧。事實跟你說的剛好相反。並不是薰子骨折而進行了殺人，而是因為她骨折所以讓殺人計劃受挫了。」
莉音不禁抽了一口氣。世上居然會有這樣的事情。相關人物們竟然大家都曾計劃要殺害音無澄。
耕也大概也是在很早的階段就在思考要如何說明的緣故，語氣流暢地描述起過去的事情：
「我和薰子也曾計劃要殺害那個人。畢竟要是那樣繼續下去，不但我們兩人會被迫分手，我的事業也會被搞垮。『盯上澄小姐從按摩店回家的時候』這部分跟晉先生他們的計劃是一樣的。這與其說是偶然，不如說能夠事先確定那個人會獨自一個人走在沒什麽人的路上也隻有那段時間，所以大家的計劃才會一樣的吧。然後就在那天，我們原本預定要實行我們的計劃。」
沒想到他們的計劃跟亮馬與晉不一樣，是剛好決定在事發當天付諸行動的。也許是因為他們被澄逼迫立刻分手，所以在時間上比較急吧。
「讓人誤認骨折時間的偽裝計劃就如你所說得沒錯。我們確實是打算那麽做的。尤其薰子嬌小細瘦又好歹是個千金小姐，應該不會有人想到她會自己折傷自己的腳。薰子就是瞄準這樣的盲點，自己向我提出了那樣的計劃。然而很蠢的是，薰子白天在階梯跌倒的時候，竟然真的把骨頭折傷了。」
耕也忍不住發出笑聲。雖然這聽起來真的很搞笑，但對於當事人來說應該一點都笑不出來吧。
不過岩永到是哈哈大笑起來：
「要在周圍的人不會起疑的狀況下故意跌倒，而且又要讓人覺得即使骨折也不奇怪，想必是很難的事情吧。就算失敗而真的骨折也是有可能的事情呀。」
耕也雖然看起來有點被惹得不高興，但還是繼續說道：
「薰子到傍晚之前也判斷那傷勢即使是撞傷也很嚴重，就算能走路也沒辦法跑步，因此便放棄實行殺人計劃了。就算能埋伏偷襲那個人，殺害之後也沒辦法逃跑，搞不好還會遭到反擊吧。而我是回到公寓之後才得知這件事，在那之前則是為了製造不在場證明而到處奔波。」
「畢竟當時手機還沒有普及，而且要是冒然聯絡反而有可能引人懷疑嘛。」
「沒錯。而且薰子明明既然已經放棄殺人就馬上去醫院檢查就好了，可是她卻認為自己還沒有向我解釋狀況之前不能離開家裏。結果我回到公寓的時候雖然還不清楚她的腳確切的狀況，但至少看得出來腫脹得很不尋常，所以我就立刻把她帶到醫院去了。等到在醫院確定是骨折之後，我們得知了那個人的死訊。」
莉音試著想象耕也與薰子當時的心境，果然還是覺得簡直有如一場鬧劇，不過自己一點都不想要成為當事人。
「我和薰子都當場愣住了。比起慶幸這下問題獲得解決，我們更是疑惑這究竟是什麽玩笑。不知是誰殺掉了那個人，而且還是在我們遇上出乎預料的意外而放棄計劃的那一天。就算是上天的安排也未免太教人毛骨悚然了。」
耕也似乎也是比起欣喜更感到恐懼的樣子。大概是當時的感情又湧上心頭的緣故，他頓時發冷似地搓揉起雙手。
「我們也有懷疑過會不會是音無董事長察覺了我們的計劃，而透過什麽手段搶在我們之前動手的。但總之我們因此得救，於是就把這份懷疑封印起來，一路活到了今天。」
他接著露出一臉像要埋怨什麽似的表情，低頭看向從容坐在椅子上的岩永。
「然後如今又出現了這樣的課題。就算董事長真的是犯人，這個流程也讓人覺得他並不隻是打算坦白自己的罪過而已。這很自然會覺得他是間接想要讓我們也坦白自己過去的罪惡。這讓薰子一直感到很害怕，所以最後隻好由我出席了。而我也一直很擔心事情究竟會便得如何，肚子痛得要命啊。」
莉音完全沒有看出耕也原來內心也抱著那樣沉重的危機感，忍不住覺得有曆練過的大人果然就是不一樣，而對這個姑丈更加感到尊敬了。
耕也接著感到抱歉似地垂下眉梢看向晉。
「不過我萬萬沒想到原來亮馬先生跟晉先生也有計劃要殺害那個人。知道這件事情後我就頓時覺得輕鬆了許多，真的是很自私呢。我想薰子聽說後應該也會鎮定下來吧。董事長或許也是覺得自己來日不多了，所以想要挺身出來對過去的事情做個清算。並且為了讓我們從負擔中獲得解脫，而打算讓我們也在這裏把自己過去的罪惡都吐露出來吧。」
晉聽到耕也的自白也同樣表現出驚訝失措的表情。畢竟連自己的姐姐都曾企圖殺人，這種事情想必很難馬上接受並消化吧。而且因為晉自己也有過同樣的企圖所以沒資格責備對方，但反過來要萌生同伴意識又由於關係到犯罪行為而有違良知。不過至少這下彼此可說是對等了，心境上也不用互相感到自卑了吧。
晉深感疲憊地對岩永說道：
「好啦，岩永小姐，繼承人們的罪過都如你所願被攤開來了。這下鬧劇可以結束了吧？」
岩永則是相對於晉，用開朗、可愛而輕鬆的態度拍了一下手。
「還沒有結束喔。當時各位究竟做過什麽事，我都沒有要問罪或傾聽懺悔的意思。反正早就已經過了追訴期，而且那些也不是問題的本質呀。」
這位大小姐真的是有夠旁若無人。麵對當場講不出話的莉音他們，岩永不以為意地繼續說道：
「音無董事長是如何殺害音無澄小姐的？現在要求各位的答案終究是這點。各位的罪過根本隻是小事。」
把在場的人們逼到絕境，被迫坦白自己的罪過之後，居然還沒有結束。課題依然跟剛開始時一樣，完全沒有任何變化。
「那你到底是為了什麽目的讓我們承認自己的殺人計劃啊！」
晉站起身子，發出激動的聲音。一個大集團的常務董事毫不隱藏怒氣的大吼，如果是一般人應該會當場發抖，縮起脖子吧。
然而岩永卻泰然自若地翹起腿，柔軟的動作讓人完全感受不出那是義肢。
「晉先生和耕也先生來到這裏的時候，滿腦子都在思考要如何隱瞞自己的罪過，或是要如何為自己辯解，想必根本沒有為課題的解答做過什麽準備。莉音小姐雖然應該有準備什麽想法過來，但是在現場這種仿佛有隱瞞什麽秘密的氣氛下肯定也無法集中精神吧。所以我才想說必須先把這個問題解決才行。」
站在岩永身後的九郎麵對這樣的事態也同樣不為所動，對晉也毫不恐懼。感覺隻要跟在岩永琴子身邊，這點程度的事情根本不足為奇的樣子。雖然表情上看起來對於那樣的岩永有點啞口無言就是了。
「既然被指派為評審，我就要好好完成自己的工作。音無董事長希望糾正過去由於人死而讓事情變得順利的成功經驗。那樣的成功體驗在有些時候反而會害到人，也可能導致自我毀滅。因此必須要糾正過去才行。」
岩永揮了一下拐杖後，語氣輕鬆地宣告：
「好了，音無董事長究竟是怎麽殺害他太太的？這個問題有確實的答案，請各位好好思考吧。」
時間已經來到了下午的三點多一些。
注2：日文中「叔叔」與「姑丈」都稱「叔父」，因此原文中在此特別說明莉音對兩人如何區別稱呼方式。
隔著透亮的窗戶可以俯瞰到屋外遼闊的街景，也能清楚挑望八月上旬的一片晴空。現在時刻下午三點多，既不是用餐時間，人潮移動也大致告一段落，因此客人難免會比較少。然而從店內隻有岩永與老人兩個人的狀況判斷，實際上應該是老人為了跟岩永見麵而把這個時段包場下來了吧。
老人應該是想要跟岩永進行秘密會談，可是又覺得如果約在小包廂見麵恐怕會讓岩永過度警戒或是感受到壓迫感，因此他才會選在這樣有開放感的店內靠窗的位子麵談的吧。不過他光是為了這樣就能把店家包場下來，而且還能指示店員把冰紅茶與花草茶端上桌後遠離到視線之外。光是這些事實就已經足夠帶給對方一種壓力了。
「琴子小姐，真是不好意思。忽然被一個素昧平生的老人說有事拜托而要求見麵，想必讓你感到很驚訝吧。」
這位身穿灰色西裝，領帶也打得很端整的老人態度溫和地如此說道。他名叫音無剛一，根據岩永的調查現年八十一歲，是出名飯店集團———音無集團的董事長，目前基於健康上的理由已經退出經營工作。
相較於「剛一」這個聽起來強健的名字，他本人確實看起來很消瘦，感覺就是身體有恙的樣子。雖然腰腿還算正常，可以一個人自由走動，但是感受不出曾經帶頭指揮一個在國內外經營兩百間以上的飯店，在其他不動產業以及觀光業開發也發揮力量的大集團應有的熱誠於欲望。反而莫名有種達觀而仿佛卸下重擔似的平靜氛圍。
岩永用吸管喝了一口冰紅茶後，老實回答：
「何止是驚訝而已，簡直是讓人感到無比為難呀。而且還是透過我父母鄭重委托，我也不得不前來赴約了。畢竟是在財政界都有巨大影響力的音無集團的董事長親自拜托，我父母自然不能隨便拒絕，而我也不想讓父母傷腦筋呀。」
「我並沒有惡意，隻是盡到禮數委托而已。但地位太高在這種時候就會讓人感覺像在脅迫。可是我又覺得這件事情無論如何都隻能拜托琴子小姐才能解決啊。」
剛一對於岩永失禮的發言也隻是感到愉快，表現出更加信賴岩永的態度。
對方究竟是想拜托什麽事情呢？岩永不禁如此思考。雖然她接到剛一的聯絡之後前來赴約前有稍微調查過，但還是沒能掌握對方的真意。
對方在社會上有相當的地位，而且還是經由岩永的父母拜托，因此應該沒有惡意，但不管怎麽想都肯定是很麻煩的委托吧。岩永光是身為妖魔鬼怪的智慧之神就已經非常忙碌了，實在不想為了一個感覺餘生不長的大人物提出的任性要求耗力費神。
「跟董事長比起來，我隻是個才剛滿二十歲的小丫頭。不但缺乏社會經驗，也沒有足夠回應您期待的才器呀。」
岩永光是外觀上就經常被人誤以為是中學生了。
「我倒是覺得你跟我一對一見麵還能優雅地喝茶，光這點就很了不起了。」
「畢竟是難得的冰紅茶，要是放著讓它不冰了也很浪費呀。」
剛一目前還沒有表現出高壓的態度。而且岩永如果是想要討好剛一或是向對方拜托什麽事情可能就會感到緊張，但她也沒有這類的念頭。既然如此，心理上會覺得反正是對方給自己添麻煩，就盡情享受一下紅茶順便再多點個蛋糕也是很正常的事情吧。
剛一表現出理解明白的樣子說道：
「真是一如傳聞的姑娘。而且我雖然被人稱作是音無集團的董事長，但這身份其實隻是形勢使然。這點一直都讓我感覺坐得很不安穩啊。」
他接著臉上露出苦笑。
「我原本並非音無家的人。我從前是姓工藤，在集團的飯店工作，年輕時向公司高層提議了一些管理方麵的改善政策，結果被當時的董事長———音無傳次郎看中，讓我跟他的千金澄小姐結婚了。不過我並沒有因此就立刻成為集團的中心人物。傳次郎先生原本就很認同女兒澄小姐的經營才幹，打算讓她繼承自己的位子。換言之澄小姐是下一屆的董事長，我則是被認為適合擔任她的輔佐而被選上的。雖然這代表我將來可以成為副董事長，但並沒有什麽實質上的權力，隻是個負責協調上下部會的角色罷了。」
這部分的事情在財界也相當廣為人知。剛一是以贅婿的身份加入音無家，被傳次郎選上的理由終究隻是為了輔佐女兒澄。而且對於這件事的講法多半傾向揶揄，普遍對剛一的評價也顯得很低。
「澄小姐在當時那個年代確實是個出類拔萃的經營者。她與我結婚十年後傳次郎先生過世，於是她便正式成為董事長繼承父親的遺誌，讓集團擴大規模，甚至成長為世界性的組織。可謂勢如破竹，無人可擋。不隻如此還生了三個小孩，除了『女豪』實在也想不出其他的形容詞啊。」
這同樣也是廣為人知的事實。傳次郎奠定了音無集團的基礎，而澄繼而使之飛躍成長。父女兩代就讓音無集團的名聲響遍天下。在那兩人之後繼承地位的剛一會受人輕視也是沒有辦法的事情。
然而相對地，岩永也知道世間另一種評價。
「但我聽說澄小姐過世之後，是董事長您保住了這個集團。也有人說要是沒有剛一先生，集團應該早已崩壞了。」
「嗯，確實是有那樣的聲音。另外你應該也聽過這樣的說法吧：要是音無澄再多活個一年，集團就會崩壞了。」
剛一這句話並不是自嘲，而是感覺像在試探岩永的反應。
「令夫人是二十三年前在路上遭到疑似強盜之類的人物刺殺的吧？而且犯人至今還沒被抓到。」
這是岩永在麵談前調查到的情報中最讓她感到在意的部分，但沒想到對方竟主動把話題帶到這件事情上了。
剛一表現得很舒坦地點頭回應：
「沒錯，那個犯人其實就是我啊。」
交誼廳雖然一片寂靜，但剛一的聲音應該沒有傳到很遠。至少在岩永看得到的範圍內除了剛一沒有其他人，而在這範圍以外的人想必也聽不到這句話吧。
岩永對於眼前的老人一副愉悅的這句自白雖然霎時感到驚訝，不過立刻又在心中暗罵「果然是很麻煩的委托嘛」並優雅帶過：
「您真會開玩笑。哎呀，就算音無董事長真的是犯人其實也無所謂。事件是發生在二十三年前，後來雖然有修改過幾次法律，但應該已經過了追訴期。如果事件稍微再新一點，或許就還在追訴期內了。」
「這不是在開玩笑。呃不，雖然也並不是我親手殺害澄小姐的就是了。」
「那麽是雇用人殺害了她？」
「如果是那樣還比較好理解。就算過了追訴期，警方應該也會有所行動。然而會願意幫忙殺人的人物可沒有那麽容易找到啊。」
「說得也是，畢竟又不是什麽小說或電影情節。」
「一點都沒錯。」
剛一緩緩端起茶杯，有點害臊地繼續說道：
「殺害澄小姐的是個狐狸的妖怪，一般稱為妖狐的存在。我是跟超越人知的存在進行了一場交易，請對方殺掉了澄小姐。」
妖怪，另外也被稱為怪物、妖魔、怪異的存在。
妖狐算是比較有名的妖怪吧。在古老傳說或民間故事中經常會提到狐狸的妖怪，內容上大多是跟人類結婚生子，或是吸取精氣將人殺害，或者變化為各式各樣的東西欺騙玩弄人們。
在日文中也有「被狐狸惡作劇」這樣的慣用語。落語也有描述旅人反複被狐狸欺騙的故事劇本叫「七度狐」。另外像誆騙當時的掌權者，擾亂國事的九尾狐以及據說是出名陰陽師的母親的葛葉狐等等傳說也相當廣為人知。
岩永也認識幾隻妖狐，曾經有提供過智慧。沒想到那樣的妖怪會在這種事情中扯上關係。
「這玩笑才真的有點過度了呢。世界知名的飯店集團董事長居然會講出『妖狐』這種不科學的存在呀。」
岩永雖然直覺知道對方不是在開玩笑，但如此一來她就會變得更難拒絕剛一的委托了。因為這是她無法放著不管的領域。
「正因為是飯店集團的董事長，反而會更相信不科學的東西啊。飯店這種地方每天都有各式各樣不特定的人物進出，也偶爾會成為殺人、自殺、意外事故或火災等等關係到人命的舞台。或許也是因為這樣，經常會聽到客房出現幽靈或超自然現象等等的傳聞。經營的飯店數量多，就算不願意也會遇上這種靠人類已知的科學理論無法說明的事情。」
