九月四日星期六。紗季看到時鍾顯示下午兩點，這才回過神來。在這之前的意識都還很清楚，也記得自己做了些什麽事，工作上的行動與對話應該也都算適切，然而紗季卻有種這些事情好像全都與自己無關的感覺。
時間已經來到下午兩點了，她才發現自己從早上就什麽東西都沒吃過，可是肚子卻一點都不餓的樣子。就在她這麽一想之後，身心的現實感才總算恢複了。
現任刑警的他殺遺體在市內被人發現可是一樁大事件。媒體記者們從早就蜂擁而至，到中午就已經在全國新聞上報導出來了。
遺體是發現於郊外幹道邊的一處廢棄加油站。那間加油站在上個月中才剛歇業，尚未夷為平地。雖然多半的招牌與器材都已經拆除，不過加油站特有的四方型便當蓋形狀的屋頂依然保持原狀，對於附近一帶地區來說，至少還能發揮供人避雨的用處。
周圍距離三百公尺以上才有民房與商店，到了晚上頂多隻會偶爾有車經過，是個非常寂靜的場所，也可以說是地方縣市的荒廢幹道常有的景象。
寺田的遺體就仰天倒在那樣的廢棄加油站。發現遺體的是一名開自用車走幹道去上班的業務員。據說是在經過廢棄加油站的時候看到有一輛車停在那裏，而且距離那輛車幾公尺處好像有人倒在地上。
業務員一開始隻是覺得奇怪並開過加油站邊，但因為實在覺得在意而掉頭回來一看，才發現那居然是一具遺體。於是他趕緊用手機報警，時間是早上六點前。
業務員相當後悔自己成為了遺體的第一發現者。他之所以會調頭回來是出自一片善意，認為倒在地上的人影搞不好是因為疾病或緊急發作，或許自己幫忙叫救護車可以救人一命，但他並沒有抱著那竟是一具屍體的覺悟。而且他更是萬萬沒有想到，那屍體的臉部居然被砸爛到甚至無法判別的程度。
遺體的臉部與頭部看起來都像是被某種鈍器砸爛。接獲通報趕到現場的轄區刑警似乎也沒遇過死狀如此淒慘的他殺遺體，聽說當時還忍不住用手壓著自己的胃。本來以為這樣的遺體應該會很難確認身分，然而從遺體身上不但發現了手機與駕照，甚至還有警察證件，讓搜查員警都騷動了起來。
雖然那處廢棄加油站並不在紗季與寺田所屬的真倉阪警局管轄範圍內，不過來到現場的搜查員警中有人認識寺田。即使臉部被砸爛，柔道鍛煉出來的體格依然相當有特徵性，隻要聽說那或許是寺田就立刻能接受的樣子。雖然並非完全確定那具遺體就是寺田，然而現任刑警可能遭到了殘殺的情報還是讓警方人員都大為震驚。
真倉阪警局很快就接到聯絡，緊接著便開始確認遺體身分。從體格、指紋、過去在調查現場留下的幾處傷痕等等特徵，判斷那就是寺田沒錯，而紗季也是在這時候接到聯絡的。或許是因為在寺田的手機中留下看似私下與紗季往來的電子郵件紀錄，讓搜查人員認為兩人之間可能關係親近的吧。
推定的死亡時間為四日的淩晨兩點到三點間。紗季當時正與九郎他們在自家公寓中。從周圍飛濺的血跡等等證據看起來，遺體並沒有被人移動過的跡象，因此警方判斷死著就是在那間廢棄加油站遭到殺害，然後遺體直接被留在現場了。
若是如此，案發現場位於經常會有車輛經過的幹道旁邊，遺體應該更早被發現也不奇怪。在那位業務員發現之前想必也有車輛經過旁邊，應該也有其他人覺得有車停在廢棄加油站而且旁邊似乎有人的情況很奇怪才對。
但或許是大清早開車經過的人不會想要特地停車確認，也可能是一般人不想被卷入麻煩的心理在作祟吧。
轄區警局很快就設立了搜查本部，從縣警搜查一課也有派人前來。因為從現場狀況立刻就能判斷這不是一起單純的事件。不但被害人是現任的刑警，而且臉部還遭到破壞。車子停在現場沒動，錢包與值錢的東西也都沒有被拿走。光是這樣就已經很不單純了，再加上明明寺田應該是從正麵被擊中頭部的，從遺體以及現場狀況看起來卻完全沒有抵抗、打鬥過的痕跡。
詳細的死因必須等待驗屍報告出來才能確定。雖然也有從被害人體內檢測出藥物反應的可能性，不過遺體除了頭部以外沒有其他外傷，因此那應該就是致命傷不會錯才對。
寺田是縣內出名的柔道五段強者，看起來就是個沒什麽破綻的剛硬男子。那樣的男人會乖乖讓人從正麵砸死自己嗎？至少應該也會反過來抓住對手或是舉起手臂防禦才對的，但現場看起來完全沒有那種跡象，實在非常奇怪。
難道是跟寺田親近到讓他壓根不會想到要提高警覺的對象襲擊的嗎？或是在極為出乎預料的時機被出乎預料的對象襲擊，讓寺田當場愣住了？不管怎麽說，這肯定不會是什麽普通的事件。
也因為這樣，紗季從早上就不斷接受偵訊。與被害人之間的關係、最近的對話內容、有沒有想到可能結怨的對象、紗季昨晚的行動等等，事件關係人可能會被問到的問題全都問過了一遍。搜查人員雖然沒有把紗季視為嫌疑人的程度，但看起來並沒有完全排除可能性。不過這也是沒有辦法的事情。
畢竟同樣身為警察，案發現場與事件的概要也有相當多部分傳到紗季耳中，再配合新聞報導的內容就大致可以知道得很明確了。停在遺體旁邊的是寺田的車子，推測他應該是深夜獨自開車。雖然不清楚理由，但深夜駕駛的寺田把車停到應該什麽東西都沒有的廢棄加油站，而且還下了車，最後不知被誰砸死了。目前知道的情報頂多就到這邊。
「你還好嗎？」
偵訊結束回來後，正當紗季處理著自己平常業務的資料時，局內的組長在下午五點左右走過來向她關心了一下。
「哦哦，沒事，我很好。」
身為職場前輩，而且有約好下次要一起去吃烤雞的對象突然遭人殺害了，卻說「我很好」會不會不太恰當？紗季腦中雖然閃過這樣的疑問，但她也想不到其他的表現方式。
「你不用太勉強自己。寺田他最近也很高興跟你之間進展得還不錯啊。」
照組長的說法，紗季似乎回到警局之後就看起來不是很好的樣子。或許她的樣子看在別人眼中，就像在勉強自己故作平靜，努力默默完成分內工作吧。這看法雖不中亦不遠矣就是了。
組長用一如往常的溫和語氣，略帶感傷地接著說道：
「驗屍報告出來了。死因是臉部撞擊造成的腦損傷，據說幾乎是當場死亡。凶器推測可能是像磚塊或木材之類呈現平麵的鈍器，但目前還沒確定出來。死亡時間則是跟最初的推測一致。刑事課的那些人似乎也靜不下來的樣子。」
如果是刑警遭到殘殺，基於工作因素通常首先會懷疑是結怨。正因為寺田非常優秀，逮捕過許多的犯人，所以反遭犯人本身或是家屬怨恨的可能性相當高。刑事課的同僚們似乎就針對這部分受到偵訊的樣子。
畢竟寺田相當受到仰慕，因此局內從早就有人表示希望加入搜查本部，靠自己的手抓出犯人。然而一方麵因為遺體是發現於轄區範圍之外，而且事件動機有可能跟死者平日的工作有關係，所以搜查本部現階段還跟真倉阪警局保持一定的距離。警局的人與其說是進行調查的一方，還不如說是受到調查的一方。
另外，市內發生的案件也不是隻有寺田這起，轄區內一如往常地有許多竊盜、偷竊、傷害或交通事故發生。如果媒體們因為寺田的案件聚集而來，就更加容易發生問題。盡管是自己人遭到殺害，警察也不能因此就鬆懈自己分內的工作。
所以紗季也是一樣，即使抱著焦急的心情，也依然完成著自己的本分。
「話說弓原，聽說寺田在調查那個『鋼人七瀬』的事情是真的嗎？」
「是的。我接受偵訊時也有講到這件事。雖然對方似乎在我講出來之前已經知道這項情報就是了。」
寺田除了紗季以外也有對其他人尋求過協助，拜托對方如果知道市內發生了什麽奇怪的傷害或傷害未遂事件就向他報告一聲。因此設立搜查本部的那個警局局內，想必也有人知道這件事吧。
正因為如此，紗季也對關於『鋼人七瀬』的事情幾乎沒有隱瞞。寺田是抱持什麽樣的疑問，如何進行個人調查，自己又是怎麽樣在提供協助等等，她全部都告訴了偵訊人員。
她沒有講出來的頂多就是九郎與岩永這兩個人物在私下行動的事情，以及鋼人七瀬真的是怪異存在的真相而已。關於自己昨晚的行動，她也回答是獨自一個人在家。畢竟這是表示自己沒有不在場證明的主張，警方應該不會詳細調查驗證才對，但要是同一棟公寓的其他住戶指證那兩人來訪的事情，到時候紗季也隻能認命了。
「難道寺田先生在調查那件事的事情已經被報導出來了？」
要是刑警在認真調查所謂亡靈或都市傳說的事情被報導出來，對警方來說並不是一件好事。即便寺田的危機意識很正確，是對於可疑的傷害事件頻傳的狀況抱有危機感而已，但社會上如何解讀這件事又是另一個問題了。
組長趕緊搖搖頭。
「不，這點沒有被報導出來。隻是媒體有將那個偶像意外身亡產生的都市傳說與寺田的事件連在一起報導的傾向。就因為是臉部損傷、是深夜犯案，有讓人聯想的部分而這樣報導，我是覺得根本胡鬧過頭了。」
對。寺田的死因與死亡狀況跟七瀨花凜很相似。一旦正確的情報流出來，自然會有人注意到更多的類似點。隻要跟以真倉阪市為中心所發生的『鋼人七瀬』傳聞相對照，會在電視上成為話題也是可以理解的。
照這狀況看來，現在網路上或許已經有許多人不負責任地發表了『寺田是遭到鋼人七瀬殺害』的留言吧。
然而就算不負責任也未必就代表一定不正確。紗季很清楚這點。
寺田就是被鋼人七瀬殺害的。
紗季不禁後悔，自己應該要更嚴肅警告寺田才對的。她以為正常人如果遇上鋼人七瀬絕對會逃跑才對。認為不可能有人麵對那樣恐怖的異質存在感、看到對方高舉起鋼骨還會有勇氣往前踏出腳步。除非是像紗季當時那樣抱著一半自暴自棄的念頭或是精神上被逼到絕路的人。
寺田大概是覺得也許可以碰到鋼人七瀬，所以才會在夜晚獨自開車外出的吧。在他的認知中終究認為那是『打扮成鋼人七瀬的模樣企圖鬧事的活人』，而且想說運氣好一點的話搞不好可以親手逮捕到犯人，於是到各種可能出現的場所去巡視的。
就在他行經幹道的時候，尋找的對象就出現在他眼前。或許就跟以前紗季負責做筆錄的汽車意外事故一樣，鋼人七瀬是突然現身站在車子前方的吧。而寺田雖然感到驚訝卻也同時認為機不可失，就把車子停進剛好在一旁的廢棄加油站，下了車。
他麵對身穿輕飄飄的洋裝、雄偉的胸部往前突出、單手握著一根鋼骨而且沒有臉孔的對象肯定也沒感到畏怯才對。甚至覺得對方的臉是在昏暗的光線下利用化妝技術偽裝的效果，手中握的也不是真的鋼骨。因此為了逮捕對方，毫不猶豫地逼近了其實是從許多人的想像力中誕生的亡靈鋼人七瀬。
但結果不用想也知道，一定就跟之前的紗季一樣。普通的人類無法觸碰到亡靈。即使寺田閃過了對方的鋼骨，他的手肯定也穿透了對手的身體，害他頓時腳步不穩，當場愣住。然後就被對方直接從正麵砸死了。
現場沒有抵抗、打鬥過的跡象，也找不到犯人的毛發或衣服類的痕跡，這些都是理所當然的。畢竟跟無法觸碰的對象根本無從打鬥，亡靈也不會掉落什麽衣物纖維或毛發。寺田雖然是個經驗老到的刑警，但想必是一時之間無法接受對方真的是亡靈的真相吧。結果麵對過於意外的現實而腦袋混亂，讓他身體無法動彈的。
當鋼骨逼近到眼前的時候，寺田心中是否有湧現死亡的預感？搞不好他始終覺得這種事情不可能是真的，而仍然處於茫然自失的狀態下被殺死的。
「沒想到那個寺田居然會被人從正麵打死，當時到底是發生了什麽事？」
從組長的語氣聽起來，他至今依然無法相信寺田已死的樣子。
「如果我能夠再處理得好一些，或許就不會這樣了。」
紗季忍不住吐露心聲。自己明明知道真相，卻沒能阻止犧牲，因此她希望能有個人好好責備她一番。
「這不是弓原的錯。」
「但是我、一直都對寺田先生很冷淡。」
畢竟紗季無法把真相講出來，於是隻好懺悔心中另一個遺憾。
「就連他的名字叫『德之助』這件事，我也是剛剛才知道的。」
平常周圍的人都隻會用姓氏『寺田』或職稱來稱呼他，而紗季也一直覺得這樣沒什麽不便，結果到最後都不曉得對方的名字。在接受偵訊時她才聽說寺田的全名，不熟悉的名字又更加讓她覺得沒有現實感了。就算自己對對方沒興趣，對於一個想要跟自己拉近距離的男性居然連名字都不知道也未免太過頭了。
組長臉上露出苦笑。
「那也是沒辦法的事情啦。他自己也很討厭那個名字，覺得太過時而缺乏尊嚴感。無論是自己講出口還是被人那樣稱呼他都不喜歡，所以不曉得他名字的人還比較多呢。」
輕輕拍了一下紗季的背之後，組長便走回自己的辦公桌。紗季總算稍微能提起精神了。雖然隸屬交通課的年輕員警不可能加入事件搜查的行列，也不會被尋求意見，但自己還是要振作一點才行。
警方不可能逮捕到真正的犯人。不論鋼人七瀬也好，或是導致鋼人七瀬誕生的幾十萬人的妄想也好。事件在發生的同時就確定隻能成為一樁懸案了。能夠製裁那個怪物的，隻有知道真相、擁有相應能力的人物。
剛才看過顯示下午兩點的時鍾後，紗季確認了一下手機是否有收到郵件。不出所料，收件夾有一封來自岩永琴子的信。昨晚為了今後方便聯絡，紗季隻和岩永交換了現在的聯絡方式。
那個單眼單足、自稱妖怪們的智慧之神，究竟打算如何收拾這樣的事態？她原本的計畫肯定被嚴重打亂了吧。
到昨晚為止，隻要能說明是什麽人為了什麽目的假扮成鋼人七瀬在市內引起騷動就足夠了。警方對於傷害未遂程度的事件也不會真的有所行動，因此隨便捏造一個『真相』貼到網路上應該也不會造成什麽問題。岩永提出的解答，就算與警方的行動毫不相關也沒有關係。
然而現在發生一起與鋼人七瀬有關的殺人事件，警方正式有所動作了。在這樣的狀況下，真的有辦法創作出一個將不負責任的妄想引導向合理解釋、虛構卻又符合現實的解答嗎？
粗陋的解答很可能會與警方的搜查結果出現矛盾，導致無法誘導眾人的想像力。既然到了殺人的地步，光是用『犯罪取樂』之類的理由肯定不足以解釋『鋼人七瀬』的動機了吧。而且被害人還是個魁梧的刑警，要創作一個能輕易殺害他的犯人也是一件難事。即使真的創作出一個明確的犯人形象，如果警方沒有逮捕那個人物或是根本不予理睬，提出的解答也會失去信賴度。
就算九郎的能力可以決定自己所期待的未來，紗季也聽說過如果提出的是完全無法讓人接受的解答，九郎就沒辦法抓到那個未來。
岩永寄來的郵件或許是顧慮到紗季的心情，內容隻有簡短一句：「我想知道事件的詳情。」以及她投宿的飯店名稱與房間號碼。於是紗季回信表示自己工作結束後就會過去，並收起手機。
那個女孩真的有想到什麽對策嗎？
上次下雨是什麽時候的事情了？大學校園內有幾處不易引人注意又空間開放、坐起來很舒服的長椅。蹺課坐在那些長椅上，聽著雨聲睡覺可說是一種享受。如果有九郎在身邊防止別人來打擾，或是阻止被人襲擊綁架就更享受了。
自己最後一次像那樣在雨中睡覺，已經是多久以前的事情了？
岩永穿著裙子像盤腿一樣隻彎著右腳坐在雙人床上，操作著九郎隨身攜帶的筆記型電腦。她左腳的義肢拆了下來，套著膝上襪像根白蘿卜般，放在並排的兩顆枕頭邊。
她從早上就一直保持那個姿勢盯著電腦螢幕。義眼也沒裝上，瀏海蓋著凹陷的眼皮，隻有左眼不斷瀏覽著網路上的情報。
在她周圍有許多抄寫了各種內容的b5活頁紙，不隻散亂在床上，連掉到地上的也有。這些是岩永整理紗季提供的情報，並且與網路上的情報互相對照的東西，另外也摘錄了一些應該派得上用場的情報。
岩永對現狀感到非常焦躁，讓她都忍不住回想起以前舒舒服服睡覺的時光。
就在她從早上瀏覽著關於鋼人七瀬的網路留言並整理筆記的時候，透過網路播放的新聞得知一位名叫寺田的刑警死了。岩永直覺認為那是鋼人七瀬下的手之後沒過多久，網路上便開始熱烈討論起那個偶像的亡靈終於真的殺人了。
另外也有電視上的討論性節目把事件與七瀨花凜的死扯上關係，讓這件事在短短不到半天的時間就一口氣成為普遍性、全國性的話題了。相較於昨晚，網路留言也增加了十倍之多。
「岩永，稍微休息一下吧。」
電腦螢幕下方顯示時間是晚上六點三十一分。岩永聽到九郎的聲音而抬起頭轉向他的方向，便看到他拿著一個黑底金邊還綁了一條緞帶的扁平盒子走向床邊。
岩永投宿的是一間雙人房，有浴室洗手間、冰箱、電視、桌子與兩張椅子，無論住宿休息或用來辦公都很適合。她之所以隻有一個人卻挑選一間雙人房，與其說是考慮到九郎可能隨後前來，不如說是因為她覺得單人床睡起來不舒服，所以就算要付兩人份的費用也寧願住在雙人房。
昨晚九郎也投宿於同一間飯店的單人房。兩人各自睡了四個小時並吃完早餐後便開始著手整理情報，但新發生的事件卻讓情報篩選的工作變得更加複雜了。
狀況刻不容緩。怪物橫行的夜晚正一分一秒在逼近。
「來，補充糖分。」
九郎解開緞帶打開盒子，從盒裏整齊排列為格子狀的巧克力中捏起一塊拿到岩永嘴邊。於是岩永把巧克力連同九郎的指頭一起含入口中，用舌頭舔著融化的奶油。
「黏黏滑滑。是會讓人肚子有點小餓的甜度呢。」
「吃了高級巧克力的感想卻是那樣也太奇怪了吧？」
九郎避開散亂的活頁紙，把打開的巧克力盒放到岩永的腳邊，自己也坐到床上。
「統整網站的動向還是沒變嗎？」
