「亞、亞連老師……我、我……已經快要……」
「保持下去，保持下去。請放輕鬆吧，等你回神過來的時候就已經結束了喔。」
「好、好滴！」
愛莉小姐縮著身子，將雙眼用力閉了起來。
……沒必要這麽害怕啊，我又沒打算對她做壞事。看來不管對誰來說，初次體驗都容易教人害怕呢。
我溫柔地握住微微發顫的女仆小姐的右手，讓她摸了上來。
「呀、呀嗚！？」
「怎麽樣，有感覺到了嗎？」
「呃、那個、那個……」
「請放心，在你冷靜下來之前，我會一直握著你的手。」
「謝、謝謝您……那、那個……比我想像得更溫暖呢……而且，我也能明確地感受到魔力的流動。」
「嗯，做得很好。愛莉真的是個坦率的好孩子呢。」
「咦？啊、那、那個、我……謝、謝謝您……」
「──咳！咳！」
房裏傳來了有些拘謹的清嗓聲。
我朝那個方向瞥了一眼，隻見身穿白色禮服的少女正露出了冷冽如冰的微笑。嗯哼。
我用力抱緊了眼前的愛莉小姐。
「亞、亞連老師！？」
「老師！愛莉！你們快點分開啦！你們從剛才就在那邊卿卿我我……就算說是要直接觸碰教授的使役魔、藉以感受『 闇』屬性的實驗，也沒有任何摸頭或是依偎的必要吧！」
「嗯──我倒是很開心呢。啊，要是愛莉討厭的話，我就不會再這麽做了。你不喜歡嗎？」
「沒、沒這回事、的……呃、我希望您再摸幾下……」
「……愛莉？」
「好、好滴！對、對不起！」
愛莉小姐眼眶泛淚，從我身旁抽開。雖然殿下的視線也朝我紮了過來，但我沒放在心上。因為我迄今老是被更為恐怖的存在欺負，是以這點威嚇對我不起作用。
……但感覺不是會受人稱讚的事啊。
躺臥在桌上的是教授的使役魔──有著黑貓外型的紅豆小姐。她稍稍睜開眼睛，露出不悅的眼神。
是要我多摸幾下？好的好的。
所謂的紅豆，似乎是遙遠東方國度的點心名稱。看來是黑色的點心啊？
我用左手安撫著紅豆大人的情緒，向兩人下達指示。
「在剛才的實驗後，兩位應該已經切身體驗過『 闇』屬性的流動了。那我們就迅速實作吧。首先是愛莉。」
「在！」
她站到了沒有附上任何東西的蠟燭前方，以嚴肅的神情伸出雙手。
──真可惜，什麽都沒發生。
「奇、奇怪……」
「請放心。要是你突然一蹴可及，那我就沒有待在這裏的意義了。請再行觸碰紅豆小姐一次，然後繼續挑戰吧。」
「我、我明白了！」
「接著換蒂娜，您試試看吧。」
「……好的。」
殿下露出了悲壯的神情，走到了蠟燭前方。也許是太過緊張的關係，她是同手同腳地前進的，有點好玩啊。
她狠狠地瞪了過來。這孩子對我的視線可真敏感。
在做過好幾下深呼吸後，她下定決心地宣告道：
「我要上了！」
「好，請做。」
她伸出雙手，構築魔法式──但失敗了。一瞬間浮現的魔法式可以用完美兩字形容。就是在教授的研究室裏，也很難找到構築得如此精致的學生。
……但卻失敗了。魔法式在發動前崩潰四散。
雖然能看到散發著淡藍色的魔力餘光，但也就此而已。
「嗚嗚嗚嗚……」
殿下以泫然欲泣的神情朝我看來。唔嗯──是為什麽呢？
她確實擁有魔力，魔法式雖然是照本宣科，但構築得相當完美，甚至連展開都辦得到。
……但魔法卻無法發動。在這種狀況下，似乎得將詛咒或妨礙魔法等其他可能性也一並納入思考。
我將右手掌放在殿下的頭頂上。
「請放心，一如我剛才所說，您若是一次就成功，那我就立刻會被開除了。請慢慢地、仔細地去做各種嚐試吧。蒂娜也感受到了紅豆小姐的魔力流動對吧？」
「……是的。我並沒有感受過『 闇』屬性的經驗，是以不知是否正確。」
「因為『 光』和『 闇』屬性特別難以掌控啊。這隻是藉由感受來增加可能性的實驗而已，請別如此沮喪。」
「……老師。」
「什麽事呢？」
「能請您演練一次嗎？就算不用您前幾天展示過的花朵也無妨。」
「唔嗯……我明白了，我這就試試。」
我將右手挪開她的頭頂……您那不悅的表情是怎麽了？要是沒辦法空出雙手的話……雖說也還是辦得到，但會有點麻煩啊。因為我的左手正在撫摸紅豆小姐呢。
我輕輕握住右手成拳，再緩緩放開。
「哇啊～」
「！？怎、怎麽會……居然這麽簡單就……」
「這樣的東西如何呢？紅豆小姐，請別這樣，不要去抓這孩子啦！真是的！」
我趁著剛才造出的黑魔法小貓還沒落入紅豆小姐的魔爪之前，用右手抱住了小貓。
很好很好，真是千鈞一發啊。也許是長年被教授當成使役魔的關係吧，紅豆小姐的好奇心極為旺盛，讓人很是頭痛呢。
……看來我的學生們似乎也是如此。
「亞、亞連老師！請讓我也抱抱它！」
「愛莉，是我先啦。」
「兩位，還請不要吵架喔。來，一人一隻。」
我又造出了一隻小貓，讓殿下和愛莉抱住。這真是不錯的畫麵，得用影像寶珠拍下來才行。
「這孩子，真、真的像一隻活生生的小貓耶！」
「我摸我摸……觸感和摸真正的小貓一樣呢……」
「能讓兩位滿意就再好不過了。不過，這些孩子的完成度之所以能這麽高，是因為有紅豆小姐在場，當成施法範本的關係。我並不是每一次都能施展得如此精妙，還請兩位不要誤會喔。」
「「好的～」」
兩人異口同聲地回應，感情真是融洽啊。兩人站在一起的模樣，看起來就像一對真正的姊妹，真是一幅溫馨的場景。
入學測驗的術科考試說不定會有魔法生物出場，趁現在熟悉一下未嚐不是好事，不過……就是有紅豆小姐的幫助，還是沒辦法成功啊。她在我抵達之前就已經待在公爵家了，我可是特地請她別這麽快回王都，在這裏協助我上課的說。
愛莉小姐姑且不論，殿下似乎還得再花點時間。還得思考其他的對策才行。
「那麽，我們進入下一堂課──兩位為什麽要露出那種眼神呢？……我知道了。這些小貓大概要經過半天時間才會消失，就這樣抱著上課也沒關係的。」
＊
這天晚上，我造訪了公爵家的書庫。
這幾天經過多方嚐試，我對愛莉小姐得出了「天賦足夠」的評論，筆試的方麵也灌輸了不少基礎學識，應該是來得及趕上進度吧。
另一方麵，殿下她……就現在來說，恐怕連皮毛都還沒摸到。
由於筆試方麵相當完美，我幾乎讓她把時間全數分配在術科上麵，但時間就隻有短短的三個月。即使是以王立學校為目標、而且還算聰明的貴族子弟來說，至少也要用上一整年的時間才能做好準備。殿下迄今一直都有家庭教師指導，但在這段期間，她卻沒辦法使用魔法。
我仔細觀察殿下試圖發動魔法時的狀況後，察覺她是在發動魔法之前受到某種外力的幹擾。不過，我到現在還是不曉得那個外力是什麽來頭。
在有所察覺的當下，我一度誤以為那是詛咒，但卻沒
有散發出類似的氣息。
畢竟再怎麽說，這裏也是王國四大公爵家之一，就算再輕忽大意，也很難想像他們至今完全沒有察覺。
那個出手妨礙施法的『 外力』，並不是企圖危害殿下的存在。
若是如此……那就會是我既有的學識所無法找出對策的問題了。
當然，我沒打算就此放棄。因為學識不足的是『 現在』的我嘛，既然學識不夠的話，那就去充實到有為止吧。
因此──在用過晚飯後，我趁著殿下不在場的時候，向公爵這麽打了個商量。
『 ──你想進我們家的書庫？』
『 是的，若您願意的話，我想調查古老的文獻──至於具體時代的話，我想看看魔王戰爭前的資訊。』
『 換句話說……就你的判斷，以現代的魔法學，尚無法查清那孩子為何無法施展魔法的原因嗎？』
『 這真的非常遺憾。雖說僅是我個人的推測，但迄今當上家庭教師的那幾位，應該是在極為早期的階段就自行請辭了吧？』
『 ……你說得沒錯。』
『 果然。他們沒有留下值得參考的見解嗎？』
『 那孩子無法使用魔法，其原因不明，隻是在浪費時間──每個人都隻會這樣說！』
『 ……是這樣呀。』
老實說，我覺得這差不多算是瀆職了。殿下的魔法式非常漂亮，而且完美地做到了執行的前一瞬。她肯定是有辦法順利施展的。
我看著沃爾特大人的雙眼，斬釘截鐵地說道：
『 我認為公爵千金是有辦法使出魔法的。為此，還請讓我參考一下書庫的文獻。我不會因此拖累課業，也絕不會擅自攜出文獻，我在此一言為定。』
『 ……我明白了，就允許你去看吧。不過，你要留意健康狀況。要是你為此搞壞身體，那孩子恐怕會生氣吧──葛拉漢。』
『 屬下在。』
『 將書庫的魔法鑰匙拿給亞連。』
『 遵命。』
──就是經曆了這番交流。真的得感謝胸襟開闊的公爵啊。
我靠著從窗外映入的月光和手邊的提燈，尋找著需要的文獻。
真不愧是公爵家。無論是可以歸類為文化財產的古書或是稀有書籍，都被隨性地陳列在架上。若是能自由出入的話，我應該會開開心心地泡在裏麵閱讀吧，但如今的我可沒有這麽做的閑工夫。
我已經把王立學校和大學圖書館的藏書幾乎都讀遍了，所以先把看過的書卷擱在一邊。要是能找到超過兩百年前──而且是和魔法學有關的東西，那就算我走運了。
──這時傳來了書庫門扉被緩緩開啟的聲響。
我反射性地躲到了暗處。是誰在這麽晚的時間跑來了？
來者晃著提燈逐步走近。嗯？這嗓音和腳步聲不是……
「蒂娜大小姐，這樣真的好嗎？您要快點離開喔，要是待得太久，我可是會被葛拉漢發脾氣的。畢竟我是偷偷把鑰匙帶出來的呀。」
「嗯，這我知道，雪莉。我很快就──呃、有了！『 魔法學大全』！就是這一本！」
來者是殿下和年約五十多歲的女子。雖然還沒有正式對話過，但我記得她確實是女仆長小姐。
身穿睡衣的殿下抱著恐怕可以將人一把打暈的厚重書籍，開開心心地蹦跳了起來。
那是幾乎網羅了坊間魔法的圖鑒。不過，這時代還會看這種書的人……就算是在大學之中，也找不到我以外的學生了。
「大小姐真的和夫人很是相像呢。您不僅愛看書，又用功鑽研，還對魔法有興趣呢。」
「是嗎？原來我和母親大人很像呀，真開心！不過我用不了魔法就是了……」
「請放心，我從外子口中聽說，這次來當家庭教師的那一位，似乎是個不得了的人物呢！但我目前隻知道他很溫柔就是了。」
「老師他的心眼非──常壞！不過，卻是個非常非常溫柔的人……」
「真是個奇特的人呢。大小姐，請您先出去吧。我會在鎖好書庫後跟上您的。」
「啊、好。我知道了，謝謝你。」
腳步聲逐漸遠去，接著傳來了關門聲。好啦──沉穩的嗓聲在黑暗中響起。
「您人在這裏吧？還煩請您現身一回。」
果然沒錯。這位女士不是平凡的女仆長呢。
她步伐的調性與葛拉漢先生如出一轍。她看起來沒有敵意，也不像是在做壞事，於是我便從書架的陰影處探出臉來。
「被您發現了啊。」
「您根本沒有想躲藏起來的意思吧？」
「……我投降。敢問有什麽事呢？您應該是有事想和我說吧？」
我高舉雙手說道。畢竟我是真的沒打算做些奇怪的事啊。
這麽仔細一看，就覺得這位女士果然與葛拉漢先生有幾分相像。是他的太太嗎？
「我有一件事情說什麽都想拜托您，是以明知此舉無禮，仍是選擇在這裏與您相見。我是本邸的女仆長，名為雪莉?沃卡。」
「我是亞連。這應該不是單純的巧遇吧？」
「是的。就算沒為蒂娜大小姐領路，我也打算在今晚潛入此處。」
「原來如此。」
「要是待得太久是會惹人質疑的，請容我開門見山──我已經從大小姐們的口中得知您在她們心中是什麽樣的人物了，與此同時，我希望您能聽我一事相求。」
她露出了嚴肅的眼神。光是這個反應就讓我略知一二了。嗯，殿下真的深受這位女士的疼愛呢。
「……蒂娜大小姐非常地冰雪聰明。她已在農作物和植物研究的方麵，為霍華德家帶來莫大的貢獻。但她『 無法使用魔法』。就僅僅因為這個原因，這幾年來登門教導的各位家庭教師──全都將她的一切否定後離去了。每發生這種事，大小姐就會躲起來暗自哭泣，而包含我在內的宅邸成員在窺看到那幅光景後，無不為之心痛，並萌生了這種想法──若要受這麽大的折磨，不如就別去王都那種地方了吧。」
否定她的一切是嗎……那些家夥真的有長眼睛嗎？就算不能使用魔法，殿下的才能對這個王國來說也已然是瑰寶一塊了。
「然而，即使受盡奚落，大小姐依然沒有放棄就讀王立學校的念頭。然後──您來到了我們這裏。當時聽聞此事的大小姐，可是開心得教人吃驚呢！她最近為了不讓我們操心，總是故作開朗呢……亞連大人。」
「是。」
「您和『 劍姬』大人都是大小姐憧憬的人物，也是她的希望……拜托您，請您一定要救救大小姐。除了您以外，我已再無能寄托的對象了。」
「……雪莉女士。」
我看著淚珠滾滾而下的女仆長，再次端正了心思。
「請放心，我一定會讓她能好好施展魔法的，畢竟我就是為此而來的。還請盡管安心。」
「您說的是真的嗎？」
「是的。啊，不過，我有件事想勞煩您幫忙。」
「是什麽事呢？……如果想對大小姐出手的話，還得請您先擊敗我和外子才行！」
「不是的，是和愛莉有關的事。」
「和愛莉有關？她、她該不會做了冒犯的事吧！？真、真是非常抱歉。但、但是，那孩子絕無惡意，還請您網開一麵。那孩子是我和葛拉漢唯一的孫女，要是她有了什麽萬一……我們可對不起她死去的父母。」
「──就是這一點。」
「您的意思是？」
雖然才相處不過幾天，但愛莉小姐有著超乎尋常的才能。
然而，她卻很容易顯露出自卑或是沮喪的反應。雖說也可能是天生的個性使然……但看了雪莉女士剛才的反應，讓我有了十足十的把握。
這些人沒將他們看重
愛莉小姐的心情傳達給她！
「殿下的事就請包在我身上，至於您和葛拉漢先生……我希望兩位能坦率地向愛莉傾注自己的心思。」
「這、這個……我自認是有傳達過去的。」
「那些份量一點也不夠！我能教導那孩子魔法，也能傳授學識，不過，我沒辦法給予她家人的愛情。能給予她的──這世上就隻有賢伉儷而已。還請您和葛拉漢先生好好商量一番。」
「…………我知道了，我會和外子談談的。謝謝您的提醒。」
在說完這句話後，雪莉女士便離開了書庫。
還真是前途茫茫啊。不過，我現在可以認真地說上一句。
──這個，應該已經超出家庭教師的工作範疇了吧……啊！
該、該死的，教授……他肯定也算到這一步了……
就算用紅豆小姐的可愛模樣來抵銷，我也不會就此罷休。我絕對不會忘記這件事的！