要是客房發生超自然現象，那房間可能就無法再使用，對於飯店來說也會影響到評價，成為經營上的問題。因此飯店經營者沒有辦法輕易用「想太多」或「迷信」之類的講法草率帶過吧。或許從事這類的工作越久，就會變得越相信靈異存在。
「你應該也聽過裝飾在飯店房間的畫作背後會貼符咒之類的傳聞吧？飯店這樣的場所就是不缺這些怪談啊。」
剛一很明顯是在試探岩永的反應取樂。
「當然我們表麵上不會承認這種事，但現實中存在的東西就是存在。而我在二十三年前就確實跟妖狐進行了一場交易。」
「董事長的主觀上要把那種事情當成事實也無妨啦，但為什麽要找我講那種事呢？」
岩永極盡可能表現出不耐煩的態度，然而對剛一似乎行不通的樣子。
「在一部分的人之間不是很有名嗎？說琴子小姐對於這類的怪異方麵有一套獨到之見。我們集團旗下的飯店也據說曾經有某間客房接連發生靈異現象，於是去找傳聞中的你商量，結果你來到那個房間就立刻解決了問題。你擁有神奇的能力，這件事無從否認。」
「不不不，雖然我確實偶爾會經由父母收到那樣的委托而在不得已之下接受商量，但那些內容其實都是用錯覺、少見的物理現象或心理上的臆想就能合理解釋的東西，而我也都是那樣向委托人說明的喔？」
雖然實際上大半都是跟幽靈或妖怪扯上關係的案例，可是就算那樣說明也隻會聽起來可疑，因此岩永總是隨便捏造一段說明讓周圍的人接受後，再跟幽靈或妖怪商量請他們不要再引起問題。
「我可是科學之子喔。像這個義眼和義肢就是科學的成果呀。」
岩永說著，握起放在一旁的紅色拐杖指向自己的右眼與左腳。
可是剛一卻仿佛覺得那才是重點般，滿意地眯起眼睛。
「造成那個義眼和義肢的原因正是一般稱為『神隱』的現象，而我可以感受出你有受到怪異存在們的祝福。其他人就算了，但我就是因為覺得你肯定願意相信我說的話，這次才會拜托你的。」
岩永放棄掙紮了。有些人就是擁有像是神靈感應或是第六感之類，能夠感知到超自然存在的力量。或許剛一也是那樣的人吧。然後他在現實中也有過跟妖狐見麵的經驗。既然如此，不論岩永再怎麽裝傻，剛一心中的確信也不會動搖吧。
雖然岩永還看不出對方究竟想要委托什麽事情，但如今也隻能聽下去了。
「恕我失禮了。請繼續說下去吧。」
剛一摸了一下自己的後頸，開始描述過去：
「二十三年前，澄小姐的衝勁始終沒有減緩。讓集團爬上世界第一，這是傳次郎先生的遺誌，同時也是澄小姐的目標。因此她一路來不斷地擴大集團。然而凡事都有極限，沒有紮穩基礎就往上爬隻會摔得更慘。把手伸出能力範圍之外就必定會勉強到其他部分，進而折斷身子。當時的集團就逐漸接近於這樣的狀態，可是澄小姐卻不顧那些風險，一點也不停下自己的腳步。」
「當人在狀況好的就容易這樣。令夫人應該也是相信自己能夠克服那樣的風險吧。」
「沒錯，澄小姐認為那種程度的問題憑自己的能力就能夠處理，所以其他人應該也能處理。對於他人的製止也隻會認為是對方不夠努力。當時表示反對、做出抵抗的人都遭到她毫不留情地排除。集團幹部中許多人都抱有同樣的危機感，可是沒有一個人能夠阻止澄小姐。包括我也是。到頭來，我終究隻是被傳次郎先生選上的女婿罷了。」
雖然如今已經年老，不過剛一不但身材高挑，容貌也很端整。再加上他在工作方麵應該也很能幹，所以或許在基因方麵也被傳次郎判斷適合當女兒的伴侶吧。
「另外，澄小姐連小孩們的人生也都想支配。不允許長男成為他想當的廚師，逼他要成為集團的繼承人。長女帶男朋友回來也說對方配不上你而試圖讓兩人分手。次男積極想要繼承集團的工作，她卻認為應該讓長男繼承而不讓次男做想做的工作。」
獨裁經營公司的人物在家庭中也會采取同樣的方針，這聽起來就是很有可能性的事情。如果是家族經營的集團，家庭與公司經營就更加密不可分了。
「當時小孩們都已經成年，獨立生活。他們各自有期望的人生，也都擁有實現那個人生的能力。可是澄小姐一點也不聽他們的話，隻想要控製他們照自己的意思做。我想她或許連自我懷疑那種行為的對錯都辦不到吧。」
剛一的神情看起來並沒有責怪那樣的澄。
「當時一切都到極限了。要是繼續放著不管，小孩們都會崩潰，集團也會崩潰。但即使明白這點，我依然不知該如何是好。然後在三月初，我獨自窩到深山中的一棟別墅，思考對策。深夜來到庭院時，我不經意呢喃出『隻要澄小姐消失，就一切都能順利的說。』這樣一句話。而且似乎不隻一次。」
或許在集團或小孩之前，剛一自身就已經在崩潰邊緣了。既然如此，也可以說明當時或許是剛一的精神狀況衰弱到看見了根本不存在的東西。岩永雖然有閃過這樣的念頭，但立刻又判斷對方應該不會接受，於是隻能繼續聽下去了。
「就在這時，一隻狐狸現身對我說：『要不要我幫你實現那個願望？』」
剛一就像是看穿岩永正在思考要如何把這話題含糊帶過似地露出微笑，並總算開始描述起自己與妖怪的相遇。
「一開始我還很疑惑聲音究竟是從哪裏傳來的。畢竟那附近沒有其他住家，而且我是自己一個人到別墅去的。但聲音就是從我旁邊傳來，怎麽想都隻能覺得是那隻狐狸在講話。狐狸接著正眼看向我，用人類的語言對我說：『告訴我詳細的內容。我是妖狐，是曆經漫長歲月的妖怪，可以辦到你所居住的世界之法無法辦到的事情。』」
既然是妖狐就能夠變化偽裝成人類，走在城鎮村落中也不會被人看穿。當然也能自在地使用語言。
「我雖然感到驚訝害怕，但比起妖怪，現實中集團與小孩們的將來更讓我感到恐懼。畢竟當時我連可以商量討論的對象都沒有。於是我就把自己的立場與苦惱全部都講出來了。一方麵也是因為我覺得反正跟狐狸講這些事情也不會被誰責備，心情上可以比較輕鬆。」
如果當時狐狸是變化成人類接近剛一，剛一或許還會感到猶豫，回到別墅中緊鎖門戶吧。不過正因為是一隻會講人話的狐狸，或許反而讓人感覺像是在作夢，心境上比較容易為了逃避現實而依賴對方。妖狐大概也是故意這樣趁虛而入的吧。狐狸一般會給人一種狡猾的印象，而就妖狐來說，這個印象並沒有太大的錯誤。
「妖狐聽完我的話之後，再次向我提議說：『我知道了。那麽我就幫你殺掉你的夫人，而且不會讓你或你的家族遭人懷疑。做為代價，你也要幫我實現一個願望。』」
「居然跟妖怪進行交易，根本難以預料會被對方奪走什麽東西呀。」
岩永忍不住如此插嘴。這個被奪走的東西有時候也會成為擾亂秩序的原因。
剛一大概是因為岩永的語氣聽起來真的非常厭煩的關係，反而開朗地笑了起來。
「說得沒錯，我當時也做好覺悟，認為對方可能會要求我用性命或靈魂做為代價。但即便如此，我應該也會二話不說地答應對方吧。然而沒想到妖狐提出的願望是非常現實的內容，要我將某一塊山區土地開發成人類可以使用的場所。據說是跟那隻妖狐敵對的同族將那塊土地當成棲息地擴展著勢力，因此妖狐想要壓製對方的氣勢。隻要將土地開發為人類的住處，對手就會被趕到別的地方，力量也會因此受到限製的樣子。」
原來是這樣的交易內容。雖然如果是用類似「給我貢上一年份的炸油豆皮」之類和平的交換條件進行了一場殺人事件也會讓人感到心境複雜，不過把人類利用在同族間的勢力鬥爭上也感覺很俗氣又狡猾就是了。
「我問對方那塊土地在哪裏，結果發現要取得那塊土地並不算困難，而且開發起來應該也不會太麻煩，用地區振興或是員工設施之類的名義就能進行計劃了。雖然如果有澄小姐在，我就沒辦法用個人意見下達指示，不過隻要澄小姐不在就有可能了。對於本來甚至做好覺悟要交出自己性命的我來說，這代價實在很輕。」
剛一就是這樣犯下了不該犯的過錯嗎？
「我向對方約定，隻要澄小姐離開人世，我就實現你的願望。結果妖狐說了一句『那麽在一個月之內，我讓那人離開人世吧。』之後，便消失在山中了。」
岩永默默喝了一口冰紅茶。她雖然還想叫一份蛋糕，但總不能在這種時候把店員叫來吧。
「大約十天後，澄小姐在路上遭到疑似強盜的人物刺殺了。接著就在喪禮跟集團中的混亂問題都告一段落的時候，一名男性在我準備進入公司時與我擦身而過同時說道『我已經幫你殺掉了夫人，你也別忘了當初的約定。要是你違約，下次我就殺了你。』這樣一句話。原來那男性是妖狐化身而成的。於是我向對方點點頭後，那男子便真的像狐狸一樣眯起眼睛離去了。」
「然後你實現了那個約定？」
「對。雖然在取得土地和開發上稍微花了一點時間，讓我擔心妖狐會不會跑來抗議進度太慢，不過就在一年內，我把那塊土地開發成狐狸之類的存在難以棲息的場所了。從那之後，妖狐就再也沒有出現在我麵前了。」
「畢竟跟摧毀了敵對同族土地的人物有在進行接觸的事情如果被發現，周圍的存在們就會起疑。或許那妖狐之前跟你接觸的時候也都很小心注意吧。」
這部分就跟實際上的犯罪行為是一樣的。這樣想起來，那隻妖狐可說是進行了一場相當危險的交易。
「在這類的交易中首先要避免的就是遭人懷疑有共犯關係。我這邊的狀況是無論警方或周圍的人都萬萬想不到我會委托妖怪幫忙殺人，所以還算安全。不過妖狐那邊的狀況應該需要更小心謹慎吧。」
對於在妖狐或妖怪方麵都擁有知識和經驗的岩永來說，她並不認為有那麽多怪異存在有辦法想象出和人類進行交易陷害同族的手法，不過應該還是比能夠想象出人類會委托妖怪殺人的警察來得多吧。不管怎麽說，總之剛一和妖狐雙方最後都達成了完全犯罪就是了。
「後來，音無集團舍棄擴張策略而選擇了符合能力範圍之內的經營方針，甚至將一些部門縮小規模或販售脫手了。畢竟當時景氣還算好，所以當然也有出現反對意見，對於暫定讓我成為董事長的事情上也發生過一段糾紛。不過大多數的人其實都有察覺到集團的極限，因此一切進行得都還算順利。」
這些都是發生在岩永出生以前的事情。或許妖怪們當時也因為找不到商量對象而傷透腦筋吧。
「沒多久後，整個國家的經濟狀況急遽惡化，一方麵也由於其他采取擴大策略的企業公司紛紛受到打擊，使整個大環境證明了我及早做出對策的方針是正確的。要是當時照那樣繼續服從澄小姐的指揮，我們集團毫無疑問會遭受到莫大的損失。」
「受令夫人支配的小孩們又如何了呢？」
「我告訴他們可以選擇各自想過的人生。於是長男在跟我們集團沒有關係的地方成為了一名廚師，現在開了自己的餐廳。長女與當時的情人結婚，而那個人經營的事業也獲得成功，現在過得很幸福。次男則是參與集團的經營，成為了常務董事。雖然我不知道他能不能再往上爬，不過就結果來說已經無可挑剔了。」
時代證明了當初如果沒有改變擴大策略，集團就會承受致命性的傷害。而小孩們都選擇了跟母親的期望不同的人生，二十三年後各自都獲得了幸福。
岩永稍微感到佩服起來。
「也就是說由於令夫人的死，真的讓一切都順利發展了是嗎？」
岩永雖然不至於主張「不應該透過殺人獲得幸福」之類死板的理論，不過能夠親眼見識到成功案例還是很珍貴的經驗。
剛一或許是感受到岩永那樣的心境，於是露出苦笑承認：
「沒錯。透過犯下『殺人』這個禁忌所選擇的路到後來讓一切都順利發展了。順利到讓人驚訝的程度。」
「那真是太好了。可以點個戚風蛋糕來慶祝嗎？」
杯子中的冰塊都已經融化消失，就算攪動吸管也聽不到一點清脆的聲音。
「稍微再聽我說下去吧。其實根本就不好。如果有發生過什麽問題，讓多數人覺得『要是當時澄小姐沒死就好了』反倒是好事，因為如此一來就能告誡大家『殺人』是不應當選擇的手段。可以讓人體驗到要是選擇了這樣的手段就會遭到相對應的報應。」
剛一接著端正坐姿，用宛如刀刃般銳利的眼神看向岩永。
「你應該知道我基於健康上的理由，已經退出了集團經營的事情吧。其實有好幾個惡性腫瘤在我全身各處轉移，醫生診斷我隻剩下一年的壽命了。再過半年可能連走路都有困難，進入每天必須承受劇痛折磨的悲慘末期。看來就算靠現代醫學也有難以避免的事情。這件事我還沒有跟家人們講，也希望琴子小姐能夠暫時保密。」
剛一既然已經退出第一線，就算讓周圍的人知道這件事應該也不會影響到音無集團的股價才對。但如果可以，岩永還真不想知道這種帶有危險性的情報。
岩永同樣露出嚴肅的表情抬頭看向剛一，等待對方繼續說下去。
「言歸正傳，當我得知自己這樣的身體狀況時，其實反而鬆了一口氣，認為我殺人的報應總算來臨了。就算當時不是我親自動手，我也是抱著明確的殺意委托殺害妻子的。這毫無疑問是殺人行為，應該要接受處罰，否則就會違反秩序。我也拒絕了最後接受減緩疼痛的治療或尊嚴死，決定要讓自己好好承受那份痛苦。」
也許就根本上來講，音無剛一這個人的心地是很善良的吧。正因為善良，所以無法對集團的危機或小孩們的苦境視而不見，最後被逼到絕境，才會忍不住依靠忽然出現在自己眼前的妖狐，依靠超越常理之外的力量。
因此他無法打從心底慶幸一切發展順利。他想必是無法逃避自己選擇了錯誤方法的念頭吧。對於岩永來說，也有一些部分讓她感到同意。
「我認同這樣確實會違反秩序。那麽您究竟是希望我做什麽呢？」
人不應該主動期望與怪異存在們扯上關係，怪異存在們也同樣不應該對人世造成過多的影響。因為那樣做會擾亂雙方的秩序，引發混亂，甚至導致世界變得讓雙方都難以居住下去。岩永身為智慧之神，有責任要守護那樣的秩序。
或許是因為岩永的氛圍忽然變得冰冷銳利的緣故，剛一微微動了一下身子後，接著說道：
「我擔心的是孩子們。看在他們眼中，可說是由於母親的死讓一切都變得順利了。這樣的成功體驗非常危險。萬一將來他們同樣遇到隻要誰死了感覺就能讓一切順利的狀況，搞不好腦中第一個就會浮現『殺人』這樣的選項。」
「或許真的會那樣。」
「因此我必須告訴孩子們，是我殺害了澄小姐。然後讓他們清楚見識到我因為那個報應，最後死得如此痛苦。」
雖然剛一的死狀與殺人之間不清楚有沒有明確的因果關係，不過如果犯下殺人行為的人物最後死狀淒慘，就會讓人感受到因果報應。可以成為一個警惕，也能成為一種教訓。