「對。認為這次的殺人事件是鋼人七瀬所為，並肯定鋼人七瀬實際存在的意見占了優勢。」
岩永這次自己從盒中捏起一塊巧克力放入口中，並滾動九郎探頭在看的螢幕畫麵。幾個討論區都在討論鋼人七瀬的話題，不過留言最集中的果然還是「鋼人七瀬統整網站」。
寺田刑警的死訊被報導出來一個小時後，就有人臆測是鋼人七瀬下的手，然後隨著追加情報越來越多，認為那項臆測就是事實的聲音也漸漸增加。
相對地，即便是至今對亡靈鋼人七瀬表示肯定的人之中，也有因為實際發生了命案而怕得轉為否定的意見，或是告誡大家一下子就把現實中的死者與亡靈或超自然現象扯上關係是不尊重死者的行為，也有人冷靜主張把殺人事件與鋼人七瀬聯想在一起本身就是過於武斷的想法等等，網路上的聲音並沒有呈現一麵倒的情況。
然而大部分的意見還是變得更加支持鋼人七瀬這個亡靈了。
「在真倉阪市見到鋼人七瀬、差點被鋼人七瀬襲擊，像這類的留言頻繁出現的時候居然就發生了這起殺人事件，狀況上簡直是再巧不過了。把被害人的名字拿到網路上搜尋，甚至可以查到他過去曾經是柔道的奧運候補選手。那樣的人物竟然會被砸爛臉部殺死，而且現場還沒留下爭鬥過的痕跡根本就太不自然了，因此更容易讓人聯想到可能是手持鋼骨的亡靈所為吧。」
雖然說這事件本來就是鋼人七瀬所為，沒什麽容易不容易聯想就是了。
「終於鬧出人命了。隻會出現在真倉阪市嗎？快點請人來驅邪吧。第一個被殺的居然是警察，可見是七瀨花凜對搜查結果感到不滿啦。難道因為明明不是意外事故卻被警方當成是意外而心生怨恨嗎？據說要是跟鋼人七瀬對上臉，就會被她追殺到天涯海角喔。聽說隻要有七瀨花凜的cd或寫真集就能得救的樣子，網路拍賣的價格都飆高了。就算是幽靈也好，我好想摸摸看七瀨的胸部啊。在摸到之前就會被鋼骨打死了啦。好啊，正合我意。留言板上都是像這樣的討論內容呢。」
「那胸部的確是很有彈性。」
「你摸到了嗎？難道是之前逮到她的時候對她胸部抓了一把嗎？」
「我當時才沒那種餘力吧？」
「隻要學長確定一個能摸到她胸部的未來，不就輕而易舉了？根本是遊刃有餘呀。」
「如果我有那麽重視胸部，就不會跟你或紗季小姐交往了啦。」
「你敢對天照大神發誓自己沒有懷抱過那種邪惡的欲望，想說偶爾品嚐一下不同的觸感，一輩子至少要摸一次那種被上天選上的女子特有的脂肪團塊嗎？」
「你到底是在執著什麽啦？」
因為留言中有一部分連續在討論對於胸部的執著而且還貼了七瀨花凜的寫真照，讓岩永一時忍不住激動起來了。
「不好意思，失禮了。有人再次分析了七瀨花凜死亡意外的詳情，以及其後一段時間的反應，但始終沒能形成將『鋼人七瀬』單純視為謠言的趨勢。隻有亡靈支持派、加深靈魂細節部分的聲音不斷增加。雖然不清楚那些意見是認真到什麽程度，不過光是『如果真的有應該很有趣』的願望比較強烈，就會具有造出怪物的效果了。」
話雖如此，但也太占優勢了。明明發生殺人事件也有可能導致謠言降溫的說。
在現代社會中，一個謠言能夠不斷持續流傳，而且在幾乎不變質的狀況下發展到這種程度例子非常稀少。就算沒有變質或降溫，討論者中出現主張這可能是模仿犯罪或取樂犯罪的人應該也不會這麽少才對。
即便謠言如此發展的可能性不算低，充分屬於偶然的範圍之內，天秤也太過於偏向一方了。
自從鋼人七瀬的謠言開始流傳時，支持亡靈存在、使謠言發展的趨勢就始終受到優待。彷佛是某個希望事態如此發展的人物在決定這樣的未來一樣。
岩永又捏起一塊巧克力放入口中，把拇指放在嘴唇上。
「學長，我就跟你直說了。」
「什麽事？」
「這個事件中，六花小姐有積極在參與。不，應該說那個人就是事件的核心。」
對於岩永冷漠的語氣，九郎並沒有表示責備，也沒有反駁。
「我知道。都已經鬧出人命了，我不會袒護她的。」
九郎說話的表情很僵硬。大概是因為他沒有自信當遇到關鍵時刻的時候，自己是否真的不會袒護對方吧。
雖然對岩永來說，他這態度讓人不是很愉快，但怨恨人心不如意也沒有意義。畢竟包含這點在內，就是『櫻川九郎』這個人的人格。
正當岩永想對九郎說些什麽的時候，忽然傳來敲門聲。聲音客氣且呈現等間隔，聽起來很像是飯店人員來訪，但從時間來想應該是紗季吧。
九郎為了去開門而站起身子，岩永則是趕緊裝上義眼與義肢。而九郎也很了解這種時候應該怎麽做，於是等待岩永把儀容打理整齊之後，才打開門讓紗季進入房間。
「不好意思，我來晚了。」
紗季身上穿著跟昨天同樣的灰色褲裝西服，無論外觀打扮也好，講話聲音也好，都讓人不禁有種參加親戚喪禮的錯覺。
「我才不好意思，讓你繁忙中還抽空前來。」
岩永重新坐到床邊，收拾著周圍散亂的活頁紙並且對紗季微微鞠躬低頭。九郎接著招待紗季坐到椅子上，皺起眉頭。
「紗季小姐，請問你還好嗎？那位叫寺田的遇害刑警，應該就是你昨天說過獨自在調查鋼人七瀬的人對不對？你們應該很熟識吧？」
即使已經分手了這麽長的時間，九郎似乎還是對前女友的感情變化很敏感的樣子。如果是在交往期間，他這時候應該會伸手觸摸對方臉頰或是抱住對方的肩膀吧。紗季則是隻有用嘴角笑了一下：
「我還好。反而是我明明跟對方很熟識卻沒感到多震驚的這點，比較讓我感到震驚呢。」
她果然不能算很好，但是從她的講法聽來，似乎最好不要對這點詢問得太深入。而紗季本人也很快就切入了正題：
「現在重要的是，寺田先生這起事件的犯人就是鋼人七瀬沒錯吧？」
「這次也有妖怪目擊到事件，那位叫寺田的刑警就是被鋼人七瀬殺害的。」
岩永雖然從早上就一直待在這房間裏，不過陸續有幽靈或妖怪來訪，提供她各種有別於警方來源的情報。畢竟鋼人七瀬都是出現在人潮稀少的場所，因此跟非人存在的棲息地盤經常有重疊。而且岩永在收集關於鋼人七瀬情報的事情也已經廣為妖魔鬼怪們所知，態度比較合作的妖魔鬼怪也會主動到市內可能出現的場所巡邏。
當中就有一隻妖怪目擊到命案發生後離開現場的鋼人七瀬。如果那妖怪能夠再早一點來到現場，或許就能誘導寺田逃走或是對他發出警告，不過也不知道寺田究竟能不能聽到妖怪的聲音就是了。
紗季大概也是推論犯人八九不離十就是鋼人七瀬的關係，表情難受地用一隻手握住另一隻手的手腕。
「或許問這種事情很蠢，不過寺田先生有沒有變成幽靈在那附近飄蕩？」
「並不是每個死者都會化為幽靈鬼魂。而且不要變成野鬼逗留人世才是比較幸福的吧？」
死後還執著於人世而注視著世間，偶爾出手幹涉，流連於生死之間。這並不是一輩子活得正常的人會選擇的路。
話說，沒想到那個希望與怪異存在切斷關係、保持距離的紗季，居然會講出這種話。或許是她對於那個叫寺田的人物有什麽即便對方化為幽靈也想傳達的話、想道歉的事情吧。
紗季似乎接受了岩永的說明而歎了一口氣。
「也對。這果然是個蠢問題。總之，現在寺田先生被殺掉是很糟糕的狀況吧？」
「是的。其實如果這個犯人不是鋼人七瀬還對我們比較有利。雖然剛開始話題可能會朝著『鋼人七瀬殺人』的方向熱烈討論，但隻要這時候身為普通人類的犯人被警方逮捕，那個話題就會被確定是謊言，頓時失去吸引力。同時，因為大家推測是鋼人七瀬行凶的說法遭到否定，甚至還抓到了人類的犯人，『鋼人七瀬』的故事想必會給人一種無法信任的印象。整個話題也就會褪色了。」
一開始得知寺田的事件時，岩永本來相當期待這樣的展開。畢竟在這樣的狀況下隻要能逮捕到殺害寺田的真正犯人就可以了，沒必要絞盡腦汁勉強捏造故事，也不會妨礙到警方的搜查。
岩永能夠利用妖魔鬼怪的情報網路，不需要進行推理或搜查就能收集到關於犯人的情報，如果對方在真倉阪市內，甚至可以很快進攻到對方城下。
雖然遭到殺害的寺田教人同情，不過其實這樁命案本來很有可能使攻略鋼人七瀬的難易度一口氣調降好幾個等級的。
「也許就算犯人被捕，也會有人主張那是警方抓錯人，而繼續相信『鋼人七瀬』這個亡靈，但話題整體的趨勢想必會傾向認為鋼人七瀬果然隻是存在於謠言中的虛構怪人。如此一來，我方所期望的未來就會變得讓九郎學長能夠輕鬆抓到，也就能消滅鋼人七瀬了。然而遺憾的是，這次真正的犯人就是鋼人七瀬。」
那犯人就是警方無法逮捕的妄想所期待的真相。而且妄想現在又獲得了新的材料，變得更加膨脹。
時間快要來到晚上七點。比起窗外的光線，室內的照明還比較明亮，在手腳邊照出影子。
岩永不禁有種想咬指甲的衝動。
「事態發展至此，就算要捏造一個解答，關於警方目前正著手調查的命案部分如果內容不夠嚴謹，想必就無法被人相信。必須注意一致性的情報也增加，讓條件變得更嚴苛了。」
寺田刑警的命案，本身就含有如果犯人是人類將很難單純說明的問題。紗季應該也很清楚那部分就是捏造解答上的難關吧。
另外還有一件事情讓岩永更加擔心。
「更棘手的問題是，鋼人七瀬的凶暴性一口氣提升了。因為她實際殺了人的關係，在這半天內謠言中描述的鋼人七瀬變成了一旦盯上目標就會追殺到底的凶惡存在。」
之前的鋼人七瀬隻是個會嚇人的亡靈而已，但現在對她的認知變成了會毫不留情砸碎人頭的怪物。
「照這樣下去，今晚肯定又會出現新的犧牲者。如果隻是一、兩人還好，但糟一點的情況，搞不好光是今晚就會出現十名以上的死者，甚至讓人拍攝到她揮舞鋼骨的畫麵。」
紗季大概是沒有考慮過鋼人七瀬再次殺人的可能性，本來以為狀況發展不會那麽急促的關係，頓時露出難以接受的表情，用沙啞的聲音說道：
「這種事、怎麽會……」
「怪物會急速成長，妄想會朝更激進的方向膨脹。既然現在演變成全國性的話題，難保不會有喜歡尋求刺激的學生團體為了找出鋼人七瀬而在夜晚到處閑晃。大人們搞不好也會在網路上呼朋引伴，相約集合探險。電視台的采訪小組可能也會開車前來驗證都市傳說。要是像那樣的團體碰上鋼人七瀬，就會全數慘遭殺害了。」
岩永並沒有手段去製止或牽製那些人的行動。即使號召市內所有妖怪總動員，應該也無法協助遭遇到鋼人七瀬的人們逃跑。光是昨天一個晚上，就讓都市傳說的怪人能夠進行大量虐殺的背景形成了。
站在紗季旁邊，把手放在椅背上的九郎歎了一口氣。
「有裝設監視攝影機的場所也很多。很有可能今晚就被拍到影像，然後明天中午被播放到全國媒體。要是以影像的形式傳開來，鋼人七瀬就會變得更廣為人知，使存在感變得更強烈。到時候靠合理的虛構就無法完全解決了。」
「那會變成怎麽樣？即使變成那樣的狀況，大家的妄想難道還會希望鋼人七瀬存在嗎？明明現實中已經有幾十人流血犧牲，大家還會繼續希望那是亡靈所為嗎？」
紗季感到錯愕地說道。或許是人類會對於在現實中造成傷害的存在懷抱期望的事情讓她很難以置信吧。
然而人類有時候就是會自己期望恐怖的對象存在。
「或許不會真的那樣希望。但是如果事態發展到那地步，想必有很多人會忍不住把鋼人七瀬視為恐怖的亡靈。即使嘴上說不相信幽靈存在，還是會合掌祈禱亡靈不要加害自己吧。」
到時候鋼人七瀬就會被固定於現實世界。從虛構中誕生，被人類的願望養大的存在，將會成為不死的怪物。
聽完岩永的說明，紗季忍不住用手壓住自己的額頭。要是她沒有坐在椅子上，現在搞不好雙腳都軟了。
「太誇張了。現實世界原來有那麽容易被咬出破洞嗎？」
雖然並不算容易，但岩永也認同現實世界隻有薄到會被咬出破洞的厚度。
「正因為如此，必須有人站出來守護現實世界才行。」
至於那個人是誰其實都沒關係。隻不過目前是在妖怪、妖魔、怪物們之間稱為神也稱為巫女的岩永擔任了這個角色罷了。
「紗季小姐，今晚就是關鍵。要是無法在今晚擊敗鋼人七瀬，將難以預料那個亡靈今後又會獲得什麽樣的力量。人們不斷膨脹的妄想搞不好會期望『鋼人七瀬為了報複逼死自己的社會，最終巨大化成為了揮舞鋼骨甚至能擊倒高樓大廈的存在』這樣的現實。也就是讓『鋼人七瀬』增強力量，變成了像是『大鋼人七瀬』之類的存在。」
「大、大鋼人、七瀬！」
這樣的結果簡直就像在開玩笑。然而現實中有時候就是會引導出玩笑般的結果。人常說事實比小說還曲折離奇，即便是血腥的鬧劇也照樣會發生。
紗季回過神看向時鍾。
「已經超過七點了？你說今晚是關鍵，根本就沒剩多少時間了呀。」
從目前為止的案例來看，鋼人七瀬實際開始行動是從晚上十點以後。現在其實還有時間。
岩永態度嚴肅地注視紗季。
「紗季小姐，請你提供情報吧。用來擊敗鋼人七瀬的合理虛構，必須隨時包含真相。警方對寺田先生的命案已經搜查到什麽程度了？」
人不可貌相。就算容貌有多年幼，感覺多像個大家閨秀，秀發看起來多有光澤多柔軟，拐杖握把上裝飾有多可愛的小貓，又是自己前男友的女朋友，眼前這女孩想必都抱有比紗季堅強好幾倍的信念、曆經過好幾倍的曲折風波。
岩永態度嚴肅地睜著左眼，即使多少帶有疲勞的感覺，但全身還是散發出更加犀利地試圖往前邁進的氣魄。她的專注力造成的餘波充滿整個房間。紗季光是坐在椅子上就感到快喘不過氣來，甚至想說能不能至少把窗戶打開的程度。
然而九郎卻表現得彷佛完全感受不到那樣黏質的氣氛，很勤快地在房內走動，從冰箱拿出茶水注入飯店提供的玻璃杯中，端給兩人享用。是因為他已經對岩永散發出的這種氛圍很習慣了，還是單純因為個性遲鈍？這男人從高中時代就有時候很遲鈍了，像是第三次約會的時候……紗季不禁回想起沒有必要的記憶。
岩永則是坐在雙人床的床緣，有如靜思的彌勒菩薩般盤著腿，聆聽紗季描述她在警局內獲得的情報，以及自己以前與寺田之間的對話。雖然偶爾會撿起地板或床上的活頁紙對照內容，或是看向電腦螢幕操作觸控板，但注意力始終沒有從紗季身上移開。
「從寺田先生的遺體並沒有檢測出藥物或酒精的反應是嗎？」
「因為沒有抵抗過的跡象，所以搜查人員本來懷疑會不會是喝醉而沒能及時反應，或是被藥物奪走意識之後殺害，或者被藥物殺害之後才砸爛臉部等等的可能性，但是從遺體連一點酒精都沒檢測出來。寺田先生是在保持正常意識的狀態下，沒有做出抵抗或閃避動作，直接從正麵遭到敲擊而幾乎當場死亡的。」
「越聽越符合七瀨花凜的死亡狀況，畢竟她當時也是直接從正麵被倒向自己的鋼骨砸爛臉部。目前新聞報導並沒有提及關於藥物或酒精的問題，不過網路上則是直接把『被害人是在正常狀態下遭到殺害』當成前提在進行討論。」
「那與其說是警方的情報泄漏，不如說是因為那樣聽起來比較像是鋼人七瀬在作祟？」
「是的。麵對亡靈根本不可能抵抗，肯定會輕易被殺死。這就是一般大眾的共通認知。而且報導中有提到被害人駕駛的車輛就停在旁邊，因此不容易讓人產生被害人喝醉到無法抵抗的印象。」
在捏造殺害寺田的假犯人時，被害人是在沒有抵抗的狀況下遭到殺害的這點，將會是一個很大的障礙。究竟要怎麽做才能讓一個擅長柔道的刑警毫不抵抗就被打死？補強了鋼人七瀬犯案的可能性，又與七瀨花凜之死相似，使人容易聯想到亡靈存在的這個死亡狀況。如果無法巧妙解釋這個部分，想必就無法擊潰『亡靈犯案』這個真相。
端茶給兩人享用後，自己坐到另一張椅子上沉思的九郎這時插嘴說道：
「假設是犯人開車把喝醉的被害人帶到現場，把被害人拖下車打死後丟下車子，自己靠徒步或其他手段離開現場。這樣有說服力嗎？」
隻要媒體沒有把寺田的遺體沒檢測出酒精反應，以及車子沒有其他人駕駛過的痕跡等等情報報導出來，這樣的說明也不是說不通。
「並非完全無法使用，然而與事實相異的兩個要素將會成為雙麵刃。雖然不確定今後警方會將情報公開到什麽程度，但是一旦事實被公開就會瞬間被破解的狀況，最好還是不要采用。」
岩永把手放在臉頰上，用沉思的動作如此回應。
在網路世界中，把謊言當成真相或是把真相當成謊言的情形並不少見。明明沒有檢測出酒精反應卻當成有檢測出來，或是從方向盤上采集到被害人以外的指紋等等的假情報，不知不覺間被當成事實的可能性並非完全為零。
然而像這種把模糊不清又恰巧符合假說內容的資料當成情報來源，而且聽起來理所當然、缺乏趣味的狀況假說，究竟能夠得到多少人的支持？隻有風險無比高，卻感覺無法得到相應的成果。
「每一項事實都指出是鋼人七瀬犯案。但畢竟犯人真的就是鋼人七瀬，要是出現矛盾的情報反而才讓人驚訝吧。」
岩永用手指抵著自己兩邊的太陽穴小聲呢喃，九郎也點點頭回應：
「可是如果要否定鋼人七瀬這個怪異存在，就必須要有鋼人七瀬以外的犯人才行。」
對於九郎這聽起來理所當然的確認，紗季忽然想到一件事：
「其實犯人並不一定要是一個人，就算不是同一個犯人所為也沒關係對不對？殺害寺田先生的犯人與之前連續傷害未遂的犯人實際上是不同人物的假說，應該也說得通吧？」
對於紗季的提議，九郎接著補充：
「也就是犯人利用了跟事件毫無關係的鋼人七瀬的謠言，假裝成是鋼人七瀬所為而殺了寺田先生，這樣嗎？」