在月光的照映下，待在公爵書庫的我，就這麽掐緊了書本下定決心。
＊
這天一大早就鬧烘烘的，不管是房間的外部還內部都一樣。
「我沒辦法接受！請您向我說明！」
「唉……」
對著坐在椅子上的我叉起雙手大聲叫喊的，乃是蒂娜?霍華德公爵千金。是我十天前開始教導的十三歲女孩。
她難得地穿了淡綠色的禮服。她平時著用的大多是白色基調的服飾，但這樣的色彩搭配也相當好看。
「老師！您有在聽我說話嗎！……您現在在想別的事情對吧？」
「不，我隻是覺得您今天的禮服也一樣好看，就隻是在想這件事而已。」
「……哼、哼。就算您嘴上這樣奉承，我也還沒幼稚到會當真呢。比、比起這件事，還請您說明！」
「我那是真心話啊。您是要我說明哪件事？」
「那還用說，聽說您今天早上和愛莉一同散步去了，此事可當真！？」
「散步？您說那要算散步嗎？毋寧說，那還更像是在忙著收獲農作物呢……在大雪底下摘采蔬菜可真是勞心費力，幸好相當美味呢。」
「……看來您不否定隻與愛莉前往外頭菜園的事實呢。真狡猾！為什麽老師就隻對愛莉偏心呢！我也很想去呀！」
「不，那再怎麽說都不太妙吧？」
「為什麽會不太妙？」
「就算您這麽問……」
真傷腦筋。就算坦率地說「因為您是公爵千金」，也隻會得到鬧別扭的回應吧。
在這種時候，能緩和現場氣氛的隻有──突然間，房間的門被用力打開，身穿女仆服的少女衝了進來。
「呼、呼……小、小的來晚了！因為幫了外婆的忙，所以花了……奇、奇怪？發、發生什麽事了嗎？」
不是愛莉小姐啊！不過，我沒有不要她來的意思──我真正希望的訪客，是如今依舊滯留在宅邸裏的使役魔紅豆啊。
「愛莉。」
「小、小的在。蒂、蒂娜大小姐，那個、那個，您的表情好嚇人……」
「去那邊坐好。」
「遵、遵命──！」
愛莉小姐在殿下的命令下乖乖入座，而殿下本人也坐著交握手掌、蹺起了腿，鼓起臉頰吊起眼角。
她應該是奮力想營造出憤怒的氛圍吧，但不知為何，在我眼裏卻是一片溫馨的光景。由於有慌慌張張的愛莉小姐相伴，讓這樣的氣氛更加溫馨了幾分。
「我一直很想好好問你一次了……愛莉，你是怎麽看待老師的？」
「咦？呃、那個、那個……我、我覺得他是一位出色又溫柔的好老師……」
「……你說得確實沒錯。不、不過，我要問的不是這個！你喜歡他嗎？還是討厭他呢？如果在毫無好感的情況下一大清早獨處，甚至還跑去菜園……我、我是絕對不允許的！」
「我喜歡亞連老師喔？」
「──咦？」
聽到愛莉小姐的話語，殿下露出了呆若木雞的神情。啊──這該不會是……
真沒辦法，還是快點搬救兵──噢，紅豆小姐，你剛才上哪去啦？明明外麵那麽冷，你卻沒有絲毫想回王都的念頭，是不是太奇怪啦？雖說是我把你留下來的，但你是不是差不多該回去了？這樣啊。要我摸你嗎？好的好的。
「是是是是、是這樣嗎？」
「是的。他排在外公和外婆後麵，是我第三喜歡的人?」
「…………老師。」
「嗬嗬，也不知為何，我突然覺得蒂娜比較像姊姊呢。」
「才、才不是呢，亞連老師。我比蒂娜大小姐還要大上一歲，所以我才是姊姊呢。」
「但就我的記憶之中，好像不曾看過愛莉有表現過身為姊姊的風範呀──」
「蒂、蒂娜大小姐！哼、討厭！如果您這麽說我的話，那下次遇到打雷的夜晚，我也不會陪您就寢了！」
「什麽！？愛、愛莉，你太卑鄙了！你明明也怕打雷呀！……好呀，既然你敢這麽開口，我也有我的打算。老師，請聽我說喔。」
「什麽事呢？」
「這是──嗯，關於某位年紀比我大一歲的女生的話題。」
呃……這宅子裏就隻有一個人符合條件吧？
「原來在這宅邸裏，除了我以外，還有其他比大小姐大一歲的女生呀……」
居然沒發現嗎？我是不會製止啦。
「那女生明明都十四歲了。」
「都十四歲了？」
「房間裏居然還堆滿了玩偶呢！」
「哦。」
「她從以前就很孩子氣，我常常念她：『 這樣是成不了出色的淑女的！』，但她總是沒聽進去呢！您覺得怎麽樣？」
「唔嗯～……愛莉真是非常可愛呢。」
「咦？那、那個、我……謝、謝謝您的讚美……」
「為、為什麽會是這種反應呀！真是的，老師的心眼真的很壞呢！那、那麽，如果我把玩偶堆滿房間的話──」
「……蒂娜，您是不是不舒服呢？今天就別上課，好好睡一覺吧。我會把你抱回房間的。喏，就這麽辦吧。」
「嗚嗚～！！壞蛋、壞蛋、壞蛋～！」
「我是開玩笑的。我認為兩位都非常可愛，就像真正的姊妹一樣。」
我聆聽著她們的互動，沉浸在幸福的氛圍中述說感想。
我聽說殿下有位已經前往王立學校就讀的姊姊，但這兩位的交情真的相當融洽。
雖說其中應該也包含了主仆之間的羈絆，但硬要形容兩人的關係，那愛莉小姐就是年長、迷糊且消極，而年幼而全能的殿下則是努力地拉著對方，並彌補著愛莉小姐的不足之處。這神奇的關係讓我百看不厭，心生暖意。
閑聊就先說到這邊吧。
「很可愛……嘻嘻，老師可以多稱讚我幾句喔。」
「謝、謝謝老師的讚美。」
「我會考慮的。既然愛莉也來了，今天就開始上──」
一道閃光竄過了天窗。過了幾秒後，傳來了「轟隆隆」的劇烈雷聲。
我是料到今天應該會下場小雨啦……畢竟今天早上稍微回暖，而且這也比下雪來得好多了。不過，如果明天再次轉冷的話，大概會把很多東西凍起來吧。
雙臂傳來了溫暖的觸感。
「……兩位有什麽事嗎？」
「您您您、您誤會了。我、我才沒有感到害怕喔？我、我是說真的！」
殿下抱住了我的右臂，散發著「我說什麽也不會放開！」的強烈意誌緊抓著不放。
至於愛莉小姐則是呢喃著：「嗚嗚……沒有娃娃在旁邊的話，我、我就會怕打雷……」，用有些客氣的動作抓住了我的左手臂。
至於紅豆小姐則是在我的膝上一動也不
動。照常理來說，你不是該表現得最為驚慌的嗎？畢竟你的外型可是隻貓啊。
──閃光再次迸現，然後是雷鳴聲。
「～～！」
「嗚嗚嗚！」
殿下抱緊我手臂的力道為之增強，而這回連愛莉小姐也用力抱住了我的左臂。我的右手發痛，左手則是感到一片柔嫩。
……真傷腦筋，這下沒辦法上課了。我望向兩人的臉龐，隻見她們都緊閉著雙眼。要是被旁人看到這一幕，是不是會被誤解啊？
透過天窗，可以看到外頭飄動的雲朵，但這陣雷想必不會這麽容易打住。真沒想到會在這種狀況下栽跟鬥啊。
──畢竟已經連續上了十天課，今天放個假也無妨吧？
考古題方麵幾乎已經都已經做完了，而愛莉小姐甚至已經可以開出風之花朵了。
……雖然殿下還得再加把勁，但這也隻能從多方麵繼續嚐試了。
好！既然決定要放假了，就將兩人送回房間──然而，愛莉小姐卻用力搖了搖頭，接著將腦袋無力地靠在我的肩膀上。
「……我要繼續上課。」
「不，再怎麽說──」
「蒂娜大小姐，請您回房間吧。」
「我、我不要！這、這樣一來，你們就又要獨處了！」
「……小的在學業方麵沒有蒂娜大小姐那麽出色，所以不能休息。小的想和大小姐一起進王立學校就讀，我不想與您分開！」
「愛莉，你……老師，我……也要繼續、上課！」
「…………不行。適度的休息也很重要，今天就停課一天吧。」
「蒂娜大小姐！愛莉！」
衝進房裏的，是平時極為冷靜的執事先生。他似乎原本待在戶外，隻見身上的執事服已然濕透，鞋子上也滿是泥濘。啊，總覺得好像和剛才的女仆小姐很像──哎喲。
我瞬間對兩人一貓施放飄浮魔法，讓雙手重獲自由。接著，我豎起雙掌，夾住了葛拉漢先生淩空劈下的手刀。喔喔……他的眼神好可怕。
「……突然出招襲擊、總覺得、不太禮貌啊。」
「亞連大人……有勞您說明剛才的狀況。如果您意圖不軌……！」
難道是一語成讖，招致誤解了嗎！？在我正要說明的時候，原本抱著我雙臂的兩人出聲喊道：
「葛、葛拉漢！你、你這是在做什麽！」
「外、外公，快住手！亞連老師什麽都沒做！」
「…………」
「一如兩位所言啊。」
他緩緩地將手抽回，殺氣也隨之消散。接著，他深深地低下頭。
「真、真是非常抱歉，我的腦袋一片空白……突然對客人動手，可是罪該萬死之舉！還希望您能不吝下達罰則。」
「不不，請您不必在意。也不知算好事還是壞事，我已經相當習慣這一類的場麵了。您是因為突然打雷，才會為兩位的狀況感到操心吧？所以即使才剛從戶外歸宅，您還是筆直地衝向這裏呢。是因為迄今都是由葛拉漢先生處理，而您不在場的時候就由雪莉女士或其他人代勞的關係嗎？」
「……真是無顏麵對您呢。」
「看來是這樣沒錯呢？兩位真的深深受到了疼愛呢。」
輕飄飄地浮在半空中的殿下和愛莉，吞著口水看著此情此景。她們似乎還沒從驚嚇之中回神，就隻有紅豆小姐擅自解除了魔法，在地板上著地。
「今天湊巧天候不佳，加上打雷似乎還會持續好一陣子，我原本打算停課一天呢。我要解開魔法囉。」
我分段解除飄浮魔法，讓兩人輕輕地下到地麵，結果兩人還是僵著沒動。奇怪？我伸手在她們的眼前揮了揮。
「？兩位沒事嗎？」
「……老師。」
「……亞連老師。」
「？」
「「剛剛那個是怎麽回事！？」」
兩人同時湊上前來。好近、太近了啦。
「您、為、什、麽！要刻意擋下葛拉漢的攻擊啦！既然還有空幫我們施展飄浮魔法，就請您先以自身為重呀！還有，您為什麽擋得住他的攻擊呀！？」
「對、對呀！外公他是格鬥高手，可是非常非常厲害的耶！？外公，要是讓老師受傷的話怎麽辦！？」
「唔、唔嗯……可、可是，愛莉啊。」
「「不準你找借口！」」
葛拉漢先生無言以對了。這該不會是相當珍貴的光景吧？紅豆小姐，您要上哪去──啊，是兩位的身旁啊。她叫了一聲。
「「……」」
「喏，紅豆小姐也要各位別爭吵了。反正我也沒有受傷，就請兩位回房間吧──雷光又要來囉？」
閃光和雷鳴三度乍現。我的左右手臂再次受到了拘束，而葛拉漢先生則是發出了不成聲的哀嚎。
「……兩位……」
「「我們要維持這個姿勢上課！」」
異口同聲啊。要打好關係是無妨，但可別變得和那一位一樣啊。
……我寄出去的信應該差不多送達了吧？
＊
致正在逃亡的某人：
你慢之又慢的報告信確實是送到了。你是刻意用國營郵局寄的吧？
我雖然有很多事情想講……但總之先讓我說這麽一句。
為、什、麽！偏偏是霍華德家啦！
你不是很怕冷嗎？換做是我們家的話，那不僅位在溫暖的南方，而且你也來過很多次，對這邊的環境都很熟了。既然如此，那你也沒有要特地跑去那種地方的必要吧？
要工作的話，來我們家教我妹妹不就得了嗎！真是的！
我在王都的晚宴和蒂娜見過很多次了。就我所知，即使你再有本事，應該也很難對症下藥吧？當然，如果你用了那一招的話，大概就能圓滿解決吧。
你應該知道吧？那一招是用不得的，千萬不要用在我以外的人身上。你根本沒辦法擔起那份責任吧？要是狀況演變成『 嘻嘻嘻，我掌握住十三歲女孩的整個人生啦！』的話，下次見麵的時候我真的會把你剁了拿去烤的。
……欸，你在考試的會場上發生了什麽事？在考完之後，一切都和往常一樣吧？
你居然在王宮魔法士那種小兒科的測驗落榜……老實說，我實在是無法相信。難道我們家明天會下起大雪，還是下起長槍雨？
你雖然寫了術科測驗雲雲，但那是在和我開玩笑嗎？
有人能在那座狹窄無比的訓練場裏擊敗你？就連把無謂的精力投注在戲弄我們身上的教授，或是那個個性扭曲無比的王立學校校長都辦不到這種事呀？
你有很重要的事情瞞著我沒講吧？為了你好，還是快點從實招來吧。反正我已經做好了逼供的準備，你竟敢對我這個主人有所隱瞞，到底是吃了什麽熊心豹子膽呀……
算了，總之你暫時不會回王都對吧？既然如此，我也待在這裏享受假期吧──等王立學校的入學測驗前再見吧。
要是敢逃的話，我一定會追到天涯海角，把你剁了拿去烤。
追蹤者（暫定）兼主人麗狄雅上
附注
我不要求你每天寫信，但一個禮拜要寫一次！還有，要用獅鷲獸快遞啦！
＊
在下課時間讀完老友今早寄達的信後，我用心地將之折好，然後歎了口氣。
……不妙。她真的挺生氣的。
下次見麵的時候要是沒做好覺悟，我就真的會陷入生死交關的危機了。畢竟那家夥不僅在劍術方麵的造詣在王國內屈指可數，如今就連魔法也跟著登峰造極，到了能隨手連發炎屬性極致魔法『 火焰鳥』的地步。
不過，我就算已經明白落榜的原因，也沒辦法向她開口說明。這該怎麽辦呢……
「老師，您發生什麽事了嗎？該、該不會……是要回王
都了！？」
「亞、亞連老師！那、那是、那個、那個……不可以的！」
公爵千金和愛莉小姐以擔心的神情看了過來。兩人的眼神都是認真的呢。
這可不行。我現在不是在獨處，要是歎氣的話，是會讓人操心的。我在這方麵的修為還真是不夠啊。我苦笑著回答道：
「哦，真是抱歉，沒事的。我隻是惹麗狄雅生氣了而已。」
「惹她生氣了？就、就隻是因為這點理由，就用了獅鷲獸快遞寄信嗎！？」
「的、的確，小的聽說獅鷲獸快遞的收費極為高昂……」
「是呀。但也因為收費高昂，送信的速度也是奇快無比。我在來到這裏後寄過去的信，是透過國營郵局用平信寄送的，若要寄達南方的鈴斯塔家，說不定得花上一個禮拜之久；而從這封信的內容來看，實際大概是花了將近十天吧。不過，像我這種沒有零花錢的普通人，當然是用不起獅鷲獸快遞或飛龍快遞的……說起來，我幾乎沒怎麽聽說有人用這種快遞服務送信啊。」
王國的郵政係統相當普及。然而，送信的時間卻是相當漫長，就算用了快遞服務，也隻是快上那麽一點而已。
為此，坊間的運輸公司也以『 快速』為名號，殺進了這個市場。
其中『 飛龍快遞』和『 獅鷲獸快遞』雙雙享譽盛名，收費也居高不下；然而，那位大小姐卻不當一回事地用這種服務送信，還叫我也照辦。她還是老樣子，總是強人所難啊。我是要怎麽生出這筆錢……嗯？
我重新檢視了印有鈴斯特家家徽的信封，從裏麵倒出了支票。支票上的金額剛好與從這裏用獅鷲獸快遞送往南方所需的費用相同。不僅如此，她還特意分成了每周一次的份數。
最後麵挾了一張便條。隻見便條紙上用我這四年來看慣的字跡這麽寫道：