「然而我是借助於妖狐的力量殺害澄小姐，因此我有牢不可破的不在場證明，不可能犯下罪行。就算把借助於妖狐力量的真相講出來，孩子們應該也不會相信。說我是雇用人去殺害的應該也是一樣。正因為實際犯行的是妖狐，所以沒辦法證明我本身的犯罪行為。」
「即使真相是妖怪，正常人也很難接受。就算說是雇用什麽人，應該也很難被人相信吧。」
在這段對話的一開始岩永就有否定過雇用人並不是一件簡單的事情。
「因此必須想想什麽辦法讓孩子們相信是我殺掉澄小姐的。雖然我不可能犯行，但要說成我實際上有可能辦到。我希望你能協助我這件事。」
講到這邊，岩永才總算漸漸明白對方期望自己扮演的角色了。
「就算那個殺害手法是騙人的也沒關係嗎？」
「和狐狸進行殺人交易聽起來還比較像在騙人吧？」
一點都沒錯。畢竟這可不是什麽落語。
剛一大概是看出岩永應該會接受委托而感到安心的緣故，表情稍微變得柔和下來。
「而且孩子們也有權利知道究竟是誰殺害自己母親的。要是一直都不知道，就會像有根刺一直插在心中。而我也希望可以消解孩子們那樣的感受。」
「確實，畢竟那起事件至今依然是一樁懸案，多少還是會讓人感到在意吧。」
關於這點岩永也表示認同。一方麵正因為剛一是出自良心在行動，所以岩永也很難提出反駁。
剛一感到滿意地揚起嘴角。
「我已經有想好如何讓孩子們相信我犯行的詳細流程，也有決定好希望你扮演的角色了。哦哦，在進行說明之前先來加點東西吧。戚風蛋糕就可以了嗎？」
「還要起司蛋糕跟抹茶瑞士卷。」
接下來要討論的內容應該會更複雜，因此岩永希望好好補充糖分讓腦袋充分活動。
剛一不知是對岩永的什麽部分感到中意了，忽然搖著肩膀笑了起來。
「怪不得岩永家的千金會成為傳聞啊。我真應該早點認識你的。」
到頭來這果然是一件麻煩的委托，而且除了剛一提出的預定流程之外，岩永也有獨自行動的必要。首先要找到當時進行交易的妖狐，證實事情的真相。雖然岩永不認為剛一是在捏造故事，但如果可以進行確認的事情就不應該馬虎。
難得大學進入暑假的說，這下可真是麻煩呀。岩永不禁在心中如此抱怨，並看向走近桌邊的店員。
「就在大約二十天前，有過這樣一段對談呀。」
八月底，天氣依然炎熱的季節中，岩永下午來到男友櫻川九郎的公寓房間，第一次把自己被剛一委托的事情告訴了對方。
這天的預定計劃是黃昏左右一起去看個電影，然後在外麵吃個飯。不過因為岩永希望讓九郎也參加這次的事情，所以才提早來到九郎房間向他說明狀況。
就在岩永講到途中的時候，跪坐在地上折衣服的九郎一副憐恤對方似地回應：
「你又被扯進這樣複雜麻煩的案件了啊。」
「是呀。而且接下來董事長說明的流程又讓事情更加複雜麻煩了。」
「聽起來真辛苦，不過你加油吧。我送你一罐打工的店給我的牛肉大和煮罐頭聊表心意。這個生薑的味道很濃很好吃喔。」
九郎說著，從他隨便丟在一旁的塑膠袋中拿出一個應該是因為罐子有部分凹陷而無法陳列到架子上的罐頭，放到岩永麵前。不對，這體貼的方向性完全錯了。如果是水果罐頭就算了，誰會在慰勞女孩子的時候送對方大和煮的罐頭？而且這還過了賞味期限。
「為什麽要講得好像事不關己的樣子？九郎學長當然也要來幫我的忙呀！」
岩永抓起罐頭擲向九郎的頭，但九郎果不其然地用一臉仿佛什麽事情都沒發生過似的表情撿起罐頭，感到奇怪地問道：
「你不是二十天前就接到那份委托的嗎？難道不是因為不需要我幫忙所以才沒跟我講的？」
「那是因為我在補充調查跟對應手段決定下來之前不方便跟你講呀。」
向妖魔鬼怪們問話的時候雖然有些狀況下九郎跟在身邊會比較順利，但也會有對方被九郎嚇得逃跑或畏縮而難以講話的狀況。因此岩永這次才會暫時自己一個人行動的。
「然後呢？你有找到跟董事長進行交易的妖狐嗎？」
九郎很清楚岩永的做事方式。
「有。因為符合『跟原本居住在那個開發土地的妖狐敵對的同族』這個條件的妖狐隻有一隻，因此很快就鎖定出來了。於是我向認識的妖狐說明狀況並請對方把那妖狐帶來，結果對方很快就把一隻五花大綁的妖狐交給我了。名字叫吹雪。」
那天深夜時，岩永接到傳令說「抓到您在尋找的家夥了」於是立刻前往某座深山中，結果看到一隻有如時代劇中被捆綁示眾的罪人般遭到五花大綁的狐狸，被大約十隻的同族團團包圍著。岩永其實隻是想要向對方詢問當時的狀況而已，並沒有指示過要如此粗暴對待。不過她也覺得這狐狸會遭到這樣對待是無可厚非的事情。
「即使在同族之中，那樣的行為果然不是一件好事嗎？」
九郎滾動著手中的罐頭如此詢問。
「雖然同族之間的鬥爭是很常有的事情，不過像這次利用人類破壞山林的手法似乎是屬於難以原諒的暴行。據說是因為現在狐狸或狸貓們可以棲息的場所本來就已經在減少了，居然還刻意破壞那樣的場所簡直是可惡至極的樣子。」
聽說被那場交易害得失去家園的妖狐不隻一隻，而大家為了尋找新的住處都吃盡了苦頭。也就是說吹雪犯下了會跟好幾隻妖狐結怨的行為，因此會遭到五花大綁也是難免的。
「妖狐吹雪向音無董事長提出交易的事情是真的，而且過程基本上也跟董事長描述的內容無異。吹雪還很不甘心地說『沒想到會是從人類方麵曝光』呢。畢竟妖怪基本上不會跟人類親近交談，而且這場交易對音無董事長來說也是心中有愧，所以吹雪才會覺得即使沒有封住對方的口應該也不會讓事跡敗露的吧。」
然而事情發展至此，吹雪也隻能死心，乖乖回答一切了。
「也就是說吹雪雖然狡猾，但最後敗在音無董事長的良心了。」
「真正的致命傷應該是你在社交界的那些不良傳聞吧？要是沒有那些傳聞，董事長也就不會找上你了。」
男友九郎講得好像岩永才是各種壞事的根源一樣。
「肯定是那些嫉妒我可愛的家夥們憑空捏造沒有根據的謠言到處傳播的。」
「有根據吧？」
確實，剛一也說過岩永是一如傳聞描述的人物。
這話題感覺再講下去會很不利，於是岩永趕緊告一段落：
「總之，雖然其中有幾處不一致的地方，不過音無董事長所說的事情得到證實了。」
話雖如此，但岩永並不會向剛一報告說有找到當初跟他交易的妖狐。在社會上來講比起岩永，剛一與親族們比較有權有勢。假設岩永自己將這次的委托泄漏出去想必也不會有人相信，甚至反而會遭人冷眼看待，還會害父母為難。畢竟這件事本身內容上就很不講理又超乎現實，因此剛一應該也是有考慮到這些層麵才把真相告訴岩永的。在這樣的狀況下，岩永沒有必要把自己手上的牌全部都告訴對方。
「然後呢？妖狐吹雪今後會遭到什麽樣的待遇？」
九郎似乎很在意吹雪可能遭受同族們嚴厲懲罰的樣子，岩永則是對他聳聳肩膀。
「誰曉得呢？畢竟妖狐不論欺騙或利用人類都是很自然的事情，也不會立刻就違反秩序。就算妖狐害人陷入不幸，也不是我需要馬上責備的事情。反過來說，就算人類危害到妖怪，也不是我立刻要對應的事情。」
「說得也是。把人類世界的法律套用到妖怪身上也很任性，反過來強製用妖怪的規則懲罰人類也太蠻橫了。」
九郎雖然表情看起來無法釋懷，不過也沒有反駁岩永的理論。
「同族內的紛爭也是一樣，我的立場並不會光因為發生紛爭就介入裁決。處分內容應當由同族內自己決定才對。如果對方在決定的過程中有找我商量，我自然會做出某種判斷，可是這次妖狐們隻說了一句『後續的事情我們會自己決定』就把吹雪帶走了。」
岩永姑且有表示過看在吹雪老實接受岩永問話的份上，希望同族們可以對吹雪罪減一等。要是沒有這點酌情的餘地，今後發生類似狀況的時候搞不好就會有妖怪不願意協助岩永問話了。因此吹雪應該不至於丟掉性命才對。雖然有可能遭受到不如被判死刑還比較好受的待遇，不過那就要看吹雪自己的表現了。
「那麽對於借由妖怪的力量獲得利益的音無董事長，你又要如何對待？這件事情有扭曲到你應該維護的秩序嗎？」
岩永不禁抓了一下頭。這是平衡關係的問題。把死板的規矩套用到所有狀況也不是一件自然的事情。像寄宿在飯店房間的幽靈或妖怪雖然會給房客或飯店人員添麻煩，但也不是馬上就會違反秩序，岩永也不覺得有必要強硬做出類似驅邪的行動。
隻是如果放著不管可能會導致人類方麵對妖怪擺出強硬的態度或做出強硬的對策，反而讓妖怪方麵被逼到絕境。因此岩永的立場基本上是在問題擴大之前做出對雙方都不會有損失的處置。
「如果隻是借助於妖怪的力量讓生意順利或是與喜歡的對象在一起之類的程度倒還算可愛，但這次的狀況是殺人。而且還是對社會有影響力的人物蓄意引發的行為。把這種事情不當一回事而放著不管，並不是一件好事。」
岩永慎選著詞匯如此回答九郎。
「確實，如果放過那樣的事情，就可能等於是認同有權有勢的人物借助於怪異存在的力量操控人類社會了。」
九郎大概是感受到那樣的危險性而忍不住壓低了聲音。雖然回溯到從前也曾有過權力中樞承認妖怪的存在並且設置相關職位的時代，但現代就不同了。法律的製定上並沒有把那些超自然的存在放在前提。
「目前音無董事長除了我之外並沒有把這件事情告訴過其他人，也不覺得自己的行為是正確的，而且還希望給自己的孩子們一個警惕。可是如果他今後改變想法，搞不好會教導孩子們如果遇上困難的時候隻要借助於妖怪的力量就能一切順利。因此也必須防止那些孩子們今後蓄意借助妖怪力量的狀況才行。」
剛一也有說過，所謂成功的經驗是會讓人上癮的。
「另外，如果讓妖怪方麵認為人類會毫不猶豫地拜托妖怪，可以加以利用而積極與人類接觸也不是好事。妖狐吹雪就是因為這樣遭到同伴們製裁了，所以人類方麵應該也需要付出同樣程度的代價吧。這樣才叫秩序。」
若剛一當年是自己親手殺害妻子澄，岩永就不會想多說什麽。而且如果吹雪不是因為交易而殺害澄或把敵對的同族驅離住處，就不算什麽脫序的行為，岩永也沒有必要特地高舉秩序的鐮刀了。
九郎疑惑地稍微歪了一下頭。
「現在已經知道音無董事長因為惡性腫瘤而餘生不長，應該姑且算是付出代價了吧？」
「如果是年紀尚輕時患病倒下就算代價了，但他已經八十一歲了喔？甚至可以說是長壽了。而且也不知道他到晚期真的會痛苦到什麽程度。照他那個年齡甚至有可能因為腫瘤以外的原因更早、更輕鬆地離開人世呀。周圍的人看到這樣的狀況，就會認為董事長的選擇是正確的，董事長自己在斷氣的那一刻搞不好也會覺得自己的行為或許是正確的。要是我不稍微介入一下，就不合道理了。」
既然剛一由於腫瘤的轉移得知了自己的餘生而讓心境得到平穩，就不叫付出代價了。因為那反過來可以說他在那之前心境都不平穩，所以岩永並不認為剛一是打從心底覺得自己不對。也可以說是剛一對秩序抱有畏懼而已。
九郎不禁露出苦笑。
「你還真嚴厲啊。」
「我這樣已經算很寬鬆了。」
對方可是日本居指可數的大財團的董事長，因此岩永在判斷與行動上都很慎重。
「而且董事長為了糾正自己過去的行為竟選擇來委托我，這在秩序的意義上也是很危險的行為。」
岩永認為這點才是最大的問題。
「危險？」
九郎的反應看起來似乎無法理解的樣子，於是岩永點點頭回應：
「在正常的世界中，好好一個大人通常應該不會對我信任到這種程度吧？這就證明音無董事長的內心認為遇上困難的時候是可以拜托超乎常理的存在呀。」
「哦哦，畢竟如果對超乎常理的存在沒有相當程度的信賴，就不會跟你扯上關係啊。」
就算是人間的法律無法製裁，而且搬到台麵上也不會被人相信的內容，居然會把自己過去的殺人行為告訴一個外觀上像個中學生，而且自己隻有透過傳聞知道的小姑娘，絕不是用一句「大膽」就能說明過去的。
「也就是說，董事長自己就是被過去借助於詭異力量而獲得成功的體驗所束縛。雖然說借由詭異的力量糾正那樣的過去也不算是不合道理的想法就是了。」
光是思考起來就讓人肩膀酸痛。要是不叫九郎一起來幫忙，根本就幹不下去了。
「所以說，這是一件我必須盡到自己責任的案件呀。」
九郎大概是體恤岩永的職責而沒有擺出拒絕幫忙的態度，一邊露出在回想自己今後行程的眼神並開口問道：
「然後呢？具體的流程又是怎麽樣？聽起來董事長似乎自己有一套計劃是吧？」
剛一在那場會麵之前感覺已經大致上完成了準備工作，隻剩下讓岩永答應委托而已。對剛一來說，岩永隻是進行計劃的零件，主導權終究是在他自己手中。不知該說是他完全沒考慮岩永會拒絕委托的可能性，或者說如果岩永有表現出打算拒絕的跡象，他就會在保持不失禮節之下營造出讓岩永難以拒絕的氣氛與空間吧。
如果對方是把一切工作都丟給岩永，其實岩永反而還比較好做事。然而在這個階段的策略攻防上，岩永無論如何都贏不過剛一。
「我本來以為董事長是要我捏造出一個把他當犯人的虛假真相，但實際上並沒有那麽單純。」
畢竟剛一應該也不曉得岩永其實很精通這類的手段，因此他沒有把工作全部放任給岩永也是沒辦法的事情。
「董事長基於『就算強迫孩子們聽別人說明我是犯人，他們也很難打從心底接受那種說法。因此要讓他們自己去思考，然後在那過程中讓他們產生並增強對我的懷疑。在這樣的前提之下得出一個能夠說得通的說明，他們想必就會確信我是犯人了。』這樣的意圖，對孩子們提出了『試著說明二十三年前我殺害了太太澄小姐是事實』的課題。最巧妙達成這項課題的人，在繼承董事長遺產的時候就能獲得優先權的樣子。」
「畢竟對方就算沒有疾病也已經很高齡了，自然會出現繼承方麵的問題。可是優先權又是什麽？」
九郎的聲音聽起來很傻眼。岩永當初聽到這段話的時候也同樣覺得「這手法雖然有效，但這樣做不是會讓親族間產生沒有必要的問題嗎？」而感到頭痛過。
「雖然不至於到『把所有遺產全部給一名優秀小孩』的程度，不過意思就是在法律許可的範圍內能夠優先選擇自己想要什麽、要怎麽分配遺產的權利。畢竟根據繼承的東西，獲得的利益就會有所不同，而且自己想要的東西也有可能被其他繼承人搶走，因此正常狀況下小孩們應該無法忽視這項課題吧。」