「但那樣一來，就必須解釋『犯人為什麽想要假裝成鋼人七瀬所為』的部分了。畢竟把犯罪責任推卸給都市傳說的怪人，警方也不可能采信，所以必須要有其他理由。等等喔？就算假設命案跟傷害未遂是同一個犯人所為，這點也同樣必須解釋才行吧？」
岩永捏了一下蓋在右眼上的瀏海。那大概是她的習慣動作吧，她整體看起來柔軟而鬈曲的秀發就隻有那個部分被拉得莫名平順而筆直。
現實中也有很多犯罪案例是無法用理論解釋，在感情上也難以理解，就連犯人遭到逮捕後的自我招供也充滿矛盾與疑點。
因此犯人想要假裝成鋼人七瀬所為的理由上，像是犯人真的以為可以讓警方判斷是亡靈所為，或是單純想要擾亂警方的搜查行動，甚至是『因為這樣做很酷』之類重點錯誤的動機實際上都是有可能的。現實中像這樣的情況，大多數都沒有什麽充滿浪漫或戲劇化的理由與必然性。
然而大眾就是會從故事中尋求浪漫，期待現實狀況也是如此。而在討伐鋼人七瀬的行動上所需要的，就是能夠回應大眾那種期待的故事內容。
「寺田刑警的死與鋼人七瀬完全沒有關係，隻是某個對寺田刑警抱有私怨的人殺死了他，結果死亡狀況偶然跟七瀨花凜很相似而已。這樣的解釋如何？如此一來就算沒有確定誰是犯人，隻要能提出狀況偶然相似的理由，就能把這起命案跟鋼人七瀬切割了。接下來隻要針對傷害未遂的動機進行說明就好，因此能夠采用的假說選擇就會比較多了。」
「嗯～按照『將困難分割』的法則來說，確實是比較實際的處理方式，但想要把兩者完全切割應該是不可能的事情吧。畢竟『偶然發生了相似事件』的解釋，無論如何都會比『事件是基於必然原因而發生』的解釋來得讓人掃興。」
「但也是有因為偶然才讓人感到有趣的狀況啊。」
「那要看怎麽利用。偶然也有分成根據時機或場合會讓人感到希望發生的偶然、如果發生了會很有趣的偶然以及如果發生了會很無聊的偶然。若光講這次鋼人七瀬的事情，大眾應該不會期望『兩個事件完全沒有關係』的偶然吧。」
九郎與岩永反覆分析與推論。
這些推理能否描繪出正確的景象？針對提出的問題，能否從手頭上的資料想出合理的解答並找出犯人？
不，說到底，現在所謂的『正確』是什麽？找出犯人又是什麽？
如果是現實中的事件，可以說隻要透過適當的資料與推理就能真相大白。真相永遠隻有一個，想藏也藏不起來，終究會被理論揭發出來。
可是岩永現在想做的，是捏造出根本不存在的犯人與真相。從限定的材料中推導出會讓人覺得『原來還有這招』的答案。明明不存在的東西，又怎麽可能靠理論發現？
因此現在需要做的不是推理，而是透過其他不同詞匯表現的行為。
不許過橋。那我走中間不要走旁邊就好了（注6出自一休和尚的故事。日文中「橋」與「邊緣」都念「はし（hashi）」，故原句「不許過橋」亦可解為「不許經過邊緣」。）。
對，這不是推理，而是機智問答。
就在紗季察覺到這樣無聊的事情而把手指抵在眉間的時候，岩永則是雙手夾著臉頰露出嚴肅的眼神。
「很不順利呢。對於事件包含的謎團，『鋼人七瀬』這樣簡單扼要的存在感與說明實在太過強大了。即使能想出合理解釋謎團的說明，如果內容太過複雜或是缺乏趣味就完全沒有意義。簡潔單純、能夠合理解釋又帶有說服力的解答，根本不可能輕易想出來呀。」
岩永必須解決的事件謎團，也就是為了獲勝必須克服的問題有幾項：
被視為是七瀨花凜的亡靈—鋼人七瀬所為的連續傷害未遂事件為什麽會發生？
引起連續傷害未遂事件的人是誰？
為什麽真倉阪警局的巡察部長寺田德之助會被殺？
寺田被犯人殺害時為何毫無抵抗？
殺害寺田的人又是誰？
而且岩永並不是單純解決了這些問題就好。在解決與說明上因為本身就是謊言的關係，還必須注意其他的條件：
指出的犯人不能被警方逮捕。
即使沒有被逮捕，也不能因為提出的解答對現實中的人物造成過多的傷害。
在這些前提下，必須讓多數人讚同那個解答。
就算是為了阻止名為鋼人七瀬的怪物將來可能引發的虐殺行為，也不能因此冤枉無辜的對象，把人當成活祭品。紗季身為一名警察同樣會感到猶豫。而且除此之外還有別的問題。
畢竟提出的解答與犯人都是虛構的，隻要警方正式展開搜查，謊言被揭穿的可能性就很高。如此一來鋼人七瀬又會再度複活了。因此無論如何都要避免假犯人遭到逮捕的情況。
這樣整理起來就能知道，岩永正在麵對的是非常棘手的難題。對於一起警方已經展開行動、媒體也廣為報導的事件，必須在今晚之內提出一個不會讓犯人被逮捕、盡可能不會對相關人士造成困擾，又要讓多數人接受的解答。
即便九郎決定未來的能力可以提供些許的優勢，這依然是一場嚴苛的挑戰。
「岩永，既然光靠單一個解答無法解決問題，那麽多累積幾個不就好了？」
就在這時，九郎坐在椅子上如此說道：
「鋼人七瀬也不是這一兩天就誕生出來的。在讓她發展到能夠殺人之前，肯定經曆過許多次的嚐試。製造謠言、架設網站、累積引人注意的留言與話題。為了防止話題中斷導致大家轉移興趣，想必也使用過各種手段。要不然，短期間內就讓『想像力的怪物』誕生的現況是不可能被決定下來的。」
紗季雖然對他這段話有感到在意的地方，但還是保持沉默了。因為岩永看起來似乎在腦中有什麽想法互相連結的樣子。
「並沒有限定隻能提出一個解答。就像你剛才說的，把困難分割開來吧。隻要分階段一步一步讓現實狀況、讓幾十萬人的妄想漸漸接近你所期望的解答就行了。在抵達那個終點之前，我會反覆決定可能發生的未來。」
「可是那樣做會讓學長死好幾次喔。啊，你昨天也說過自己抱著那樣的打算吧？」
「我是說過。」
岩永接著動也不動地過了好一段時間。用真的跟彌勒菩薩一樣的姿勢坐在床的邊緣，陷入思索之中。從昨天晚上到紗季抵達飯店，然後從紗季來訪之後直到現在，岩永那小小的腦袋想必解析了各式各樣的情報，不斷試想應該如何利用情報、要帶給人什麽樣的印象、什麽真相可以化為謊言、什麽謊言可以描述得像真相、哪些東西是不確定的、哪些又是被大眾所確定的。
將存在於現實中的扭曲積木組合在一起，思考要如何才能創作出超乎製作者的意圖、現實中不曾存在的過去。進行著比起尋求真相的偵探更為艱難，聽起來愚蠢至極、構築虛構的空虛工程。
而現在因為九郎的一句話而定出了方向性，準備一口氣完成了。
岩永的手緩緩伸向放在床頭邊的一個黑色盒子，看起來應該是巧克力盒的樣子。接著從中隨意捏起一塊，頭部與左眼都動也沒動地將巧克力放入口中。
「嗯，好甜。」
紗季感受到坐在一旁的九郎似乎站起了身子。
「行得通嗎？」
「行得通。我架構出了四種解答。就靠這些把真相扭轉成我想要的樣子。」
岩永彷佛在細細品味口中的巧克力般點點頭。
四種解答。能夠把紗季剛才列舉出來那麽多的問題都克服的解答，居然有四種那麽多？
再說，有必要準備那麽多解答嗎？要是同時提出那麽多種解答，總覺得反而隻會讓合理性的解釋變得可疑而已。畢竟不管再怎麽說，那些都是謊言。
岩永這時忽然轉向紗季，表情笑也不笑，有如盯上獵物的猛禽展翅劃破天空似地說道：
「我絕對會在今天晚上打倒鋼人七瀬。」
果然是人不可貌相。光是這樣一句話就讓紗季被嚇到巴不得坐在椅子上往後退下了。然而九郎反而是走到岩永身邊，摸摸她的頭表示慰勞。
紗季頓時感到莫名不爽，可是又對自己會不爽的事情感到不爽，於是用鼻子輕輕哼了一聲，全身靠到椅背上，摸著自己比起學生時代短了很多的頭發。她再度重新體認到，自己與九郎已經分手兩年以上了。
時鍾顯示現在是晚上七點三十分。
阻止怪物的時限已經近在眼前了。
「你跟那女孩……」
「嗯？」
「交往很久了嗎？」
紗季與九郎在電梯門前等待著電梯來到七樓。岩永剛才留下一句『我要小睡一下，請在九點前把我叫醒。如果在那之前接到鋼人七瀬出現的通報也請叫醒我。』之後，就深深入眠了。據九郎說，畢竟她從早上就一直在集中精神、動腦思考，因此會像個被拔掉電池的玩具一樣停止動作也是沒辦法的事情。
聽說岩永早已對市內的妖魔鬼怪們下令，如果發現鋼人七瀬現身就要立刻向岩永或九郎報告，若當場有人遇襲也要協助被害人逃跑。而一旦接獲通報，九郎便會即刻趕到現場，阻止鋼人七瀬前往其他場所。靠九郎的不死之身可以和鋼人纏鬥一整晚，就能避免傳出其他犧牲了。
也許鋼人七瀬會對打不死的對手感到厭煩而化為煙霧逃走，不過到時候隻要再靠市內的妖怪情報網把她找出來，便能再度拖住她。根據岩永的說法，因為現在鋼人七瀬被加上了『盯上目標就會追殺到天涯海角』的設定，所以她應該不會先逃跑才對。為了不要再造成更多的犧牲，這已經是最好的辦法了。
而紗季則是被指派為開車載九郎到現場的司機。岩永似乎打從一開始也是抱著這樣的目的而把紗季叫來的。大概是想說既然紗季任職於交通課，應該對城市的地理與道路很熟悉，能夠用最短的路徑趕往現場吧。
聽說他們已經把車都租好，停在飯店的停車場。畢竟紗季也同樣不希望再傳出犧牲，因此沒有拒絕的理由。現在不是去害怕黑夜、害怕妖怪的時候了。要是沒能克服這層心理障礙，別說是這輩子了，搞不好自己下輩子都要繼續畏懼怪異存在。
九郎看著顯示電梯正在上升的樓層數字，對紗季的問題歪了一下頭。似乎是在煩惱該怎麽回答才好的樣子。
「我跟她認識之後大概過了兩年半。」
「也就是跟我分手之後馬上就？」
「是五月的時候，岩永來向我搭話的。但我們並沒有馬上就交往喔。我當時對她完全沒有那個意思。」
「就算你們是馬上開始交往我也沒資格抱怨啦，不過你這麽說我也相信。畢竟那女孩跟你的喜好根本完全相反嘛。」
「是啊，完全沒錯。」
九郎似乎感到丟臉地用右手壓住自己的臉。看來就連他本人都經常會強烈疑惑自己為什麽會跟那樣的女孩交往吧。
紗季雖然不清楚中間經過，不過光是這兩天觀察下來就能知道那兩人相處得很不錯。剛才岩永睡著之後，九郎就關掉電腦的電源，收拾整理房間，然後提議「去買點食物回來讓岩永醒來時可以吃吧，而且我們也多少吃點東西比較好。」而帶著紗季離開了房間。無論動作或講話聲音都安安靜靜，不妨礙到岩永睡覺，甚至連關門時扣上的聲音都有小心注意。
九郎即使嘴上嫌東嫌西，還是跟岩永交往得很順利。這對於找不到好的方式處理心境，打算培養新關係的對象又遭到殺害的紗季來說，難免忍不住想說點壞心眼的話：
「這樣也不錯呀。畢竟老是追著六花小姐的身影也不是一件好事。」
九郎聽到這句話，頓時驚訝到彷佛頭發都豎了起來。
「為什麽這時要提到六花小姐的名字？」
「因為九郎對於女性的喜好，完全就是六花小姐的特質嘛。」
電梯到樓，傳來輕微的鈴鐺聲。電梯門接著往旁邊滑開，讓一塊無人的空間出現在眼前。看到紗季往前踏出步伐，九郎也慌慌張張跟著進入電梯內，按下一樓的按鈕。
櫻川六花，九郎的堂姊，過去曾經在大學醫院長期住院。不過她長期住院的原因紗季並不清楚。
紗季跟六花大約見過五次麵。當時聽說是為了檢查而住院，但紗季怎麽也想不通有什麽檢查需要住院三年以上。可是從九郎的回答聽起來感覺不方便問得太詳細，因此紗季後來也就沒再多問了。
九郎升上大學之後，學校距離醫院很近的關係，他變得經常會去探望那位大他三歲的堂姊。紗季因為感到在意，稍微試問了一下能不能介紹給她認識。雖然九郎毫不介意地答應了，然而初次見麵時，紗季卻忍不住感到寒毛直豎。
六花當時撐起上半身坐在床上，態度淡漠地向紗季問好。蒼白的肌膚、細瘦的手臂與身體，病弱的氛圍確實很像個長期住院的患者。但紗季首先感覺她應該不是因為身體上的問題，而大概是因為精神上的問題而住院的。
可是這病房雖然與一般病房不同卻也沒有特別隔離起來的感覺，反而可以說是一間受到特別待遇的個人房，窗戶也沒有加裝什麽鐵窗之類的東西。因此紗季實在看不出來她究竟是為了什麽理由住院。
另外，六花是個很美麗的女性。具有讓人聯想到雪女、葛葉、清姬等等妖豔存在的異端之美。
然而紗季卻對她不禁感到毛骨悚然，感覺她是個如果想要生活過得平穩就最好不要扯上關係的女性。即使她本人沒有惡意，感覺還是會在不知不覺間悄悄讓周圍的人都墮落沉淪。紗季對於六花感受到的盡是像這樣絕對不能講出口的印象。
紗季後來有在醫院內聽到傳聞說六花反覆自殺未遂，而她也覺得可以理解這樣的謠言。畢竟六花給人的感覺就是何時會死都不奇怪，早已把一隻腳踏入冥府，而且彷佛會把跟她扯上關係的人也一起拖進地獄之中。
初次見麵時，六花輕輕搖曳長度及肩的黑發，對紗季從頭到腳看了一眼後，微笑說道：
『很不錯的人呀，九郎。』
明明連一句話都沒交談過，是要怎麽斷定一個人『不錯』？
紗季相信那句話中肯定隱含著『雖然不如我就是了』的意思。這並不是她瞧不起紗季。從她溫柔平靜的眼神看起來，她是對於九郎會跟一個可以掌控在她手中的對象交往的事情感到滿意的樣子。
而紗季和六花見麵最感到後悔的，就是知道了六花跟紗季很像。細瘦的身體，高的身材，感覺個性強勢，年齡又比九郎大。雖然沒有六花那麽美麗，不過紗季的容貌很明顯就是屬於六花那一類型。
紗季其實本來很擔心自己個性上不討喜、身材又缺乏女性的圓潤感，會不會讓九郎感到不滿。然而和六花見麵之後，這樣的煩惱也消散了。
既然是相差三歲的堂姊，想必兩人從小就認識吧。恐怕九郎第一個認識為異性並喜歡上的對象就是六花，而一直以來都被那樣的容貌所束縛。
「你總不會沒有自覺吧？」
電梯門關上後，紗季如此詢問九郎。
「也許確實是那樣，但我會跟紗季小姐交往是因為……」
「不用跟我找藉口啦。雖然我剛察覺這點的時候心裏有點討厭，但無論是誰多多少少都會有那樣的銘印作用吧。再說，你感覺並沒有把我跟六花小姐拿來比較，而且應該也沒有把六花小姐視為戀愛對象的樣子。」
九郎對待六花時總是畢恭畢敬，彷佛在對待什麽易碎物品或是在麵對自己的師父。那兩人之間共有某種紗季絕對無法共有的東西，但也因此互相保持著不會交融的距離感。
到頭來，雖然九郎去醫院的時候紗季一定會同行，但她幾乎都不會跟著到病房。在九郎探病結束前，她總是會在醫院內散步，或是獨自坐在候診室。因為她不想見到自己的情人、未婚夫跟其他女性營造出宛如聖域般的空間，也不想在與六花的交談之中體認到自己無法跨越、無法共有的某種東西。
既然如此，乾脆要求九郎減少去探病的次數不就好了？但萬一自己介入到那種地步卻被九郎拒絕，紗季總覺得自己應該會陷入無比的自卑感，結果終究還是選擇用默認逃避了。
反正那個人想必活不久，等到自己跟九郎結婚的時候肯定已經不在了。紗季甚至如此說服過自己。雖然到最後，在六花過世之前，紗季就跟九郎分手了。
「九郎一直以來都被那個人束縛著。如果跟岩永小姐交往可以讓你擺脫束縛，雖然心情上有點複雜，不過我覺得也不錯呀。」
顯示樓層的數字漸漸變小。從七樓很快就會抵達一樓，而且中途也沒有在其他樓層停過。
這是身為女人的直覺。就算六花已經不在人世，隻要九郎沒有擺脫那個精神上的束縛，他應該就無法得到幸福吧。
九郎在電梯中有如忽然覺得氧氣不足似地拉開領口，仰望天花板。然而為狹窄的電梯空間蓋上蓋子、隱藏纜繩的天花板看起來隻會感到冰冷。
「紗季小姐，我確實喜歡六花小姐，也或許真的受她束縛，但我有時候也會忍不住希望那個人消失啊。」
「什麽消失？六花小姐不是已經過世了嗎？」
九郎的講法聽起來就像那個人現在依然活著，而且對他造成影響的樣子。就在紗季皺起眉頭如此問道後，電梯鈴聲緊接著響起，告知抵達一樓了。九郎露出彷佛自己的什麽內髒變成像鉛塊般沉重似的表情開口說道：
「六花小姐並沒有過世。她不可能會過世的。」
接著又小聲呢喃：
「紗季小姐，六花小姐可是我的堂姊啊。」
這次電梯門打開後是九郎先邁步走出。紗季則是避開在一樓等電梯的其他住宿房客，並追在九郎背後。
六花並沒有過世。這麽說來，紗季從來沒有直接確認或詢問過六花過世的事情。隻是因為她對六花抱有隨時可能會死的印象，又聽人轉述說六花似乎過世，就一直以為是那樣了。
但是『不可能會過世』這樣的表現方式也很奇怪。說她是九郎的堂姊感覺也不成什麽理由的樣子。
紗季接著忽然感到不寒而栗，加速腳步。該不會……
為什麽分手以來兩年半，自己都沒有想到這點？自從初次見麵以來，六花一直都是比九郎更讓人感到不太對勁的人物呀。
六花也是櫻川家族的人，那麽她會不會跟九郎一樣吃過件和人魚的肉？會不會也是吃過之後沒死，存活下來的小孩之一？會不會跟九郎擁有同樣的能力？
她在醫院究竟是接受過什麽檢查？為什麽會住院好幾年？
九郎的背影散發出拒絕接受繼續追問的氛圍，而紗季也頓時感覺胃似乎又要痛起來，於是隻默默跟在九郎旁邊走出了飯店。
天上掛著一輪明月。這樣就算走在沒有街燈的夜路上，應該也能在距離十公尺遠的地方就看到鋼人七瀬的身影吧。