『 這下還有其他問題嗎？』
也是啊……她一直以來都是這種個性……
我不禁無力地垂下肩膀。這大概是對我做出的小小報複吧。她平時明明表現得粗枝大葉，但就隻有在對付我的時候心細如發。
「嗚哇……麗狄雅大人還是一樣沒變呢。她一定是因為和老師分隔兩地，才會感到寂寞難耐吧。不過、不過，現在他可是我們的老師呢！」
「居、居然對亞連老師思念到這種地步……」
不知為何，兩人似乎抱持著與我截然不同的感想。我不認為她是那種聽起來楚楚可憐的個性就是了……
我將信紙和支票收回信封，重整思緒。現在的我，應該要先以這兩位為優先才是！
授課至今已經過了超過二十天，教學成果可說是蒸蒸日上。
……但有收獲的主要都是愛莉小姐就是了。
在筆試準備方麵，殿下打從一開始就超過了合格標準，而愛莉小姐也在這段期間做完了我擬定的考古題庫，如今已經可以取得及格分了。
真不愧是長年支持霍華德家的沃卡家下任女當家。她不僅一開始就被灌輸了基礎學識，其本人的天賦也相當出眾。
我已數度向沃爾特大人和葛拉漢先生回報兩人的考試成績，而那兩位大人都表現出歡天喜地的反應。
這兩位人士似乎是真的很喜歡自己的女兒和孫女啊。然而，之所以沒辦法好好傳達這份心意，或許也是因為家家有本難念的經吧。
哎，但若是說到這份上，我也還沒將王宮魔法士落榜的消息傳達給雙親和妹妹知道啊……真不是評論別人家事的時候。等突破瓶頸之後，就得趕快寫封信才行。
總之，筆試方麵應該已經沒問題了，問題在於術科方麵。麵試？隻要個性沒有太過扭曲的話，就一定能過關的。畢竟就連麗狄雅也沒被挑毛病呢。
「那麽，我們繼續上課吧。」
「「好的！」」
兩人都精神飽滿地回應──不對，殿下表現得有些缺乏自信。她還沒擺脫對於魔法的自卑意識。若是能好好成功一次的話，之後應該就能漸入佳境吧。
『 ──如果你用了那一招的話，大概就能圓滿解決吧。』
……該試試看那一招嗎？
不、不對，不可以！就和麗狄雅寫的一樣，那是用不得的一招。當時能順利成功，隻能歸咎於奇跡二字。
她之所以能使用魔法，主要還是因為她的資質實在太過優異。但要我再如法炮製一次，無異於玩火自焚。更何況，我說什麽都不能將十三歲女孩的人生握在我一個人的手裏。
「老師？您怎麽了？」
「難、難道是身體不適嗎？呃、那個……我來照料您吧！」
「……愛莉？你最近是不是太黏老師了？上次打雷的時候也是這樣呢。」
「才、才沒有這回事呢！蒂、蒂娜大小姐才是吧？您這幾天不隻是早餐時間，就連用午餐和晚餐時，都總是搶先占領老師身旁的位子──明明我有時會因為工作而無法一同用餐的說……」
「愛、愛莉！……您、您誤會了。那是巧合，真的隻是偶然發生的巧合而已。我隻是覺得老師孤伶伶的吃飯實在太可憐了，才會與您共席的。」
「是這樣啊。有蒂娜陪著我吃飯，我是感覺很開心啦……」
「咦？」
也許是沒料到我會這樣回答吧，蒂娜的動作登時僵住了。
「在沃爾特大人未到場，兩位也不在的時候，是不會有人坐在我身旁的……我還以為是被宅邸裏的人排擠了呢。偶爾也會有僅有紅豆小姐湊到我身旁的日子。不過，原來您是這樣想的啊，那也是沒辦法的事呢。為了不讓公爵千金增添太多困擾，能從今天起麻煩愛莉在有空的時候陪我用餐嗎？」
「好、好的！小、小的很樂意！」
「呣～！老師真是壞心眼！居然把愛莉也扯進來！」
「嗬嗬，隻是開個玩笑。好啦，開始上課吧。請試著一一發動我昨天遞給你們的魔法式吧。」
＊
「……也不是這本。」
我就著微弱的燈光看完古書，但沒找到我想要的資訊。
遺憾的是，我已經學會治療宿醉的魔法了。王國製訂的成年年齡為十六歲，在老友知曉杯中物的美味後，我不知道幫她善後了多少次……
這裏是公爵家的書庫。在獲得沃爾特大人的許可後，我每天晚上都來到這裏，翻閱著或許能作為參考的文獻。
在今天的實作課程之中，殿下還是沒辦法發動魔法。
相形之下，愛莉小姐則是每天都有進步。
她已經能成功開出炎、土、風三屬性的花朵了。剩餘的屬性雖然讓她陷入苦戰，但克服也是時間上的問題吧。
就連最難以捉摸的闇屬性，如今也有滯留於此紅豆小姐幫忙，肯定能跨越難關的。
馴養以闇魔法為主元素的使役魔之人，就是放眼全王國也是鳳毛麟角。難道說，教授早已料到了這一點嗎……不對，沒這回事。雖然說是『 使役魔』，但會放任她自由到這種地步，感覺似乎也是別有意圖。
愛莉小姐似乎慢慢有了自信，態度也逐漸轉為積極。
也許是葛拉漢先生和雪莉女士有對她吐露心聲吧？和我新來乍到之時相比，現在的她明顯開朗許多。比起低頭垂眼，笑容更適合她呢。
……問題在於公爵千金。
炎、水、土、風、雷、光、闇全都不行。而且在一開始還能目擊到她展開魔法式的瞬間，但最近卻會在展開之前消失無蹤。仿佛像是──拒絕施展魔法一般。
就隻有霍華德家擅長的冰屬性好上一點，能展開得稍久一點點，但仍是無法發動，隻能讓少許的──大概連本人都沒能察覺的小小冰片飛舞而已。
記載在教科書上的坊間魔法全都失敗，就連我寫的魔法式──像是將點起小小火苗的魔法式，改寫為
以其他屬性發動的極簡版本，也依然是一無所獲。
愛莉小姐就是透過這些魔法式，才能在短時間內提升實力的呢。總而言之，確實是受到了某種『 外力』的阻礙。但那並不是詛咒呢，如此一來，到底會是什麽東西呢……？
若是考量交通和各方麵的準備，那距離王立學校舉辦入學測驗就隻剩下不到八十天了。
日子正在逐漸變少。
……傷腦筋。但盡管如此，狀況還稱不上絕望。至少在冰屬性方麵，殿下已經進步到幾乎能發動的階段了。
冰片微小到無法用眼睛看見。若能明白那究竟是什麽來頭，應該就能打破瓶頸了吧。
──我這麽想著，抱起了幾本古老的文獻，鎖上書庫的門。
好啦，得快點回房間細讀才行。要是有線索的話就好了。
「亞連老師？」
在我思考著接下來的行程時，身後傳來了熟悉的話聲。
我轉身看去，隻見金發的女仆少女手裏正拿著提燈。
「晚上好，愛莉小姐，您在巡邏嗎？」
「是、是的！小的剛結束巡邏，正要回房間，然後就看到了老師的身影。不曉得亞連老師在做些什麽──啊，對了。」
「？」
「呃、那個……老實說這是我不該做的，但能請您撥出一點時間嗎？」
＊
態度轉為積極確實是好事，變得開朗也同樣是好事。
……盡管如此。
「讓您久等了，這是熱茶。請問您怎麽了呢？」
「謝謝您。愛莉小姐，請入座吧。」
「？好的。」
雖然一臉困惑，女仆少女還是坐到了椅子上。這麽仔細打量，才發現她是個不輸殿下的美人胚子呢。就連胸部也……比同齡人發育得更好一些。再過幾年後，這孩子也會成為男人不肯放手的對象吧。
我提醒自己要保持嚴肅的神情，對眼前的少女叮囑道：
「愛莉小姐，請您要對自己是個相當可愛的女孩一事抱持著──」
「──請等一下。」
「有什麽事呢？我現在有重要的事要……」
「我想說的才是更加、更加、更加重要的事！……亞連老師。」
「請、請說？」
她難得地壓低了嗓聲，視線也顯得陰沉，散發著我不曾見識過的壓迫感。
「您為什麽從剛才都一直叫我『 小姐』呢？您平常都是直呼我名字的……難道說，您至今都隻在課堂上把我當學生看嗎？是這樣子的嗎？」
「這、這個……沒這回事的。」
「騙人。您騙人。太過分了……對亞連老師來說，我就是如此無足輕重的存在吧。真是太教人生氣了。」
「您、您誤會了。」
「若是誤會的話，請您今後都要一直用『 愛莉』來稱呼我喔！」
「…………我明白了，愛莉，就這麽說定了。」
我舉起雙手示意投降。態度好強硬啊，真傷腦筋。
床鋪邊堆滿了玩偶。是因為有這些孩子陪在身邊，才讓她的態度如此強硬嗎？
「嘻、嘻嘻……謝謝您。亞連老師要說的話題是什麽呢？」
「啊，對喔。愛莉，聽好囉？我已經說過很多次了，你可是個非常可愛的女孩子喔。就算有重要的事想說、就算對象是我，也不能在這種深夜時分將男人帶進自己的房間。要是出了什麽意外該怎麽辦！我雖然有打算在入學測驗開始之前，把一套完整的護身術傳授給你……但從今而後，還請你隻邀願意以心相許的男士進房。」
「──那麽，我覺得這麽做沒問題呢。」
「？你說什麽？」
「沒、沒事。我明白了。可是可是……那個、那個，若是在打雷或是怕黑的晚上，我能造訪亞連老師的房間嗎？」
「這、這個嘛……」
「不可以嗎？」
她露出了泫然欲泣的表情。唔……
「……我明白了。若是在那種狀況下，我允許你這麽做。」
「太好了！謝謝老師！」
「雖說感覺三兩下就會曝光了，但要向殿下保密喔。」
「好的～?……您說『 殿下』？」
女生真是可怕啊。我是知道愛莉比公爵千金大上一歲，但她平時明明表現得像個妹妹，在這種時候卻變得成熟許多，真讓人困擾。
我喝了口茶冷靜下來，拉回原本的話題。
「好啦，說說原本的主題吧。要是在這邊待得太久被人察覺，可是會惹得葛拉漢先生或是雪莉女士生氣的喔。」
「啊、好、好滴！亞連老師──真的非常謝謝您。」
「怎麽突然這麽說啊？」
愛莉突然站起身子，對我低下了頭，臉上流露的是與剛才截然不同的堅毅神情。
老實說，我還真沒頭緒。
「……我剛才說在巡邏，其實是騙您的。是外婆和我說了亞連老師的去向，我才會跑去那邊等您的。外婆之前在書庫和您見過麵了吧？」
「我們確實是見了麵，但隻是站著閑聊幾句而已。」
「騙人，您騙人。前幾天，我突然被叫了過去，然後就被外公和外婆用力抱住了。他們說：『 我們比世上的任何人──都更為愛你。你雖然是我們女兒和女婿留下的孩子，但這絕對不是我們愛你的理由。我們是真的把你當成家人疼愛的。』」
「──那真是太好了呢。在之前打雷的那一天，隻要看過葛拉漢先生的反應，那應該就能一眼看出他是真的很疼愛你吧。」
「可是可是，他們迄今都沒有對我說得這麽直白過。在我逼問之下，外婆才告訴我，是亞連老師曾經生氣地要求他們好好采取行動和對話。」
「我並沒有生氣喔，隻是提供了一點意見，要他們好好把心意化為言語罷了。」
──這樣啊，他們真的有好好采取行動了啊。真是太好了。
和殿下相比，這孩子很是怕生，而且也有想向人撒嬌的衝動；就我的預期，如果就這麽把她送去王立學校的話，恐怕也會因為這些緣故而遭受挫折。
不過，一旦『 外公外婆將自己視為真正的家人愛著』的事實成了內心的基石，她應該就能以此作為動力向前邁步吧。就像過去的我一樣。
我站起身子伸出手，緩緩地摸起了她的頭。
「真的是太好了呢。」
「是、是的。我可以……稍稍聊些自己的事嗎？」
「好的。」
「──我的父母在我還不懂事的時候就去世了。根據外公他們的說法，我父母原本是醫生，在王都爆發流行病的時候前去從事醫療行為……然後便因此喪命了。」
那是發生在十幾年前的事件……據說那『 十日熱病』當時突然在整座王都爆發，並造成許多人喪失性命。
迄今依然無藥可醫。雖說這起病疫被視為僅此一例的怪病，但時至今日依舊沒有查明爆發的原因，也不曉得疫情最後是怎麽緩和下來的。
甚至有謠言指出，這是對王室感到不滿的組織所引發的疫情，足見當時的病況之慘烈。
「所以、所以、我──幾乎對我的父母一無所知。無論是他們講話的聲音，還是喜歡什麽樣的東西，又或者是兩人是如何墜入愛河等等……我隻知道外公外婆曾對遷入王都一事表示反對，但詳細的原因就……」
愛莉用腦袋挨擦著我的手掌。
「後來，他們便收留了失去雙親、年紀還小的我，我也跟著來到了這裏──我最原始的記憶，是白亮的雪和寒氣，以及總是拚了命地跟在我身後的小小女孩子。那個女生也剛失去了自己的母親大人，內心想必很是慌張吧。我們其實很相像呢。」
愛莉輕笑了幾聲，將腦袋靠在我的肩膀上。
「以
前的我真的是蒂娜大小姐的姊姊喔？但現在、那個、那個……總覺得在不知不覺間，我反而成了被照顧的一方……我明明比較年長呢。」
「的確是這樣沒錯呢。」
「……亞連老師真的如蒂娜大小姐所說，是個心眼有點壞的人呢。不過──」
她放鬆了力氣，將身子靠了上來。
「您是一位非常、非常、非常溫柔的男士……能遇見您真的是我的福氣。我最近甚至覺得自己已經把這輩子的好運用光了呢。」
「能受你這麽稱讚是我的榮幸。不過，愛莉。」
「是的。」
我灣下膝蓋，讓視線配合她的身高，露出微笑。
──並將「你盡管放心」的心意滲入話語之中。
「你擁有出眾的才能。隻要不忘記努力、腳踏實地地前進的話，一定沒什麽事能難得倒你的。你受到眾人的疼愛，絕非孤身一人。而且再怎麽說──你也要拉著那個小小女孩的手往前進呀！」
「嗬嗬嗬，您是指小小女孩的手嗎？」
「是呀，因為你是姊姊啊。」
「……亞連老師。」
「怎麽了？」
她這回用力抱了上來。這孩子說不定是頭一次對人這麽做，她的身子還微微顫抖著。
「……我、我其實很害怕。從很久以前，大家都說我是沃卡家的下一任當家。可是可是，我一點兒也不覺得我能做到像外公外婆那麽好。原本被我偷偷當成妹妹看待的蒂娜大小姐，學識也在轉瞬間超過了我。我還以為自己已經沒有容身之處了……所以，在這次聽到要為蒂娜大小姐聘雇新任的家庭教師時，我才會鼓起勇氣，請求老爺讓我一同上課。」
「……原來是這樣啊。」
真教人意外。我一直以為是葛拉漢先生居中牽線呢。
不過──原來如此，是這孩子鼓起了勇氣，自己登上了舞台啊。
既然如此，我也得回應這份勇氣才行。我輕輕撫摸著她的背部，溫柔地喊著她的名字：
「愛莉。」
「……是。」
「你是個很厲害的孩子。你憑借自己的意誌，開出了自己的道路，是一名勇氣十足的女孩。謝謝你，因為有你的行動，我才能與你相遇。從今而後也一起加油吧。」
「和亞連老師一起加油嗎？」
「是和我與殿下一起喔。」
「……能拜托您一件事嗎？」
「是什麽事呢？」
「如果、如果……我、我和蒂娜大小姐順利就讀王立學校的話，請老師務必用力擁包偶！……啊嗚。」