隻要扯上這樣的利益得失，小孩們應該就會積極回想過去的事件中剛一讓人感到可疑的言行舉止。而透過這樣一層濾鏡觀察下，即使是跟事件毫無關係的發言或行動都會變得可疑。如此一來就能讓剛一的孩子們在心理上更容易相信自己父親是犯人吧。
「然後我的工作是裁定並排序出誰的說明最優秀。」
剛一的策略雖然符合他的目的，可是岩永在那策略中被分配到的角色感覺是最容易遭受責備的立場。畢竟那事實上等於是讓岩永決定遺產分配方法的意思。
九郎似乎也能想象出這個角色有多辛苦的樣子。
「還真是麻煩。提出牽扯到遺產繼承的課題，如果是推理小說根本就是會引發殺人事件的設定嘛。當那種評審也感覺很容易遭人怨恨啊。搞不好也會有人試圖討好你，想讓你做出對那個人有利的判定吧？」
「應該也有人在對我進行個人調查吧。而且除了判定優劣的工作之外，董事長為了讓孩子們能夠提出適切的說明，甚至還期待我能對孩子們提供意見或確認他們提出的說明之中有沒有明顯的矛盾與錯誤。說是要借此引導出精準度更高的說明。」
岩永如果不是妖魔鬼怪們的智慧之神，早就考慮要全力拒絕這項工作了。但無奈她事實上就是智慧之神，因此想拒絕也無從拒絕。
「什麽叫適切又精準度高的說明，真相不就是董事長讓妖狐去殺人的嗎？」
感覺那個說明本身就會被認為是矛盾與錯誤了。
「因此應該說是適切的虛假說明。董事長似乎非常相信孩子們的能力，認為他們各自可以得出某種解答的樣子。但事實上如何還真難講呢。」
「畢竟那董事長有不在場證明，孩子們應該不會那麽容易就想出把父親當犯人的解答吧。」
九郎跟著岩永參與解決過許多事件，因此想必也很清楚根據已知的情報與理論構築出答案並不是一件容易的事情。
岩永接著歎了一口氣。
「恐怕到時候需要我把大家引導向我預先準備好的『適切的虛假解答』吧。真是徒增麻煩的手續呀。」
「雖然最終利用我的能力決定出小孩們把董事長當犯人的未來應該就能確實達成目的了，但還是需要一個足以決定那種未來的解答啊。」
九郎由於吃過人魚以及叫「件」的一種能夠預知未來的妖怪，而擁有讓可能性很高的未來必定發生的能力。雖然沒辦法在不可能發生的狀況下讓不可能發生的事情發生，不過就算是很稀有的事情，隻要能預先湊齊發生的條件，他就能讓事情確實發生。
這能力根據使用方法就能在賭馬中讓自己確實中大獎，把人的行動或思考誘導向某個方向也不是不可能的事情。拿這次的例子來說，隻要準備好一個讓剛一的孩子們有可能相信的解答，並營造出讓他們會相信的狀況，九郎就能決定出大家確實會相信那個解答的未來。
隻不過如果能夠營造出那樣的狀況，其實就算什麽都不做應該也能達到那樣的未來。九郎的能力可以說隻是讓事情發生的可能性提高到百分之百而已。話雖如此，但如果有辦法讓自己所期望的事情確實發生，就能安心放手一搏，心理上也能比較強勢。畢竟就算失敗的可能性不到一成，如果那個失敗會導致致命性的結果，在成功率高達九成的賭局中依然還是會讓人感到猶豫。因此這能力可以說很方便，也可以說不怎麽好用。
岩永雖然不覺得這次會遇上必須依賴九郎那項能力的局麵，不過如果他能做好這份覺悟，岩永也可以比較安心。至少可以知道他會陪自己一起到現場去。雖然這點程度的事情居然還需要其他根據來輔助才有辦法安心的情人本身就讓人感到很不安就是了。
九郎仿佛忽然想到一個疑問似地皺起眉頭。
「如果是那樣的程序，其實擔任評審的人就算不是你也沒關係吧？董事長自己擔任也可以啊。既然是要討論家族內殺人之類的議題，有外來的人物加入不是反而會讓大家提高戒心，更不容易引導出解答嗎？」
「我也是有那樣質問過董事長，可是對方回答我說『有局外人在場就能讓小孩們不得不認知到這並不是什麽家族內部的娛樂活動。而且相信怪異存在的你也相信是我殺害了澄小姐。這樣一個第三者的存在想必可以更進一步讓孩子們感受到「我是犯人」的前提是一件事實吧。』這樣。」
換句話說，在這點上岩永拒絕委托的選項同樣被封殺了。實在是計劃周詳。
九郎也把手臂交抱到胸前，抬頭仰望天花板。
「如果除了音無董事長本人以外還有其他人物確信董事長是犯人，光是那樣的氣氛就能讓前提的可信度完全不同了是吧。」
「那個人就是打算把我的存在徹底利用呀。」
即便剛一是個心地再怎麽善良的老好人，如果沒有這點程度的機智想必也無法爬到現在的地位吧。
把原由狀況都告訴九郎後，岩永接著開始說明起具體的日程計劃：
「這個周末，九月三日星期六中午，董事長會將各方代表人集合到飯店，詢問各自對這項課題的解答。不過詢問最終解答是在隔天星期日的中午之後，在那之前會安排時間讓聚集在場的人議論或交換情報，修正各自所想的解答。到時候可以更改成跟原先完全不同的解答，也可以向我提出暫定的解答並尋求意見。」
相關人士齊聚一堂也是在遺產繼承故事中的固定模式，營造出「仿佛有什麽恐怖的事情即將發生」的舞台設定。而剛一就是希望那樣的事情發生，期望「大家接受他是殺害妻子的犯人」這樣一點都不溫和的結果。
「也就是說讓大家互相討論與牽製，把對方的想法也融入自己的解答中提升說服力，製造出大家都會相信董事長是犯人的狀況是吧。」
九朗也正確理解了這個用意。
「沒錯，讓心理上傾向把董事長視為犯人的人們聚集在同一個場所，互相討論一整天的時間，就能誘導大家的思考更加認為董事長是犯人了。」
就算在最壞的狀況下沒能得出適切而有說服力的解答就散會，大家想必還是會留下「是剛一殺掉澄」的強烈懷疑吧。
九郎不禁皺起眉頭。
「感覺會是一場很糟糕的聚會啊。」
「九郎學長也要來參加那個聚會啦。」
對岩永來說，要自己一個人在那種場所待上兩天也是無聊。最起碼也要分配一間飯店的好房間給兩個人放鬆休息之類的額外報酬才劃算呀。
九郎一副很刻意地站起身子走到掛在牆上的月曆前。
「這周末啊。我要打工。」
「所以我就是請你現在去推掉工作呀。難道你打算丟我自己一個人去參加那樣糟糕的聚會嗎？」
岩永很清楚就算自己這樣講，九郎也不會改變心意。因此岩永在不得已之下隻好提出應該會讓九郎湧起幹勁的交換條件：
「我也是覺得對學長很不好意思喔？所以我今天為了學長，特地穿了一套性感的內衣來呢。是佩斯利花紋的喔。你看。」
為了讓對方親眼見證究竟有多性感，岩永站起身子並掀開自己的裙擺，卻被對方當場製止了。
「不要這樣。你本來就沒什麽性感的要素。零不管乘上什麽都是零。而且光是選擇了那種花紋就已經完全不性感了啦。」
佩斯利花紋哪裏不好了？有人說這花紋是模仿水果的斷麵，不是很淫靡嗎？
九郎讓岩永重新坐下來，自己也跪到她麵前深深垂下肩膀。
「六日我會盡量安排啦。比起妖怪或怪物間的問題，感覺跟人類應對反而比較累人啊。」
岩永完全同意這個講法。在夜晚的深山中與一隻能夠活吞賽馬的巨蛇麵對麵還感覺比較輕鬆。
話雖如此，在岩永腦中其實已經有一套讓這次的事情以適當的形式落幕的計劃。但唯有一點稍微讓她感到在意。
剛一在與岩永初次見麵的階段會不會就對岩永信任過頭了？就算剛一由於過去的成功經驗而在心理上對怪異存在容易產生信賴，他對於岩永的事情應該也隻知道傳聞程度的情報而已才對。即使是從岩永身上感受到不尋常的氛圍，應該也不至於就表現出確信到那種程度的態度吧。而且當岩永詢問是否可以帶名叫櫻川九郎的男朋友一同出席的時候，剛一也是二話不說就同意了。
難道說對於剛一那樣擁有豐富的社會曆練、一路來守護大企業度過重重難關的人物來說，見到岩永這樣的存在時別說是氛圍而已了，甚至可以看到明顯與人類不同的部分嗎？若真如此，在剛一眼中看起來的九郎又會是如何呢？要是他表現得過於驚訝失措，岩永搞不好也會感到不悅而想要當場掉頭走人吧。
如果真的遇上那樣的狀況，也隻能到時候再進行判斷了。現在比較讓岩永擔心的是，到現在還沒有把衣服折好收拾完畢的九郎會不會已經忘記接下來要一起出門去看電影的約定了？
九月三日星期六，中午過後。岩永琴子與九郎來到一間高級飯店套房的客廳中。不隻是岩永和九郎而已，現場還有剛一以及為了今天的事情召集而來的三名關係人。這個房間這一天就是為了剛一的課題而特地準備的。
這飯店是音無集團旗下最大的一間飯店，有時候也會被當成重要人物的住宿或會議場所。畢竟是那樣一間飯店的套房客廳，空間自然不會小。房內擺設有幾張沙發與桌椅，空間大到甚至可以舉辦個小派對，深處還有廚房與吧台。可說是相當適於讓少量的人聚在一起休息或進行密談的場所。
岩永與九郎並不是被分配到這間房間過夜。這裏是讓與會者們針對剛一提出的課題互相討論、檢證並提交解答的場所。飯店有另外準備房間給課題的參加者們住宿，有必要的時候會召集大家到這間套房來處理課題。這段期間中要一直留在這裏也可以，要出去飯店外麵也可以，或是選擇窩在自己房間也可以。
簡單來說，這間套房是為了讓關係人們不需要在意外人目光，可以放心討論過去的殺人事件並指證剛一是犯人的空間。
岩永在課題期間中基本上都要待在這間套房接受參加者們的提問或回答，不過在別的樓層也有準備一間房間給她和九郎，她要到那房間休息也可以。
剛一在事前就已經將這些準備工作安排妥當，因此當岩永與九郎來到飯店的時候連登記入住手續都不需要辦理，飯店人員就將套房與住宿用房間的鑰匙卡交給他們，並且帶他們到套房樓層了。飯店人員應該也沒有被告知詳細的內容，因此在看到岩永的樣貌時內心肯定覺得很奇怪吧。
如此這般到了中午，岩永把貝雷帽掛到房間深處的掛帽架上，握著紅色拐杖輕輕坐在套房客廳的椅子上。九郎則是用一副像個執事或秘書般的姿勢站在岩永的椅子後麵。他剛抵達飯店的時候雖然是一如往常地打扮得像個不起眼大學生的標準樣本，但畢竟要考慮到場所與參加人物，因此現在換上了一套黑色西裝，還打了個領帶。配上他高挑的身材，看起來相當有型，讓岩永都不禁讚歎。
接著，坐在岩永近處一張椅子上的剛一態度愉快地對身為課題參加者的三名男女說道：
「就像我事前所說的，我這次希望大家能提出一個指證是我殺害音無澄小姐的合理說明。提出的解答最優秀的人，在繼承我的遺產時將能獲得優先權。對解答的評價則是由坐在這裏的岩永琴子小姐裁定。」
三名男女坐在桌子對麵各自沉默，有人看起來坐立難安，有人看起來內心焦躁，有人則是露出苦笑的表情。
「最終解答是在明天中午，由我在這裏聽大家說明。在那之前大家要向琴子小姐提交多少次解答都沒關係，要變更解答或請求修正也可以。結果將根據明天提交的最終解答進行決定。在這段期間中，琴子小姐對於各位提出的解答或詢問都會給予適切的糾正與建議。」
三名男女微微將視線移向岩永，於是岩永麵露微笑回應，但那三個人卻都感到有點困惑地動了一下身子。那反應看起來似乎對於岩永會如此斯文回應感到很意外的樣子。
剛一則是仿佛迫不及待被大家指證為殺人犯似地繼續說道：
「本來應該讓擁有繼承權的孩子們直接來回答課題是最好的，但現在這些人以代表來說也無可挑剔。至少各位都應該有能力推理出真相這點不會錯。雖然我事先已經向琴子小姐說過了，不過就讓我再介紹一次吧。」
岩永配合剛一的聲音，筆直看向眼前的三個人。
「坐在正前方的是我的次男晉。右邊這位是我長女薰子的丈夫藤沼耕也。左邊這位是我長男亮馬的女兒，也就是我孫女莉音。」
剛一原本是希望由亮馬、薰子與晉三位兒女來參加，然而親自前來的人卻隻有晉，長男與長女則都是由代理人出席。
晉現年五十歲，是音無集團的常務董事。於在場的人物之中，社會地位僅次於剛一，在社交界也廣為人知。體格健壯，相貌強烈，光是坐在眼前就能感受得到在大企業中身負要職的氛圍。
晉從進到這間房間之後就一直板著臉，難掩焦躁的態度。而岩永的樣貌似乎更加深了他那樣的心情。
長女薰子的丈夫耕也雖然與剛一沒有血緣關係，不過立場上還是可以從遺產得到相當大的利益，因此被認為即使是以代理人的身份參加也應該會認真麵對課題。而且隻要耕也確信是剛一殺害了澄，薰子想必也會相信。另外剛一也表示過「耕也比起薰子腦袋較機靈也較有膽識，比較能夠對課題得出最佳的解答，因此我本來就認為應該是他出席了」。
耕也現年五十六歲，不過外觀上看起來比實際年齡還要年輕許多，是個仿佛對任何事情都充滿自信的男人。一套亮色的名牌西裝穿在他身上顯得理所當然，即使在高級飯店套房中也一點都不讓人覺得格格不入。據說是一家全國連鎖中古車販賣公司的總經理，公司業績也很安定。見到岩永時的眼神雖然同樣帶有驚訝與困惑的感覺，不過並沒有感到意外之類的動搖心情。
長男亮馬的女兒莉音對剛一來說是孫女，因此同樣可以得到遺產的恩惠。岩永聽說她現年二十一歲，是就讀於某間國立大學的學生。在與會人物中年齡僅大於岩永，而且有別於在場的男性們，並沒有因為要來到高級飯店就打扮得正經八百，而是穿著應該是她平常就在穿的牛仔褲配襯衫，坐在沙發上。雖然看起來似乎並不習慣這樣的場麵，但也沒有表現得畏縮，感覺是抱著堅定的意誌參加課題。
她的臉蛋屬於美人的類型，身高約是女性的平均高度，容貌上可說是相當出眾。剛一則是基於「畢竟亮馬是個把料理擺第一的人，不可能為了出席而讓自己的餐廳休息。而對於莉音來說，祖母的殺害事件是發生在她出生之前的事情。正因為如此，她應該能夠撇除先入之見看待事件，提供大家不同的觀點。」的理由同意讓她出席的。
三個人三種態度，不過可以清楚知道沒有人是抱著玩笑或娛樂的心情。他們各自都為了得到某種最佳的結果，感覺聚精會神的樣子。
岩永已經有在腦中描繪出最終的結果，但願大家都能盡量少惹多餘的麻煩事，乖乖依循岩永的計劃就是了。
就在這時，晉無視於岩永而隻盯著剛一，發出堅硬的聲音：
「爸，我是因為不管怎麽問你都不回答，所以才在忙碌之中撥空出席，乖乖坐在這裏的。但你的目的究竟是什麽？」