然而紗季還是感到很黑暗。這世上未免有太多不確定要素了。
搞砸了。居然又搞砸了。
岩永一個人坐在租賃車的後座中央，左側放有闔上螢幕的筆記型電腦，右側則是五根香蕉與一瓶寶特瓶紅茶，手上也握著一根香蕉塞入口中的同時，心中深深感到後悔。
現在時間是晚上十點三十分。九郎一如吩咐在九點前把岩永叫醒後，岩永先去衝了個澡，然後在飯店停車場的租賃車中開著窗等待鋼人七瀬現身的通報，順便補充一下營養。到這邊為止都符合岩永睡前在腦中所想的計畫，但自己的一時大意還是讓她忍不住想跺地板泄憤。
自己居然為九郎跟紗季製造了一段兩人獨處的時間，未免也太大意了。雖然剛才自己真的很累，而且為了晚上的決戰也應該讓腦袋休息一下，因此睡覺是很適切的選擇沒錯；可是居然讓一對曾經有過婚約的男女—而且在紗季身心疲憊、臉色不好的時候，讓她跟基本上是個老好人的九郎兩人獨處，身為一個女生實在失敗至極呀。
那兩人回到飯店後就表現得很尷尬，在岩永麵前也不太講話，氣氛上很明顯發生過什麽事情。岩永剛醒來時因為腦袋還沒清醒所以優先選擇打理自己的儀容，但現在冷靜下來，腦袋也補充糖分後仔細想想，就讓岩永忍不住想抱住自己的頭了。
紗季現在坐在岩永前方的駕駛座上默默不語，偶爾看看手表，偶爾把手放到方向盤上，偶爾又調整一下後照鏡的角度，感覺就是一副不知該講些什麽話才好的樣子。九郎則因為如果他在車上，會讓前來向岩永通報鋼人七瀬現身的妖怪嚇得不敢靠近，所以自己一個人站在停車場出口附近待命，等車子要開出停車場的時候再跟著上車。
話說回來，在自己睡覺的這段期間究竟發生了什麽事？足足一個半小時的時間可以做很多事情。真的可以做各式各樣的事情了。
岩永把香蕉皮塞進塑膠袋，抬起頭思考究竟該如何質問對方才好，可是卻被對方搶先了。紗季大概也是有話想問岩永，所以等待她把第一根香蕉吃完的吧。
「你有見過六花小姐嗎？」
「咦？嗯，我見過。」
聽到紗季忽然提到六花的名字，岩永雖然霎時感到困惑，但還是拿起下一根香蕉剝起皮來。
「因為六花小姐以前住院的地方也是我定期會去的醫院，所以兩年前學長介紹給我認識了。」
「這樣呀。那你應該知道那個人也吃過件跟人魚的肉吧？」
岩永把香蕉放入口中。之前九郎有說過他並沒有把這件事告訴紗季。雖然有可能是這一個多小時內九郎告訴她的，但如果是那樣，應該不會用這麽拐彎抹角的講法詢問岩永。這肯定是在對岩永套話不會錯。
話雖如此，但紗季會在這種狀況中提起六花小姐的名字，表示她已經抱有很深的懷疑了。而且在今晚接下來的關鍵場麵之前隱瞞事情或打心理戰，也讓岩永感到很累。
「我知道，畢竟妖怪和幽靈們也很害怕六花小姐。雖然學長或六花小姐本人都沒有告訴過我詳情，不過她長期住院似乎就是為了讓醫院調查她的身體與能力。」
光是不死之身就是讓醫學領域中懷抱野心的研究人員即使難以相信也無法忽視的對象了。雖然不清楚六花究竟是怎麽跟大學醫院攀上關係，又是如何簽下可以隨意調查她身體的契約，不過她成功使醫院讓她住了五年以上就是事實。
紗季透過後照鏡看向岩永。
「六花小姐的近況如何？」
「一個月前她還跟我一起住在我家。」
「什麽？」
「我剛才不就說過她『以前住院』了嗎？今年初左右她突然出院，但沒辦法馬上找到合適的住處。而我家反正房間很多，就向她提議要不要來我家住了。」
「什麽叫要不要來我家住，總有其他的選擇吧？像是暫時借宿在九郎家之類的。」
「就算是堂姊弟也是男女吧？九郎學長住的公寓很窄，更何況身為女朋友怎麽可能讓那個人跟九郎學長住在同一間房子嘛。」
「這、這麽說是沒錯啦。」
「六花小姐光是舉止動作上就是個很漂亮的人，又很貼心又有禮貌，而且又是九郎學長的堂姊，所以我父母也非常歡迎她。我們相處得很好呢。」
紗季大概是完全沒想像過會聽到這樣的回答，當場張著嘴巴愣住了。
六花的出院似乎是因為大學醫院的理事長換人，導致院內派係發生變化而立刻決定的。對於六花的待遇，在醫院內似乎也是個黑盒子或不可隨意觸碰的領域，因此想要切割掉這個麻煩的人想必很多。以前岩永聽說九郎的堂姊『撐不久了』，可能一方麵也是因為那樣的派係或氣氛導致的吧。
而六花本人被詢問到是否有意願出院的時候，也絲毫不帶留戀，當天就把九郎叫來整理行李，不到一個小時就離開了病房。動作迅速到讓人難以想像她已經在這裏住了好幾年。
院方剛開始隻是稍微提議看看對方是否願意出院，但態度上感覺如果六花表示抵抗就會不惜使用強硬手段的樣子。然而六花的態度卻意外如此乾脆，讓院方人員都不禁感到愕然了。上演這出出院劇的時候岩永也在場，她至今猶記當時無論醫生或護士們臉上都帶著不安，彷佛在擔心就這樣讓六花離開究竟是不是好事，甚至懷疑這位女性該不會像座敷童子或土地神那樣，其實是可以為醫院招來幸運的存在。
六花本人則是在一月寒冷的天氣中，穿著大概是為了出院時準備的鮮豔天藍色連身裙配上純白色的大衣，在不合季節的清涼色彩包覆下，帶著幫忙提行李的九郎，頭也不回地離開了醫院。
後來在醫院中也傳起了『那位長期住院的女性在自己家悄悄過世』的謠言。恐怕是因為六花出院當時，院方關係人表情不安地目送她離開的情景，讓人以為是基於安寧療護的一環，讓病患出院回到自家迎接命終。畢竟六花雖然長相美麗，但就像個重症患者一樣瘦骨如柴，所以更讓周圍的人會有那樣的聯想吧。
六花原本似乎計畫出院之後直接住到九郎的家，但就算是九郎大概也有自覺那樣不是一件好事，於是費盡唇舌說服她打消念頭，最後是岩永提供自家的房間才圓滿解決了問題。
「你難道沒有被六花小姐討厭嗎？」
「為什麽要問得好像前提就是我會被討厭一樣？」
「因為、呃、該怎麽說……」
紗季猶豫著該怎麽講比較好的樣子實在很可憐，於是岩永直接回答了：
「第一次見麵的時候，六花小姐有說過『九郎，我覺得這女孩不太好』這樣一句話。」
「那就是被討厭了嘛。」
「而九郎學長也回答說『我也這麽認為』。」
「真是尷尬呢。」
「是的，當時大家都很尷尬。甚至讓六花小姐都慌慌張張補充了一句『雖然不太好，但或許也不會太糟啦』，想要自己幫忙圓場。」
「你居然讓那個六花小姐對你客氣了？」
「就是那樣。」
六花本人大概也沒想到自己的堂弟竟然會立刻表示認同吧，想必她起初隻是打算當成玩笑話而已。她雖然是個不太好應對的人，但也並沒有懷抱什麽惡意。
這位手握拐杖、身材嬌小卻能隨意擺布自己堂弟的小丫頭，出現在麵前的事情完全超出了六花的預想，更何況她一時之間實在不可能看出這女孩就是提供妖怪們智慧的單眼單足巫女，因此她最多隻能保留自己的態度了吧。
「後來我跟六花小姐和解了。即使九郎學長不在的時候我們也會見麵，生日的時候還會聚在一起吃蛋糕開派對呢。」
紗季頓時發出呻吟。岩永並沒有聽說過紗季跟六花之間的關係如何，但從那反應看起來，恐怕連對話都沒講過幾次。在她腦中肯定無法想像岩永跟六花一起拍著手、唱著生日快樂歌的情景吧。
「那她現在怎麽樣了？她住在你家隻有到上個月為止對吧？」
「是的。她現在下落不明。」
在後照鏡中可以看到紗季的短發搖動了一下。
「一個月前，六花小姐說她正式找到了工作跟住處，因此很有禮貌地向我父母感謝長期來的關照之後，便不知去向了。雖然她有帶手機，可是打不通。而她告訴我們的工作地點與新住處都是騙人的。」
可能是岩永把如此重大的情報講得太過乾脆的緣故，紗季看起來腦袋的處理速度似乎跟不上的樣子。不過她很快又從座位上撐起身子轉向岩永：
「九郎聽到這件事之後怎麽樣了？」
「最初的一個禮拜他什麽也沒做。他說畢竟六花小姐已經是個大人了，或許是有什麽自己的想法。但過了兩個禮拜後，他開始聯絡所有六花小姐可能會去的地方打聽消息。然後在一個禮拜前，他寄了封電子郵件給我後就出發去找人了。」
紗季腦中大概總算理解上次岩永拿給她看的那封郵件內容究竟是什麽意義了吧。岩永把第二根香蕉剩下的部分都塞進口中，並轉開紅茶的瓶蓋。
「好了，紗季小姐，請問你是在懷疑什麽？在我睡覺的這段時間，你跟學長講過了什麽話？」
緩緩把身子轉回前方的紗季放在方向盤上的手靜也靜不下來，指頭有如在彈鋼琴似地不斷敲動著。等到那動作總算停下來後，她發出沙啞的聲音：
「你應該早就發現在鋼人七瀬的背後有六花小姐了吧？而九郎會跑來真倉阪市也不是因為你叫他來，而是他在尋找六花小姐的途中，你也碰巧來到了這裏，對不對？」
反正岩永也不覺得這件事能夠一直隱瞞下去，而且這下等於是讓她知道了九郎跟紗季之間究竟講過了些什麽話，因此就算被紗季發現到這個程度，岩永也不痛不癢。
那兩人恐怕是因為什麽契機而講到關於六花的話題，導致紗季心中浮現了疑問。可是她對於個性上一旦決定不講就會很頑固的九郎又沒辦法繼續追問，結果兩人之間的氣氛就變得尷尬起來。
到頭來，那兩人之間根本沒發生過什麽事。岩永總算感到安心了。
「為什麽你要瞞著我？」
雖然岩永鬆了一口氣，但紗季倒是變成了質問的口氣。畢竟隻有她一個人被排除在外，而且事件的幕後黑手又可能是她認識的人物卻沒有被告知，她當然會覺得不愉快了。
然而岩永也擺出了強勢的態度：
「因為我沒有確切的證據。畢竟我很難想像六花小姐還住在我家的時候就架設了那個統整網站，還聚集妄想讓鋼人七瀬漸漸形成實體。我直到接獲這個城市的妖怪們委托之前，完全不知道關於鋼人七瀬的事情。」
這些全都是真的。岩永雖然知道六花有一台個人用的電腦，但她當然沒有調查過那電腦裏有什麽東西。她不可能猜想到六花有在架設網站，也不可能聯想到那跟六花消失蹤影的事情會有所關聯。她會把失蹤的六花與鋼人七瀬在腦中連結在一起，是在接到妖怪們的委托而進行事前調查時，搜尋到「鋼人七瀬統整網站」並看到首頁的那時候。
貼在首頁的那張鋼人七瀬想像圖，正是六花所畫的作品。那筆觸就是岩永所知道的六花的筆觸。大約一年半前，六花不知為何忽然很積極地開始作畫。在住院期間靠畫圖打發時間的人不算少，而六花是利用電腦練習仿畫人物動物的插圖或是自己創作。
或許是六花本身就有繪畫的天賦，也可能是她以前就有訓練過類似的事情隻是岩永不知道而已，她所畫的圖雖然是呈現漫畫風格但相當精湛。岩永還記得當時有聊過「等到出院之後，或許可以從事插畫家之類的工作呢」這樣的對話。
現在回想起來，六花其實從那時候就在研擬使『想像力的怪物』誕生的計畫了。如果想要聚集幾十萬人的妄想，共同認知的名字與外觀就很重要。而能夠點綴故事的插畫作品就是最好的傳播媒介。如果要向眾人共享某個人物的外觀，沒有比圖畫更強力、更震撼的手段了。隻要把那個人物畫成圖並拿給人看，大家腦中就會想像出同樣的外觀。
六花一步一步準備了能夠有效率地製造出怪物的計畫，並且從實際發生過的事件中尋找了可以利用的材料。
七瀨花凜的死亡意外可說是相當合適的素材。雖然不算大眾但至少廣為人知的寫真偶像、黑暗的醜聞、戲劇性的死亡意外。隻要再添加上靈異要素，不難想像可以發展為怪談或都市傳說。
「取了『鋼人七瀬』這個名字的人，以及創作出附加故事的人，恐怕都是六花小姐吧。雖然『七瀨花凜的亡靈會在真倉阪市出沒』的傳聞可能本來就存在，但使傳聞增幅的人就是六花小姐。」
架設「鋼人七瀬統整網站」，持續提供話題，培育出一個怪物。結果從幾十萬人的妄想之中，揮舞鋼骨的無臉美少女怪物誕生了。真不知六花的計畫究竟是到哪個程度，而且她真的有料想到事情會發展得這麽順利嗎？
岩永昨晚聽九郎說過，他是在尋找六花下落的過程中聽到鋼人七瀬的傳聞，從傳聞中感受到某種事情而上網查了一下。結果查到那個統整網站，看到那張怎麽想都應該是六花所畫的鋼人七瀬插圖，於是為了尋找線索而來到了真倉阪市。
「紗季小姐，你是選擇了隻要看著正常世界活下去的人，就算知道了世界背後的東西又有什麽意義？九郎學長想必也是為了不要再把你扯進來，所以出自好心而隱瞞你的吧。」
雖然那與其說是出自好心不如說是因為九郎心中的內疚，但岩永並不想講到那種地步。而紗季聽到對方拿自己過去的選擇為理由表示是好心隱瞞，也就沒辦法繼續生氣下去了。
結果紗季坐在駕駛座上似乎小聲嘀嘀咕咕地念了些什麽話，最後用手拍了一下方向盤。
「原來如此，就因為是跟九郎同樣擁有件的『未來決定能力』的六花小姐在背後搞鬼，鋼人七瀬才會成長得如此迅速呀。」
「應該就是那樣。我想六花小姐是透過反覆不斷的死亡與複活，抓到了鋼人七瀬的話題會在網路上持續發展的『未來』、讓同一隻怪物存在於許多人想像之中的『未來』。當然，如果話題持續發展的可能性很低，即使靠那能力想必也無法抓到吧。所以她為了提高可能性，而活用了那個統整網站。」
如果真是那樣，代表六花住在岩永家的時候可能也曾反覆自殺。雖然把複活為前提的死用「自殺」這個字眼表現或許不太適切，但是靠自己的手反覆死而複生的行為又該怎麽稱呼才好？要說自殺未遂，那過程中又是真的死過一遍。或許隻能自創一個像是「臨死往返」之類奇怪的日文了吧。
總之，如果六花在寄宿於別人家中時真的偷偷做過那種事情，隻能說她真的膽子很大。
就在岩永把紅茶吞下喉嚨，抓起第三根香蕉的時候，紗季一副很火大模樣地把額頭靠到方向盤上。
「可是，六花小姐又是為了什麽要創造出『想像力的怪物』？造出一個會無差別亂殺人的怪物，究竟對她有什麽好處嘛。」
飯店的停車場相當冷清。停的車輛不到十台，從剛才到現在十五分鍾左右都沒有人車進出。九月初，學校的暑假通常也已經結束後，地方都市飯店即使遇到周末大概也就這樣吧。
吹進車窗的風帶有水泥的氣味，讓人感到有點不祥。
「紗季小姐，就算說是『未來決定能力』其實也不是什麽很強大的力量。九郎學長也說過，那力量隻能抓到有可能抓到的未來，頂多隻能避免不幸或是不巧而已。隻能選擇自己擁有的才能、可能性與努力範圍內的未來，跟普通人其實沒有太大的差異。畢竟無論是誰都同樣隻能在那個範圍之中選擇自己的未來。」
差別隻在於如果可能性夠高，就能讓那個未來絕對發生罷了。
「那並不是能夠輕易創造奇跡、改變世界的力量。如果使用者擁有足以改變世界的力量就能改變世界，但如果沒有就沒轍。這樣聽起來並不是什麽了不起的力量對吧？」
雖然不死之身或許很方便，但「永遠死不了」在某種角度來看也是很恐怖的。除非是個性上即便親朋好友都死光，身邊的人都離自己而去了，還能對繼續活下去的將來不會感到厭倦的人，否則想必無法忍受吧。
「可是現在不就靠那能力製造出了一個怪物嗎？」
「所以我想六花小姐應該是在測試吧。試試看決定未來的能力究竟能走到什麽地步。」
將一次次的可能性持續累積，反覆不斷進行選擇。將發生機率高達二分之一的現象累積十次，就會成為機率隻有一千零二十四分之一的稀有現象。拋擲硬幣也有可能連續一萬次都擲出正麵。鋼人七瀬—正常狀況下不可能誕生的『想像力的怪物』，就是其中的一種類型。
「製造出怪物還能走到什麽地步？如果按照驚悚作品的原則，怪物的創造者都會注定被那怪物殺掉不是嗎？」
紗季武斷地如此斷言後，彷佛放棄思考似地用力靠到椅背上。對於巴不得跟妖魔鬼怪切斷關係的紗季來說，越是深入思考就越讓日常生活、法則規律與物理現象都扭曲變形的現況，肯定讓她受夠了吧。
不過她這句話搞不好意外地正中事件的紅心呢。岩永口中含著香蕉，把視線移往車窗外。
結果就在這時，一隻毛色白褐交雜的貓忽然跳入車中，落在岩永所在的車後座、三根香蕉旁邊。那貓的睫毛與胡須都留得很長，表情看起來曆經歲月世故而老成，但動作卻非常年輕敏捷。
貓接著趴下身體、伏下雙耳，用畢恭畢敬的姿勢講出人話：
「公主大人，鋼人出現了。請隨我來。請隨我來。」
坐在前座的紗季雖然嚇得肩膀顫抖，不過岩永並不理會，抓起掛在副駕駛座上的貝雷帽戴到自己頭上。
「活過漫長歲月的貓可以理解人話，而且隻要是可以四腳著地的場所就能疾馳如風，但也隻是那樣的妖怪而已。沒有害怕的必要。」
岩永把吃到一半的第三根香蕉拿給妖貓，並將它抱到自己大腿上。
「紗季小姐，我們出發吧。關於六花小姐的目的就暫時擺到一邊，現在先集中精神打倒鋼人七瀬。隻要把鋼人七瀬打倒，事件就能初步獲得解決了。請到出口接九郎學長上車。」
她說著，把手放到腿上的那隻貓頭上。
「你負責帶路。」
「我知道了。」
妖貓回應岩永的命令後，用雙手夾著香蕉張大嘴巴。紗季則是在發動引擎的同時，僵著身體彷佛絕不讓自己的注意力被後座明顯在上演的非日常景象引走。
不管六花的目的究竟是什麽都一樣。對於操作自然的機率、胡亂製造出怪物、擾亂世界秩序的行為，身為妖怪們的智慧之神絕不可原諒。
這是一場為了秩序的戰鬥。