她似乎是咬到舌頭了。而且她看來完全不覺得殿下會考不上王立學校。我不禁發出了笑聲……好，這下得加把勁了。
看到我的反應，愛莉抬著眼眸，畏畏縮縮地問道：
「呃、那個……難道不可以嗎？」
「──我知道了，就這麽說定了。那我該回房間囉，嘿咻。」
「咦？啊、咦、那個、那個……亞、亞連老師？」
我用公主抱抱起愛莉，將她搬到床上，為她拉好被子。結果，她一下子就鑽到被窩裏麵去了。是因為太害臊了嗎？我拿起了放在桌上的古書。
「你泡的茶很好喝喔。明天繼續努力吧。」
「……好、好滴。老、老師晚肮……」
在關上房門前，我聽到了微弱卻清晰的說話聲。晚安，愛莉。
──好啦。
房門外有兩道黑影在等我。
「葛拉漢先生、雪莉女士。」
「「亞連大人，您若是想對愛莉出手……就得先打倒我們夫婦倆再說！」」
……這份愛情似乎有點沉重啊。
而且就如各位所見，我有一隻手被文獻塞滿了啊──咦？即使這樣也要打？
唉，我知道了。真是的。
事後，我深切明白賢伉儷是找遍王都也很難找到的超水準肉搏戰高手了！
＊
「亞連老師，您早──您、您這是怎麽了！？臉上怎麽會有傷口！這、這下糟了！呃、呃、藥膏、藥膏……」
「咦？──哦，不要緊，這沒什麽，隻是一點擦傷罷了。應該沒有用上回複魔法的必要吧。」
「這、這可不行！請您乖乖待著，我這就去拿藥過來！」
突然衝上前來的愛莉，旋即又衝出了房間。
怎麽了嗎？公爵千金？
「……老師，您和愛莉發生什麽事了嗎？」
「不，沒什麽特別的事。」
「……這是真的嗎？」
「我沒有向您撒謊的理由。」
我認為我們昨晚隻是聊了一下，促進了一點感情而已啊。
我感受著殿下對我投來的白眼，闔上了書本。這本也沒著落啊……
「亞連老師！我拿藥來──呀啊！」
──哦，是既視感呢。我從椅子上起身，托住了她的身子。
「沒事吧？我覺得愛莉做事的時候可以再沉穩一點喔。」
「謝、謝謝老師……呃，可是，若是亞連老師在場的時候，您就會像這樣托住我的身子對吧？」
「哎，雖然大概是這樣沒錯……」
「那麽、那麽……」
「老師、愛莉。」
哦，這可不行。
好啦，該抽開愛莉的身子──為什麽反而是她用力抱住了我啊？
「……愛莉？老師他不高興了，快點放手！」
「亞連老師，您不高興嗎？」
「沒有這回事。」
「老師是這麽說的，蒂娜大小姐。所以說，我可以一直這樣抱著不放呢！」
「……唔。老、老師。」
這可真是的，今天似乎也會鬧成一團──愛莉？
「（呃……能找時間再和您聊聊嗎？）」
當然可以了。因為我是你們的老師啊。
＊
致親愛的麗狄雅：
距離上次寫信給你已經相隔十天了。抱歉，我忙著處理很多事所以晚了些回信。
首先想說的是……那個啊，以後還是別寄支票過來了啦。
我的父母也耳提麵命過，我雖然和你不同，並不是富庶階級，但絕對不能有金錢方麵的借貸往來。
雖說我這段期間還是會用上其中的幾張，但我事後會拿家庭教師的薪水奉還給你的。我一定會還這些錢，所以你最好記住有這件事。
近況和上次相比並沒有太大的不同。
公爵千金無法使用魔法的理由依舊不明。從冰屬性會出現一瞬間的反應來看，解決問題的關鍵說不定就藏在其中。我現在正在調查公爵家的古老文獻，看能不能找出蛛絲馬跡。
至於她的專屬女仆愛莉則是挺厲害的喔。她擁有靜悄悄地使用魔法的天賦。
若是順利地培育下去，她應該能在王立學校入學測驗中取得前段班的分數過關吧。
那今天就先寫到這裏了。我會再寫信的。
快被古書埋在底下的亞連上
＊
八根蠟燭豎在桌麵上頭。
愛莉站在蠟燭前方，連做了幾次深呼吸。不一會兒，她平複了呼吸的節奏，宣告道：
「……我要上了！」
「好的，請動手。」
她伸出雙手，同時展開了數個魔法式。她又更加進步了，看來她私下做過不少訓練。得叮嚀她別努力過頭才行。
首先綻放的是炎之花，接著是風、水、土──然後戛然而止。
「做得漂亮。你能非常安靜地發動魔法呢，這非常了不起呢。雷和光屬性依然感到不拿手嗎？」
「謝、謝謝老師的稱讚……呃、那個、那個……我有一點害怕……可、可是，冰與闇感覺就隻差一點了！這幾天，我都有請紅、紅豆小姐幫我練習！」
「難怪總覺得最近沒看到她……原來是跑去愛莉的房間啦。抱歉，給你添麻煩了……」
「我、我沒事的。因為、那個、她軟綿綿的呢。」
女仆小姐嘻嘻一笑。很順利啊。搞不好已經可以用實戰的形式幫她上課了。
……問題在於這一位啊。
身穿藍色禮服的少女，站在同款式的蠟燭前方──但數量卻僅有一根。她的表情透露著不甘、心浮氣躁和焦慮。
「嗚嗚嗚……為什麽、為什麽就是不行呢……」
「蒂娜，您放心吧，眼下還有時間。您已經可以感覺到微小的冰片了吧？」
「……好像慢慢掌握住了。可是，愛莉的進度已經……嗚嗚嗚嗚……」
「請放心吧，沒事的。我們再來試試不同的魔法式吧？」
「……好的。」
少女泫然欲泣，我輕輕撫摸著的腦袋，諄諄善誘道。
唔嗯……到底是怎麽回事呢？真的是百思不解耶。
我真是不中用，居然讓這孩子露出如此沮喪的表情。
──和以前相比，殿下的狀況算是稍有進步了。
由於在嚐試冰以外的屬性時，不管再怎麽更換魔法式都會落得消散一途，是以我隻得折衷而行，讓她隻專精產生反應的冰屬性。
在第一階段，要先讓殿下集中心思，去掌握住我所能感應到的微小冰片。她一開始雖然顯露出半信半疑的反應，但在距今一個禮拜前，她總算是成功了。
在首次看到成果時，殿下先是愣住了一陣子──接著眼眶流出了大顆的淚珠。
『 ……這是我出生以來第一次，第一次……看到自己施展出來的魔法……』
看到她的反應，我才痛切地明白殿下對這件事的煩惱程度超乎我的想像。我在內心狠狠地訓斥了自己一頓。我應該還能做更多才對啊。
自從那天之後，我在白天會從早上教課到傍晚，至於晚上則是在吃過晚餐後閱讀文獻直至深夜，並構築新的魔法式。
……然而就目前來說並沒有什麽顯眼的成果，進度停滯不前。
至於愛莉則一如方才所見，正一天比一天進步著。照這樣來看，她說不定真能操控全屬性的魔法。
她像是一片幹涸的大地，將我撰寫的魔法式如水般盡數吸收著；而她最近似乎也找了葛拉漢先生和雪莉女士訓練近身戰的技術，真是驚人的成長速度。
而我也切身明白，眼前這位苦惱的少女在看過愛莉的表現後，變得更為難熬了。畢竟對她來說，愛莉既是摯友、也是姊姊、更是妹妹。
由於雙方一直以來都用不了多厲害的魔法，所以感受不出差異，然而一旦差距擴大到這種地步……
推測，然後實踐；接著再次推測，再次實踐──我不認為這樣的方法是錯誤的。
根據我迄今的經驗來看，在遇上這種原因不明的狀況時，貫徹這個方法應該就是最佳解吧。
然而，看到這孩子苦惱不已的模樣後……我的思緒不禁有所動搖。
也許會惹怒麗狄雅，甚至落得和她絕交的下場……但我說不定到了必須下定決心的時候了。
一旦狀況有了萬一，就讓殿下和我的魔力……
兩人露出了擔憂的表情，窺探起我的臉孔。
「老師？」
「亞連老師？」
「哦，不好意思，我稍微想了點事──差不多到時間了，今天就上到這裏為止吧。蒂娜，請別這麽沮喪，接下來還有機會。愛莉，你做得非常好，明天也繼續加油吧。」
晚餐後，我造訪公爵的辦公室回報狀況。
「換句話說──即便藉助了你的力量，蒂娜依然無法進步到能夠施展魔法的狀態，是吧？雖然能讓那孩子感應到冰片已是相當不易……但若這樣下去的話……」
沃爾特大人的話聲帶著失望和死心的念頭。
他迄今想必收到了無數次相同的報告吧。而盡管每次的報告都讓他委靡不振，他仍是為了實現愛女的心願而找起下一名教師──
重複多次可說是徒勞無功的行為後，會有這種反應也是無可厚非。
「接受同樣課程的愛莉則是逐漸讓才能開花結果、是嗎……還真是天大的諷刺。」
「殿下擁有龐大的魔力，在構築魔法方麵也是完美無瑕。」
「……但依然沒辦法發動是吧。你所構思的新魔法式也不管用嗎？」
「是的。雖然愛莉小姐表現出超乎預期的成果……」
從第一天讓兩人進行魔法實作後，如今過了約莫一個月。
和我想的一樣，在這段期間展現出亮眼成果的──是愛莉。
她原本學的是坊間那種僅能強製發動一種屬性的路子，而在接受我所構築的──由於『 白紙』的篇幅夠長，所以能讓精靈施展手腳的空間也大──單純魔法後，她現在幾乎已能掌握自如了。
術科方麵應該已經沒問題了吧。感覺已經可以幫她預習入學後的魔法了。她本人似乎極有幹勁，最後就看她能在前段班擠到多前麵了。
至於殿下──到了今天還是沒能交出理想的成績單。
坊間的魔法從開始到現在都不曾發動過，我構築的魔法式也是。
我原本以為是過大的魔力量造成妨礙，所以重新構築了降低供應量的魔法式，但還是無法發動；之後我逆向思考，打造了大幅提高供應量以強行發動的魔法式，但果然還是不行。
雖說也懷疑過問題是不是出在魔力上頭……但就結果來說是一切正常。而我調查了無數次，已經幾乎能完全排除詛咒的可能性了。
她在魔法構築的表現上甚至比愛莉更為完美，足以讓人心醉神迷。她在每天反覆練習後，讓洗煉的程度更上一層樓。
然而……卻還是不行。雖說她本人能意識到冰片的存在，就已經算是相當大的進步了，但她卻遲遲無法更進一步，就此陷入瓶頸。
雖然還有時間，但感覺得出她為此感到焦慮。到底原因是什麽呢……
「你是怎麽看的？如今距離入學測驗隻剩下兩個月了。」
「在下可以說真心話嗎？」
「當然。」
「在下一定會讓公爵千金變得能夠使用魔法，這是絕對能辦到的事。然而──這個目標是否能在入學測驗前達成，如今已成了未定之數。」
「……看來和我所冀望的一樣，事態正朝著讓她死心的走向發展囉？」
「不，就算用不了魔法，在下也依然認為，若公爵千金有意就讀的話，就該讓她進入王立學校。」
沃爾特大人閉上眼睛，重重歎了一口氣。
接著，他開口說道：
「……你是指特例招生？」
「是的。公爵千金已經完全符合特例招生的資格。若校方不予同意，那我便會懷疑校方的判斷是否失去了公信力。」
「……居然能被你讚揚到這種地步啊。換做一般情況，這應該是值得開心的事才對。」
「就算撇開客套話，公爵千金的才能也足以和麗狄雅大小姐比肩。若能讓那份才能發揚光大，豈不是更能讓霍華德家獲得更大的利益？」
「我知道，這我都明白！但是……你應該也經曆過吧？所謂的貴族社會，是相當麻煩的環境，對那孩子來說，這會是一條荊棘之路吧。」
沃爾特大人滿臉苦澀。
這應該不是以公爵的身分，而是以憂心愛女的父親身分所做出的發言吧。
四大公爵家的次女，在用不了魔法的情況下透過特例招生入學──不管怎麽想都太惹人注目了。更何況，會說蠢話的無聊人士可是俯拾皆是。
公爵在桌上交握雙手、閉上眼睛，對我發布了結論：
「總之，我希望你能全力以赴……但狀況若是在隻剩下一
個月的時候依然不變，就照著我的期望去做吧。」
「可是！」
「抱歉……但就照我安排吧。拜托了。」
「……在下明白了。不過，在下也是一路擺平麻煩事走來的，我一定會想出辦法的。」
雖然還找不到頭緒，但就持續想方設法吧。
她有魔力、沒有異常、構築也沒有錯誤，所以其中必有原因。
──唯一的線索是稍縱即逝的冰片。隻能從那裏著手了吧。
＊
隔天早上，我忍著嗬欠走向房間。昨天熬夜讀完的文獻也撲了空。
我這幾天都是到接近日出時分才睡，所以累積了不少倦意。今天的我甚至沒能在早餐的時間起床。
這可不行，這種疲憊的表現會惹得兩人擔心的。
「早安。」
我推門入內後，發現殿下正趴在桌上，雙眼緊閉。她似乎是打起了瞌睡。
最近在晚餐時間後，這孩子也拚命地練習魔法直至深夜，所以才會這麽累吧。在愛莉進來之前，就讓她睡一下吧。
我輕手輕腳地走近，在她身旁的椅子上坐下。
我打開帶來的古老魔法學文獻，上頭記載著魔法戰爭之前的魔法相關資訊。
就我目前的調查，已經可以確認在這兩百年內，並沒有其他和殿下相同的案例。
既然如此，就從更早之前的資訊著手吧。幸好公爵家的書庫收藏著大量的古書。
──寧靜的時間緩緩流逝。愛莉似乎會晚點到啊。
文獻的內容是某位劍士的回憶錄，我雖然非常有興趣，但並不是我眼下所需要的資訊。真遺憾。
就在我要從包包裏掏出下一本書的時候，我和她對上了眼。
「──老師。」
「吵醒您了嗎？真是抱歉。」
「不會。那是……相當陳舊的書本呢。」
「據說是魔王戰爭爆發前的書籍喔。」
「……您是為了我這麽做的？」
她的語氣嚴肅，沒有妥協的餘地。
這孩子有點太過嚴肅了。我輕輕拍了拍她的頭。
「不是的，這算是我個人的興趣──」
「您騙人！我知道老師總是讀書讀到三更半夜，而我今天早上也沒在飯廳看見您的身影……您在這一個月內……每晚都去了書庫，而且已經看完好幾百本書了對吧？況且，您也每天每天，為了我編撰新的魔法式……也陪同我們進行晚上的練習。」
「確實是這樣沒錯，不過，還請您別放在心上。我喜歡看書，也喜歡改良魔法式。今天早上的事真是抱歉，我難得地睡過頭了，讓您見笑了。」
「…………再……」
「？」
「請您再生氣一點！再多罵我一點！之所以用不了魔法，是因為我……我沒有才能的關係……」
渾身發顫的殿下站起身子，眼眶凝出了大顆的淚珠。
……看來她自責的念頭遠超乎我的想像。
大概是因為目睹了愛莉的成長，才會加深她自責的念頭吧。我低頭說道；
「對不起。讓你說出這種喪氣話，都是我這個老師失職的關係。不過──」
「我已經……已經受不了了……我很尊敬老師，也非常喜歡您……也很喜歡愛莉……但每當您稱讚愛莉……每當看到那孩子一天比一天進步的時候……我的內心就會湧出肮髒的情緒……所以！！」
──刹那間，劇烈的魔力激流泉湧而出。
藍色的魔力覆蓋了整間房。
殿下的周遭被染為白色，接連冰凍了起來。
「這是……霍華德家的『 冰』嗎！？」
在這一個月，我讓她試過了所有的屬性魔法。雖然在冰屬性展露出些許可能性，但卻無法順利發動，這到底是什麽緣故？