如果他知道了父親餘生不長的事情，或許態度上還會有所不同。但岩永也能理解他身為剛一的親生兒子難忍抗議這場鬧劇的心情。
剛一於是輕輕一笑。
「就如我所說。我隻是希望讓你們知道實際上是誰殺害了母親的真相，並了解這個罪惡必定會遭受報應。」
「媽才不是爸殺害的，而且假設真是那樣，事到如今製裁那種事情又有什麽意義？」
「在你們得出真相的時候想必就能理解那個意義了。」
麵對從容回應的剛一，晉實在顯得不利。
晉接著伸手指向岩永。
「那麽指定這個像人偶一樣的小姑娘當評審的理由又是什麽？她根本和這件事一點關係都沒有，而且假設真的是爸殺死媽的話，就更不應該讓她在這裏吧？」
「因為琴子小姐是最能夠評價真相的人物。」
剛一完全沒有提出任何根據，語氣也非常溫和，但卻讓人感到有說服力。岩永也隻能欽佩，大企業之首果然等級就是不一樣。
就在這時，剛一默默向岩永示意。於是岩永握著拐杖站起身子，朝三個人行禮後開口說道：
「恕我問候得晚了，我名叫岩永琴子。站在後麵的這位則是櫻川九郎。由於我的右眼是義眼，左腳是義肢，所以特別獲得允許讓櫻川一同出席，好在萬一的狀況時能夠照顧我。」
如果在這個時間點向大家介紹九郎是自己的男友，感覺會給人一種不正經的印象，因此岩永隻有說明到這個程度。也因為這樣九郎才沒有坐到椅子或沙發上，而是像個隨從般站在岩永身後。
「我和櫻川在這裏所見所聞的一切事情都不會外傳，明天踏出飯店的那一刻就會全部遺忘。因此這兩天請各位放心討論並將解答告訴我。」
岩永不在意那三個人的反應，平靜淡泊地說著。
「我會依循音無董事長的期望，鑒於真相與秩序，公正評價各位提出的解答。」
她最後再度鞠躬行禮後，坐回椅子上。眼前的三個人雖然互相觀望其他人要如何對應岩永這段話，不過剛一緊接著就站起了身子。
「就是這樣，我期待各位明天提出的解答。那麽就讓我重申一次：二十三年前，是我殺害了澄小姐。我就是犯人。希望各位能詳細推論出這個真相。」
如此說完後，剛一便踏著滿足的腳步離開了房間。明明無論在年齡上、外觀上或是健康上剛一都應該要比岩永更需要有人跟隨照顧才對的，可是他卻絲毫不讓人感受到那樣的擔憂。怪不得周圍的人都沒有察覺到他的病況。
或許是因為自己長年來的期望與計劃總算接近完成而使他情緒高揚，甚至超越了衰老與病痛吧。
不管怎麽說，終於要正式開始了。岩永輕撫著拐杖的握把部分，望向眼前的三個人。
音無莉音從踏入這間飯店套房之前就一直在思考，自己究竟是被扯進了什麽樣的計謀之中？然而就算來到了現場之後也依然連解開疑惑的線索都找不到。甚至可以說是讓疑惑變得更深了。尤其是這個叫岩永琴子的女孩實在教人摸不清。
一切的開端是在上個月的月中，莉音的父親亮馬被祖父剛一叫去談話，結果一回來就對莉音說道「爸出了個莫名其妙的課題，你代替我去做。」這樣一句話，把事情都推給了莉音。據說是剛一對三個孩子提出了一項課題，表示自己過去曾犯下過殺人行為，要孩子們推理出他究竟是怎麽辦到的。
剛一甚至還準備了獎賞，說會根據解答的優秀順序給予繼承遺產時的優先權。看起來那樣溫和的祖父為何會提出這種可能引發不和的課題？莉音心中比起驚訝更湧起了某種警戒心。
莉音與剛一之間僅有一年見到幾次麵而已的關係。祖父是世界規模的飯店集團董事長，而父親雖然是長男卻跟集團沒有扯上關係，自己獨立出來經營著一間小規模的和食料理店，自詡是個出生成長都很平凡的庶民。
父親的店雖然形式上姑且算一間日本料亭，但實際上的經營構想是「可以吃到稍微奢侈一點的和食的店」。晚上會提供正式的全餐料理，不過中午則是把重點放在價格實惠的套餐料理或丼飯類。莉音也聽說過，亮馬的目標是讓學生或上班族群也能輕鬆入店。
話雖如此，不過亮馬過去是在一流的日本料亭修行，身為廚師的實力甚至足以在音無集團旗下的飯店裏開餐廳的程度。然而他本人比起那種從材料上就講究使用高級食材的料理更想做的是日常生活中可以輕鬆享受美味的料理，因此才刻意把餐廳的氣氛營造得比較輕鬆。以這樣的基準來看，亮馬的餐廳評價很高，客人也源源不絕。
莉音也有聽母親說過，亮馬雖然年輕時身為大財團家的長男過著一流的生活、享用一流的料理，為了繼承集團而受過經營方麵的特殊教育，然而卻因此形成內心反彈，討厭起高尚講究的東西，對於靠自己的雙手創造東西的職業產生憧憬了。
要是過去有哪個環節稍有不同，搞不好現在莉音也會身為音無集團的千金小姐，住在一棟豪宅裏。當莉音這麽想的時候，比起憧憬反而更覺得那樣的生活應該很拘束。
畢竟親戚間多少還是會有交流的緣故，遇上婚喪喜慶的時候莉音也會跟叔叔姑姑們見麵，也會與堂兄弟姐妹們問好，但從來沒有交談過私人部分的話題。每次到訪父親那間從大門到宅邸不知有多少距離的老家，莉音總會覺得是跟自己不同的世界。
因此聽到祖父的遺產什麽的，莉音也一點概念都沒有。父親亮馬似乎也是一樣。現在餐廳經營得很順利，也沒有什麽貸款，住在大樓公寓的生活也沒什麽特別的不滿。亮馬反而擔心上億元的遺產進來可能會導致不必要的麻煩，而母親也是抱著同樣的想法。
對莉音來說則是覺得今後不曉得可能發生什麽事情，所以能拿的東西還是拿了比較好。但與此同時也擔心繼承了那樣巨額的財產，今後管理起來可能會很辛苦。
因此對於祖父提出的這項課題，莉音隻有感到困惑。而且相當於自己祖母的人物是在自己出生之前就遭到殺害，莉音隻有看過照片，也不記得父親或其他親戚針對祖母有說過什麽。「殺人案件的受害者是自己家人」的感覺完全湧不上莉音的心頭。亮馬在事發當時是三十三歲，畢竟也有接受過警方問話，應該不會覺得跟自己無關。然而對莉音來說，那實在是跟自己沒什麽關係的事情。
就算要求她說明事件的犯人其實是祖父，莉音也隻有感到莫名其妙的份。
可是亮馬對於這項課題似乎並不覺得是剛一在開玩笑或一時心血來潮。
『照爸的個性，其中應該有什麽理由才對。也許是想讓我們察覺某種如今才能攤開的事實吧。』
剛一在說明課題內容的同時，甚至還提供了當時警方詳細的調查資料。已經不能算是惡作劇的程度了。
『如果是自己父親殺害了自己母親，對爸爸來說應該是相當有衝擊性的事情吧？你怎麽還能那麽冷靜？』
亮馬比起課題內容更先把注意力放在對方意圖的態度讓莉音不禁感到懷疑。那反應簡直就像父親覺得即使是祖父殺害了祖母也不值得驚訝，比起那種事情還有更重要的問題讓他在意的感覺。
亮馬沉默了一段時間後，用持續在思考的眼神回答：
『當時因為媽過世，讓一切的事情都變得順利了。就算爸是犯人，我也不會怨恨他。不過爸當時有不在場證明，應該不可能是犯人才對啊。』
接著或許是因為腦中整理不出一個結論的緣故，他發出苦澀的聲音：
『爸是說想要讓我們知道罪惡必定會遭受報應。我想爸應該是對於二十三年前的事件至少知道什麽特別的事情吧。』
亮馬將調查資料塞給莉音後，清楚說道：
『我是事件的當事人之一，也有先入之見。你搞不好會比我更能看穿真相。關於遺產也是，你如果有什麽想要的東西就自己提出要求吧。雖然我覺得你應該會認為是為了不要繼承到自己不想要的東西而獲得優先權會比較好就是了。』
亮馬真的很清楚自己的女兒。莉音雖然還有其他想質問的事情，但亮馬不讓她有那樣的機會，也不讓她有拒絕的借口。
『而且晉遇到這種事情時絕不會假手他人，肯定會親自出席吧。他跟我見麵就隻會起爭執，所以還是你出席比較好。』
亮馬與弟弟晉的感情相當差，莉音從來沒有看過那兩人正常交談。據說他們是從十多歲的時候就合不來，而且那樣的關係直到現在還持續著，可說是根深蒂固。兩人甚至互相都不知道直接聯絡對方的方法。
至於莉音本身則是對身為叔叔的晉沒有什麽負麵感情。雖然不到親近的程度，不過晉有告訴莉音自己的電話號碼與電郵地址，說如果遇上什麽煩惱都可以找他商量，是個懂得體貼的人。因此一方麵為了不要讓現場混亂，莉音也隻好出席了。
如此這般，莉音來到了指定的高級飯店，被帶到住宿用的房間過了一段時間後，又被帶到了這間高級套房。就在這裏，莉音見到了這次奇怪的課題中被選為評審的岩永琴子。
剛一提供的資料上隻有說明岩永是現年二十歲的大學生，同時是個古老豪門家的獨生女等等資料。而亮馬由於已經離開社交界，因此也不清楚那方麵的傳聞。既然會被剛一特地選上，想必不是什麽普通的千金小姐。莉音雖然是抱著這樣的想法來到這裏，但岩永的存在還是超出了她的想象。
那女孩看起來楚楚可憐、容貌工整，感受不到體溫，讓莉音一開始甚至以為是一尊真人大小的少女人偶擺在那裏。雖然因為對上視線時對方會微笑回應，所以莉音知道那不是人偶，但對方充滿稚氣的臉蛋與嬌小的身材實在讓莉音難以相信隻跟自己相差一歲而已。另外，岩永的舉止和言談都感覺毫不怯場，對於在場的所有人仿佛都不當一回事，散發出宛如強者的從容氣魄。
據岩永說她分別有一邊是義眼與義肢，所以還帶了一位負責照顧她的青年一起來。那位青年雖然身材高挑、姿勢端正，但容貌上卻讓人不容易留下印象，站在岩永身後更讓他顯得沒有存在感。然而當發生什麽事情的時候，搞不好那樣比較能夠在不引起任何人的注意下迅速行動吧。
這人不可小看，不能被外觀蒙騙。岩永琴子絕不是被帶到這裏來當花瓶的千金小姐。莉音不禁提升了自己的專注力。究竟這女孩對評審結果上有多大的影響力？剛一究竟放給她多大的權限？
剛一離開房間後好一段時間內，大家都保持著沉默。雖然剛一要大家到明天中午之前針對事件互相討論並修正解答，但這種事情並不是那麽輕易就能講出口的。
晉與耕也或許都由於年齡以及社會立場等因素，反而更無法輕舉妄動。因此莉音打算由自己來打破這個沉重的氣氛，卻沒想到岩永先用一副徹底去除緊張、放鬆力氣的態度開口說道：
「呃～各位辛苦了。哎呀～有錢有權又有智慧的老人家想出的壞主意實在讓人為難呢。」
何止是放鬆力氣而已，她甚至擺明感到厭煩似地對莉音他們甩了甩手。到剛才還像個陶瓷人偶般冰冷的存在忽然就變得像個人類，或者說是像個普通的女孩子了。
「我想各位或許都在懷疑我『究竟是何方神聖？為什麽會在這裏？是不是在幫忙做什麽壞事？』而對我抱持警戒吧。」
岩永環視莉音他們後，表情不悅地繼續說道：
「但是請各位仔細思考看看，其實感到最麻煩的人應該是我呀。各位畢竟是董事長的關係人，因此被叫到這裏來也是沒有辦法的事情，然而我完全是個局外人喔？可是卻被任命這樣莫名其妙的工作，今天還特地空出時間遠道而來。或許有人會說既然不想做，當初拒絕不就好了。但是那個音無董事長提出的請求，我有辦法拒絕嗎？」
「你這樣講也不是不能理解啦……」
對於岩永如此不加掩飾的說詞，晉頓時一副驚訝失措地表示同意了。
「而且還要我對各位進行評價、列出排名，這樣無論如何都會被評價較低的人埋怨呀。今後根本不曉得會遭受到什麽樣的報複。」
雖然莉音跟父親亮馬並沒有能力對古老豪門家的千金小姐做出什麽事，不過晉和耕也或許就有可能了。
結果耕也立刻慌張地搖搖頭。
「不不不，我們再怎麽說氣度也不會那麽小啦。」
「而且爸也不會容許的。」
晉也從旁附和，然而岩永卻咋了一下舌頭。
「但董事長也不可能永遠活著，要是在他過世之後有人對我動手我也很傷腦筋。可是現在董事長還健在，所以要是我不好好盡到責任又會惹他不高興。這樣下去不管事情怎麽發展，對我來說都隻有壞結果呀。」
這麽說來也對。莉音從沒想過岩永可能是個受害者。不過在資產家一族的遺產繼承中被選為評審，想當然是一件很麻煩的事情。
然而莉音並沒有因此就完全卸除對岩永的疑心。
「那麽岩永小姐是為什麽會被祖父大人選上的呢？祖父大人總不可能選一個什麽能力都沒有的人吧？」
對於莉音這個詢問，岩永看向晉與耕也。
「兩位沒有對我進行過個人調查嗎？」
「我有試過，但是能夠信任的調查公司全都拒絕我了。從那個理由我就可以知道你是很特殊的人物。大家一致的意見都是『絕不要對岩永家的千金出手』啊。」
晉立刻承認後，耕也同樣不予隱瞞地說道：
「我是剛好外甥在高中時代跟岩永小姐是同個社團的。叫天知學，不知你還記不記得？他忠告我說絕對不要與你為敵啊。」
「哦？原來您是天知社長的親戚呀。如果是那個社長，應該要把我的事情傳達得更帶有好意才對的說。」
「呃不，學也沒有惡意，拜托你不要在這件事情上怨恨他。」
耕也馬上對這點提出了糾正。看來隻是莉音不曉得而已，這個岩永琴子果然在某個階級的社會中是個出名人物。而且評價上似乎比較接近於惡名的樣子。
岩永沮喪地垂下了肩膀。
「總之就是有些謠言在我不知道的地方擅自傳開，結果讓董事長看上的吧。董事長的目的就是讓帶有可怕的謠言，而且從容貌上讓人難以捉摸真麵目的我在現場，借此給予各位緊張感，讓各位認真麵對課題。」
她接著搔一搔看起來很柔軟的秀發，仿佛在哀歎自己的不幸般繼續說道：
「哎呀，另外也是因為我過去跟幾樁事件扯上過關係，在解決問題上幫過一些忙，所以比在場的各位稍微習慣於推理和構築假說就是了。」
看來這位千金小姐有過不少不尋常的逸聞。
岩永深深歎一口氣後，露出嚴肅的表情。
「言歸正傳，我一點都不希望因為這個工作遭受任何人怨恨。如果可以，我甚至希望能早早完成任務。站在這裏的九郎學長其實也不是我的看護，而是我從高中時代就在交往的男朋友。」
這人一臉嚴肅地在講什麽話？耕也雖然對她這段「男朋友」發言稍微做出反應，不過岩永不予理會地繼續說道：
「這次難得可以跟男朋友一起在高級飯店過夜，誰不想好好享受一番！房間的浴室也那麽寬敞，我還打算一起洗澡，從壺洗開始玩玩各種玩法呢！」
站在岩永後麵的九郎忽然對她的腦袋狠狠揍了一拳。如果隻是普通的看護絕對不可能這樣毆打楚楚可憐的千金，但就算是男朋友應該也不會揍得這麽狠吧。晉和耕也也都當場愕然，現場的緊張感也煙消雲散了。