這個世界並非混亂不定。即便有妖魔鬼怪存在，依然有其秩序，有其不能隨便推翻的道理。
岩永抱著自豪深信，守護那個秩序就是自己的使命。
時間已經來到下午兩點了，她才發現自己從早上就什麽東西都沒吃過，可是肚子卻一點都不餓的樣子。就在她這麽一想之後，身心的現實感才總算恢複了。
現任刑警的他殺遺體在市內被人發現可是一樁大事件。媒體記者們從早就蜂擁而至，到中午就已經在全國新聞上報導出來了。
遺體是發現於郊外幹道邊的一處廢棄加油站。那間加油站在上個月中才剛歇業，尚未夷為平地。雖然多半的招牌與器材都已經拆除，不過加油站特有的四方型便當蓋形狀的屋頂依然保持原狀，對於附近一帶地區來說，至少還能發揮供人避雨的用處。
周圍距離三百公尺以上才有民房與商店，到了晚上頂多隻會偶爾有車經過，是個非常寂靜的場所，也可以說是地方縣市的荒廢幹道常有的景象。
寺田的遺體就仰天倒在那樣的廢棄加油站。發現遺體的是一名開自用車走幹道去上班的業務員。據說是在經過廢棄加油站的時候看到有一輛車停在那裏，而且距離那輛車幾公尺處好像有人倒在地上。
業務員一開始隻是覺得奇怪並開過加油站邊，但因為實在覺得在意而掉頭回來一看，才發現那居然是一具遺體。於是他趕緊用手機報警，時間是早上六點前。
業務員相當後悔自己成為了遺體的第一發現者。他之所以會調頭回來是出自一片善意，認為倒在地上的人影搞不好是因為疾病或緊急發作，或許自己幫忙叫救護車可以救人一命，但他並沒有抱著那竟是一具屍體的覺悟。而且他更是萬萬沒有想到，那屍體的臉部居然被砸爛到甚至無法判別的程度。
遺體的臉部與頭部看起來都像是被某種鈍器砸爛。接獲通報趕到現場的轄區刑警似乎也沒遇過死狀如此淒慘的他殺遺體，聽說當時還忍不住用手壓著自己的胃。本來以為這樣的遺體應該會很難確認身分，然而從遺體身上不但發現了手機與駕照，甚至還有警察證件，讓搜查員警都騷動了起來。
雖然那處廢棄加油站並不在紗季與寺田所屬的真倉阪警局管轄範圍內，不過來到現場的搜查員警中有人認識寺田。即使臉部被砸爛，柔道鍛煉出來的體格依然相當有特徵性，隻要聽說那或許是寺田就立刻能接受的樣子。雖然並非完全確定那具遺體就是寺田，然而現任刑警可能遭到了殘殺的情報還是讓警方人員都大為震驚。
真倉阪警局很快就接到聯絡，緊接著便開始確認遺體身分。從體格、指紋、過去在調查現場留下的幾處傷痕等等特徵，判斷那就是寺田沒錯，而紗季也是在這時候接到聯絡的。或許是因為在寺田的手機中留下看似私下與紗季往來的電子郵件紀錄，讓搜查人員認為兩人之間可能關係親近的吧。
推定的死亡時間為四日的淩晨兩點到三點間。紗季當時正與九郎他們在自家公寓中。從周圍飛濺的血跡等等證據看起來，遺體並沒有被人移動過的跡象，因此警方判斷死著就是在那間廢棄加油站遭到殺害，然後遺體直接被留在現場了。
若是如此，案發現場位於經常會有車輛經過的幹道旁邊，遺體應該更早被發現也不奇怪。在那位業務員發現之前想必也有車輛經過旁邊，應該也有其他人覺得有車停在廢棄加油站而且旁邊似乎有人的情況很奇怪才對。
但或許是大清早開車經過的人不會想要特地停車確認，也可能是一般人不想被卷入麻煩的心理在作祟吧。
轄區警局很快就設立了搜查本部，從縣警搜查一課也有派人前來。因為從現場狀況立刻就能判斷這不是一起單純的事件。不但被害人是現任的刑警，而且臉部還遭到破壞。車子停在現場沒動，錢包與值錢的東西也都沒有被拿走。光是這樣就已經很不單純了，再加上明明寺田應該是從正麵被擊中頭部的，從遺體以及現場狀況看起來卻完全沒有抵抗、打鬥過的痕跡。
詳細的死因必須等待驗屍報告出來才能確定。雖然也有從被害人體內檢測出藥物反應的可能性，不過遺體除了頭部以外沒有其他外傷，因此那應該就是致命傷不會錯才對。
寺田是縣內出名的柔道五段強者，看起來就是個沒什麽破綻的剛硬男子。那樣的男人會乖乖讓人從正麵砸死自己嗎？至少應該也會反過來抓住對手或是舉起手臂防禦才對的，但現場看起來完全沒有那種跡象，實在非常奇怪。
難道是跟寺田親近到讓他壓根不會想到要提高警覺的對象襲擊的嗎？或是在極為出乎預料的時機被出乎預料的對象襲擊，讓寺田當場愣住了？不管怎麽說，這肯定不會是什麽普通的事件。
也因為這樣，紗季從早上就不斷接受偵訊。與被害人之間的關係、最近的對話內容、有沒有想到可能結怨的對象、紗季昨晚的行動等等，事件關係人可能會被問到的問題全都問過了一遍。搜查人員雖然沒有把紗季視為嫌疑人的程度，但看起來並沒有完全排除可能性。不過這也是沒有辦法的事情。
畢竟同樣身為警察，案發現場與事件的概要也有相當多部分傳到紗季耳中，再配合新聞報導的內容就大致可以知道得很明確了。停在遺體旁邊的是寺田的車子，推測他應該是深夜獨自開車。雖然不清楚理由，但深夜駕駛的寺田把車停到應該什麽東西都沒有的廢棄加油站，而且還下了車，最後不知被誰砸死了。目前知道的情報頂多就到這邊。
「你還好嗎？」
偵訊結束回來後，正當紗季處理著自己平常業務的資料時，局內的組長在下午五點左右走過來向她關心了一下。
「哦哦，沒事，我很好。」
身為職場前輩，而且有約好下次要一起去吃烤雞的對象突然遭人殺害了，卻說「我很好」會不會不太恰當？紗季腦中雖然閃過這樣的疑問，但她也想不到其他的表現方式。
「你不用太勉強自己。寺田他最近也很高興跟你之間進展得還不錯啊。」
照組長的說法，紗季似乎回到警局之後就看起來不是很好的樣子。或許她的樣子看在別人眼中，就像在勉強自己故作平靜，努力默默完成分內工作吧。這看法雖不中亦不遠矣就是了。
組長用一如往常的溫和語氣，略帶感傷地接著說道：
「驗屍報告出來了。死因是臉部撞擊造成的腦損傷，據說幾乎是當場死亡。凶器推測可能是像磚塊或木材之類呈現平麵的鈍器，但目前還沒確定出來。死亡時間則是跟最初的推測一致。刑事課的那些人似乎也靜不下來的樣子。」
如果是刑警遭到殘殺，基於工作因素通常首先會懷疑是結怨。正因為寺田非常優秀，逮捕過許多的犯人，所以反遭犯人本身或是家屬怨恨的可能性相當高。刑事課的同僚們似乎就針對這部分受到偵訊的樣子。
畢竟寺田相當受到仰慕，因此局內從早就有人表示希望加入搜查本部，靠自己的手抓出犯人。然而一方麵因為遺體是發現於轄區範圍之外，而且事件動機有可能跟死者平日的工作有關係，所以搜查本部現階段還跟真倉阪警局保持一定的距離。警局的人與其說是進行調查的一方，還不如說是受到調查的一方。
另外，市內發生的案件也不是隻有寺田這起，轄區內一如往常地有許多竊盜、偷竊、傷害或交通事故發生。如果媒體們因為寺田的案件聚集而來，就更加容易發生問題。盡管是自己人遭到殺害，警察也不能因此就鬆懈自己分內的工作。
所以紗季也是一樣，即使抱著焦急的心情，也依然完成著自己的本分。
「話說弓原，聽說寺田在調查那個『鋼人七瀬』的事情是真的嗎？」
「是的。我接受偵訊時也有講到這件事。雖然對方似乎在我講出來之前已經知道這項情報就是了。」
寺田除了紗季以外也有對其他人尋求過協助，拜托對方如果知道市內發生了什麽奇怪的傷害或傷害未遂事件就向他報告一聲。因此設立搜查本部的那個警局局內，想必也有人知道這件事吧。
正因為如此，紗季也對關於『鋼人七瀬』的事情幾乎沒有隱瞞。寺田是抱持什麽樣的疑問，如何進行個人調查，自己又是怎麽樣在提供協助等等，她全部都告訴了偵訊人員。
她沒有講出來的頂多就是九郎與岩永這兩個人物在私下行動的事情，以及鋼人七瀬真的是怪異存在的真相而已。關於自己昨晚的行動，她也回答是獨自一個人在家。畢竟這是表示自己沒有不在場證明的主張，警方應該不會詳細調查驗證才對，但要是同一棟公寓的其他住戶指證那兩人來訪的事情，到時候紗季也隻能認命了。
「難道寺田先生在調查那件事的事情已經被報導出來了？」
要是刑警在認真調查所謂亡靈或都市傳說的事情被報導出來，對警方來說並不是一件好事。即便寺田的危機意識很正確，是對於可疑的傷害事件頻傳的狀況抱有危機感而已，但社會上如何解讀這件事又是另一個問題了。
組長趕緊搖搖頭。
「不，這點沒有被報導出來。隻是媒體有將那個偶像意外身亡產生的都市傳說與寺田的事件連在一起報導的傾向。就因為是臉部損傷、是深夜犯案，有讓人聯想的部分而這樣報導，我是覺得根本胡鬧過頭了。」
對。寺田的死因與死亡狀況跟七瀨花凜很相似。一旦正確的情報流出來，自然會有人注意到更多的類似點。隻要跟以真倉阪市為中心所發生的『鋼人七瀬』傳聞相對照，會在電視上成為話題也是可以理解的。
照這狀況看來，現在網路上或許已經有許多人不負責任地發表了『寺田是遭到鋼人七瀬殺害』的留言吧。
然而就算不負責任也未必就代表一定不正確。紗季很清楚這點。
寺田就是被鋼人七瀬殺害的。
紗季不禁後悔，自己應該要更嚴肅警告寺田才對的。她以為正常人如果遇上鋼人七瀬絕對會逃跑才對。認為不可能有人麵對那樣恐怖的異質存在感、看到對方高舉起鋼骨還會有勇氣往前踏出腳步。除非是像紗季當時那樣抱著一半自暴自棄的念頭或是精神上被逼到絕路的人。
寺田大概是覺得也許可以碰到鋼人七瀬，所以才會在夜晚獨自開車外出的吧。在他的認知中終究認為那是『打扮成鋼人七瀬的模樣企圖鬧事的活人』，而且想說運氣好一點的話搞不好可以親手逮捕到犯人，於是到各種可能出現的場所去巡視的。
就在他行經幹道的時候，尋找的對象就出現在他眼前。或許就跟以前紗季負責做筆錄的汽車意外事故一樣，鋼人七瀬是突然現身站在車子前方的吧。而寺田雖然感到驚訝卻也同時認為機不可失，就把車子停進剛好在一旁的廢棄加油站，下了車。
他麵對身穿輕飄飄的洋裝、雄偉的胸部往前突出、單手握著一根鋼骨而且沒有臉孔的對象肯定也沒感到畏怯才對。甚至覺得對方的臉是在昏暗的光線下利用化妝技術偽裝的效果，手中握的也不是真的鋼骨。因此為了逮捕對方，毫不猶豫地逼近了其實是從許多人的想像力中誕生的亡靈鋼人七瀬。
但結果不用想也知道，一定就跟之前的紗季一樣。普通的人類無法觸碰到亡靈。即使寺田閃過了對方的鋼骨，他的手肯定也穿透了對手的身體，害他頓時腳步不穩，當場愣住。然後就被對方直接從正麵砸死了。
現場沒有抵抗、打鬥過的跡象，也找不到犯人的毛發或衣服類的痕跡，這些都是理所當然的。畢竟跟無法觸碰的對象根本無從打鬥，亡靈也不會掉落什麽衣物纖維或毛發。寺田雖然是個經驗老到的刑警，但想必是一時之間無法接受對方真的是亡靈的真相吧。結果麵對過於意外的現實而腦袋混亂，讓他身體無法動彈的。
當鋼骨逼近到眼前的時候，寺田心中是否有湧現死亡的預感？搞不好他始終覺得這種事情不可能是真的，而仍然處於茫然自失的狀態下被殺死的。
「沒想到那個寺田居然會被人從正麵打死，當時到底是發生了什麽事？」
從組長的語氣聽起來，他至今依然無法相信寺田已死的樣子。
「如果我能夠再處理得好一些，或許就不會這樣了。」
紗季忍不住吐露心聲。自己明明知道真相，卻沒能阻止犧牲，因此她希望能有個人好好責備她一番。
「這不是弓原的錯。」
「但是我、一直都對寺田先生很冷淡。」
畢竟紗季無法把真相講出來，於是隻好懺悔心中另一個遺憾。
「就連他的名字叫『德之助』這件事，我也是剛剛才知道的。」
平常周圍的人都隻會用姓氏『寺田』或職稱來稱呼他，而紗季也一直覺得這樣沒什麽不便，結果到最後都不曉得對方的名字。在接受偵訊時她才聽說寺田的全名，不熟悉的名字又更加讓她覺得沒有現實感了。就算自己對對方沒興趣，對於一個想要跟自己拉近距離的男性居然連名字都不知道也未免太過頭了。
組長臉上露出苦笑。
「那也是沒辦法的事情啦。他自己也很討厭那個名字，覺得太過時而缺乏尊嚴感。無論是自己講出口還是被人那樣稱呼他都不喜歡，所以不曉得他名字的人還比較多呢。」
輕輕拍了一下紗季的背之後，組長便走回自己的辦公桌。紗季總算稍微能提起精神了。雖然隸屬交通課的年輕員警不可能加入事件搜查的行列，也不會被尋求意見，但自己還是要振作一點才行。
警方不可能逮捕到真正的犯人。不論鋼人七瀬也好，或是導致鋼人七瀬誕生的幾十萬人的妄想也好。事件在發生的同時就確定隻能成為一樁懸案了。能夠製裁那個怪物的，隻有知道真相、擁有相應能力的人物。
剛才看過顯示下午兩點的時鍾後，紗季確認了一下手機是否有收到郵件。不出所料，收件夾有一封來自岩永琴子的信。昨晚為了今後方便聯絡，紗季隻和岩永交換了現在的聯絡方式。
那個單眼單足、自稱妖怪們的智慧之神，究竟打算如何收拾這樣的事態？她原本的計畫肯定被嚴重打亂了吧。
到昨晚為止，隻要能說明是什麽人為了什麽目的假扮成鋼人七瀬在市內引起騷動就足夠了。警方對於傷害未遂程度的事件也不會真的有所行動，因此隨便捏造一個『真相』貼到網路上應該也不會造成什麽問題。岩永提出的解答，就算與警方的行動毫不相關也沒有關係。
然而現在發生一起與鋼人七瀬有關的殺人事件，警方正式有所動作了。在這樣的狀況下，真的有辦法創作出一個將不負責任的妄想引導向合理解釋、虛構卻又符合現實的解答嗎？
粗陋的解答很可能會與警方的搜查結果出現矛盾，導致無法誘導眾人的想像力。既然到了殺人的地步，光是用『犯罪取樂』之類的理由肯定不足以解釋『鋼人七瀬』的動機了吧。而且被害人還是個魁梧的刑警，要創作一個能輕易殺害他的犯人也是一件難事。即使真的創作出一個明確的犯人形象，如果警方沒有逮捕那個人物或是根本不予理睬，提出的解答也會失去信賴度。
就算九郎的能力可以決定自己所期待的未來，紗季也聽說過如果提出的是完全無法讓人接受的解答，九郎就沒辦法抓到那個未來。
岩永寄來的郵件或許是顧慮到紗季的心情，內容隻有簡短一句：「我想知道事件的詳情。」以及她投宿的飯店名稱與房間號碼。於是紗季回信表示自己工作結束後就會過去，並收起手機。
那個女孩真的有想到什麽對策嗎？
上次下雨是什麽時候的事情了？大學校園內有幾處不易引人注意又空間開放、坐起來很舒服的長椅。蹺課坐在那些長椅上，聽著雨聲睡覺可說是一種享受。如果有九郎在身邊防止別人來打擾，或是阻止被人襲擊綁架就更享受了。
自己最後一次像那樣在雨中睡覺，已經是多久以前的事情了？
岩永穿著裙子像盤腿一樣隻彎著右腳坐在雙人床上，操作著九郎隨身攜帶的筆記型電腦。她左腳的義肢拆了下來，套著膝上襪像根白蘿卜般，放在並排的兩顆枕頭邊。
她從早上就一直保持那個姿勢盯著電腦螢幕。義眼也沒裝上，瀏海蓋著凹陷的眼皮，隻有左眼不斷瀏覽著網路上的情報。
在她周圍有許多抄寫了各種內容的b5活頁紙，不隻散亂在床上，連掉到地上的也有。這些是岩永整理紗季提供的情報，並且與網路上的情報互相對照的東西，另外也摘錄了一些應該派得上用場的情報。
岩永對現狀感到非常焦躁，讓她都忍不住回想起以前舒舒服服睡覺的時光。
就在她從早上瀏覽著關於鋼人七瀬的網路留言並整理筆記的時候，透過網路播放的新聞得知一位名叫寺田的刑警死了。岩永直覺認為那是鋼人七瀬下的手之後沒過多久，網路上便開始熱烈討論起那個偶像的亡靈終於真的殺人了。
另外也有電視上的討論性節目把事件與七瀨花凜的死扯上關係，讓這件事在短短不到半天的時間就一口氣成為普遍性、全國性的話題了。相較於昨晚，網路留言也增加了十倍之多。
「岩永，稍微休息一下吧。」
電腦螢幕下方顯示時間是晚上六點三十一分。岩永聽到九郎的聲音而抬起頭轉向他的方向，便看到他拿著一個黑底金邊還綁了一條緞帶的扁平盒子走向床邊。
岩永投宿的是一間雙人房，有浴室洗手間、冰箱、電視、桌子與兩張椅子，無論住宿休息或用來辦公都很適合。她之所以隻有一個人卻挑選一間雙人房，與其說是考慮到九郎可能隨後前來，不如說是因為她覺得單人床睡起來不舒服，所以就算要付兩人份的費用也寧願住在雙人房。
昨晚九郎也投宿於同一間飯店的單人房。兩人各自睡了四個小時並吃完早餐後便開始著手整理情報，但新發生的事件卻讓情報篩選的工作變得更加複雜了。
狀況刻不容緩。怪物橫行的夜晚正一分一秒在逼近。
「來，補充糖分。」
九郎解開緞帶打開盒子，從盒裏整齊排列為格子狀的巧克力中捏起一塊拿到岩永嘴邊。於是岩永把巧克力連同九郎的指頭一起含入口中，用舌頭舔著融化的奶油。
「黏黏滑滑。是會讓人肚子有點小餓的甜度呢。」
「吃了高級巧克力的感想卻是那樣也太奇怪了吧？」
九郎避開散亂的活頁紙，把打開的巧克力盒放到岩永的腳邊，自己也坐到床上。
「統整網站的動向還是沒變嗎？」
「對。認為這次的殺人事件是鋼人七瀬所為，並肯定鋼人七瀬實際存在的意見占了優勢。」