……晚點再深究吧。我不認為不曾施展過魔法的殿下，有辦法控製如此澎湃的魔力。
──這波魔力失控了。
現在的狀態，就像是將水龍頭轉開到底一樣。
就算魔力量再多，若是持續向外輸送的話，最後終究會枯竭殆盡。而在最糟的情況下……甚至會死。
「蒂娜！」
「──────────！」
我雖然試圖接近，但化為屏障的暴風雪實在難以闖越。
光是要延緩『 冰』的侵攻就耗盡了我的心力。
我剛剛試著展開『 炎』，但反應卻遲鈍得可怕。
……這種像是掐住了心髒的不妙感……恐怕是有某種來曆不明的『 外力』存在吧。那是絕不能與之對峙的『 外力』。
這和在與麗狄雅一起對上黑龍時的感覺一樣。況且，這裏還沒有那個無堅不摧的老友鎮場。糟透了！
就算試著把握狀況，殿下的說話聲也被猛烈的暴風雪阻礙，完全聽不見她的聲音。
……走投無路了。再消耗下去的話，肯定是我的魔力先耗盡的。
怎麽辦？該怎麽做才好？快想、快想──快想啊！
房間的門被「砰」地一聲打開了。
「亞、亞連老師！呀啊！」
「亞連大人！這、這究竟是！？」
「愛莉，別過來！葛拉漢先生！請將別館用耐冰結界隔離開來！再置之不理的話，這裏會把一切都吞噬的！我會製止殿下的！」
「亞連老師……！」
「──我明白了。大小姐就勞煩您了。」
葛拉漢先生拉著不安的愛莉向後退去。真不愧是公爵家的執事長，果決的反應幫了大忙。
『 冰』變得更加強大、更為勢不可當，持續展開著侵略。現在就連我的周遭也逐漸被染成了白色。
用不了炎屬性。不對，雖然不是用不出來，但相當困難。恐怕隻能支撐一點時間而已吧。光、雷、土的反應也是極為遲鈍。
水和風雖然有反應……但這奇妙的感覺是怎麽搞的？像是生物一樣感到害怕？我硬是發動了魔法延緩侵略，但魔力的輸出效率卻惡化得嚇人。
然後──闇則是太濃烈了。要是在這種地方展開魔法的話，我的魔法也會跟著失控的。
我迄今所累積起來的價值觀，在這時受到了嚴重的打擊。
某種給予水、風、闇屬性極大影響，並能讓其他屬性無法使用的『 外力』就在這裏。
以我的力量和魔力來看，是絕對突破不了這片暴風雪的，控溫魔法也不曉得能撐到什麽時候。
……可能是時候做好覺悟了。
雖然我不想幹第二次了，但想不到這個選項居然會被逼著塞到我麵前。
我在明白魔力會被劇烈消耗的前提下，發動了水和風屬性的魔法。控溫魔法也將範圍縮減到貼身程度，把省下來的魔力投入水和風魔法。
我強行幹涉暴風雪，向蒂娜發出呼喚：
『 蒂娜！蒂娜！！如果聽得見的話，請回答我！』
『 ────咿！』
我仰仗著勉強聽見的話聲，再次幹涉。
……比麗狄雅那時候還要麻煩許多。我明明已經比那個時候還要成長更多了啊。
我勉強構築了觸及殿下的回路。從手邊的魔力量來看，我恐怕撐不了太久。
『 蒂娜！』
『 ──師！我──聽──怎──了？』
『 您現在陷入了魔力失控的狀態之中，要是再不處理的話──最糟的情況下，您會失去性命的。』
『 ──麽辦？』
話聲雖然斷斷續續，但仍是傳了過來。
再來就隻能希望殿下能接受了──我絞盡了魔力，強化回路。
──還能撐幾十秒。
『 我這就和您的魔力回路相連，由我控製魔力。』
『 您、您辦得到這種事嗎！？』
『
「保持下去，保持下去。請放輕鬆吧，等你回神過來的時候就已經結束了喔。」
「好、好滴！」
愛莉小姐縮著身子，將雙眼用力閉了起來。
……沒必要這麽害怕啊，我又沒打算對她做壞事。看來不管對誰來說，初次體驗都容易教人害怕呢。
我溫柔地握住微微發顫的女仆小姐的右手，讓她摸了上來。
「呀、呀嗚！？」
「怎麽樣，有感覺到了嗎？」
「呃、那個、那個……」
「請放心，在你冷靜下來之前，我會一直握著你的手。」
「謝、謝謝您……那、那個……比我想像得更溫暖呢……而且，我也能明確地感受到魔力的流動。」
「嗯，做得很好。愛莉真的是個坦率的好孩子呢。」
「咦？啊、那、那個、我……謝、謝謝您……」
「──咳！咳！」
房裏傳來了有些拘謹的清嗓聲。
我朝那個方向瞥了一眼，隻見身穿白色禮服的少女正露出了冷冽如冰的微笑。嗯哼。
我用力抱緊了眼前的愛莉小姐。
「亞、亞連老師！？」
「老師！愛莉！你們快點分開啦！你們從剛才就在那邊卿卿我我……就算說是要直接觸碰教授的使役魔、藉以感受『 闇』屬性的實驗，也沒有任何摸頭或是依偎的必要吧！」
「嗯──我倒是很開心呢。啊，要是愛莉討厭的話，我就不會再這麽做了。你不喜歡嗎？」
「沒、沒這回事、的……呃、我希望您再摸幾下……」
「……愛莉？」
「好、好滴！對、對不起！」
愛莉小姐眼眶泛淚，從我身旁抽開。雖然殿下的視線也朝我紮了過來，但我沒放在心上。因為我迄今老是被更為恐怖的存在欺負，是以這點威嚇對我不起作用。
……但感覺不是會受人稱讚的事啊。
躺臥在桌上的是教授的使役魔──有著黑貓外型的紅豆小姐。她稍稍睜開眼睛，露出不悅的眼神。
是要我多摸幾下？好的好的。
所謂的紅豆，似乎是遙遠東方國度的點心名稱。看來是黑色的點心啊？
我用左手安撫著紅豆大人的情緒，向兩人下達指示。
「在剛才的實驗後，兩位應該已經切身體驗過『 闇』屬性的流動了。那我們就迅速實作吧。首先是愛莉。」
「在！」
她站到了沒有附上任何東西的蠟燭前方，以嚴肅的神情伸出雙手。
──真可惜，什麽都沒發生。
「奇、奇怪……」
「請放心。要是你突然一蹴可及，那我就沒有待在這裏的意義了。請再行觸碰紅豆小姐一次，然後繼續挑戰吧。」
「我、我明白了！」
「接著換蒂娜，您試試看吧。」
「……好的。」
殿下露出了悲壯的神情，走到了蠟燭前方。也許是太過緊張的關係，她是同手同腳地前進的，有點好玩啊。
她狠狠地瞪了過來。這孩子對我的視線可真敏感。
在做過好幾下深呼吸後，她下定決心地宣告道：
「我要上了！」
「好，請做。」
她伸出雙手，構築魔法式──但失敗了。一瞬間浮現的魔法式可以用完美兩字形容。就是在教授的研究室裏，也很難找到構築得如此精致的學生。
……但卻失敗了。魔法式在發動前崩潰四散。
雖然能看到散發著淡藍色的魔力餘光，但也就此而已。
「嗚嗚嗚嗚……」
殿下以泫然欲泣的神情朝我看來。唔嗯──是為什麽呢？
她確實擁有魔力，魔法式雖然是照本宣科，但構築得相當完美，甚至連展開都辦得到。
……但魔法卻無法發動。在這種狀況下，似乎得將詛咒或妨礙魔法等其他可能性也一並納入思考。
我將右手掌放在殿下的頭頂上。
「請放心，一如我剛才所說，您若是一次就成功，那我就立刻會被開除了。請慢慢地、仔細地去做各種嚐試吧。蒂娜也感受到了紅豆小姐的魔力流動對吧？」
「……是的。我並沒有感受過『 闇』屬性的經驗，是以不知是否正確。」
「因為『 光』和『 闇』屬性特別難以掌控啊。這隻是藉由感受來增加可能性的實驗而已，請別如此沮喪。」
「……老師。」
「什麽事呢？」
「能請您演練一次嗎？就算不用您前幾天展示過的花朵也無妨。」
「唔嗯……我明白了，我這就試試。」
我將右手挪開她的頭頂……您那不悅的表情是怎麽了？要是沒辦法空出雙手的話……雖說也還是辦得到，但會有點麻煩啊。因為我的左手正在撫摸紅豆小姐呢。
我輕輕握住右手成拳，再緩緩放開。
「哇啊～」
「！？怎、怎麽會……居然這麽簡單就……」
「這樣的東西如何呢？紅豆小姐，請別這樣，不要去抓這孩子啦！真是的！」
我趁著剛才造出的黑魔法小貓還沒落入紅豆小姐的魔爪之前，用右手抱住了小貓。
很好很好，真是千鈞一發啊。也許是長年被教授當成使役魔的關係吧，紅豆小姐的好奇心極為旺盛，讓人很是頭痛呢。
……看來我的學生們似乎也是如此。
「亞、亞連老師！請讓我也抱抱它！」
「愛莉，是我先啦。」
「兩位，還請不要吵架喔。來，一人一隻。」
我又造出了一隻小貓，讓殿下和愛莉抱住。這真是不錯的畫麵，得用影像寶珠拍下來才行。
「這孩子，真、真的像一隻活生生的小貓耶！」
「我摸我摸……觸感和摸真正的小貓一樣呢……」
「能讓兩位滿意就再好不過了。不過，這些孩子的完成度之所以能這麽高，是因為有紅豆小姐在場，當成施法範本的關係。我並不是每一次都能施展得如此精妙，還請兩位不要誤會喔。」
「「好的～」」
兩人異口同聲地回應，感情真是融洽啊。兩人站在一起的模樣，看起來就像一對真正的姊妹，真是一幅溫馨的場景。
入學測驗的術科考試說不定會有魔法生物出場，趁現在熟悉一下未嚐不是好事，不過……就是有紅豆小姐的幫助，還是沒辦法成功啊。她在我抵達之前就已經待在公爵家了，我可是特地請她別這麽快回王都，在這裏協助我上課的說。
愛莉小姐姑且不論，殿下似乎還得再花點時間。還得思考其他的對策才行。
「那麽，我們進入下一堂課──兩位為什麽要露出那種眼神呢？……我知道了。這些小貓大概要經過半天時間才會消失，就這樣抱著上課也沒關係的。」
＊
這天晚上，我造訪了公爵家的書庫。
這幾天經過多方嚐試，我對愛莉小姐得出了「天賦足夠」的評論，筆試的方麵也灌輸了不少基礎學識，應該是來得及趕上進度吧。
另一方麵，殿下她……就現在來說，恐怕連皮毛都還沒摸到。
由於筆試方麵相當完美，我幾乎讓她把時間全數分配在術科上麵，但時間就隻有短短的三個月。即使是以王立學校為目標、而且還算聰明的貴族子弟來說，至少也要用上一整年的時間才能做好準備。殿下迄今一直都有家庭教師指導，但在這段期間，她卻沒辦法使用魔法。
我仔細觀察殿下試圖發動魔法時的狀況後，察覺她是在發動魔法之前受到某種外力的幹擾。不過，我到現在還是不曉得那個外力是什麽來頭。
在有所察覺的當下，我一度誤以為那是詛咒，但卻沒
有散發出類似的氣息。
畢竟再怎麽說，這裏也是王國四大公爵家之一，就算再輕忽大意，也很難想像他們至今完全沒有察覺。
那個出手妨礙施法的『 外力』，並不是企圖危害殿下的存在。
若是如此……那就會是我既有的學識所無法找出對策的問題了。
當然，我沒打算就此放棄。因為學識不足的是『 現在』的我嘛，既然學識不夠的話，那就去充實到有為止吧。
因此──在用過晚飯後，我趁著殿下不在場的時候，向公爵這麽打了個商量。
『 ──你想進我們家的書庫？』
『 是的，若您願意的話，我想調查古老的文獻──至於具體時代的話，我想看看魔王戰爭前的資訊。』
『 換句話說……就你的判斷，以現代的魔法學，尚無法查清那孩子為何無法施展魔法的原因嗎？』
『 這真的非常遺憾。雖說僅是我個人的推測，但迄今當上家庭教師的那幾位，應該是在極為早期的階段就自行請辭了吧？』
『 ……你說得沒錯。』
『 果然。他們沒有留下值得參考的見解嗎？』
『 那孩子無法使用魔法，其原因不明，隻是在浪費時間──每個人都隻會這樣說！』
『 ……是這樣呀。』
老實說，我覺得這差不多算是瀆職了。殿下的魔法式非常漂亮，而且完美地做到了執行的前一瞬。她肯定是有辦法順利施展的。
我看著沃爾特大人的雙眼，斬釘截鐵地說道：
『 我認為公爵千金是有辦法使出魔法的。為此，還請讓我參考一下書庫的文獻。我不會因此拖累課業，也絕不會擅自攜出文獻，我在此一言為定。』
『 ……我明白了，就允許你去看吧。不過，你要留意健康狀況。要是你為此搞壞身體，那孩子恐怕會生氣吧──葛拉漢。』
『 屬下在。』
『 將書庫的魔法鑰匙拿給亞連。』
『 遵命。』
──就是經曆了這番交流。真的得感謝胸襟開闊的公爵啊。
我靠著從窗外映入的月光和手邊的提燈，尋找著需要的文獻。
真不愧是公爵家。無論是可以歸類為文化財產的古書或是稀有書籍，都被隨性地陳列在架上。若是能自由出入的話，我應該會開開心心地泡在裏麵閱讀吧，但如今的我可沒有這麽做的閑工夫。
我已經把王立學校和大學圖書館的藏書幾乎都讀遍了，所以先把看過的書卷擱在一邊。要是能找到超過兩百年前──而且是和魔法學有關的東西，那就算我走運了。
──這時傳來了書庫門扉被緩緩開啟的聲響。
我反射性地躲到了暗處。是誰在這麽晚的時間跑來了？
來者晃著提燈逐步走近。嗯？這嗓音和腳步聲不是……
「蒂娜大小姐，這樣真的好嗎？您要快點離開喔，要是待得太久，我可是會被葛拉漢發脾氣的。畢竟我是偷偷把鑰匙帶出來的呀。」
「嗯，這我知道，雪莉。我很快就──呃、有了！『 魔法學大全』！就是這一本！」
來者是殿下和年約五十多歲的女子。雖然還沒有正式對話過，但我記得她確實是女仆長小姐。
身穿睡衣的殿下抱著恐怕可以將人一把打暈的厚重書籍，開開心心地蹦跳了起來。
那是幾乎網羅了坊間魔法的圖鑒。不過，這時代還會看這種書的人……就算是在大學之中，也找不到我以外的學生了。
「大小姐真的和夫人很是相像呢。您不僅愛看書，又用功鑽研，還對魔法有興趣呢。」
「是嗎？原來我和母親大人很像呀，真開心！不過我用不了魔法就是了……」
「請放心，我從外子口中聽說，這次來當家庭教師的那一位，似乎是個不得了的人物呢！但我目前隻知道他很溫柔就是了。」
「老師他的心眼非──常壞！不過，卻是個非常非常溫柔的人……」
「真是個奇特的人呢。大小姐，請您先出去吧。我會在鎖好書庫後跟上您的。」
「啊、好。我知道了，謝謝你。」
腳步聲逐漸遠去，接著傳來了關門聲。好啦──沉穩的嗓聲在黑暗中響起。
「您人在這裏吧？還煩請您現身一回。」
果然沒錯。這位女士不是平凡的女仆長呢。
她步伐的調性與葛拉漢先生如出一轍。她看起來沒有敵意，也不像是在做壞事，於是我便從書架的陰影處探出臉來。
「被您發現了啊。」
「您根本沒有想躲藏起來的意思吧？」
「……我投降。敢問有什麽事呢？您應該是有事想和我說吧？」
我高舉雙手說道。畢竟我是真的沒打算做些奇怪的事啊。
這麽仔細一看，就覺得這位女士果然與葛拉漢先生有幾分相像。是他的太太嗎？