莉音雖然也當場愣住，不過因為出現了自己不知道的詞匯，於是詢問晉：
「叔叔大人，『壺洗』是什麽？」
「呃，那種事情應該是耕也先生比較清楚吧。」
「晉先生，那種逃避方式太狡猾啦。」
兩個大人都態度尷尬地互相推卸著。看來那是不應該當著麵詢問意思的詞匯。
被揍的岩永抓起拐杖反擊九郎，但接著又清了一下喉嚨，重新麵對莉音他們。
「不好意思，我讓私欲外泄過度了。畢竟上次去泡溫泉的時候，我沒能跟學長一起入浴呀。不過我想各位應該也不希望勾心鬥角打心理戰，疑神疑鬼地過到明天吧？」
這個千金小姐的言行究竟哪些是認真的？哪些是故意的？哪些又是胡鬧的？晉和耕也在出席這場聚會時想必也有做好某種程度的心理準備才對，但岩永卻用恐怕超越了他們預想的強烈個性擾亂了整個現場的氣氛。主導權是握在她的手上。晉和耕也大概也有感受到這點，因此沒辦法冒然回應的樣子。
至於莉音在這點上，立場比那兩人輕鬆。於是為了多少摸清岩永的目的，而試著率直認同對方的講法：
「說得也是。大家都是親戚，把氣氛弄糟也很無趣呀。」
晉和耕也也都沒有表示反對。
岩永微微一笑後，接著提議：
「所以說，就來場串通協商吧。」
套房中現在隻剩下晉、耕也與莉音三個人。岩永剛才從掛帽架拿下貝雷帽，留下一句「我大約一個小時後會回來，在那之前請各位針對我的提議討論看看吧。」之後，便拄著拐杖與九郎一起離開了房間。
莉音來到這間套房坐下來後才經過了一個小時左右而已，但是對於這樣粗暴的事態發展，心境上簡直就像是耗費了一天份的能量。晉與耕也也同樣難掩疲憊。
透過客房服務叫來三人份的咖啡放到桌上後，大家決定來討論一場了。不管是否要接受岩永的提議，都有必要好好討論一下。
晉坐在沙發上，沒有特定對象地開口呢喃：
「那個提議，是爸的計劃嗎？還是岩永小姐的獨斷？」
左手端著杯碟，右手端著咖啡杯站在窗邊的耕也接著皺起眉頭。
「正常來想，應該不會做出無視於董事長想法的行動才對。」
「可是那個大小姐感覺隨便都能做出那種事情吧？」
對於莉音這樣的印象，其他兩人似乎也沒有反對意見。
耕也喝了一口咖啡後，將杯子端離嘴邊。
「那個提議本身並不算懷。姑且不論董事長真正的用意是什麽，他要求的內容是要我們說明二十三年前殺害音無澄小姐的人是董事長。隻要能辦到這點，就可以算是達成了一定程度的義務。因此『三個人合力討論出一個能夠讓董事長滿意的解答』確實是很合理又有效率的方法。」
莉音用雙手捧起咖啡杯。
「『根據對那個解答貢獻的多寡排名順序』的提議也有一定程度的說服力。」
岩永剛才甚至表示「分別聽三個人的解答太麻煩了」。那樣誇張的發言讓莉音都不禁為她感到緊張了。就算那是真心話也不該講出口吧？雖然岩永接著就被九郎揍了一拳就是了。
「遺產的分配方法也可以由我們事先討論之後，岩永小姐再根據能夠實現各自期望的形式向爸報告排名的方法同樣也很合理。雖然這樣真的完全就是串通協議了啦。」
晉一副感到無趣地總結了岩永的提議。剛一原本是希望讓三個人互相較勁，但岩永卻是提議用大家都能接受的最佳方式解決問題。如此一來三個人就不需要互相仇視打心理戰，岩永也不會因為決定排名而招惹到誰了。
晉抬頭仰望天花板。
「爸也是個一流的經營者，雖然說會給予優先權，不過對於關係到整個集團的資產或權利想必也不會允許不合理的繼承或讓渡吧。然而我和爸的經營方針也不相同，我有我個人希望確保的資產和權利。另外我太太和小孩們對於遺產繼承也有提出要求，我同樣不能置之不理。因此對於這次的課題，我無法忽視。但是反過來說，隻要能夠保證我這些要求，在這次的課題中要把我排到第幾名我都無所謂。」
如此說完後，他接著把話題拋給耕也：
「耕也先生，請問薰子姐的想法又是如何？」
畢竟對於晉來說耕也是自己姐姐的丈夫，年齡上也是耕也較大，因此當他直接對耕也講話的時候就會使用適宜的遣詞用字。至於耕也對晉講話的態度同樣也很客氣。或許是因為在社會上晉的地位比較有權有勢，讓耕也怎麽也無法用姐夫的態度對待他吧。順道一提，莉音是分別稱呼兩人為「晉叔叔大人」與「耕也姑丈」（注2）。
耕也一臉感到抱歉似地望向遠方。
「薰子是說她不想讓亮馬先生或晉先生單方麵得利。畢竟晉先生對音無集團的貢獻很得到董事長看重，亮馬先生則是剛好相反，完全脫離家族集團走自己的路，那樣的骨氣想必也受到董事長很高的評價。在這點上，薰子似乎有種自己不太受到父親喜愛的感覺，因此要是在遺產繼承上又是兩位獲得優待，她應該會感到更加難受吧。」
晉針對這點用有點責備的語氣向耕也說道：
「如果耕也先生在自己的事業上利用音無集團，爸就會與薰子姐有更多互動的說。」
「畢竟我也有我的自尊心，不想被人覺得是利用音無家的力量獲得成功的。而且薰子對於金錢其實沒有執著。雖然我現在也算是個小有地位的事業家，不過薰子跟我結婚的時候我的前途決不算是光明啊。」
「也就是說姐單純隻是想獲得贏過我跟大哥的滿足感是嗎。在這次的狀況中，大概是想炫耀自己選上的丈夫比我們還要優秀吧。」
「畢竟不管怎麽說，亮馬先生和晉先生都很優秀，所以薰子在這點上也有自卑情結啊。」
莉音聽著這兩人之間的對話，同時回想起姑姑薰子的樣子。雖然沒有講過幾次話，不過在莉音的印象中薰子是個嬌小纖細而漂亮的人。
耕也這時對莉音詢問道：
「亮馬先生對於遺產的想法又是如何？」
就在莉音準備回答之前，晉就一臉苦澀地回應：
「大哥根本不用問啦。他的意見肯定是覺得繼承高額遺產隻會帶來麻煩，如果莉音有什麽想要的東西就隨便她拿吧。」
由於實在太精準了，莉音也就沒有多做補充。明明是幾十年來沒有好好交談過的哥哥，能夠說得如此精準還真是了得。
「叔叔大人，你明明那麽了解爸爸，為什麽到現在還是跟他感情不好呢？」
「就是因為我太了解他啦。大哥總是做讓我討厭的事情。要是長男放棄繼承或是拿到的份少得不自然，周圍的人就會開始亂猜測，甚至有人會說是我在背後搞鬼。為了對應那些問題或是在事務處理上給人方便，都不知道會耗掉我多少心力。大哥倒是可以貫徹自己的想法，肯定很滿足吧。」
「總覺得真是對不起呢。」
「哦不，這不是莉音的錯。是大哥不好啦。」
晉因為莉音道歉而露出反省自己失言的表情。看來莉音道歉反而不太好的樣子，於是她趕緊言歸正傳：
「既然這樣，最佳的解決方式就是排名上讓耕也姑丈排第一，給薰子姑姑有個麵子，至於要繼承什麽就由晉叔叔大人和耕也姑丈商量調整了嗎？我要是繼承了管理或處分上很複雜的不動產或是藝術品也會傷腦筋，因此隻要能顧慮到這點，要把我排第幾名都可以的。」
耕也雖然表情看起來有點困惑，不過他應該也明白這是妥當的結論吧。
「對我來說這樣薰子應該也會滿足，所以我是無所謂啦。晉先生呢？」
「隻要耕也先生或薰子姐希望繼承的東西跟我沒有重複，也就沒有必要相爭了。與其競爭誰的解答比較優秀，這樣的應變方式應該會比較簡單。」
晉雖然對一部分抱持保留態度，不過似乎也認為隻要那方麵可以互相妥協，這個方式就是最佳手法的樣子。
耕也接著皺起眉頭。
「事情還變得真奇怪呢。這原本是一場巨額遺產的競爭，如果是推理小說應該會讓氣氛變得更緊張才對的，可是現在卻一下子就圓滿收場啦。」
「既然評審提議要大家討論協商，自然就會朝圓滿收場的方向發展了。畢竟我們本來就沒有在互相競爭遺產。就算有所不滿，隻要是爸的決定，家族們也不會有怨言的。」
「隻不過『因為是我最巧妙讓董事長成為了犯人所以獲得優先權』這種事情要是傳出去感覺會很難聽，因此在這點上我倒是有點猶豫就是了。」
耕也似乎覺得「就算成為第一名也有這方麵的弊害」而露出了苦笑，然而莉音倒是覺得剛好相反而提出糾正：
「如果是我們各自提出不同的解答競爭優劣或許就會變成那樣，但如果是共同得出一個解答，根據貢獻程度決定排名，給人的印象上就不一樣囉。至少責任是互相分攤，而且大家都讚成那個解答的話也可以說是同罪了。」
耕也頓時感到有點驚訝。
「哦哦，原來也有那樣的思考角度。」
「就這點來看，岩永小姐的提議也很有魅力啊。」
看來晉似乎也沒有思考到這點的樣子。或許這兩人都是比起如何指證剛一是犯人，更先考慮到的是自己要如何撐過這次的課題吧。
莉音為了聽聽兩人的意見，提出了這項課題中最根本的疑問：
「說到底，這真的是有答案的課題嗎？要是祖母大人的事件一如警方的見解是一場突發性的強盜殺人案，就根本沒有什麽需要挖掘的真相了。再說，如果祖父大人是犯人而希望公開自己的罪行並付出什麽代價，隻要他自己說明是怎麽殺害的不是比較快嗎？為什麽他要讓我們來想？這個課題會不會其實有什麽其他的目的呢？」
莉音說著，並尋求晉與耕也的意見。
「我爸爸是說，或許祖父大人知道什麽如今才能公開的特殊隱情，所以希望我們可以察覺那件事情。」
沉默一段時間後，晉開口呢喃：
「看來就算要接受岩永小姐的提議，也有必要先詢問幾個問題啊。」
一個小時後，與九郎一同回到套房的岩永琴子聽了晉提出的質問，當場大笑地揮了揮手。
「哎呀，各位想太多了啦。音無董事長確實殺害了他的夫人，隻是因為那個殺害手法就算他親口說明應該也沒有人會相信，所以他希望孩子們靠自己的力量得出真相，徹底接受那個事實罷了。」
由於岩永如此保證的態度太過開朗，反而讓莉音變得更加不安了。
「你這些話真的可以相信嗎？」
莉音忍不住講得有點像在責備對方，然而岩永卻愉快地眨了一下右眼。
「將董事長當成犯人的答案是確實存在的。隻要各位探詢真相，自然就能得出那個答案。」
明明現在講的是遺產繼承和過去的殺人事件等等嚴肅的事情，可是隻要從岩永的口中說出來，沉重的感覺就會霎時煙消雲散。
晉一副忍耐著不要讓自己鬆懈似地反駁道：
「可是爸並沒有什麽可疑的地方吧？」
大家現在都不清楚剛一真正的用意是什麽，又不知道可以相信岩永到什麽程度。晉或許是想借由些許高壓的態度試探動搖岩永吧。
但是岩永卻若無其事般輕鬆帶過：
「真的是那樣嗎？例如事件發生的那時候，音無董事長不希望被人懷疑是犯人的關係人物———亮馬先生、薰子小姐、晉先生甚至耕也先生大家都有不在場證明，這不是很可疑嗎？簡直就像是為了保護大家而刻意安排的一樣。當時能夠辦到這種事情的，應該也隻有音無董事長而已吧？」
這主張雖然也可能被批評是牽強附會，但晉與耕也都選擇了沉默。莉音其實也有注意到這點，因此不禁覺得這位大小姐果然不可小看而變得認真起來。
「為了讓各位可以推理出董事長是犯人，事前應該有把事件的詳細資料交給各位了。有辦法得到二十三年前警方的調查資料並加以統整，真不愧是音無董事長呢。」
岩永對站在身後的九郎叫了一聲，要他把那份資料拿出來交給岩永。莉音雖然在事前已經仔細讀過調查資料，把內容記在腦中，不過為了保險起見還是從包包中也拿出了那份資料。
至於晉和耕也則是沒有動作。晉坐在沙發上，耕也在房間內各處走動，隨便找到地方就把身體靠上去或坐下來。這兩人應該最起碼都有把資料記在腦中，而且雖然是二十三年前的事情但好歹也是事件的當事者，或許根本沒有重新記憶的必要吧。
莉音整理了一下關於音無澄殺害事件的相關情報。
事件發生在二十三年前，三月十六日星期三的晚上七點左右。
當時澄五十八歲，身為音無集團的董事長表現精明強悍，不過每個月都有固定一天會到某間個人經營的按摩店光顧。按摩店位於一處恬靜的住宅區，與其說是店鋪不如說是在個人住家掛了一塊小招牌而已，經營方式也是隻接受熟人預約。據說按摩師傅的功夫了得，因此光是這樣的經營方式就足以維持生計了。
無論在任何事情上都把工作擺在最優先，致力於擴大集團規模的澄原本就很少有私下來往的對象，周圍的人總是帶有緊張的氣氛，想必澄本人也經常全身緊繃吧。而且對於自己的技術抱有自信又會挑客人的按摩師傅即使麵對澄也不會緊張或是特別客套，對澄來說似乎能夠更加感到放鬆的樣子。或許也是由於這樣的因素，去按摩店可說是澄唯一的休閑，完全的私人時間。
因此澄前往按摩店的時候也不會使用車子，而是自己一個人搭電車到最靠近的車站再徒步走到那間店。雖然身為董事長的她有專用的接送車輛與司機，但據說她是為了切換工作與私人時間而故意這麽做的。而且她認為偶爾搭電車看看周圍的樣子對於一個經營者來說也是必要的事情，因此她似乎從平常就偶爾會忽然獨自行動的樣子。
另外，由於澄有向父親傳次郎學過合氣道也有取得段位，因此獨自一個人走夜路似乎也不以為意的樣子。而她的腕力實際上也很強。雖然基於工作上的關係經常會遭人怨恨，因此周圍的人好幾次都勸告她保險起見還是盡量避免單獨行動比較好，然而澄總是聽不進去，甚至把反複勸戒的人遠離自己身邊，堅持自由行動。
而就在從那間按摩店回家的途中，大約晚上七點左右，於通往車站的住宅區路上，澄不知被什麽人襲擊，胸口被利刃刺傷兩處，身上的現金也被奪走了。
雖然現場周圍有幾間民房，在家的人也很多，但由於是天氣依然微寒的三月半昏暗的晚上七點左右，沒有什麽居民外出走動，所以並沒有人目擊到澄遭人襲擊的現場。當時監視攝影機也還沒有普及裝設，因此也沒有捕捉到犯人身影的影像。
不過緊接在澄遭人襲擊之後，周圍的住家有多位居民聽到一名女性痛苦大叫「小偷！那個男的！誰來抓住那個穿黑色上衣的男人！往車站的方向去了！」的聲音。
居民們因為那個叫聲而注意到路上似乎發生了什麽事情，紛紛來到家門前或道路上，這才發現了胸口深深刺著一把短刀，流著血倒在民房圍牆旁邊的澄。當居民們趕到她身邊時，她雖然已經喪命但仍有體溫，因此知道事件是剛剛才發生的。也有人認為澄雖然奮力發出剛才的叫聲，但搞不好就是因為擠出那最後的一份力氣，讓她加速死亡的。
也許是勉強大叫的緣故，澄的嘴角流著鮮血，也或許是摸過傷口的關係，她沒有戴手套的手上同樣沾有血跡。