岩永這次自己從盒中捏起一塊巧克力放入口中，並滾動九郎探頭在看的螢幕畫麵。幾個討論區都在討論鋼人七瀬的話題，不過留言最集中的果然還是「鋼人七瀬統整網站」。
寺田刑警的死訊被報導出來一個小時後，就有人臆測是鋼人七瀬下的手，然後隨著追加情報越來越多，認為那項臆測就是事實的聲音也漸漸增加。
相對地，即便是至今對亡靈鋼人七瀬表示肯定的人之中，也有因為實際發生了命案而怕得轉為否定的意見，或是告誡大家一下子就把現實中的死者與亡靈或超自然現象扯上關係是不尊重死者的行為，也有人冷靜主張把殺人事件與鋼人七瀬聯想在一起本身就是過於武斷的想法等等，網路上的聲音並沒有呈現一麵倒的情況。
然而大部分的意見還是變得更加支持鋼人七瀬這個亡靈了。
「在真倉阪市見到鋼人七瀬、差點被鋼人七瀬襲擊，像這類的留言頻繁出現的時候居然就發生了這起殺人事件，狀況上簡直是再巧不過了。把被害人的名字拿到網路上搜尋，甚至可以查到他過去曾經是柔道的奧運候補選手。那樣的人物竟然會被砸爛臉部殺死，而且現場還沒留下爭鬥過的痕跡根本就太不自然了，因此更容易讓人聯想到可能是手持鋼骨的亡靈所為吧。」
雖然說這事件本來就是鋼人七瀬所為，沒什麽容易不容易聯想就是了。
「終於鬧出人命了。隻會出現在真倉阪市嗎？快點請人來驅邪吧。第一個被殺的居然是警察，可見是七瀨花凜對搜查結果感到不滿啦。難道因為明明不是意外事故卻被警方當成是意外而心生怨恨嗎？據說要是跟鋼人七瀬對上臉，就會被她追殺到天涯海角喔。聽說隻要有七瀨花凜的cd或寫真集就能得救的樣子，網路拍賣的價格都飆高了。就算是幽靈也好，我好想摸摸看七瀨的胸部啊。在摸到之前就會被鋼骨打死了啦。好啊，正合我意。留言板上都是像這樣的討論內容呢。」
「那胸部的確是很有彈性。」
「你摸到了嗎？難道是之前逮到她的時候對她胸部抓了一把嗎？」
「我當時才沒那種餘力吧？」
「隻要學長確定一個能摸到她胸部的未來，不就輕而易舉了？根本是遊刃有餘呀。」
「如果我有那麽重視胸部，就不會跟你或紗季小姐交往了啦。」
「你敢對天照大神發誓自己沒有懷抱過那種邪惡的欲望，想說偶爾品嚐一下不同的觸感，一輩子至少要摸一次那種被上天選上的女子特有的脂肪團塊嗎？」
「你到底是在執著什麽啦？」
因為留言中有一部分連續在討論對於胸部的執著而且還貼了七瀨花凜的寫真照，讓岩永一時忍不住激動起來了。
「不好意思，失禮了。有人再次分析了七瀨花凜死亡意外的詳情，以及其後一段時間的反應，但始終沒能形成將『鋼人七瀬』單純視為謠言的趨勢。隻有亡靈支持派、加深靈魂細節部分的聲音不斷增加。雖然不清楚那些意見是認真到什麽程度，不過光是『如果真的有應該很有趣』的願望比較強烈，就會具有造出怪物的效果了。」
話雖如此，但也太占優勢了。明明發生殺人事件也有可能導致謠言降溫的說。
在現代社會中，一個謠言能夠不斷持續流傳，而且在幾乎不變質的狀況下發展到這種程度例子非常稀少。就算沒有變質或降溫，討論者中出現主張這可能是模仿犯罪或取樂犯罪的人應該也不會這麽少才對。
即便謠言如此發展的可能性不算低，充分屬於偶然的範圍之內，天秤也太過於偏向一方了。
自從鋼人七瀬的謠言開始流傳時，支持亡靈存在、使謠言發展的趨勢就始終受到優待。彷佛是某個希望事態如此發展的人物在決定這樣的未來一樣。
岩永又捏起一塊巧克力放入口中，把拇指放在嘴唇上。
「學長，我就跟你直說了。」
「什麽事？」
「這個事件中，六花小姐有積極在參與。不，應該說那個人就是事件的核心。」
對於岩永冷漠的語氣，九郎並沒有表示責備，也沒有反駁。
「我知道。都已經鬧出人命了，我不會袒護她的。」
九郎說話的表情很僵硬。大概是因為他沒有自信當遇到關鍵時刻的時候，自己是否真的不會袒護對方吧。
雖然對岩永來說，他這態度讓人不是很愉快，但怨恨人心不如意也沒有意義。畢竟包含這點在內，就是『櫻川九郎』這個人的人格。
正當岩永想對九郎說些什麽的時候，忽然傳來敲門聲。聲音客氣且呈現等間隔，聽起來很像是飯店人員來訪，但從時間來想應該是紗季吧。
九郎為了去開門而站起身子，岩永則是趕緊裝上義眼與義肢。而九郎也很了解這種時候應該怎麽做，於是等待岩永把儀容打理整齊之後，才打開門讓紗季進入房間。
「不好意思，我來晚了。」
紗季身上穿著跟昨天同樣的灰色褲裝西服，無論外觀打扮也好，講話聲音也好，都讓人不禁有種參加親戚喪禮的錯覺。
「我才不好意思，讓你繁忙中還抽空前來。」
岩永重新坐到床邊，收拾著周圍散亂的活頁紙並且對紗季微微鞠躬低頭。九郎接著招待紗季坐到椅子上，皺起眉頭。
「紗季小姐，請問你還好嗎？那位叫寺田的遇害刑警，應該就是你昨天說過獨自在調查鋼人七瀬的人對不對？你們應該很熟識吧？」
即使已經分手了這麽長的時間，九郎似乎還是對前女友的感情變化很敏感的樣子。如果是在交往期間，他這時候應該會伸手觸摸對方臉頰或是抱住對方的肩膀吧。紗季則是隻有用嘴角笑了一下：
「我還好。反而是我明明跟對方很熟識卻沒感到多震驚的這點，比較讓我感到震驚呢。」
她果然不能算很好，但是從她的講法聽來，似乎最好不要對這點詢問得太深入。而紗季本人也很快就切入了正題：
「現在重要的是，寺田先生這起事件的犯人就是鋼人七瀬沒錯吧？」
「這次也有妖怪目擊到事件，那位叫寺田的刑警就是被鋼人七瀬殺害的。」
岩永雖然從早上就一直待在這房間裏，不過陸續有幽靈或妖怪來訪，提供她各種有別於警方來源的情報。畢竟鋼人七瀬都是出現在人潮稀少的場所，因此跟非人存在的棲息地盤經常有重疊。而且岩永在收集關於鋼人七瀬情報的事情也已經廣為妖魔鬼怪們所知，態度比較合作的妖魔鬼怪也會主動到市內可能出現的場所巡邏。
當中就有一隻妖怪目擊到命案發生後離開現場的鋼人七瀬。如果那妖怪能夠再早一點來到現場，或許就能誘導寺田逃走或是對他發出警告，不過也不知道寺田究竟能不能聽到妖怪的聲音就是了。
紗季大概也是推論犯人八九不離十就是鋼人七瀬的關係，表情難受地用一隻手握住另一隻手的手腕。
「或許問這種事情很蠢，不過寺田先生有沒有變成幽靈在那附近飄蕩？」
「並不是每個死者都會化為幽靈鬼魂。而且不要變成野鬼逗留人世才是比較幸福的吧？」
死後還執著於人世而注視著世間，偶爾出手幹涉，流連於生死之間。這並不是一輩子活得正常的人會選擇的路。
話說，沒想到那個希望與怪異存在切斷關係、保持距離的紗季，居然會講出這種話。或許是她對於那個叫寺田的人物有什麽即便對方化為幽靈也想傳達的話、想道歉的事情吧。
紗季似乎接受了岩永的說明而歎了一口氣。
「也對。這果然是個蠢問題。總之，現在寺田先生被殺掉是很糟糕的狀況吧？」
「是的。其實如果這個犯人不是鋼人七瀬還對我們比較有利。雖然剛開始話題可能會朝著『鋼人七瀬殺人』的方向熱烈討論，但隻要這時候身為普通人類的犯人被警方逮捕，那個話題就會被確定是謊言，頓時失去吸引力。同時，因為大家推測是鋼人七瀬行凶的說法遭到否定，甚至還抓到了人類的犯人，『鋼人七瀬』的故事想必會給人一種無法信任的印象。整個話題也就會褪色了。」
一開始得知寺田的事件時，岩永本來相當期待這樣的展開。畢竟在這樣的狀況下隻要能逮捕到殺害寺田的真正犯人就可以了，沒必要絞盡腦汁勉強捏造故事，也不會妨礙到警方的搜查。
岩永能夠利用妖魔鬼怪的情報網路，不需要進行推理或搜查就能收集到關於犯人的情報，如果對方在真倉阪市內，甚至可以很快進攻到對方城下。
雖然遭到殺害的寺田教人同情，不過其實這樁命案本來很有可能使攻略鋼人七瀬的難易度一口氣調降好幾個等級的。
「也許就算犯人被捕，也會有人主張那是警方抓錯人，而繼續相信『鋼人七瀬』這個亡靈，但話題整體的趨勢想必會傾向認為鋼人七瀬果然隻是存在於謠言中的虛構怪人。如此一來，我方所期望的未來就會變得讓九郎學長能夠輕鬆抓到，也就能消滅鋼人七瀬了。然而遺憾的是，這次真正的犯人就是鋼人七瀬。」
那犯人就是警方無法逮捕的妄想所期待的真相。而且妄想現在又獲得了新的材料，變得更加膨脹。
時間快要來到晚上七點。比起窗外的光線，室內的照明還比較明亮，在手腳邊照出影子。
岩永不禁有種想咬指甲的衝動。
「事態發展至此，就算要捏造一個解答，關於警方目前正著手調查的命案部分如果內容不夠嚴謹，想必就無法被人相信。必須注意一致性的情報也增加，讓條件變得更嚴苛了。」
寺田刑警的命案，本身就含有如果犯人是人類將很難單純說明的問題。紗季應該也很清楚那部分就是捏造解答上的難關吧。
另外還有一件事情讓岩永更加擔心。
「更棘手的問題是，鋼人七瀬的凶暴性一口氣提升了。因為她實際殺了人的關係，在這半天內謠言中描述的鋼人七瀬變成了一旦盯上目標就會追殺到底的凶惡存在。」
之前的鋼人七瀬隻是個會嚇人的亡靈而已，但現在對她的認知變成了會毫不留情砸碎人頭的怪物。
「照這樣下去，今晚肯定又會出現新的犧牲者。如果隻是一、兩人還好，但糟一點的情況，搞不好光是今晚就會出現十名以上的死者，甚至讓人拍攝到她揮舞鋼骨的畫麵。」
紗季大概是沒有考慮過鋼人七瀬再次殺人的可能性，本來以為狀況發展不會那麽急促的關係，頓時露出難以接受的表情，用沙啞的聲音說道：
「這種事、怎麽會……」
「怪物會急速成長，妄想會朝更激進的方向膨脹。既然現在演變成全國性的話題，難保不會有喜歡尋求刺激的學生團體為了找出鋼人七瀬而在夜晚到處閑晃。大人們搞不好也會在網路上呼朋引伴，相約集合探險。電視台的采訪小組可能也會開車前來驗證都市傳說。要是像那樣的團體碰上鋼人七瀬，就會全數慘遭殺害了。」
岩永並沒有手段去製止或牽製那些人的行動。即使號召市內所有妖怪總動員，應該也無法協助遭遇到鋼人七瀬的人們逃跑。光是昨天一個晚上，就讓都市傳說的怪人能夠進行大量虐殺的背景形成了。
站在紗季旁邊，把手放在椅背上的九郎歎了一口氣。
「有裝設監視攝影機的場所也很多。很有可能今晚就被拍到影像，然後明天中午被播放到全國媒體。要是以影像的形式傳開來，鋼人七瀬就會變得更廣為人知，使存在感變得更強烈。到時候靠合理的虛構就無法完全解決了。」
「那會變成怎麽樣？即使變成那樣的狀況，大家的妄想難道還會希望鋼人七瀬存在嗎？明明現實中已經有幾十人流血犧牲，大家還會繼續希望那是亡靈所為嗎？」
紗季感到錯愕地說道。或許是人類會對於在現實中造成傷害的存在懷抱期望的事情讓她很難以置信吧。
然而人類有時候就是會自己期望恐怖的對象存在。
「或許不會真的那樣希望。但是如果事態發展到那地步，想必有很多人會忍不住把鋼人七瀬視為恐怖的亡靈。即使嘴上說不相信幽靈存在，還是會合掌祈禱亡靈不要加害自己吧。」
到時候鋼人七瀬就會被固定於現實世界。從虛構中誕生，被人類的願望養大的存在，將會成為不死的怪物。
聽完岩永的說明，紗季忍不住用手壓住自己的額頭。要是她沒有坐在椅子上，現在搞不好雙腳都軟了。
「太誇張了。現實世界原來有那麽容易被咬出破洞嗎？」
雖然並不算容易，但岩永也認同現實世界隻有薄到會被咬出破洞的厚度。
「正因為如此，必須有人站出來守護現實世界才行。」
至於那個人是誰其實都沒關係。隻不過目前是在妖怪、妖魔、怪物們之間稱為神也稱為巫女的岩永擔任了這個角色罷了。
「紗季小姐，今晚就是關鍵。要是無法在今晚擊敗鋼人七瀬，將難以預料那個亡靈今後又會獲得什麽樣的力量。人們不斷膨脹的妄想搞不好會期望『鋼人七瀬為了報複逼死自己的社會，最終巨大化成為了揮舞鋼骨甚至能擊倒高樓大廈的存在』這樣的現實。也就是讓『鋼人七瀬』增強力量，變成了像是『大鋼人七瀬』之類的存在。」
「大、大鋼人、七瀬！」
這樣的結果簡直就像在開玩笑。然而現實中有時候就是會引導出玩笑般的結果。人常說事實比小說還曲折離奇，即便是血腥的鬧劇也照樣會發生。
紗季回過神看向時鍾。
「已經超過七點了？你說今晚是關鍵，根本就沒剩多少時間了呀。」
從目前為止的案例來看，鋼人七瀬實際開始行動是從晚上十點以後。現在其實還有時間。
岩永態度嚴肅地注視紗季。
「紗季小姐，請你提供情報吧。用來擊敗鋼人七瀬的合理虛構，必須隨時包含真相。警方對寺田先生的命案已經搜查到什麽程度了？」
人不可貌相。就算容貌有多年幼，感覺多像個大家閨秀，秀發看起來多有光澤多柔軟，拐杖握把上裝飾有多可愛的小貓，又是自己前男友的女朋友，眼前這女孩想必都抱有比紗季堅強好幾倍的信念、曆經過好幾倍的曲折風波。
岩永態度嚴肅地睜著左眼，即使多少帶有疲勞的感覺，但全身還是散發出更加犀利地試圖往前邁進的氣魄。她的專注力造成的餘波充滿整個房間。紗季光是坐在椅子上就感到快喘不過氣來，甚至想說能不能至少把窗戶打開的程度。
然而九郎卻表現得彷佛完全感受不到那樣黏質的氣氛，很勤快地在房內走動，從冰箱拿出茶水注入飯店提供的玻璃杯中，端給兩人享用。是因為他已經對岩永散發出的這種氛圍很習慣了，還是單純因為個性遲鈍？這男人從高中時代就有時候很遲鈍了，像是第三次約會的時候……紗季不禁回想起沒有必要的記憶。
岩永則是坐在雙人床的床緣，有如靜思的彌勒菩薩般盤著腿，聆聽紗季描述她在警局內獲得的情報，以及自己以前與寺田之間的對話。雖然偶爾會撿起地板或床上的活頁紙對照內容，或是看向電腦螢幕操作觸控板，但注意力始終沒有從紗季身上移開。
「從寺田先生的遺體並沒有檢測出藥物或酒精的反應是嗎？」
「因為沒有抵抗過的跡象，所以搜查人員本來懷疑會不會是喝醉而沒能及時反應，或是被藥物奪走意識之後殺害，或者被藥物殺害之後才砸爛臉部等等的可能性，但是從遺體連一點酒精都沒檢測出來。寺田先生是在保持正常意識的狀態下，沒有做出抵抗或閃避動作，直接從正麵遭到敲擊而幾乎當場死亡的。」
「越聽越符合七瀨花凜的死亡狀況，畢竟她當時也是直接從正麵被倒向自己的鋼骨砸爛臉部。目前新聞報導並沒有提及關於藥物或酒精的問題，不過網路上則是直接把『被害人是在正常狀態下遭到殺害』當成前提在進行討論。」
「那與其說是警方的情報泄漏，不如說是因為那樣聽起來比較像是鋼人七瀬在作祟？」
「是的。麵對亡靈根本不可能抵抗，肯定會輕易被殺死。這就是一般大眾的共通認知。而且報導中有提到被害人駕駛的車輛就停在旁邊，因此不容易讓人產生被害人喝醉到無法抵抗的印象。」
在捏造殺害寺田的假犯人時，被害人是在沒有抵抗的狀況下遭到殺害的這點，將會是一個很大的障礙。究竟要怎麽做才能讓一個擅長柔道的刑警毫不抵抗就被打死？補強了鋼人七瀬犯案的可能性，又與七瀨花凜之死相似，使人容易聯想到亡靈存在的這個死亡狀況。如果無法巧妙解釋這個部分，想必就無法擊潰『亡靈犯案』這個真相。
端茶給兩人享用後，自己坐到另一張椅子上沉思的九郎這時插嘴說道：
「假設是犯人開車把喝醉的被害人帶到現場，把被害人拖下車打死後丟下車子，自己靠徒步或其他手段離開現場。這樣有說服力嗎？」
隻要媒體沒有把寺田的遺體沒檢測出酒精反應，以及車子沒有其他人駕駛過的痕跡等等情報報導出來，這樣的說明也不是說不通。
「並非完全無法使用，然而與事實相異的兩個要素將會成為雙麵刃。雖然不確定今後警方會將情報公開到什麽程度，但是一旦事實被公開就會瞬間被破解的狀況，最好還是不要采用。」
岩永把手放在臉頰上，用沉思的動作如此回應。
在網路世界中，把謊言當成真相或是把真相當成謊言的情形並不少見。明明沒有檢測出酒精反應卻當成有檢測出來，或是從方向盤上采集到被害人以外的指紋等等的假情報，不知不覺間被當成事實的可能性並非完全為零。
然而像這種把模糊不清又恰巧符合假說內容的資料當成情報來源，而且聽起來理所當然、缺乏趣味的狀況假說，究竟能夠得到多少人的支持？隻有風險無比高，卻感覺無法得到相應的成果。
「每一項事實都指出是鋼人七瀬犯案。但畢竟犯人真的就是鋼人七瀬，要是出現矛盾的情報反而才讓人驚訝吧。」
岩永用手指抵著自己兩邊的太陽穴小聲呢喃，九郎也點點頭回應：
「可是如果要否定鋼人七瀬這個怪異存在，就必須要有鋼人七瀬以外的犯人才行。」
對於九郎這聽起來理所當然的確認，紗季忽然想到一件事：
「其實犯人並不一定要是一個人，就算不是同一個犯人所為也沒關係對不對？殺害寺田先生的犯人與之前連續傷害未遂的犯人實際上是不同人物的假說，應該也說得通吧？」
對於紗季的提議，九郎接著補充：
「也就是犯人利用了跟事件毫無關係的鋼人七瀬的謠言，假裝成是鋼人七瀬所為而殺了寺田先生，這樣嗎？」
「但那樣一來，就必須解釋『犯人為什麽想要假裝成鋼人七瀬所為』的部分了。畢竟把犯罪責任推卸給都市傳說的怪人，警方也不可能采信，所以必須要有其他理由。等等喔？就算假設命案跟傷害未遂是同一個犯人所為，這點也同樣必須解釋才行吧？」