「我有一件事情說什麽都想拜托您，是以明知此舉無禮，仍是選擇在這裏與您相見。我是本邸的女仆長，名為雪莉?沃卡。」
「我是亞連。這應該不是單純的巧遇吧？」
「是的。就算沒為蒂娜大小姐領路，我也打算在今晚潛入此處。」
「原來如此。」
「要是待得太久是會惹人質疑的，請容我開門見山──我已經從大小姐們的口中得知您在她們心中是什麽樣的人物了，與此同時，我希望您能聽我一事相求。」
她露出了嚴肅的眼神。光是這個反應就讓我略知一二了。嗯，殿下真的深受這位女士的疼愛呢。
「……蒂娜大小姐非常地冰雪聰明。她已在農作物和植物研究的方麵，為霍華德家帶來莫大的貢獻。但她『 無法使用魔法』。就僅僅因為這個原因，這幾年來登門教導的各位家庭教師──全都將她的一切否定後離去了。每發生這種事，大小姐就會躲起來暗自哭泣，而包含我在內的宅邸成員在窺看到那幅光景後，無不為之心痛，並萌生了這種想法──若要受這麽大的折磨，不如就別去王都那種地方了吧。」
否定她的一切是嗎……那些家夥真的有長眼睛嗎？就算不能使用魔法，殿下的才能對這個王國來說也已然是瑰寶一塊了。
「然而，即使受盡奚落，大小姐依然沒有放棄就讀王立學校的念頭。然後──您來到了我們這裏。當時聽聞此事的大小姐，可是開心得教人吃驚呢！她最近為了不讓我們操心，總是故作開朗呢……亞連大人。」
「是。」
「您和『 劍姬』大人都是大小姐憧憬的人物，也是她的希望……拜托您，請您一定要救救大小姐。除了您以外，我已再無能寄托的對象了。」
「……雪莉女士。」
我看著淚珠滾滾而下的女仆長，再次端正了心思。
「請放心，我一定會讓她能好好施展魔法的，畢竟我就是為此而來的。還請盡管安心。」
「您說的是真的嗎？」
「是的。啊，不過，我有件事想勞煩您幫忙。」
「是什麽事呢？……如果想對大小姐出手的話，還得請您先擊敗我和外子才行！」
「不是的，是和愛莉有關的事。」
「和愛莉有關？她、她該不會做了冒犯的事吧！？真、真是非常抱歉。但、但是，那孩子絕無惡意，還請您網開一麵。那孩子是我和葛拉漢唯一的孫女，要是她有了什麽萬一……我們可對不起她死去的父母。」
「──就是這一點。」
「您的意思是？」
雖然才相處不過幾天，但愛莉小姐有著超乎尋常的才能。
然而，她卻很容易顯露出自卑或是沮喪的反應。雖說也可能是天生的個性使然……但看了雪莉女士剛才的反應，讓我有了十足十的把握。
這些人沒將他們看重
愛莉小姐的心情傳達給她！
「殿下的事就請包在我身上，至於您和葛拉漢先生……我希望兩位能坦率地向愛莉傾注自己的心思。」
「這、這個……我自認是有傳達過去的。」
「那些份量一點也不夠！我能教導那孩子魔法，也能傳授學識，不過，我沒辦法給予她家人的愛情。能給予她的──這世上就隻有賢伉儷而已。還請您和葛拉漢先生好好商量一番。」
「…………我知道了，我會和外子談談的。謝謝您的提醒。」
在說完這句話後，雪莉女士便離開了書庫。
還真是前途茫茫啊。不過，我現在可以認真地說上一句。
──這個，應該已經超出家庭教師的工作範疇了吧……啊！
該、該死的，教授……他肯定也算到這一步了……
就算用紅豆小姐的可愛模樣來抵銷，我也不會就此罷休。我絕對不會忘記這件事的！
在月光的照映下，待在公爵書庫的我，就這麽掐緊了書本下定決心。
＊
這天一大早就鬧烘烘的，不管是房間的外部還內部都一樣。
「我沒辦法接受！請您向我說明！」
「唉……」
對著坐在椅子上的我叉起雙手大聲叫喊的，乃是蒂娜?霍華德公爵千金。是我十天前開始教導的十三歲女孩。
她難得地穿了淡綠色的禮服。她平時著用的大多是白色基調的服飾，但這樣的色彩搭配也相當好看。
「老師！您有在聽我說話嗎！……您現在在想別的事情對吧？」
「不，我隻是覺得您今天的禮服也一樣好看，就隻是在想這件事而已。」
「……哼、哼。就算您嘴上這樣奉承，我也還沒幼稚到會當真呢。比、比起這件事，還請您說明！」
「我那是真心話啊。您是要我說明哪件事？」
「那還用說，聽說您今天早上和愛莉一同散步去了，此事可當真！？」
「散步？您說那要算散步嗎？毋寧說，那還更像是在忙著收獲農作物呢……在大雪底下摘采蔬菜可真是勞心費力，幸好相當美味呢。」
「……看來您不否定隻與愛莉前往外頭菜園的事實呢。真狡猾！為什麽老師就隻對愛莉偏心呢！我也很想去呀！」
「不，那再怎麽說都不太妙吧？」
「為什麽會不太妙？」
「就算您這麽問……」
真傷腦筋。就算坦率地說「因為您是公爵千金」，也隻會得到鬧別扭的回應吧。
在這種時候，能緩和現場氣氛的隻有──突然間，房間的門被用力打開，身穿女仆服的少女衝了進來。
「呼、呼……小、小的來晚了！因為幫了外婆的忙，所以花了……奇、奇怪？發、發生什麽事了嗎？」
不是愛莉小姐啊！不過，我沒有不要她來的意思──我真正希望的訪客，是如今依舊滯留在宅邸裏的使役魔紅豆啊。
「愛莉。」
「小、小的在。蒂、蒂娜大小姐，那個、那個，您的表情好嚇人……」
「去那邊坐好。」
「遵、遵命──！」
愛莉小姐在殿下的命令下乖乖入座，而殿下本人也坐著交握手掌、蹺起了腿，鼓起臉頰吊起眼角。
她應該是奮力想營造出憤怒的氛圍吧，但不知為何，在我眼裏卻是一片溫馨的光景。由於有慌慌張張的愛莉小姐相伴，讓這樣的氣氛更加溫馨了幾分。
「我一直很想好好問你一次了……愛莉，你是怎麽看待老師的？」
「咦？呃、那個、那個……我、我覺得他是一位出色又溫柔的好老師……」
「……你說得確實沒錯。不、不過，我要問的不是這個！你喜歡他嗎？還是討厭他呢？如果在毫無好感的情況下一大清早獨處，甚至還跑去菜園……我、我是絕對不允許的！」
「我喜歡亞連老師喔？」
「──咦？」
聽到愛莉小姐的話語，殿下露出了呆若木雞的神情。啊──這該不會是……
真沒辦法，還是快點搬救兵──噢，紅豆小姐，你剛才上哪去啦？明明外麵那麽冷，你卻沒有絲毫想回王都的念頭，是不是太奇怪啦？雖說是我把你留下來的，但你是不是差不多該回去了？這樣啊。要我摸你嗎？好的好的。
「是是是是、是這樣嗎？」
「是的。他排在外公和外婆後麵，是我第三喜歡的人?」
「…………老師。」
「嗬嗬，也不知為何，我突然覺得蒂娜比較像姊姊呢。」
「才、才不是呢，亞連老師。我比蒂娜大小姐還要大上一歲，所以我才是姊姊呢。」
「但就我的記憶之中，好像不曾看過愛莉有表現過身為姊姊的風範呀──」
「蒂、蒂娜大小姐！哼、討厭！如果您這麽說我的話，那下次遇到打雷的夜晚，我也不會陪您就寢了！」
「什麽！？愛、愛莉，你太卑鄙了！你明明也怕打雷呀！……好呀，既然你敢這麽開口，我也有我的打算。老師，請聽我說喔。」
「什麽事呢？」
「這是──嗯，關於某位年紀比我大一歲的女生的話題。」
呃……這宅子裏就隻有一個人符合條件吧？
「原來在這宅邸裏，除了我以外，還有其他比大小姐大一歲的女生呀……」
居然沒發現嗎？我是不會製止啦。
「那女生明明都十四歲了。」
「都十四歲了？」
「房間裏居然還堆滿了玩偶呢！」
「哦。」
「她從以前就很孩子氣，我常常念她：『 這樣是成不了出色的淑女的！』，但她總是沒聽進去呢！您覺得怎麽樣？」
「唔嗯～……愛莉真是非常可愛呢。」
「咦？那、那個、我……謝、謝謝您的讚美……」
「為、為什麽會是這種反應呀！真是的，老師的心眼真的很壞呢！那、那麽，如果我把玩偶堆滿房間的話──」
「……蒂娜，您是不是不舒服呢？今天就別上課，好好睡一覺吧。我會把你抱回房間的。喏，就這麽辦吧。」
「嗚嗚～！！壞蛋、壞蛋、壞蛋～！」
「我是開玩笑的。我認為兩位都非常可愛，就像真正的姊妹一樣。」
我聆聽著她們的互動，沉浸在幸福的氛圍中述說感想。
我聽說殿下有位已經前往王立學校就讀的姊姊，但這兩位的交情真的相當融洽。
雖說其中應該也包含了主仆之間的羈絆，但硬要形容兩人的關係，那愛莉小姐就是年長、迷糊且消極，而年幼而全能的殿下則是努力地拉著對方，並彌補著愛莉小姐的不足之處。這神奇的關係讓我百看不厭，心生暖意。
閑聊就先說到這邊吧。
「很可愛……嘻嘻，老師可以多稱讚我幾句喔。」
「謝、謝謝老師的讚美。」
「我會考慮的。既然愛莉也來了，今天就開始上──」
一道閃光竄過了天窗。過了幾秒後，傳來了「轟隆隆」的劇烈雷聲。
我是料到今天應該會下場小雨啦……畢竟今天早上稍微回暖，而且這也比下雪來得好多了。不過，如果明天再次轉冷的話，大概會把很多東西凍起來吧。
雙臂傳來了溫暖的觸感。
「……兩位有什麽事嗎？」
「您您您、您誤會了。我、我才沒有感到害怕喔？我、我是說真的！」
殿下抱住了我的右臂，散發著「我說什麽也不會放開！」的強烈意誌緊抓著不放。
至於愛莉小姐則是呢喃著：「嗚嗚……沒有娃娃在旁邊的話，我、我就會怕打雷……」，用有些客氣的動作抓住了我的左手臂。
至於紅豆小姐則是在我的膝上一動也不
動。照常理來說，你不是該表現得最為驚慌的嗎？畢竟你的外型可是隻貓啊。
──閃光再次迸現，然後是雷鳴聲。
「～～！」
「嗚嗚嗚！」
殿下抱緊我手臂的力道為之增強，而這回連愛莉小姐也用力抱住了我的左臂。我的右手發痛，左手則是感到一片柔嫩。
……真傷腦筋，這下沒辦法上課了。我望向兩人的臉龐，隻見她們都緊閉著雙眼。要是被旁人看到這一幕，是不是會被誤解啊？
透過天窗，可以看到外頭飄動的雲朵，但這陣雷想必不會這麽容易打住。真沒想到會在這種狀況下栽跟鬥啊。
──畢竟已經連續上了十天課，今天放個假也無妨吧？
考古題方麵幾乎已經都已經做完了，而愛莉小姐甚至已經可以開出風之花朵了。
……雖然殿下還得再加把勁，但這也隻能從多方麵繼續嚐試了。
好！既然決定要放假了，就將兩人送回房間──然而，愛莉小姐卻用力搖了搖頭，接著將腦袋無力地靠在我的肩膀上。
「……我要繼續上課。」
「不，再怎麽說──」
「蒂娜大小姐，請您回房間吧。」
「我、我不要！這、這樣一來，你們就又要獨處了！」
「……小的在學業方麵沒有蒂娜大小姐那麽出色，所以不能休息。小的想和大小姐一起進王立學校就讀，我不想與您分開！」
「愛莉，你……老師，我……也要繼續、上課！」
「…………不行。適度的休息也很重要，今天就停課一天吧。」
「蒂娜大小姐！愛莉！」
衝進房裏的，是平時極為冷靜的執事先生。他似乎原本待在戶外，隻見身上的執事服已然濕透，鞋子上也滿是泥濘。啊，總覺得好像和剛才的女仆小姐很像──哎喲。
我瞬間對兩人一貓施放飄浮魔法，讓雙手重獲自由。接著，我豎起雙掌，夾住了葛拉漢先生淩空劈下的手刀。喔喔……他的眼神好可怕。
「……突然出招襲擊、總覺得、不太禮貌啊。」
「亞連大人……有勞您說明剛才的狀況。如果您意圖不軌……！」
難道是一語成讖，招致誤解了嗎！？在我正要說明的時候，原本抱著我雙臂的兩人出聲喊道：
「葛、葛拉漢！你、你這是在做什麽！」
「外、外公，快住手！亞連老師什麽都沒做！」
「…………」
「一如兩位所言啊。」
他緩緩地將手抽回，殺氣也隨之消散。接著，他深深地低下頭。
「真、真是非常抱歉，我的腦袋一片空白……突然對客人動手，可是罪該萬死之舉！還希望您能不吝下達罰則。」
「不不，請您不必在意。也不知算好事還是壞事，我已經相當習慣這一類的場麵了。您是因為突然打雷，才會為兩位的狀況感到操心吧？所以即使才剛從戶外歸宅，您還是筆直地衝向這裏呢。是因為迄今都是由葛拉漢先生處理，而您不在場的時候就由雪莉女士或其他人代勞的關係嗎？」
「……真是無顏麵對您呢。」
「看來是這樣沒錯呢？兩位真的深深受到了疼愛呢。」
輕飄飄地浮在半空中的殿下和愛莉，吞著口水看著此情此景。她們似乎還沒從驚嚇之中回神，就隻有紅豆小姐擅自解除了魔法，在地板上著地。
「今天湊巧天候不佳，加上打雷似乎還會持續好一陣子，我原本打算停課一天呢。我要解開魔法囉。」
我分段解除飄浮魔法，讓兩人輕輕地下到地麵，結果兩人還是僵著沒動。奇怪？我伸手在她們的眼前揮了揮。
「？兩位沒事嗎？」
「……老師。」
「……亞連老師。」
「？」
「「剛剛那個是怎麽回事！？」」
兩人同時湊上前來。好近、太近了啦。
「您、為、什、麽！要刻意擋下葛拉漢的攻擊啦！既然還有空幫我們施展飄浮魔法，就請您先以自身為重呀！還有，您為什麽擋得住他的攻擊呀！？」
「對、對呀！外公他是格鬥高手，可是非常非常厲害的耶！？外公，要是讓老師受傷的話怎麽辦！？」
「唔、唔嗯……可、可是，愛莉啊。」
「「不準你找借口！」」
葛拉漢先生無言以對了。這該不會是相當珍貴的光景吧？紅豆小姐，您要上哪去──啊，是兩位的身旁啊。她叫了一聲。
「「……」」
「喏，紅豆小姐也要各位別爭吵了。反正我也沒有受傷，就請兩位回房間吧──雷光又要來囉？」
閃光和雷鳴三度乍現。我的左右手臂再次受到了拘束，而葛拉漢先生則是發出了不成聲的哀嚎。
「……兩位……」
「「我們要維持這個姿勢上課！」」
異口同聲啊。要打好關係是無妨，但可別變得和那一位一樣啊。
……我寄出去的信應該差不多送達了吧？
＊
致正在逃亡的某人：
你慢之又慢的報告信確實是送到了。你是刻意用國營郵局寄的吧？
我雖然有很多事情想講……但總之先讓我說這麽一句。
為、什、麽！偏偏是霍華德家啦！
你不是很怕冷嗎？換做是我們家的話，那不僅位在溫暖的南方，而且你也來過很多次，對這邊的環境都很熟了。既然如此，那你也沒有要特地跑去那種地方的必要吧？
要工作的話，來我們家教我妹妹不就得了嗎！真是的！
我在王都的晚宴和蒂娜見過很多次了。就我所知，即使你再有本事，應該也很難對症下藥吧？當然，如果你用了那一招的話，大概就能圓滿解決吧。