居民們立刻環顧周圍，但隻有在稍隔一段距離的地方發現一個打開的手提包與皮製的錢包被丟棄在路上，並沒有看到什麽逃跑遠離的可疑人影。錢包中連一張紙鈔都沒有，因此認為犯人應該是隻把紙鈔抽走逃跑的。澄周圍的人也提供證詞說澄有隨身攜帶一筆現金的習慣，錢包裏總是會裝有厚厚的一疊高額紙鈔。
澄的死因是出血性休克，心髒附近被刀身長十二公分的野外求生刀刺了兩刀。根據狀態推測被刺傷後應該撐沒有多久。留在受害者胸口的刀查不出來源，從握把上也沒有采檢出指紋。
這是很單純的事件。首先，這是一樁強盜殺人案件。犯人一開始是先亮出短刀威脅澄交出錢財，然而卻遭到對於實力有自信的澄意外強力的抵抗，結果順勢刺傷了對方，慌張之下隻奪走現金並逃跑了。
從事件現場也能推斷出幾乎正確的死亡時刻。狀況上可以判斷居民們聽到的叫聲應該就是澄發出來的沒錯，也知道了幾項犯人的特征。假設就算澄當時沒有大叫，路上遺體應該也會在當天晚上之內被回家的附近居民發現，死亡時刻也能鎖定到相當限定的範圍內吧。
然而正因為單純，警方查不到除此之外更多的線索，讓搜查行動遲遲沒有進展。
「警方當時將強盜殺人列為最大可能，不過一方麵也由於調查行動很快就碰上瓶頸的緣故，所以同時也摸索起那是有人偽裝成強盜殺人並計劃性殺害澄小姐的可能性。因為澄小姐在工作上也遭到過很多人的怨恨。」
岩永翻著調查資料並語氣平靜地如此描述著。
晉雖然表示同意，但也用對於那樣的意見不認同的態度說道：
「畢竟媽對於反對或反抗她的人都會毫不留情地切割舍棄。不過雖然是有做過頭的部分，但也有很多是理所當然的處置。在事業經營上也有很多場合是平白無故遭人怨恨的。」
然而岩永並不加以理會地繼續描述：
「另外，各位澄小姐的家人們以及耕也先生也同樣有動機。澄小姐每個月會在固定的日子前往按摩店的事情各位都知道，自然能夠擬定出在她回家路上埋伏偷襲的計劃。當然，關於按摩店的事情是集團高層眾所皆知的情報，因此隻要有心調查，其實無論是什麽人應該都能辦到這種事情就是了。」
岩永低頭讀著資料繼續說道：
「亮馬先生與晉先生當時因為對將來的選擇而與澄小姐意見衝突，飽受控製而處於痛苦的狀態。薰子小姐則是和耕也先生的結婚受到反對，幾乎要被迫分手。當然，耕也先生也有理由因為這件事認為澄小姐是礙事的存在。」
講到這邊，岩永抬頭看向晉與耕也。
「另外也有很多人感受到澄小姐的經營方針與獨裁手段可能導致集團麵臨危機。音無董事長就是其中之一，而且他身為父親也尤其知道各位的苦境。因此他會遭到警方懷疑也是很自然的事情。」
晉這時苦笑回應：
「當時無論大哥還是我都經常在想，要是媽不在就好了。那時候大哥在媽的命令下被迫遠離料理之路而留在集團工作，所以明白媽的經營方針是很危險的。我也是一樣。我們都有充分的動機。」
耕也同樣像是自己過去丟臉的事情被挖出來似地露出尷尬的表情點點頭。
「我和薰子也是被強硬反對結婚，而且當時薰子已經住到我的公寓生活，在這點上也老是被講。那個人認為女兒的結婚對象必須是家境優秀又能為集團帶來貢獻的人才行，因此對於獨立心強又是白手起家的我一點都看不上眼，甚至還表示如果我們沒有在一個月內分手，她就會毀掉我當時起步的事業。但如果我願意分手，她就會對我提供援助，也會付給我相當金額的分手費。這教人怎麽不對她湧起殺意嘛。」
他最後用有點像在開玩笑的講法如此作結。
岩永接著微微一笑。
「然而由於各位都有不在場證明，所以很早就從嫌疑名單中被排除了。」
「畢竟是平日的晚上七點，認真工作的人在那段時間會有不在場證明的可能性本來就很高啊。」
晉對於這點似乎覺得很無所謂，不過岩永還是不為所動地繼續翻閱資料。
「音無董事長為了視察新開幕的飯店而前往其他縣，晚上七點左右正與十名以上的業者與公司人員們進行會議。亮馬先生與晉先生都在即使開車前往案發現場也要一個小時以上的集團總部，晚上七點前後都有在公司內被人看到身影。尤其是六點半過後，兩人被目擊到互毆打架的場麵是吧？」
「當時我們兩人都還太年輕了。我才二十多歲，大哥也才過三十。尤其大哥在二十多歲的時候主張今後飯店經營上飲食方麵也很重要，而用進修學習為借口蒙騙媽，到知名餐廳進行料理修行。可是後來這招變得不通用，讓他被迫在總公司工作了三年以上，累積了相當大的心理壓力。而我也是因為隻能擔任輔佐大哥之類的工作，心理上也很焦躁。」
晉仿佛是認為岩永在胡亂猜想似地舉起手掌如此打斷她的話。
「大哥被迫從事自己不想做的工作，而我則是巴不得可以做他那些工作。這樣的兩個人在一點契機之下發生口角爭執甚至互毆打架也是很正常的事情吧。」
「是的，周圍很多人都知道兩位的感情從以前就很差，但據說從來沒有見過兩位在公司內那樣明目張膽地打架。也正因為這樣，讓兩位的不在場證明變得非常清楚。雖說是偶然也真的很巧合呢。」
對於晉嚴厲帶刺的聲音，岩永始終用優雅又同時宛如在暗示什麽事情般的態度回應。晉則是對她那樣的態度浮現出躊躇的表情，沒有再進一步反駁。
莉音對於當時的情況知道得並不詳細，不過也覺得父親亮馬和晉會在公司裏大打出手是有可能的事情。在這點上並沒有不自然的感覺，可是岩永和晉之間的互動卻讓莉音感到有點奇怪。
岩永接著把話題帶到耕也身上：
「耕也先生在事件發生的那段時間也正在到處拜訪客戶進行交涉，似乎沒有時間抽身的樣子。當時因為您的公司還沒什麽實際成果，所以據說有時候也會死纏著客戶的樣子。」
「我當時才三十三歲，沒有什麽人脈，會吃閉門羹是理所當然的事情。所以跟客戶死纏到底也是家常便飯啊。」
「是的，多虧如此，讓你的不在場證明相當明確。要是你吃了閉門羹就乖乖離開，搞不好就會有時間前往案發現場了。果然人從平常就要努力工作呢。」
耕也對於岩永那樣仿佛在暗示有什麽內幕似的講法同樣沒有生氣，隻是像在表示「沒必要賞這個臉蛋還帶有稚氣的大小姐一番見識」般聳聳肩膀。
岩永接著又繼續指出：
「薰子小姐當時因為弄傷左腳，獨自一個人留在耕也先生的公寓。據說她那天本來預定跟朋友出去吃晚餐，還預約了晚上六點半的餐廳。」
對於這點，耕也同樣笑笑回應：
「沒錯，薰子聽說是白天時在公寓大廳的階梯重重摔了一跤。當時在她附近的鄰居也幫了她一把，而她一開始隻是在腳上貼藥布而已，然而到了傍晚卻越腫越嚴重，隻好取消了跟朋友的約定。等我深夜回到公寓帶她到醫院檢查，才知道是左腳脛骨骨折，就直接住院了。」
「是的，因為那樣一場意外讓薰子小姐明明有預定計劃卻差點失去不在場證明，不過最後她還是勉強得以從嫌疑名單中排除了。畢竟那樣的腳傷實在不可能襲擊殺害澄小姐，而且犯人推測是一名男性。這還真是幸運呢。」
要是沒有發生意外，薰子也應該會有充分的不在場證明。這樣看起來，事件確實是發生在很巧的時間。如果是剛一或許就能夠事先掌握大家的預定計劃與行動，推估出那樣的時間吧。
莉音不禁感到有點不高興，於是毫不客氣地對岩永直言說道：
「岩永小姐，你到底想表示什麽？就算你是想出示祖父大人故意算準大家都有不在場證明的時間殺害了祖母大人的根據，你的話語未免也太含有惡意了吧？」
岩永剛才提出的論點根本就像在強調其中的刻意性。
「你的講法聽起來簡直像在暗示除了薰子姑姑以外的人都知道祖父大人的犯罪計劃，而故意在那段時間製造讓人容易留下印象的不在場證明呀。」
「怎麽可能？我才不會做那麽沒品的事情呢。」
結果九郎忽然從背後用力拍了一下岩永的腦袋。
「你如今還有什麽資格跟人家講品格。」
「我的行動一直都很有品格好嗎！」
「光是你提出串通協議的提議就很沒品了啦。」
九郎對揮舞著拐杖抗議的岩永如此冷淡說道。莉音雖然認為九郎講得沒錯，但總覺得使用暴力並不是件好事而打算出麵仲裁，可是岩永的拐杖也同樣有揍到九郎，讓莉音覺得他們兩人或許是半斤八兩吧。
晉與耕也都張著嘴巴當場愣住，而莉音也因為氣勢被打斷而不知該如何繼續接話了。不過岩永很快又重振起來，用她那依舊像個精巧西洋人偶般的小嘴言歸正傳：
「不好意思，我的同行人實在不知禮數。確實，我是向各位提出了串通協議的提議，不過就算各位再怎麽沒有欲望，我也沒想到各位會這麽快就得出共識。畢竟事關巨額的遺產，也關係到集團經營，因此我本來以為各位會暫時觀察情況的。更何況身為繼承當事人的薰子小姐與亮馬先生都不在場，可是卻這麽快就決定出結論了。」
岩永冷不防地又朝莉音他們拋出了跟剛才不同的惡意。
「這感覺簡直就像是希望在對自己不利的事情被挖掘出來之前息事寧人，仿佛是比起遺產還有其他更需要擔心的事情不是嗎？畢竟串通協議是違背音無董事長意向的行為，如果沒有需要擔心的事情，應該會更認真誠實麵對課題才對吧。」
這未免太臆測過度了。莉音對於岩永如此惡質的手法感到傻眼的同時，腦中不經意回想起剛才自己講過的話。
剛一搞不好是想要讓大家察覺某種如今才能攤開的事實。
岩永對保持沉默的晉與耕也探出上半身。
「或許大家都有不在場證明隻是偶然。不過事件當時亮馬先生、晉先生、耕也先生與音無董事長是共犯關係，事先就計劃好了不在場證明，至於薰子小姐因為沒有被告知這件事，而差點就失去了不在場證明。這樣的解讀不是會比較有趣嗎？耕也先生今天會代替薰子小姐前來出席，不也是因為有必要對這件事實進行處理嗎？」
莉音感到自己的手掌滲出了汗水。照岩永的這個講法，代表莉音的父親亮馬在這次的課題，也就是過去的事件中也有應該被挖掘出來的事實了。
即便如此，莉音還是為了主張岩永的矛頭是對著錯誤的方向站到她麵前。
「我對遺產根本沒有興趣。叔叔們也是判斷祖父大人應該不會在遺產繼承上分配得不合理，所以認為與其要親人間互相鬥爭，不如接受你的提案比較好而已。可是你卻因為覺得有趣而嘲諷我們的決定嗎？真的是很沒品呢。」
站在岩永背後的九郎不知道為什麽一副「說得好」似地對莉音豎起了大拇指。莉音頓時覺得「就算被你誇獎也不值得高興啦」而差點亂了步調，但還是深呼吸一口後繼續說道：
「而且如果包含祖父大人在內的四個人是共犯，這次的會談和課題就一點意義都沒有了。因為那樣事到如今根本沒必要互相探索什麽方法，叔叔們都知道祖父大人就是犯人了呀。」
結果岩永就像是對於莉音的追究毫不在意似地張開雙臂。
「沒錯，我並沒有相信各位是共犯，而音無董事長也有否定過這點。隻是董事長也有表示過，犯下的罪就應該接受報應。」
麵對絲毫沒有動搖的岩永，莉音霎時感到某種恐懼與不安。
對於這位嬌小的千金如此失禮的手法，晉與耕也依然保持著沉默，仿佛是對於自己應該發言的話語選擇上感到猶豫似地一動也不動。
他們果然有什麽被挖掘出來會傷腦筋的內幕嗎？難道父親亮馬也是因為有什麽內情，所以害怕前來出席的嗎？
在空調的聲音都甚至感到吵雜的一片寂靜中，從莉音背後傳來晉不知是呢喃自語還是進行確認，有如在黑暗的箱子中摸索似的聲音：
「難道爸是想要讓我坦白自己的罪嗎？這就是這個課題的目的嗎？」
「誰曉得呢？雖然殺人行為即使隻是進行準備工作也算一種罪啦。」
岩永裝傻似地如此回應並重新坐下後，接著換成晉從沙發上站起身子走到前方，坦蕩蕩地對她說道：
「那好，我就承認吧。二十三年前，我和大哥一起擬定了殺害媽的計劃。雖然還在準備階段時媽就不知被什麽人殺害，所以最後並沒有實行就是了。」
耕也對於晉的自白表現出驚訝的態度。相對地，莉音倒是對於叔叔擬定過殺害母親的計劃並不感到驚訝。畢竟他有動機，剛才甚至被岩永當成是祖父的共犯，因此就算真的有擬訂計劃也還在莉音的想象範圍之內。
比較讓莉音想象不到的是，他居然是跟亮馬一起擬定計劃的。
「叔叔大人，你說是跟我爸爸一起，但你們不是有三十年以上感情都很差嗎？事件當天還打過架！」
岩永這時豎起一根手指。
「正因為兩個人感情很差，所以不容易被懷疑是共犯呀。因此即使兩人是兄弟關係，互相提出的證詞還是會給人很高的可信度。然而這兩人其實在根本的利害關係上是一致的，自然也會有合作的餘地。」
「果然一切都早已被你看穿了啊。」
晉憤慨地瞪向岩永。但岩永卻是一副「不敢不敢」地用眼神回應後，繼續說道：
「事件當天，這兩人激烈打架到周圍的人都會發現的程度，也因此得到了明確的不在場證明。但如果這兩人其實是共犯，隻是假裝打架而已呢？例如說隻有兩個人在會議室中打架，其他人隻是從房間外麵聽到聲音的話呢？隻要將其中一方的聲音預先錄音並播放出來，然後明明房間裏隻有一個人卻假裝在激烈打架，就能讓其他人誤以為兩個人都在房間裏。這段期間另一個人就能去實行殺人行動了。」
晉並沒有否定。
「沒錯，就是那樣的不在場證明偽造計劃。雖然另外也有想到幾個避開嫌疑的小伎倆，不過你講的就是最主要的部分了。但事件當天我們打架並不是隻有聲音，周圍的人也有目擊到那個場麵。我們原本預定是在隔月媽去按摩店的時候才實行殺人計劃，而那次的打架是為了營造出即使我和大哥在公司裏爭執或打架也不會顯得不自然，而且就算有人發現我們兩人在房間裏打架也會覺得不要出麵製止會比較安全的環境所做的事前準備工作。」
說到這邊，晉態度尷尬地轉向莉音。
「別誤會了，我和大哥的感情是真的很差。然後當初提議這項計劃的人是大哥。他說要是再這樣下去，自己的將來跟集團的將來都會完蛋，所以要殺死媽。而且他還斷然表示過，我隻要協助他偽造不在場證明就好，必須弄髒雙手的工作由他自己負責。」
晉應該不會撒那種隻要事後進行確認就會被搓破的謊言，而且也不會撒謊說計劃是由他討厭的哥哥主導的吧。因此莉音隻能相信這件事情了。
「我知道就算我拒絕，大哥也會自己去做。而我當然也非常清楚媽的存在會讓周圍陷入危機。大哥當時打算靠自己的手爭取自己的將來並解決問題，要是我在那時候膽小畏縮，就等於是承認我一輩子都比不上大哥。所以我立刻就同意了。」
晉重新坐回沙發上，擦拭汗水。