岩永捏了一下蓋在右眼上的瀏海。那大概是她的習慣動作吧，她整體看起來柔軟而鬈曲的秀發就隻有那個部分被拉得莫名平順而筆直。
現實中也有很多犯罪案例是無法用理論解釋，在感情上也難以理解，就連犯人遭到逮捕後的自我招供也充滿矛盾與疑點。
因此犯人想要假裝成鋼人七瀬所為的理由上，像是犯人真的以為可以讓警方判斷是亡靈所為，或是單純想要擾亂警方的搜查行動，甚至是『因為這樣做很酷』之類重點錯誤的動機實際上都是有可能的。現實中像這樣的情況，大多數都沒有什麽充滿浪漫或戲劇化的理由與必然性。
然而大眾就是會從故事中尋求浪漫，期待現實狀況也是如此。而在討伐鋼人七瀬的行動上所需要的，就是能夠回應大眾那種期待的故事內容。
「寺田刑警的死與鋼人七瀬完全沒有關係，隻是某個對寺田刑警抱有私怨的人殺死了他，結果死亡狀況偶然跟七瀨花凜很相似而已。這樣的解釋如何？如此一來就算沒有確定誰是犯人，隻要能提出狀況偶然相似的理由，就能把這起命案跟鋼人七瀬切割了。接下來隻要針對傷害未遂的動機進行說明就好，因此能夠采用的假說選擇就會比較多了。」
「嗯～按照『將困難分割』的法則來說，確實是比較實際的處理方式，但想要把兩者完全切割應該是不可能的事情吧。畢竟『偶然發生了相似事件』的解釋，無論如何都會比『事件是基於必然原因而發生』的解釋來得讓人掃興。」
「但也是有因為偶然才讓人感到有趣的狀況啊。」
「那要看怎麽利用。偶然也有分成根據時機或場合會讓人感到希望發生的偶然、如果發生了會很有趣的偶然以及如果發生了會很無聊的偶然。若光講這次鋼人七瀬的事情，大眾應該不會期望『兩個事件完全沒有關係』的偶然吧。」
九郎與岩永反覆分析與推論。
這些推理能否描繪出正確的景象？針對提出的問題，能否從手頭上的資料想出合理的解答並找出犯人？
不，說到底，現在所謂的『正確』是什麽？找出犯人又是什麽？
如果是現實中的事件，可以說隻要透過適當的資料與推理就能真相大白。真相永遠隻有一個，想藏也藏不起來，終究會被理論揭發出來。
可是岩永現在想做的，是捏造出根本不存在的犯人與真相。從限定的材料中推導出會讓人覺得『原來還有這招』的答案。明明不存在的東西，又怎麽可能靠理論發現？
因此現在需要做的不是推理，而是透過其他不同詞匯表現的行為。
不許過橋。那我走中間不要走旁邊就好了（注6出自一休和尚的故事。日文中「橋」與「邊緣」都念「はし（hashi）」，故原句「不許過橋」亦可解為「不許經過邊緣」。）。
對，這不是推理，而是機智問答。
就在紗季察覺到這樣無聊的事情而把手指抵在眉間的時候，岩永則是雙手夾著臉頰露出嚴肅的眼神。
「很不順利呢。對於事件包含的謎團，『鋼人七瀬』這樣簡單扼要的存在感與說明實在太過強大了。即使能想出合理解釋謎團的說明，如果內容太過複雜或是缺乏趣味就完全沒有意義。簡潔單純、能夠合理解釋又帶有說服力的解答，根本不可能輕易想出來呀。」
岩永必須解決的事件謎團，也就是為了獲勝必須克服的問題有幾項：
被視為是七瀨花凜的亡靈—鋼人七瀬所為的連續傷害未遂事件為什麽會發生？
引起連續傷害未遂事件的人是誰？
為什麽真倉阪警局的巡察部長寺田德之助會被殺？
寺田被犯人殺害時為何毫無抵抗？
殺害寺田的人又是誰？
而且岩永並不是單純解決了這些問題就好。在解決與說明上因為本身就是謊言的關係，還必須注意其他的條件：
指出的犯人不能被警方逮捕。
即使沒有被逮捕，也不能因為提出的解答對現實中的人物造成過多的傷害。
在這些前提下，必須讓多數人讚同那個解答。
就算是為了阻止名為鋼人七瀬的怪物將來可能引發的虐殺行為，也不能因此冤枉無辜的對象，把人當成活祭品。紗季身為一名警察同樣會感到猶豫。而且除此之外還有別的問題。
畢竟提出的解答與犯人都是虛構的，隻要警方正式展開搜查，謊言被揭穿的可能性就很高。如此一來鋼人七瀬又會再度複活了。因此無論如何都要避免假犯人遭到逮捕的情況。
這樣整理起來就能知道，岩永正在麵對的是非常棘手的難題。對於一起警方已經展開行動、媒體也廣為報導的事件，必須在今晚之內提出一個不會讓犯人被逮捕、盡可能不會對相關人士造成困擾，又要讓多數人接受的解答。
即便九郎決定未來的能力可以提供些許的優勢，這依然是一場嚴苛的挑戰。
「岩永，既然光靠單一個解答無法解決問題，那麽多累積幾個不就好了？」
就在這時，九郎坐在椅子上如此說道：
「鋼人七瀬也不是這一兩天就誕生出來的。在讓她發展到能夠殺人之前，肯定經曆過許多次的嚐試。製造謠言、架設網站、累積引人注意的留言與話題。為了防止話題中斷導致大家轉移興趣，想必也使用過各種手段。要不然，短期間內就讓『想像力的怪物』誕生的現況是不可能被決定下來的。」
紗季雖然對他這段話有感到在意的地方，但還是保持沉默了。因為岩永看起來似乎在腦中有什麽想法互相連結的樣子。
「並沒有限定隻能提出一個解答。就像你剛才說的，把困難分割開來吧。隻要分階段一步一步讓現實狀況、讓幾十萬人的妄想漸漸接近你所期望的解答就行了。在抵達那個終點之前，我會反覆決定可能發生的未來。」
「可是那樣做會讓學長死好幾次喔。啊，你昨天也說過自己抱著那樣的打算吧？」
「我是說過。」
岩永接著動也不動地過了好一段時間。用真的跟彌勒菩薩一樣的姿勢坐在床的邊緣，陷入思索之中。從昨天晚上到紗季抵達飯店，然後從紗季來訪之後直到現在，岩永那小小的腦袋想必解析了各式各樣的情報，不斷試想應該如何利用情報、要帶給人什麽樣的印象、什麽真相可以化為謊言、什麽謊言可以描述得像真相、哪些東西是不確定的、哪些又是被大眾所確定的。
將存在於現實中的扭曲積木組合在一起，思考要如何才能創作出超乎製作者的意圖、現實中不曾存在的過去。進行著比起尋求真相的偵探更為艱難，聽起來愚蠢至極、構築虛構的空虛工程。
而現在因為九郎的一句話而定出了方向性，準備一口氣完成了。
岩永的手緩緩伸向放在床頭邊的一個黑色盒子，看起來應該是巧克力盒的樣子。接著從中隨意捏起一塊，頭部與左眼都動也沒動地將巧克力放入口中。
「嗯，好甜。」
紗季感受到坐在一旁的九郎似乎站起了身子。
「行得通嗎？」
「行得通。我架構出了四種解答。就靠這些把真相扭轉成我想要的樣子。」
岩永彷佛在細細品味口中的巧克力般點點頭。
四種解答。能夠把紗季剛才列舉出來那麽多的問題都克服的解答，居然有四種那麽多？
再說，有必要準備那麽多解答嗎？要是同時提出那麽多種解答，總覺得反而隻會讓合理性的解釋變得可疑而已。畢竟不管再怎麽說，那些都是謊言。
岩永這時忽然轉向紗季，表情笑也不笑，有如盯上獵物的猛禽展翅劃破天空似地說道：
「我絕對會在今天晚上打倒鋼人七瀬。」
果然是人不可貌相。光是這樣一句話就讓紗季被嚇到巴不得坐在椅子上往後退下了。然而九郎反而是走到岩永身邊，摸摸她的頭表示慰勞。
紗季頓時感到莫名不爽，可是又對自己會不爽的事情感到不爽，於是用鼻子輕輕哼了一聲，全身靠到椅背上，摸著自己比起學生時代短了很多的頭發。她再度重新體認到，自己與九郎已經分手兩年以上了。
時鍾顯示現在是晚上七點三十分。
阻止怪物的時限已經近在眼前了。
「你跟那女孩……」
「嗯？」
「交往很久了嗎？」
紗季與九郎在電梯門前等待著電梯來到七樓。岩永剛才留下一句『我要小睡一下，請在九點前把我叫醒。如果在那之前接到鋼人七瀬出現的通報也請叫醒我。』之後，就深深入眠了。據九郎說，畢竟她從早上就一直在集中精神、動腦思考，因此會像個被拔掉電池的玩具一樣停止動作也是沒辦法的事情。
聽說岩永早已對市內的妖魔鬼怪們下令，如果發現鋼人七瀬現身就要立刻向岩永或九郎報告，若當場有人遇襲也要協助被害人逃跑。而一旦接獲通報，九郎便會即刻趕到現場，阻止鋼人七瀬前往其他場所。靠九郎的不死之身可以和鋼人纏鬥一整晚，就能避免傳出其他犧牲了。
也許鋼人七瀬會對打不死的對手感到厭煩而化為煙霧逃走，不過到時候隻要再靠市內的妖怪情報網把她找出來，便能再度拖住她。根據岩永的說法，因為現在鋼人七瀬被加上了『盯上目標就會追殺到天涯海角』的設定，所以她應該不會先逃跑才對。為了不要再造成更多的犧牲，這已經是最好的辦法了。
而紗季則是被指派為開車載九郎到現場的司機。岩永似乎打從一開始也是抱著這樣的目的而把紗季叫來的。大概是想說既然紗季任職於交通課，應該對城市的地理與道路很熟悉，能夠用最短的路徑趕往現場吧。
聽說他們已經把車都租好，停在飯店的停車場。畢竟紗季也同樣不希望再傳出犧牲，因此沒有拒絕的理由。現在不是去害怕黑夜、害怕妖怪的時候了。要是沒能克服這層心理障礙，別說是這輩子了，搞不好自己下輩子都要繼續畏懼怪異存在。
九郎看著顯示電梯正在上升的樓層數字，對紗季的問題歪了一下頭。似乎是在煩惱該怎麽回答才好的樣子。
「我跟她認識之後大概過了兩年半。」
「也就是跟我分手之後馬上就？」
「是五月的時候，岩永來向我搭話的。但我們並沒有馬上就交往喔。我當時對她完全沒有那個意思。」
「就算你們是馬上開始交往我也沒資格抱怨啦，不過你這麽說我也相信。畢竟那女孩跟你的喜好根本完全相反嘛。」
「是啊，完全沒錯。」
九郎似乎感到丟臉地用右手壓住自己的臉。看來就連他本人都經常會強烈疑惑自己為什麽會跟那樣的女孩交往吧。
紗季雖然不清楚中間經過，不過光是這兩天觀察下來就能知道那兩人相處得很不錯。剛才岩永睡著之後，九郎就關掉電腦的電源，收拾整理房間，然後提議「去買點食物回來讓岩永醒來時可以吃吧，而且我們也多少吃點東西比較好。」而帶著紗季離開了房間。無論動作或講話聲音都安安靜靜，不妨礙到岩永睡覺，甚至連關門時扣上的聲音都有小心注意。
九郎即使嘴上嫌東嫌西，還是跟岩永交往得很順利。這對於找不到好的方式處理心境，打算培養新關係的對象又遭到殺害的紗季來說，難免忍不住想說點壞心眼的話：
「這樣也不錯呀。畢竟老是追著六花小姐的身影也不是一件好事。」
九郎聽到這句話，頓時驚訝到彷佛頭發都豎了起來。
「為什麽這時要提到六花小姐的名字？」
「因為九郎對於女性的喜好，完全就是六花小姐的特質嘛。」
電梯到樓，傳來輕微的鈴鐺聲。電梯門接著往旁邊滑開，讓一塊無人的空間出現在眼前。看到紗季往前踏出步伐，九郎也慌慌張張跟著進入電梯內，按下一樓的按鈕。
櫻川六花，九郎的堂姊，過去曾經在大學醫院長期住院。不過她長期住院的原因紗季並不清楚。
紗季跟六花大約見過五次麵。當時聽說是為了檢查而住院，但紗季怎麽也想不通有什麽檢查需要住院三年以上。可是從九郎的回答聽起來感覺不方便問得太詳細，因此紗季後來也就沒再多問了。
九郎升上大學之後，學校距離醫院很近的關係，他變得經常會去探望那位大他三歲的堂姊。紗季因為感到在意，稍微試問了一下能不能介紹給她認識。雖然九郎毫不介意地答應了，然而初次見麵時，紗季卻忍不住感到寒毛直豎。
六花當時撐起上半身坐在床上，態度淡漠地向紗季問好。蒼白的肌膚、細瘦的手臂與身體，病弱的氛圍確實很像個長期住院的患者。但紗季首先感覺她應該不是因為身體上的問題，而大概是因為精神上的問題而住院的。
可是這病房雖然與一般病房不同卻也沒有特別隔離起來的感覺，反而可以說是一間受到特別待遇的個人房，窗戶也沒有加裝什麽鐵窗之類的東西。因此紗季實在看不出來她究竟是為了什麽理由住院。
另外，六花是個很美麗的女性。具有讓人聯想到雪女、葛葉、清姬等等妖豔存在的異端之美。
然而紗季卻對她不禁感到毛骨悚然，感覺她是個如果想要生活過得平穩就最好不要扯上關係的女性。即使她本人沒有惡意，感覺還是會在不知不覺間悄悄讓周圍的人都墮落沉淪。紗季對於六花感受到的盡是像這樣絕對不能講出口的印象。
紗季後來有在醫院內聽到傳聞說六花反覆自殺未遂，而她也覺得可以理解這樣的謠言。畢竟六花給人的感覺就是何時會死都不奇怪，早已把一隻腳踏入冥府，而且彷佛會把跟她扯上關係的人也一起拖進地獄之中。
初次見麵時，六花輕輕搖曳長度及肩的黑發，對紗季從頭到腳看了一眼後，微笑說道：
『很不錯的人呀，九郎。』
明明連一句話都沒交談過，是要怎麽斷定一個人『不錯』？
紗季相信那句話中肯定隱含著『雖然不如我就是了』的意思。這並不是她瞧不起紗季。從她溫柔平靜的眼神看起來，她是對於九郎會跟一個可以掌控在她手中的對象交往的事情感到滿意的樣子。
而紗季和六花見麵最感到後悔的，就是知道了六花跟紗季很像。細瘦的身體，高的身材，感覺個性強勢，年齡又比九郎大。雖然沒有六花那麽美麗，不過紗季的容貌很明顯就是屬於六花那一類型。
紗季其實本來很擔心自己個性上不討喜、身材又缺乏女性的圓潤感，會不會讓九郎感到不滿。然而和六花見麵之後，這樣的煩惱也消散了。
既然是相差三歲的堂姊，想必兩人從小就認識吧。恐怕九郎第一個認識為異性並喜歡上的對象就是六花，而一直以來都被那樣的容貌所束縛。
「你總不會沒有自覺吧？」
電梯門關上後，紗季如此詢問九郎。
「也許確實是那樣，但我會跟紗季小姐交往是因為……」
「不用跟我找藉口啦。雖然我剛察覺這點的時候心裏有點討厭，但無論是誰多多少少都會有那樣的銘印作用吧。再說，你感覺並沒有把我跟六花小姐拿來比較，而且應該也沒有把六花小姐視為戀愛對象的樣子。」
九郎對待六花時總是畢恭畢敬，彷佛在對待什麽易碎物品或是在麵對自己的師父。那兩人之間共有某種紗季絕對無法共有的東西，但也因此互相保持著不會交融的距離感。
到頭來，雖然九郎去醫院的時候紗季一定會同行，但她幾乎都不會跟著到病房。在九郎探病結束前，她總是會在醫院內散步，或是獨自坐在候診室。因為她不想見到自己的情人、未婚夫跟其他女性營造出宛如聖域般的空間，也不想在與六花的交談之中體認到自己無法跨越、無法共有的某種東西。
既然如此，乾脆要求九郎減少去探病的次數不就好了？但萬一自己介入到那種地步卻被九郎拒絕，紗季總覺得自己應該會陷入無比的自卑感，結果終究還是選擇用默認逃避了。
反正那個人想必活不久，等到自己跟九郎結婚的時候肯定已經不在了。紗季甚至如此說服過自己。雖然到最後，在六花過世之前，紗季就跟九郎分手了。
「九郎一直以來都被那個人束縛著。如果跟岩永小姐交往可以讓你擺脫束縛，雖然心情上有點複雜，不過我覺得也不錯呀。」
顯示樓層的數字漸漸變小。從七樓很快就會抵達一樓，而且中途也沒有在其他樓層停過。
這是身為女人的直覺。就算六花已經不在人世，隻要九郎沒有擺脫那個精神上的束縛，他應該就無法得到幸福吧。
九郎在電梯中有如忽然覺得氧氣不足似地拉開領口，仰望天花板。然而為狹窄的電梯空間蓋上蓋子、隱藏纜繩的天花板看起來隻會感到冰冷。
「紗季小姐，我確實喜歡六花小姐，也或許真的受她束縛，但我有時候也會忍不住希望那個人消失啊。」
「什麽消失？六花小姐不是已經過世了嗎？」
九郎的講法聽起來就像那個人現在依然活著，而且對他造成影響的樣子。就在紗季皺起眉頭如此問道後，電梯鈴聲緊接著響起，告知抵達一樓了。九郎露出彷佛自己的什麽內髒變成像鉛塊般沉重似的表情開口說道：
「六花小姐並沒有過世。她不可能會過世的。」
接著又小聲呢喃：
「紗季小姐，六花小姐可是我的堂姊啊。」
這次電梯門打開後是九郎先邁步走出。紗季則是避開在一樓等電梯的其他住宿房客，並追在九郎背後。
六花並沒有過世。這麽說來，紗季從來沒有直接確認或詢問過六花過世的事情。隻是因為她對六花抱有隨時可能會死的印象，又聽人轉述說六花似乎過世，就一直以為是那樣了。
但是『不可能會過世』這樣的表現方式也很奇怪。說她是九郎的堂姊感覺也不成什麽理由的樣子。
紗季接著忽然感到不寒而栗，加速腳步。該不會……
為什麽分手以來兩年半，自己都沒有想到這點？自從初次見麵以來，六花一直都是比九郎更讓人感到不太對勁的人物呀。
六花也是櫻川家族的人，那麽她會不會跟九郎一樣吃過件和人魚的肉？會不會也是吃過之後沒死，存活下來的小孩之一？會不會跟九郎擁有同樣的能力？
她在醫院究竟是接受過什麽檢查？為什麽會住院好幾年？
九郎的背影散發出拒絕接受繼續追問的氛圍，而紗季也頓時感覺胃似乎又要痛起來，於是隻默默跟在九郎旁邊走出了飯店。
天上掛著一輪明月。這樣就算走在沒有街燈的夜路上，應該也能在距離十公尺遠的地方就看到鋼人七瀬的身影吧。
然而紗季還是感到很黑暗。這世上未免有太多不確定要素了。
搞砸了。居然又搞砸了。