你應該知道吧？那一招是用不得的，千萬不要用在我以外的人身上。你根本沒辦法擔起那份責任吧？要是狀況演變成『 嘻嘻嘻，我掌握住十三歲女孩的整個人生啦！』的話，下次見麵的時候我真的會把你剁了拿去烤的。
……欸，你在考試的會場上發生了什麽事？在考完之後，一切都和往常一樣吧？
你居然在王宮魔法士那種小兒科的測驗落榜……老實說，我實在是無法相信。難道我們家明天會下起大雪，還是下起長槍雨？
你雖然寫了術科測驗雲雲，但那是在和我開玩笑嗎？
有人能在那座狹窄無比的訓練場裏擊敗你？就連把無謂的精力投注在戲弄我們身上的教授，或是那個個性扭曲無比的王立學校校長都辦不到這種事呀？
你有很重要的事情瞞著我沒講吧？為了你好，還是快點從實招來吧。反正我已經做好了逼供的準備，你竟敢對我這個主人有所隱瞞，到底是吃了什麽熊心豹子膽呀……
算了，總之你暫時不會回王都對吧？既然如此，我也待在這裏享受假期吧──等王立學校的入學測驗前再見吧。
要是敢逃的話，我一定會追到天涯海角，把你剁了拿去烤。
追蹤者（暫定）兼主人麗狄雅上
附注
我不要求你每天寫信，但一個禮拜要寫一次！還有，要用獅鷲獸快遞啦！
＊
在下課時間讀完老友今早寄達的信後，我用心地將之折好，然後歎了口氣。
……不妙。她真的挺生氣的。
下次見麵的時候要是沒做好覺悟，我就真的會陷入生死交關的危機了。畢竟那家夥不僅在劍術方麵的造詣在王國內屈指可數，如今就連魔法也跟著登峰造極，到了能隨手連發炎屬性極致魔法『 火焰鳥』的地步。
不過，我就算已經明白落榜的原因，也沒辦法向她開口說明。這該怎麽辦呢……
「老師，您發生什麽事了嗎？該、該不會……是要回王
都了！？」
「亞、亞連老師！那、那是、那個、那個……不可以的！」
公爵千金和愛莉小姐以擔心的神情看了過來。兩人的眼神都是認真的呢。
這可不行。我現在不是在獨處，要是歎氣的話，是會讓人操心的。我在這方麵的修為還真是不夠啊。我苦笑著回答道：
「哦，真是抱歉，沒事的。我隻是惹麗狄雅生氣了而已。」
「惹她生氣了？就、就隻是因為這點理由，就用了獅鷲獸快遞寄信嗎！？」
「的、的確，小的聽說獅鷲獸快遞的收費極為高昂……」
「是呀。但也因為收費高昂，送信的速度也是奇快無比。我在來到這裏後寄過去的信，是透過國營郵局用平信寄送的，若要寄達南方的鈴斯塔家，說不定得花上一個禮拜之久；而從這封信的內容來看，實際大概是花了將近十天吧。不過，像我這種沒有零花錢的普通人，當然是用不起獅鷲獸快遞或飛龍快遞的……說起來，我幾乎沒怎麽聽說有人用這種快遞服務送信啊。」
王國的郵政係統相當普及。然而，送信的時間卻是相當漫長，就算用了快遞服務，也隻是快上那麽一點而已。
為此，坊間的運輸公司也以『 快速』為名號，殺進了這個市場。
其中『 飛龍快遞』和『 獅鷲獸快遞』雙雙享譽盛名，收費也居高不下；然而，那位大小姐卻不當一回事地用這種服務送信，還叫我也照辦。她還是老樣子，總是強人所難啊。我是要怎麽生出這筆錢……嗯？
我重新檢視了印有鈴斯特家家徽的信封，從裏麵倒出了支票。支票上的金額剛好與從這裏用獅鷲獸快遞送往南方所需的費用相同。不僅如此，她還特意分成了每周一次的份數。
最後麵挾了一張便條。隻見便條紙上用我這四年來看慣的字跡這麽寫道：
『 這下還有其他問題嗎？』
也是啊……她一直以來都是這種個性……
我不禁無力地垂下肩膀。這大概是對我做出的小小報複吧。她平時明明表現得粗枝大葉，但就隻有在對付我的時候心細如發。
「嗚哇……麗狄雅大人還是一樣沒變呢。她一定是因為和老師分隔兩地，才會感到寂寞難耐吧。不過、不過，現在他可是我們的老師呢！」
「居、居然對亞連老師思念到這種地步……」
不知為何，兩人似乎抱持著與我截然不同的感想。我不認為她是那種聽起來楚楚可憐的個性就是了……
我將信紙和支票收回信封，重整思緒。現在的我，應該要先以這兩位為優先才是！
授課至今已經過了超過二十天，教學成果可說是蒸蒸日上。
……但有收獲的主要都是愛莉小姐就是了。
在筆試準備方麵，殿下打從一開始就超過了合格標準，而愛莉小姐也在這段期間做完了我擬定的考古題庫，如今已經可以取得及格分了。
真不愧是長年支持霍華德家的沃卡家下任女當家。她不僅一開始就被灌輸了基礎學識，其本人的天賦也相當出眾。
我已數度向沃爾特大人和葛拉漢先生回報兩人的考試成績，而那兩位大人都表現出歡天喜地的反應。
這兩位人士似乎是真的很喜歡自己的女兒和孫女啊。然而，之所以沒辦法好好傳達這份心意，或許也是因為家家有本難念的經吧。
哎，但若是說到這份上，我也還沒將王宮魔法士落榜的消息傳達給雙親和妹妹知道啊……真不是評論別人家事的時候。等突破瓶頸之後，就得趕快寫封信才行。
總之，筆試方麵應該已經沒問題了，問題在於術科方麵。麵試？隻要個性沒有太過扭曲的話，就一定能過關的。畢竟就連麗狄雅也沒被挑毛病呢。
「那麽，我們繼續上課吧。」
「「好的！」」
兩人都精神飽滿地回應──不對，殿下表現得有些缺乏自信。她還沒擺脫對於魔法的自卑意識。若是能好好成功一次的話，之後應該就能漸入佳境吧。
『 ──如果你用了那一招的話，大概就能圓滿解決吧。』
……該試試看那一招嗎？
不、不對，不可以！就和麗狄雅寫的一樣，那是用不得的一招。當時能順利成功，隻能歸咎於奇跡二字。
她之所以能使用魔法，主要還是因為她的資質實在太過優異。但要我再如法炮製一次，無異於玩火自焚。更何況，我說什麽都不能將十三歲女孩的人生握在我一個人的手裏。
「老師？您怎麽了？」
「難、難道是身體不適嗎？呃、那個……我來照料您吧！」
「……愛莉？你最近是不是太黏老師了？上次打雷的時候也是這樣呢。」
「才、才沒有這回事呢！蒂、蒂娜大小姐才是吧？您這幾天不隻是早餐時間，就連用午餐和晚餐時，都總是搶先占領老師身旁的位子──明明我有時會因為工作而無法一同用餐的說……」
「愛、愛莉！……您、您誤會了。那是巧合，真的隻是偶然發生的巧合而已。我隻是覺得老師孤伶伶的吃飯實在太可憐了，才會與您共席的。」
「是這樣啊。有蒂娜陪著我吃飯，我是感覺很開心啦……」
「咦？」
也許是沒料到我會這樣回答吧，蒂娜的動作登時僵住了。
「在沃爾特大人未到場，兩位也不在的時候，是不會有人坐在我身旁的……我還以為是被宅邸裏的人排擠了呢。偶爾也會有僅有紅豆小姐湊到我身旁的日子。不過，原來您是這樣想的啊，那也是沒辦法的事呢。為了不讓公爵千金增添太多困擾，能從今天起麻煩愛莉在有空的時候陪我用餐嗎？」
「好、好的！小、小的很樂意！」
「呣～！老師真是壞心眼！居然把愛莉也扯進來！」
「嗬嗬，隻是開個玩笑。好啦，開始上課吧。請試著一一發動我昨天遞給你們的魔法式吧。」
＊
「……也不是這本。」
我就著微弱的燈光看完古書，但沒找到我想要的資訊。
遺憾的是，我已經學會治療宿醉的魔法了。王國製訂的成年年齡為十六歲，在老友知曉杯中物的美味後，我不知道幫她善後了多少次……
這裏是公爵家的書庫。在獲得沃爾特大人的許可後，我每天晚上都來到這裏，翻閱著或許能作為參考的文獻。
在今天的實作課程之中，殿下還是沒辦法發動魔法。
相形之下，愛莉小姐則是每天都有進步。
她已經能成功開出炎、土、風三屬性的花朵了。剩餘的屬性雖然讓她陷入苦戰，但克服也是時間上的問題吧。
就連最難以捉摸的闇屬性，如今也有滯留於此紅豆小姐幫忙，肯定能跨越難關的。
馴養以闇魔法為主元素的使役魔之人，就是放眼全王國也是鳳毛麟角。難道說，教授早已料到了這一點嗎……不對，沒這回事。雖然說是『 使役魔』，但會放任她自由到這種地步，感覺似乎也是別有意圖。
愛莉小姐似乎慢慢有了自信，態度也逐漸轉為積極。
也許是葛拉漢先生和雪莉女士有對她吐露心聲吧？和我新來乍到之時相比，現在的她明顯開朗許多。比起低頭垂眼，笑容更適合她呢。
……問題在於公爵千金。
炎、水、土、風、雷、光、闇全都不行。而且在一開始還能目擊到她展開魔法式的瞬間，但最近卻會在展開之前消失無蹤。仿佛像是──拒絕施展魔法一般。
就隻有霍華德家擅長的冰屬性好上一點，能展開得稍久一點點，但仍是無法發動，隻能讓少許的──大概連本人都沒能察覺的小小冰片飛舞而已。
記載在教科書上的坊間魔法全都失敗，就連我寫的魔法式──像是將點起小小火苗的魔法式，改寫為
以其他屬性發動的極簡版本，也依然是一無所獲。
愛莉小姐就是透過這些魔法式，才能在短時間內提升實力的呢。總而言之，確實是受到了某種『 外力』的阻礙。但那並不是詛咒呢，如此一來，到底會是什麽東西呢……？
若是考量交通和各方麵的準備，那距離王立學校舉辦入學測驗就隻剩下不到八十天了。
日子正在逐漸變少。
……傷腦筋。但盡管如此，狀況還稱不上絕望。至少在冰屬性方麵，殿下已經進步到幾乎能發動的階段了。
冰片微小到無法用眼睛看見。若能明白那究竟是什麽來頭，應該就能打破瓶頸了吧。
──我這麽想著，抱起了幾本古老的文獻，鎖上書庫的門。
好啦，得快點回房間細讀才行。要是有線索的話就好了。
「亞連老師？」
在我思考著接下來的行程時，身後傳來了熟悉的話聲。
我轉身看去，隻見金發的女仆少女手裏正拿著提燈。
「晚上好，愛莉小姐，您在巡邏嗎？」
「是、是的！小的剛結束巡邏，正要回房間，然後就看到了老師的身影。不曉得亞連老師在做些什麽──啊，對了。」
「？」
「呃、那個……老實說這是我不該做的，但能請您撥出一點時間嗎？」
＊
態度轉為積極確實是好事，變得開朗也同樣是好事。
……盡管如此。
「讓您久等了，這是熱茶。請問您怎麽了呢？」
「謝謝您。愛莉小姐，請入座吧。」
「？好的。」
雖然一臉困惑，女仆少女還是坐到了椅子上。這麽仔細打量，才發現她是個不輸殿下的美人胚子呢。就連胸部也……比同齡人發育得更好一些。再過幾年後，這孩子也會成為男人不肯放手的對象吧。
我提醒自己要保持嚴肅的神情，對眼前的少女叮囑道：
「愛莉小姐，請您要對自己是個相當可愛的女孩一事抱持著──」
「──請等一下。」
「有什麽事呢？我現在有重要的事要……」
「我想說的才是更加、更加、更加重要的事！……亞連老師。」
「請、請說？」
她難得地壓低了嗓聲，視線也顯得陰沉，散發著我不曾見識過的壓迫感。
「您為什麽從剛才都一直叫我『 小姐』呢？您平常都是直呼我名字的……難道說，您至今都隻在課堂上把我當學生看嗎？是這樣子的嗎？」
「這、這個……沒這回事的。」
「騙人。您騙人。太過分了……對亞連老師來說，我就是如此無足輕重的存在吧。真是太教人生氣了。」
「您、您誤會了。」
「若是誤會的話，請您今後都要一直用『 愛莉』來稱呼我喔！」
「…………我明白了，愛莉，就這麽說定了。」
我舉起雙手示意投降。態度好強硬啊，真傷腦筋。
床鋪邊堆滿了玩偶。是因為有這些孩子陪在身邊，才讓她的態度如此強硬嗎？
「嘻、嘻嘻……謝謝您。亞連老師要說的話題是什麽呢？」
「啊，對喔。愛莉，聽好囉？我已經說過很多次了，你可是個非常可愛的女孩子喔。就算有重要的事想說、就算對象是我，也不能在這種深夜時分將男人帶進自己的房間。要是出了什麽意外該怎麽辦！我雖然有打算在入學測驗開始之前，把一套完整的護身術傳授給你……但從今而後，還請你隻邀願意以心相許的男士進房。」
「──那麽，我覺得這麽做沒問題呢。」
「？你說什麽？」
「沒、沒事。我明白了。可是可是……那個、那個，若是在打雷或是怕黑的晚上，我能造訪亞連老師的房間嗎？」
「這、這個嘛……」
「不可以嗎？」
她露出了泫然欲泣的表情。唔……
「……我明白了。若是在那種狀況下，我允許你這麽做。」
「太好了！謝謝老師！」
「雖說感覺三兩下就會曝光了，但要向殿下保密喔。」
「好的～?……您說『 殿下』？」
女生真是可怕啊。我是知道愛莉比公爵千金大上一歲，但她平時明明表現得像個妹妹，在這種時候卻變得成熟許多，真讓人困擾。
我喝了口茶冷靜下來，拉回原本的話題。
「好啦，說說原本的主題吧。要是在這邊待得太久被人察覺，可是會惹得葛拉漢先生或是雪莉女士生氣的喔。」
「啊、好、好滴！亞連老師──真的非常謝謝您。」
「怎麽突然這麽說啊？」
愛莉突然站起身子，對我低下了頭，臉上流露的是與剛才截然不同的堅毅神情。
老實說，我還真沒頭緒。
「……我剛才說在巡邏，其實是騙您的。是外婆和我說了亞連老師的去向，我才會跑去那邊等您的。外婆之前在書庫和您見過麵了吧？」
「我們確實是見了麵，但隻是站著閑聊幾句而已。」
「騙人，您騙人。前幾天，我突然被叫了過去，然後就被外公和外婆用力抱住了。他們說：『 我們比世上的任何人──都更為愛你。你雖然是我們女兒和女婿留下的孩子，但這絕對不是我們愛你的理由。我們是真的把你當成家人疼愛的。』」
「──那真是太好了呢。在之前打雷的那一天，隻要看過葛拉漢先生的反應，那應該就能一眼看出他是真的很疼愛你吧。」
「可是可是，他們迄今都沒有對我說得這麽直白過。在我逼問之下，外婆才告訴我，是亞連老師曾經生氣地要求他們好好采取行動和對話。」
「我並沒有生氣喔，隻是提供了一點意見，要他們好好把心意化為言語罷了。」
──這樣啊，他們真的有好好采取行動了啊。真是太好了。
和殿下相比，這孩子很是怕生，而且也有想向人撒嬌的衝動；就我的預期，如果就這麽把她送去王立學校的話，恐怕也會因為這些緣故而遭受挫折。
不過，一旦『 外公外婆將自己視為真正的家人愛著』的事實成了內心的基石，她應該就能以此作為動力向前邁步吧。就像過去的我一樣。
我站起身子伸出手，緩緩地摸起了她的頭。
「真的是太好了呢。」
「是、是的。我可以……稍稍聊些自己的事嗎？」
「好的。」