「另外也是因為大哥把我視為可以信任的共犯，願意拜托我的事情刺激到了我的自尊心。不過光是從我沒有主動表示要負責弄髒自己雙手的部分，果然還是代表我輸給了大哥吧。」
晉的態度就像是把積在自己肚子裏的石頭全部吐出來一樣。
「然後就在我們進行著計劃，還在為不在場證明的偽造工作進行布局的時候，媽就不知道被什麽人殺害了。我還記得自己當時非常氣憤，覺得明明好不容易做好覺悟要殺害媽的，卻不知被誰搶先了，害我甚至氣得捶了一下桌子。我根本不期望那種像是被運氣拯救的結果啊。」
岩永翻閱著調查資料並促使晉繼續講下去。
「你沒有懷疑過可能是音無董事長下手的嗎？」
「我並不是沒有想過。我當時覺得搞不好是爸察覺到我們的計劃，為了不要讓我們弄髒雙手而搶先動手的。可是爸有不在場證明，感覺也不像是雇用了什麽人去殺害的。我好歹也有調查過家裏的現金或財產以及公司資金的流向，確認爸有沒有動過什麽可疑的錢。但是爸原本無論是在家或是在公司，能夠自由運用的經費都很少，所以我實在不覺得他有辦法雇用到什麽人。」
在警方的調查資料中也有提到警方調查過委托殺人的可能性，但是都沒有查到任何一點線索。
「雖然媽死後過了一段時間，有一件奇怪的山區開發案動工讓我感到有點可疑，但那個開發案並沒有產生什麽特別的利益，而且土石流防範工程以及公園保養等等內容對於集團的地區對策來說也不是沒有必要的事情。應該不可能有人會以這種事情為交換條件接下殺害媽的工作。」
「確實不會有那樣的『人』呢。」
岩永不知道為什麽特別強調了「人」的部分表示同意。晉則是點點頭。
「所以關於媽的死，最後是當成一樁強盜殺人案收拾了。就算最後沒有抓到犯人，大家還是當成那樣一回事。可是爸現在卻提出了這次的課題。爸不可能是犯人，那麽自然就會讓人想到他可能是為了讓我跟大哥坦白曾經計劃殺人的過去，要我們為自己的罪付出代價了。」
原來晉在參加這次會談的時候表現得那麽焦躁是因為那樣的罪惡感與秘密。比起如何證明剛一是犯人，他更感到煩惱的是自己的秘密是不是已經被發現了？要如何處理才好？
晉歎了一口氣，對莉音說道：
「大哥應該也有察覺到這點吧。即使沒有真正實行，曾經計劃殺人的過去還是很沉重的一件事。要是沒有被誰好好製裁並原諒，甚至會覺得自己總有一天會被壓垮啊。」
莉音心中也有個底，畢竟她到這裏來之後，腦中浮現過好幾次父親派她過來時的各種言行。
「他讓莉音來參加課題想必也是基於那樣的心理。他應該是想要讓女兒知道自己的罪過，透過某種形式贖罪吧。或許是因為自己說不出口，所以希望讓女兒在這裏察覺出那個真相也說不定。」
就在這時後，莉音想到了一個教人不寒而栗的可能性。
「叔叔大人該不會是為了確保兩人的共犯關係絕對不會遭人懷疑，所以這二十三年來一直都假裝跟我爸感情很差的吧！」
即使是以未遂落幕的殺人計劃還是有必要繼續隱瞞下去。難道這兩人是擔心有任何一點曝光的可能性，而刻意維持感情很差的狀態嗎？
然而晉揮了揮手。
「所以我就叫你不要誤會了。我討厭大哥。他可是把我認為最有價值的集團經營工作隨便舍棄，擅自走上自己的路自我滿足的家夥。可是他還在集團工作的時候卻又偏偏表現得比我優秀。就連那樣的才華，大哥都認為毫無價值而舍棄了。明明我是那麽樣的渴望啊。這種事情可以原諒嗎？」
這心情莉音也能理解。如果見到別人把自己想要的東西、重視的東西不屑一顧地舍棄，就算那個人說要把那東西給自己，自己心中還是會懷抱某種難以釋懷的感情吧。
「要是大哥繼續留在集團裏，搞不好早就成為董事長了。我一直以來都無法逃脫這樣的自卑感，又怎麽可能跟大哥良好相處？」
岩永一副深有感觸地表示同意：
「真是個討厭的人呢。」
「至少比你好多了啦。」
晉不知是為了表現最起碼的反抗，還是出自真心地如此回應。莉音也深有同感。而且不知道為什麽，就連站在岩永身後九郎都點了點頭。那兩人的情侶關係該不會是騙人的吧？
接著，晉雖然帶著不愉快的態度，但還是對岩永道謝：
「不過這下我心情總算稍微輕鬆一些了。我就感謝你準備了這個讓我自白的機會吧。不對，我該感謝的對象應該是爸。你終究隻是這次的評審啊。」
岩永一副自己根本絲毫沒有期望對方感謝似地鞠躬低頭後，用冰冷的眼神看向站在窗邊仿佛事不關己地望著窗外的耕也。她雖然說自己的右邊是義眼，但她的左眼也同樣讓人感受不到任何感情。
「那麽耕也先生和薰子小姐又是如何呢？當時你們有計劃要殺害音無澄小姐嗎？」
她又在擅自妄想了。莉音心中雖然這麽想，可是耕也的反應卻很遲鈍，似乎在思索什麽事情似地保持著沉默。於是岩永又繼續說道：
「薰子小姐的腳骨折的時機未免太巧合了。因此我試著懷疑了這樣的不在場證明偽裝計劃：薰子小姐在事件當天的白天故意在周圍有人的地方跌倒，假裝出腳很痛的樣子。然而在那個時間點，其實她的腳根本沒有骨折。然後到了傍晚偷偷溜出公寓，偽裝成強盜殺害澄小姐。畢竟當時她的腳沒事，因此這種事情事有可能辦到的。接著她回到公寓之後，才真的自己折傷自己的腳。」
莉音聽出岩永想表達的意思，不禁感到傻眼了。居然會懷疑別人如此亂來的行為，這位大小姐的人格究竟是扭曲到什麽程度？
「要自己折傷自己的腳或許要相當大的覺悟，但並不是辦不到的事情。畢竟是女性的腳，隻要有那個意思還是可以折傷吧。也搞不好是耕也先生回到家後幫忙她的。她就是這樣假裝自己是從白天就折傷了腳，讓人認為她不可能犯案的。」
耕也依然望著窗外笑了一下。
「真虧你可以想出這種光是聽了腳就很痛的手法。當時從澄小姐最後大叫的那句『抓住那個穿黑色上衣的男人！』就能知道，犯人是一名男性。就算假設蒙著臉，也不可能把親生女兒誤認為是男性吧。」
「那個最後的大叫聲，真的是澄小姐叫的嗎？當時聽到聲音的周邊居民們應該不知道澄小姐的聲音是怎麽樣吧。如果是薰子小姐為了讓大家誤以為犯人是男性而假裝成澄小姐，從屍體旁邊大叫讓周圍聽到的話呢？」
或許是有可能性，但莉音立刻注意到這個假說有破綻了。
耕也也一邊走向岩永一邊輕鬆反駁：
「那種偽裝計劃的風險太大了。要是聽到聲音的居民立刻來到路上呢？要是有人打開窗戶看向聲音傳來的方向呢？薰子在那裏很快就會被發現了，逃跑的身影被人目擊的可能性也會提高，甚至搞不好會被周邊居民當場逮住。就算知道那段時間不會有人走在路上，還是可以確定附近居民很多。正由於這樣，有很多人聽到了澄小姐的叫聲。就因為澄小姐是犯人逃跑之後發出叫聲，居民們才沒看到犯人的身影啊。」
莉音以為這下岩永應該會閉嘴了，沒想到她的舌頭還是沒有停下來。
「也對。說到底，如果是計劃在住宅區殺人，應該會在行刺之前或行刺的當下捂住受害者的嘴巴，防止受害者發出聲音被周圍的人發現才對。而且萬一澄小姐留下犯人的線索或是周邊居民立刻發現澄小姐而讓她救回一命就完蛋了，所以最起碼應該會確認死亡，確定真的殺害之後才離開受害者身邊吧。正因為是突發性而毫無計劃，而且是澄小姐不認識的人物犯下的強盜殺人，澄小姐才會在犯人離開之後還有餘力大叫的吧。」
岩永雖然自己提出了自己假說的問題點，可是坐在椅子上抬頭望向走到她近處的耕也的態度依然一點都不畏縮，還是老樣子帶著仿佛在誇耀勝利似的笑臉。
「不過這是個難得的機會。何不學學晉先生，稍微讓自己輕鬆一點呢？」
耕也頓時陷入沉默。
接著他嘴角一扭，垂下了肩膀。
「好啦，我就招認吧。事實跟你說的剛好相反。並不是薰子骨折而進行了殺人，而是因為她骨折所以讓殺人計劃受挫了。」
莉音不禁抽了一口氣。世上居然會有這樣的事情。相關人物們竟然大家都曾計劃要殺害音無澄。
耕也大概也是在很早的階段就在思考要如何說明的緣故，語氣流暢地描述起過去的事情：
「我和薰子也曾計劃要殺害那個人。畢竟要是那樣繼續下去，不但我們兩人會被迫分手，我的事業也會被搞垮。『盯上澄小姐從按摩店回家的時候』這部分跟晉先生他們的計劃是一樣的。這與其說是偶然，不如說能夠事先確定那個人會獨自一個人走在沒什麽人的路上也隻有那段時間，所以大家的計劃才會一樣的吧。然後就在那天，我們原本預定要實行我們的計劃。」
沒想到他們的計劃跟亮馬與晉不一樣，是剛好決定在事發當天付諸行動的。也許是因為他們被澄逼迫立刻分手，所以在時間上比較急吧。
「讓人誤認骨折時間的偽裝計劃就如你所說得沒錯。我們確實是打算那麽做的。尤其薰子嬌小細瘦又好歹是個千金小姐，應該不會有人想到她會自己折傷自己的腳。薰子就是瞄準這樣的盲點，自己向我提出了那樣的計劃。然而很蠢的是，薰子白天在階梯跌倒的時候，竟然真的把骨頭折傷了。」
耕也忍不住發出笑聲。雖然這聽起來真的很搞笑，但對於當事人來說應該一點都笑不出來吧。
不過岩永到是哈哈大笑起來：
「要在周圍的人不會起疑的狀況下故意跌倒，而且又要讓人覺得即使骨折也不奇怪，想必是很難的事情吧。就算失敗而真的骨折也是有可能的事情呀。」
耕也雖然看起來有點被惹得不高興，但還是繼續說道：
「薰子到傍晚之前也判斷那傷勢即使是撞傷也很嚴重，就算能走路也沒辦法跑步，因此便放棄實行殺人計劃了。就算能埋伏偷襲那個人，殺害之後也沒辦法逃跑，搞不好還會遭到反擊吧。而我是回到公寓之後才得知這件事，在那之前則是為了製造不在場證明而到處奔波。」
「畢竟當時手機還沒有普及，而且要是冒然聯絡反而有可能引人懷疑嘛。」
「沒錯。而且薰子明明既然已經放棄殺人就馬上去醫院檢查就好了，可是她卻認為自己還沒有向我解釋狀況之前不能離開家裏。結果我回到公寓的時候雖然還不清楚她的腳確切的狀況，但至少看得出來腫脹得很不尋常，所以我就立刻把她帶到醫院去了。等到在醫院確定是骨折之後，我們得知了那個人的死訊。」
莉音試著想象耕也與薰子當時的心境，果然還是覺得簡直有如一場鬧劇，不過自己一點都不想要成為當事人。
「我和薰子都當場愣住了。比起慶幸這下問題獲得解決，我們更是疑惑這究竟是什麽玩笑。不知是誰殺掉了那個人，而且還是在我們遇上出乎預料的意外而放棄計劃的那一天。就算是上天的安排也未免太教人毛骨悚然了。」
耕也似乎也是比起欣喜更感到恐懼的樣子。大概是當時的感情又湧上心頭的緣故，他頓時發冷似地搓揉起雙手。
「我們也有懷疑過會不會是音無董事長察覺了我們的計劃，而透過什麽手段搶在我們之前動手的。但總之我們因此得救，於是就把這份懷疑封印起來，一路活到了今天。」
他接著露出一臉像要埋怨什麽似的表情，低頭看向從容坐在椅子上的岩永。
「然後如今又出現了這樣的課題。就算董事長真的是犯人，這個流程也讓人覺得他並不隻是打算坦白自己的罪過而已。這很自然會覺得他是間接想要讓我們也坦白自己過去的罪惡。這讓薰子一直感到很害怕，所以最後隻好由我出席了。而我也一直很擔心事情究竟會便得如何，肚子痛得要命啊。」
莉音完全沒有看出耕也原來內心也抱著那樣沉重的危機感，忍不住覺得有曆練過的大人果然就是不一樣，而對這個姑丈更加感到尊敬了。
耕也接著感到抱歉似地垂下眉梢看向晉。
「不過我萬萬沒想到原來亮馬先生跟晉先生也有計劃要殺害那個人。知道這件事情後我就頓時覺得輕鬆了許多，真的是很自私呢。我想薰子聽說後應該也會鎮定下來吧。董事長或許也是覺得自己來日不多了，所以想要挺身出來對過去的事情做個清算。並且為了讓我們從負擔中獲得解脫，而打算讓我們也在這裏把自己過去的罪惡都吐露出來吧。」
晉聽到耕也的自白也同樣表現出驚訝失措的表情。畢竟連自己的姐姐都曾企圖殺人，這種事情想必很難馬上接受並消化吧。而且因為晉自己也有過同樣的企圖所以沒資格責備對方，但反過來要萌生同伴意識又由於關係到犯罪行為而有違良知。不過至少這下彼此可說是對等了，心境上也不用互相感到自卑了吧。
晉深感疲憊地對岩永說道：
「好啦，岩永小姐，繼承人們的罪過都如你所願被攤開來了。這下鬧劇可以結束了吧？」
岩永則是相對於晉，用開朗、可愛而輕鬆的態度拍了一下手。
「還沒有結束喔。當時各位究竟做過什麽事，我都沒有要問罪或傾聽懺悔的意思。反正早就已經過了追訴期，而且那些也不是問題的本質呀。」
這位大小姐真的是有夠旁若無人。麵對當場講不出話的莉音他們，岩永不以為意地繼續說道：
「音無董事長是如何殺害音無澄小姐的？現在要求各位的答案終究是這點。各位的罪過根本隻是小事。」
把在場的人們逼到絕境，被迫坦白自己的罪過之後，居然還沒有結束。課題依然跟剛開始時一樣，完全沒有任何變化。
「那你到底是為了什麽目的讓我們承認自己的殺人計劃啊！」
晉站起身子，發出激動的聲音。一個大集團的常務董事毫不隱藏怒氣的大吼，如果是一般人應該會當場發抖，縮起脖子吧。
然而岩永卻泰然自若地翹起腿，柔軟的動作讓人完全感受不出那是義肢。
「晉先生和耕也先生來到這裏的時候，滿腦子都在思考要如何隱瞞自己的罪過，或是要如何為自己辯解，想必根本沒有為課題的解答做過什麽準備。莉音小姐雖然應該有準備什麽想法過來，但是在現場這種仿佛有隱瞞什麽秘密的氣氛下肯定也無法集中精神吧。所以我才想說必須先把這個問題解決才行。」
站在岩永身後的九郎麵對這樣的事態也同樣不為所動，對晉也毫不恐懼。感覺隻要跟在岩永琴子身邊，這點程度的事情根本不足為奇的樣子。雖然表情上看起來對於那樣的岩永有點啞口無言就是了。
「既然被指派為評審，我就要好好完成自己的工作。音無董事長希望糾正過去由於人死而讓事情變得順利的成功經驗。那樣的成功體驗在有些時候反而會害到人，也可能導致自我毀滅。因此必須要糾正過去才行。」
岩永揮了一下拐杖後，語氣輕鬆地宣告：
「好了，音無董事長究竟是怎麽殺害他太太的？這個問題有確實的答案，請各位好好思考吧。」
時間已經來到了下午的三點多一些。
注2：日文中「叔叔」與「姑丈」都稱「叔父」，因此原文中在此特別說明莉音對兩人如何區別稱呼方式。