岩永一個人坐在租賃車的後座中央，左側放有闔上螢幕的筆記型電腦，右側則是五根香蕉與一瓶寶特瓶紅茶，手上也握著一根香蕉塞入口中的同時，心中深深感到後悔。
現在時間是晚上十點三十分。九郎一如吩咐在九點前把岩永叫醒後，岩永先去衝了個澡，然後在飯店停車場的租賃車中開著窗等待鋼人七瀬現身的通報，順便補充一下營養。到這邊為止都符合岩永睡前在腦中所想的計畫，但自己的一時大意還是讓她忍不住想跺地板泄憤。
自己居然為九郎跟紗季製造了一段兩人獨處的時間，未免也太大意了。雖然剛才自己真的很累，而且為了晚上的決戰也應該讓腦袋休息一下，因此睡覺是很適切的選擇沒錯；可是居然讓一對曾經有過婚約的男女—而且在紗季身心疲憊、臉色不好的時候，讓她跟基本上是個老好人的九郎兩人獨處，身為一個女生實在失敗至極呀。
那兩人回到飯店後就表現得很尷尬，在岩永麵前也不太講話，氣氛上很明顯發生過什麽事情。岩永剛醒來時因為腦袋還沒清醒所以優先選擇打理自己的儀容，但現在冷靜下來，腦袋也補充糖分後仔細想想，就讓岩永忍不住想抱住自己的頭了。
紗季現在坐在岩永前方的駕駛座上默默不語，偶爾看看手表，偶爾把手放到方向盤上，偶爾又調整一下後照鏡的角度，感覺就是一副不知該講些什麽話才好的樣子。九郎則因為如果他在車上，會讓前來向岩永通報鋼人七瀬現身的妖怪嚇得不敢靠近，所以自己一個人站在停車場出口附近待命，等車子要開出停車場的時候再跟著上車。
話說回來，在自己睡覺的這段期間究竟發生了什麽事？足足一個半小時的時間可以做很多事情。真的可以做各式各樣的事情了。
岩永把香蕉皮塞進塑膠袋，抬起頭思考究竟該如何質問對方才好，可是卻被對方搶先了。紗季大概也是有話想問岩永，所以等待她把第一根香蕉吃完的吧。
「你有見過六花小姐嗎？」
「咦？嗯，我見過。」
聽到紗季忽然提到六花的名字，岩永雖然霎時感到困惑，但還是拿起下一根香蕉剝起皮來。
「因為六花小姐以前住院的地方也是我定期會去的醫院，所以兩年前學長介紹給我認識了。」
「這樣呀。那你應該知道那個人也吃過件跟人魚的肉吧？」
岩永把香蕉放入口中。之前九郎有說過他並沒有把這件事告訴紗季。雖然有可能是這一個多小時內九郎告訴她的，但如果是那樣，應該不會用這麽拐彎抹角的講法詢問岩永。這肯定是在對岩永套話不會錯。
話雖如此，但紗季會在這種狀況中提起六花小姐的名字，表示她已經抱有很深的懷疑了。而且在今晚接下來的關鍵場麵之前隱瞞事情或打心理戰，也讓岩永感到很累。
「我知道，畢竟妖怪和幽靈們也很害怕六花小姐。雖然學長或六花小姐本人都沒有告訴過我詳情，不過她長期住院似乎就是為了讓醫院調查她的身體與能力。」
光是不死之身就是讓醫學領域中懷抱野心的研究人員即使難以相信也無法忽視的對象了。雖然不清楚六花究竟是怎麽跟大學醫院攀上關係，又是如何簽下可以隨意調查她身體的契約，不過她成功使醫院讓她住了五年以上就是事實。
紗季透過後照鏡看向岩永。
「六花小姐的近況如何？」
「一個月前她還跟我一起住在我家。」
「什麽？」
「我剛才不就說過她『以前住院』了嗎？今年初左右她突然出院，但沒辦法馬上找到合適的住處。而我家反正房間很多，就向她提議要不要來我家住了。」
「什麽叫要不要來我家住，總有其他的選擇吧？像是暫時借宿在九郎家之類的。」
「就算是堂姊弟也是男女吧？九郎學長住的公寓很窄，更何況身為女朋友怎麽可能讓那個人跟九郎學長住在同一間房子嘛。」
「這、這麽說是沒錯啦。」
「六花小姐光是舉止動作上就是個很漂亮的人，又很貼心又有禮貌，而且又是九郎學長的堂姊，所以我父母也非常歡迎她。我們相處得很好呢。」
紗季大概是完全沒想像過會聽到這樣的回答，當場張著嘴巴愣住了。
六花的出院似乎是因為大學醫院的理事長換人，導致院內派係發生變化而立刻決定的。對於六花的待遇，在醫院內似乎也是個黑盒子或不可隨意觸碰的領域，因此想要切割掉這個麻煩的人想必很多。以前岩永聽說九郎的堂姊『撐不久了』，可能一方麵也是因為那樣的派係或氣氛導致的吧。
而六花本人被詢問到是否有意願出院的時候，也絲毫不帶留戀，當天就把九郎叫來整理行李，不到一個小時就離開了病房。動作迅速到讓人難以想像她已經在這裏住了好幾年。
院方剛開始隻是稍微提議看看對方是否願意出院，但態度上感覺如果六花表示抵抗就會不惜使用強硬手段的樣子。然而六花的態度卻意外如此乾脆，讓院方人員都不禁感到愕然了。上演這出出院劇的時候岩永也在場，她至今猶記當時無論醫生或護士們臉上都帶著不安，彷佛在擔心就這樣讓六花離開究竟是不是好事，甚至懷疑這位女性該不會像座敷童子或土地神那樣，其實是可以為醫院招來幸運的存在。
六花本人則是在一月寒冷的天氣中，穿著大概是為了出院時準備的鮮豔天藍色連身裙配上純白色的大衣，在不合季節的清涼色彩包覆下，帶著幫忙提行李的九郎，頭也不回地離開了醫院。
後來在醫院中也傳起了『那位長期住院的女性在自己家悄悄過世』的謠言。恐怕是因為六花出院當時，院方關係人表情不安地目送她離開的情景，讓人以為是基於安寧療護的一環，讓病患出院回到自家迎接命終。畢竟六花雖然長相美麗，但就像個重症患者一樣瘦骨如柴，所以更讓周圍的人會有那樣的聯想吧。
六花原本似乎計畫出院之後直接住到九郎的家，但就算是九郎大概也有自覺那樣不是一件好事，於是費盡唇舌說服她打消念頭，最後是岩永提供自家的房間才圓滿解決了問題。
「你難道沒有被六花小姐討厭嗎？」
「為什麽要問得好像前提就是我會被討厭一樣？」
「因為、呃、該怎麽說……」
紗季猶豫著該怎麽講比較好的樣子實在很可憐，於是岩永直接回答了：
「第一次見麵的時候，六花小姐有說過『九郎，我覺得這女孩不太好』這樣一句話。」
「那就是被討厭了嘛。」
「而九郎學長也回答說『我也這麽認為』。」
「真是尷尬呢。」
「是的，當時大家都很尷尬。甚至讓六花小姐都慌慌張張補充了一句『雖然不太好，但或許也不會太糟啦』，想要自己幫忙圓場。」
「你居然讓那個六花小姐對你客氣了？」
「就是那樣。」
六花本人大概也沒想到自己的堂弟竟然會立刻表示認同吧，想必她起初隻是打算當成玩笑話而已。她雖然是個不太好應對的人，但也並沒有懷抱什麽惡意。
這位手握拐杖、身材嬌小卻能隨意擺布自己堂弟的小丫頭，出現在麵前的事情完全超出了六花的預想，更何況她一時之間實在不可能看出這女孩就是提供妖怪們智慧的單眼單足巫女，因此她最多隻能保留自己的態度了吧。
「後來我跟六花小姐和解了。即使九郎學長不在的時候我們也會見麵，生日的時候還會聚在一起吃蛋糕開派對呢。」
紗季頓時發出呻吟。岩永並沒有聽說過紗季跟六花之間的關係如何，但從那反應看起來，恐怕連對話都沒講過幾次。在她腦中肯定無法想像岩永跟六花一起拍著手、唱著生日快樂歌的情景吧。
「那她現在怎麽樣了？她住在你家隻有到上個月為止對吧？」
「是的。她現在下落不明。」
在後照鏡中可以看到紗季的短發搖動了一下。
「一個月前，六花小姐說她正式找到了工作跟住處，因此很有禮貌地向我父母感謝長期來的關照之後，便不知去向了。雖然她有帶手機，可是打不通。而她告訴我們的工作地點與新住處都是騙人的。」
可能是岩永把如此重大的情報講得太過乾脆的緣故，紗季看起來腦袋的處理速度似乎跟不上的樣子。不過她很快又從座位上撐起身子轉向岩永：
「九郎聽到這件事之後怎麽樣了？」
「最初的一個禮拜他什麽也沒做。他說畢竟六花小姐已經是個大人了，或許是有什麽自己的想法。但過了兩個禮拜後，他開始聯絡所有六花小姐可能會去的地方打聽消息。然後在一個禮拜前，他寄了封電子郵件給我後就出發去找人了。」
紗季腦中大概總算理解上次岩永拿給她看的那封郵件內容究竟是什麽意義了吧。岩永把第二根香蕉剩下的部分都塞進口中，並轉開紅茶的瓶蓋。
「好了，紗季小姐，請問你是在懷疑什麽？在我睡覺的這段時間，你跟學長講過了什麽話？」
緩緩把身子轉回前方的紗季放在方向盤上的手靜也靜不下來，指頭有如在彈鋼琴似地不斷敲動著。等到那動作總算停下來後，她發出沙啞的聲音：
「你應該早就發現在鋼人七瀬的背後有六花小姐了吧？而九郎會跑來真倉阪市也不是因為你叫他來，而是他在尋找六花小姐的途中，你也碰巧來到了這裏，對不對？」
反正岩永也不覺得這件事能夠一直隱瞞下去，而且這下等於是讓她知道了九郎跟紗季之間究竟講過了些什麽話，因此就算被紗季發現到這個程度，岩永也不痛不癢。
那兩人恐怕是因為什麽契機而講到關於六花的話題，導致紗季心中浮現了疑問。可是她對於個性上一旦決定不講就會很頑固的九郎又沒辦法繼續追問，結果兩人之間的氣氛就變得尷尬起來。
到頭來，那兩人之間根本沒發生過什麽事。岩永總算感到安心了。
「為什麽你要瞞著我？」
雖然岩永鬆了一口氣，但紗季倒是變成了質問的口氣。畢竟隻有她一個人被排除在外，而且事件的幕後黑手又可能是她認識的人物卻沒有被告知，她當然會覺得不愉快了。
然而岩永也擺出了強勢的態度：
「因為我沒有確切的證據。畢竟我很難想像六花小姐還住在我家的時候就架設了那個統整網站，還聚集妄想讓鋼人七瀬漸漸形成實體。我直到接獲這個城市的妖怪們委托之前，完全不知道關於鋼人七瀬的事情。」
這些全都是真的。岩永雖然知道六花有一台個人用的電腦，但她當然沒有調查過那電腦裏有什麽東西。她不可能猜想到六花有在架設網站，也不可能聯想到那跟六花消失蹤影的事情會有所關聯。她會把失蹤的六花與鋼人七瀬在腦中連結在一起，是在接到妖怪們的委托而進行事前調查時，搜尋到「鋼人七瀬統整網站」並看到首頁的那時候。
貼在首頁的那張鋼人七瀬想像圖，正是六花所畫的作品。那筆觸就是岩永所知道的六花的筆觸。大約一年半前，六花不知為何忽然很積極地開始作畫。在住院期間靠畫圖打發時間的人不算少，而六花是利用電腦練習仿畫人物動物的插圖或是自己創作。
或許是六花本身就有繪畫的天賦，也可能是她以前就有訓練過類似的事情隻是岩永不知道而已，她所畫的圖雖然是呈現漫畫風格但相當精湛。岩永還記得當時有聊過「等到出院之後，或許可以從事插畫家之類的工作呢」這樣的對話。
現在回想起來，六花其實從那時候就在研擬使『想像力的怪物』誕生的計畫了。如果想要聚集幾十萬人的妄想，共同認知的名字與外觀就很重要。而能夠點綴故事的插畫作品就是最好的傳播媒介。如果要向眾人共享某個人物的外觀，沒有比圖畫更強力、更震撼的手段了。隻要把那個人物畫成圖並拿給人看，大家腦中就會想像出同樣的外觀。
六花一步一步準備了能夠有效率地製造出怪物的計畫，並且從實際發生過的事件中尋找了可以利用的材料。
七瀨花凜的死亡意外可說是相當合適的素材。雖然不算大眾但至少廣為人知的寫真偶像、黑暗的醜聞、戲劇性的死亡意外。隻要再添加上靈異要素，不難想像可以發展為怪談或都市傳說。
「取了『鋼人七瀬』這個名字的人，以及創作出附加故事的人，恐怕都是六花小姐吧。雖然『七瀨花凜的亡靈會在真倉阪市出沒』的傳聞可能本來就存在，但使傳聞增幅的人就是六花小姐。」
架設「鋼人七瀬統整網站」，持續提供話題，培育出一個怪物。結果從幾十萬人的妄想之中，揮舞鋼骨的無臉美少女怪物誕生了。真不知六花的計畫究竟是到哪個程度，而且她真的有料想到事情會發展得這麽順利嗎？
岩永昨晚聽九郎說過，他是在尋找六花下落的過程中聽到鋼人七瀬的傳聞，從傳聞中感受到某種事情而上網查了一下。結果查到那個統整網站，看到那張怎麽想都應該是六花所畫的鋼人七瀬插圖，於是為了尋找線索而來到了真倉阪市。
「紗季小姐，你是選擇了隻要看著正常世界活下去的人，就算知道了世界背後的東西又有什麽意義？九郎學長想必也是為了不要再把你扯進來，所以出自好心而隱瞞你的吧。」
雖然那與其說是出自好心不如說是因為九郎心中的內疚，但岩永並不想講到那種地步。而紗季聽到對方拿自己過去的選擇為理由表示是好心隱瞞，也就沒辦法繼續生氣下去了。
結果紗季坐在駕駛座上似乎小聲嘀嘀咕咕地念了些什麽話，最後用手拍了一下方向盤。
「原來如此，就因為是跟九郎同樣擁有件的『未來決定能力』的六花小姐在背後搞鬼，鋼人七瀬才會成長得如此迅速呀。」
「應該就是那樣。我想六花小姐是透過反覆不斷的死亡與複活，抓到了鋼人七瀬的話題會在網路上持續發展的『未來』、讓同一隻怪物存在於許多人想像之中的『未來』。當然，如果話題持續發展的可能性很低，即使靠那能力想必也無法抓到吧。所以她為了提高可能性，而活用了那個統整網站。」
如果真是那樣，代表六花住在岩永家的時候可能也曾反覆自殺。雖然把複活為前提的死用「自殺」這個字眼表現或許不太適切，但是靠自己的手反覆死而複生的行為又該怎麽稱呼才好？要說自殺未遂，那過程中又是真的死過一遍。或許隻能自創一個像是「臨死往返」之類奇怪的日文了吧。
總之，如果六花在寄宿於別人家中時真的偷偷做過那種事情，隻能說她真的膽子很大。
就在岩永把紅茶吞下喉嚨，抓起第三根香蕉的時候，紗季一副很火大模樣地把額頭靠到方向盤上。
「可是，六花小姐又是為了什麽要創造出『想像力的怪物』？造出一個會無差別亂殺人的怪物，究竟對她有什麽好處嘛。」
飯店的停車場相當冷清。停的車輛不到十台，從剛才到現在十五分鍾左右都沒有人車進出。九月初，學校的暑假通常也已經結束後，地方都市飯店即使遇到周末大概也就這樣吧。
吹進車窗的風帶有水泥的氣味，讓人感到有點不祥。
「紗季小姐，就算說是『未來決定能力』其實也不是什麽很強大的力量。九郎學長也說過，那力量隻能抓到有可能抓到的未來，頂多隻能避免不幸或是不巧而已。隻能選擇自己擁有的才能、可能性與努力範圍內的未來，跟普通人其實沒有太大的差異。畢竟無論是誰都同樣隻能在那個範圍之中選擇自己的未來。」
差別隻在於如果可能性夠高，就能讓那個未來絕對發生罷了。
「那並不是能夠輕易創造奇跡、改變世界的力量。如果使用者擁有足以改變世界的力量就能改變世界，但如果沒有就沒轍。這樣聽起來並不是什麽了不起的力量對吧？」
雖然不死之身或許很方便，但「永遠死不了」在某種角度來看也是很恐怖的。除非是個性上即便親朋好友都死光，身邊的人都離自己而去了，還能對繼續活下去的將來不會感到厭倦的人，否則想必無法忍受吧。
「可是現在不就靠那能力製造出了一個怪物嗎？」
「所以我想六花小姐應該是在測試吧。試試看決定未來的能力究竟能走到什麽地步。」
將一次次的可能性持續累積，反覆不斷進行選擇。將發生機率高達二分之一的現象累積十次，就會成為機率隻有一千零二十四分之一的稀有現象。拋擲硬幣也有可能連續一萬次都擲出正麵。鋼人七瀬—正常狀況下不可能誕生的『想像力的怪物』，就是其中的一種類型。
「製造出怪物還能走到什麽地步？如果按照驚悚作品的原則，怪物的創造者都會注定被那怪物殺掉不是嗎？」
紗季武斷地如此斷言後，彷佛放棄思考似地用力靠到椅背上。對於巴不得跟妖魔鬼怪切斷關係的紗季來說，越是深入思考就越讓日常生活、法則規律與物理現象都扭曲變形的現況，肯定讓她受夠了吧。
不過她這句話搞不好意外地正中事件的紅心呢。岩永口中含著香蕉，把視線移往車窗外。
結果就在這時，一隻毛色白褐交雜的貓忽然跳入車中，落在岩永所在的車後座、三根香蕉旁邊。那貓的睫毛與胡須都留得很長，表情看起來曆經歲月世故而老成，但動作卻非常年輕敏捷。
貓接著趴下身體、伏下雙耳，用畢恭畢敬的姿勢講出人話：
「公主大人，鋼人出現了。請隨我來。請隨我來。」
坐在前座的紗季雖然嚇得肩膀顫抖，不過岩永並不理會，抓起掛在副駕駛座上的貝雷帽戴到自己頭上。
「活過漫長歲月的貓可以理解人話，而且隻要是可以四腳著地的場所就能疾馳如風，但也隻是那樣的妖怪而已。沒有害怕的必要。」
岩永把吃到一半的第三根香蕉拿給妖貓，並將它抱到自己大腿上。
「紗季小姐，我們出發吧。關於六花小姐的目的就暫時擺到一邊，現在先集中精神打倒鋼人七瀬。隻要把鋼人七瀬打倒，事件就能初步獲得解決了。請到出口接九郎學長上車。」
她說著，把手放到腿上的那隻貓頭上。
「你負責帶路。」
「我知道了。」
妖貓回應岩永的命令後，用雙手夾著香蕉張大嘴巴。紗季則是在發動引擎的同時，僵著身體彷佛絕不讓自己的注意力被後座明顯在上演的非日常景象引走。
不管六花的目的究竟是什麽都一樣。對於操作自然的機率、胡亂製造出怪物、擾亂世界秩序的行為，身為妖怪們的智慧之神絕不可原諒。
這是一場為了秩序的戰鬥。
這個世界並非混亂不定。即便有妖魔鬼怪存在，依然有其秩序，有其不能隨便推翻的道理。
岩永抱著自豪深信，守護那個秩序就是自己的使命。