「──我的父母在我還不懂事的時候就去世了。根據外公他們的說法，我父母原本是醫生，在王都爆發流行病的時候前去從事醫療行為……然後便因此喪命了。」
那是發生在十幾年前的事件……據說那『 十日熱病』當時突然在整座王都爆發，並造成許多人喪失性命。
迄今依然無藥可醫。雖說這起病疫被視為僅此一例的怪病，但時至今日依舊沒有查明爆發的原因，也不曉得疫情最後是怎麽緩和下來的。
甚至有謠言指出，這是對王室感到不滿的組織所引發的疫情，足見當時的病況之慘烈。
「所以、所以、我──幾乎對我的父母一無所知。無論是他們講話的聲音，還是喜歡什麽樣的東西，又或者是兩人是如何墜入愛河等等……我隻知道外公外婆曾對遷入王都一事表示反對，但詳細的原因就……」
愛莉用腦袋挨擦著我的手掌。
「後來，他們便收留了失去雙親、年紀還小的我，我也跟著來到了這裏──我最原始的記憶，是白亮的雪和寒氣，以及總是拚了命地跟在我身後的小小女孩子。那個女生也剛失去了自己的母親大人，內心想必很是慌張吧。我們其實很相像呢。」
愛莉輕笑了幾聲，將腦袋靠在我的肩膀上。
「以
前的我真的是蒂娜大小姐的姊姊喔？但現在、那個、那個……總覺得在不知不覺間，我反而成了被照顧的一方……我明明比較年長呢。」
「的確是這樣沒錯呢。」
「……亞連老師真的如蒂娜大小姐所說，是個心眼有點壞的人呢。不過──」
她放鬆了力氣，將身子靠了上來。
「您是一位非常、非常、非常溫柔的男士……能遇見您真的是我的福氣。我最近甚至覺得自己已經把這輩子的好運用光了呢。」
「能受你這麽稱讚是我的榮幸。不過，愛莉。」
「是的。」
我灣下膝蓋，讓視線配合她的身高，露出微笑。
──並將「你盡管放心」的心意滲入話語之中。
「你擁有出眾的才能。隻要不忘記努力、腳踏實地地前進的話，一定沒什麽事能難得倒你的。你受到眾人的疼愛，絕非孤身一人。而且再怎麽說──你也要拉著那個小小女孩的手往前進呀！」
「嗬嗬嗬，您是指小小女孩的手嗎？」
「是呀，因為你是姊姊啊。」
「……亞連老師。」
「怎麽了？」
她這回用力抱了上來。這孩子說不定是頭一次對人這麽做，她的身子還微微顫抖著。
「……我、我其實很害怕。從很久以前，大家都說我是沃卡家的下一任當家。可是可是，我一點兒也不覺得我能做到像外公外婆那麽好。原本被我偷偷當成妹妹看待的蒂娜大小姐，學識也在轉瞬間超過了我。我還以為自己已經沒有容身之處了……所以，在這次聽到要為蒂娜大小姐聘雇新任的家庭教師時，我才會鼓起勇氣，請求老爺讓我一同上課。」
「……原來是這樣啊。」
真教人意外。我一直以為是葛拉漢先生居中牽線呢。
不過──原來如此，是這孩子鼓起了勇氣，自己登上了舞台啊。
既然如此，我也得回應這份勇氣才行。我輕輕撫摸著她的背部，溫柔地喊著她的名字：
「愛莉。」
「……是。」
「你是個很厲害的孩子。你憑借自己的意誌，開出了自己的道路，是一名勇氣十足的女孩。謝謝你，因為有你的行動，我才能與你相遇。從今而後也一起加油吧。」
「和亞連老師一起加油嗎？」
「是和我與殿下一起喔。」
「……能拜托您一件事嗎？」
「是什麽事呢？」
「如果、如果……我、我和蒂娜大小姐順利就讀王立學校的話，請老師務必用力擁包偶！……啊嗚。」
她似乎是咬到舌頭了。而且她看來完全不覺得殿下會考不上王立學校。我不禁發出了笑聲……好，這下得加把勁了。
看到我的反應，愛莉抬著眼眸，畏畏縮縮地問道：
「呃、那個……難道不可以嗎？」
「──我知道了，就這麽說定了。那我該回房間囉，嘿咻。」
「咦？啊、咦、那個、那個……亞、亞連老師？」
我用公主抱抱起愛莉，將她搬到床上，為她拉好被子。結果，她一下子就鑽到被窩裏麵去了。是因為太害臊了嗎？我拿起了放在桌上的古書。
「你泡的茶很好喝喔。明天繼續努力吧。」
「……好、好滴。老、老師晚肮……」
在關上房門前，我聽到了微弱卻清晰的說話聲。晚安，愛莉。
──好啦。
房門外有兩道黑影在等我。
「葛拉漢先生、雪莉女士。」
「「亞連大人，您若是想對愛莉出手……就得先打倒我們夫婦倆再說！」」
……這份愛情似乎有點沉重啊。
而且就如各位所見，我有一隻手被文獻塞滿了啊──咦？即使這樣也要打？
唉，我知道了。真是的。
事後，我深切明白賢伉儷是找遍王都也很難找到的超水準肉搏戰高手了！
＊
「亞連老師，您早──您、您這是怎麽了！？臉上怎麽會有傷口！這、這下糟了！呃、呃、藥膏、藥膏……」
「咦？──哦，不要緊，這沒什麽，隻是一點擦傷罷了。應該沒有用上回複魔法的必要吧。」
「這、這可不行！請您乖乖待著，我這就去拿藥過來！」
突然衝上前來的愛莉，旋即又衝出了房間。
怎麽了嗎？公爵千金？
「……老師，您和愛莉發生什麽事了嗎？」
「不，沒什麽特別的事。」
「……這是真的嗎？」
「我沒有向您撒謊的理由。」
我認為我們昨晚隻是聊了一下，促進了一點感情而已啊。
我感受著殿下對我投來的白眼，闔上了書本。這本也沒著落啊……
「亞連老師！我拿藥來──呀啊！」
──哦，是既視感呢。我從椅子上起身，托住了她的身子。
「沒事吧？我覺得愛莉做事的時候可以再沉穩一點喔。」
「謝、謝謝老師……呃，可是，若是亞連老師在場的時候，您就會像這樣托住我的身子對吧？」
「哎，雖然大概是這樣沒錯……」
「那麽、那麽……」
「老師、愛莉。」
哦，這可不行。
好啦，該抽開愛莉的身子──為什麽反而是她用力抱住了我啊？
「……愛莉？老師他不高興了，快點放手！」
「亞連老師，您不高興嗎？」
「沒有這回事。」
「老師是這麽說的，蒂娜大小姐。所以說，我可以一直這樣抱著不放呢！」
「……唔。老、老師。」
這可真是的，今天似乎也會鬧成一團──愛莉？
「（呃……能找時間再和您聊聊嗎？）」
當然可以了。因為我是你們的老師啊。
＊
致親愛的麗狄雅：
距離上次寫信給你已經相隔十天了。抱歉，我忙著處理很多事所以晚了些回信。
首先想說的是……那個啊，以後還是別寄支票過來了啦。
我的父母也耳提麵命過，我雖然和你不同，並不是富庶階級，但絕對不能有金錢方麵的借貸往來。
雖說我這段期間還是會用上其中的幾張，但我事後會拿家庭教師的薪水奉還給你的。我一定會還這些錢，所以你最好記住有這件事。
近況和上次相比並沒有太大的不同。
公爵千金無法使用魔法的理由依舊不明。從冰屬性會出現一瞬間的反應來看，解決問題的關鍵說不定就藏在其中。我現在正在調查公爵家的古老文獻，看能不能找出蛛絲馬跡。
至於她的專屬女仆愛莉則是挺厲害的喔。她擁有靜悄悄地使用魔法的天賦。
若是順利地培育下去，她應該能在王立學校入學測驗中取得前段班的分數過關吧。
那今天就先寫到這裏了。我會再寫信的。
快被古書埋在底下的亞連上
＊
八根蠟燭豎在桌麵上頭。
愛莉站在蠟燭前方，連做了幾次深呼吸。不一會兒，她平複了呼吸的節奏，宣告道：
「……我要上了！」
「好的，請動手。」
她伸出雙手，同時展開了數個魔法式。她又更加進步了，看來她私下做過不少訓練。得叮嚀她別努力過頭才行。
首先綻放的是炎之花，接著是風、水、土──然後戛然而止。
「做得漂亮。你能非常安靜地發動魔法呢，這非常了不起呢。雷和光屬性依然感到不拿手嗎？」
「謝、謝謝老師的稱讚……呃、那個、那個……我有一點害怕……可、可是，冰與闇感覺就隻差一點了！這幾天，我都有請紅、紅豆小姐幫我練習！」
「難怪總覺得最近沒看到她……原來是跑去愛莉的房間啦。抱歉，給你添麻煩了……」
「我、我沒事的。因為、那個、她軟綿綿的呢。」
女仆小姐嘻嘻一笑。很順利啊。搞不好已經可以用實戰的形式幫她上課了。
……問題在於這一位啊。
身穿藍色禮服的少女，站在同款式的蠟燭前方──但數量卻僅有一根。她的表情透露著不甘、心浮氣躁和焦慮。
「嗚嗚嗚……為什麽、為什麽就是不行呢……」
「蒂娜，您放心吧，眼下還有時間。您已經可以感覺到微小的冰片了吧？」
「……好像慢慢掌握住了。可是，愛莉的進度已經……嗚嗚嗚嗚……」
「請放心吧，沒事的。我們再來試試不同的魔法式吧？」
「……好的。」
少女泫然欲泣，我輕輕撫摸著的腦袋，諄諄善誘道。
唔嗯……到底是怎麽回事呢？真的是百思不解耶。
我真是不中用，居然讓這孩子露出如此沮喪的表情。
──和以前相比，殿下的狀況算是稍有進步了。
由於在嚐試冰以外的屬性時，不管再怎麽更換魔法式都會落得消散一途，是以我隻得折衷而行，讓她隻專精產生反應的冰屬性。
在第一階段，要先讓殿下集中心思，去掌握住我所能感應到的微小冰片。她一開始雖然顯露出半信半疑的反應，但在距今一個禮拜前，她總算是成功了。
在首次看到成果時，殿下先是愣住了一陣子──接著眼眶流出了大顆的淚珠。
『 ……這是我出生以來第一次，第一次……看到自己施展出來的魔法……』
看到她的反應，我才痛切地明白殿下對這件事的煩惱程度超乎我的想像。我在內心狠狠地訓斥了自己一頓。我應該還能做更多才對啊。
自從那天之後，我在白天會從早上教課到傍晚，至於晚上則是在吃過晚餐後閱讀文獻直至深夜，並構築新的魔法式。
……然而就目前來說並沒有什麽顯眼的成果，進度停滯不前。
至於愛莉則一如方才所見，正一天比一天進步著。照這樣來看，她說不定真能操控全屬性的魔法。
她像是一片幹涸的大地，將我撰寫的魔法式如水般盡數吸收著；而她最近似乎也找了葛拉漢先生和雪莉女士訓練近身戰的技術，真是驚人的成長速度。
而我也切身明白，眼前這位苦惱的少女在看過愛莉的表現後，變得更為難熬了。畢竟對她來說，愛莉既是摯友、也是姊姊、更是妹妹。
由於雙方一直以來都用不了多厲害的魔法，所以感受不出差異，然而一旦差距擴大到這種地步……
推測，然後實踐；接著再次推測，再次實踐──我不認為這樣的方法是錯誤的。
根據我迄今的經驗來看，在遇上這種原因不明的狀況時，貫徹這個方法應該就是最佳解吧。
然而，看到這孩子苦惱不已的模樣後……我的思緒不禁有所動搖。
也許會惹怒麗狄雅，甚至落得和她絕交的下場……但我說不定到了必須下定決心的時候了。
一旦狀況有了萬一，就讓殿下和我的魔力……
兩人露出了擔憂的表情，窺探起我的臉孔。
「老師？」
「亞連老師？」
「哦，不好意思，我稍微想了點事──差不多到時間了，今天就上到這裏為止吧。蒂娜，請別這麽沮喪，接下來還有機會。愛莉，你做得非常好，明天也繼續加油吧。」
晚餐後，我造訪公爵的辦公室回報狀況。
「換句話說──即便藉助了你的力量，蒂娜依然無法進步到能夠施展魔法的狀態，是吧？雖然能讓那孩子感應到冰片已是相當不易……但若這樣下去的話……」
沃爾特大人的話聲帶著失望和死心的念頭。
他迄今想必收到了無數次相同的報告吧。而盡管每次的報告都讓他委靡不振，他仍是為了實現愛女的心願而找起下一名教師──
重複多次可說是徒勞無功的行為後，會有這種反應也是無可厚非。
「接受同樣課程的愛莉則是逐漸讓才能開花結果、是嗎……還真是天大的諷刺。」
「殿下擁有龐大的魔力，在構築魔法方麵也是完美無瑕。」
「……但依然沒辦法發動是吧。你所構思的新魔法式也不管用嗎？」
「是的。雖然愛莉小姐表現出超乎預期的成果……」
從第一天讓兩人進行魔法實作後，如今過了約莫一個月。
和我想的一樣，在這段期間展現出亮眼成果的──是愛莉。
她原本學的是坊間那種僅能強製發動一種屬性的路子，而在接受我所構築的──由於『 白紙』的篇幅夠長，所以能讓精靈施展手腳的空間也大──單純魔法後，她現在幾乎已能掌握自如了。
術科方麵應該已經沒問題了吧。感覺已經可以幫她預習入學後的魔法了。她本人似乎極有幹勁，最後就看她能在前段班擠到多前麵了。
至於殿下──到了今天還是沒能交出理想的成績單。
坊間的魔法從開始到現在都不曾發動過，我構築的魔法式也是。
我原本以為是過大的魔力量造成妨礙，所以重新構築了降低供應量的魔法式，但還是無法發動；之後我逆向思考，打造了大幅提高供應量以強行發動的魔法式，但果然還是不行。
雖說也懷疑過問題是不是出在魔力上頭……但就結果來說是一切正常。而我調查了無數次，已經幾乎能完全排除詛咒的可能性了。
她在魔法構築的表現上甚至比愛莉更為完美，足以讓人心醉神迷。她在每天反覆練習後，讓洗煉的程度更上一層樓。
然而……卻還是不行。雖說她本人能意識到冰片的存在，就已經算是相當大的進步了，但她卻遲遲無法更進一步，就此陷入瓶頸。
雖然還有時間，但感覺得出她為此感到焦慮。到底原因是什麽呢……
「你是怎麽看的？如今距離入學測驗隻剩下兩個月了。」
「在下可以說真心話嗎？」
「當然。」
「在下一定會讓公爵千金變得能夠使用魔法，這是絕對能辦到的事。然而──這個目標是否能在入學測驗前達成，如今已成了未定之數。」
「……看來和我所冀望的一樣，事態正朝著讓她死心的走向發展囉？」
「不，就算用不了魔法，在下也依然認為，若公爵千金有意就讀的話，就該讓她進入王立學校。」
沃爾特大人閉上眼睛，重重歎了一口氣。
接著，他開口說道：
「……你是指特例招生？」
「是的。公爵千金已經完全符合特例招生的資格。若校方不予同意，那我便會懷疑校方的判斷是否失去了公信力。」
「……居然能被你讚揚到這種地步啊。換做一般情況，這應該是值得開心的事才對。」
「就算撇開客套話，公爵千金的才能也足以和麗狄雅大小姐比肩。若能讓那份才能發揚光大，豈不是更能讓霍華德家獲得更大的利益？」
「我知道，這我都明白！但是……你應該也經曆過吧？所謂的貴族社會，是相當麻煩的環境，對那孩子來說，這會是一條荊棘之路吧。」
沃爾特大人滿臉苦澀。
這應該不是以公爵的身分，而是以憂心愛女的父親身分所做出的發言吧。
四大公爵家的次女，在用不了魔法的情況下透過特例招生入學──不管怎麽想都太惹人注目了。更何況，會說蠢話的無聊人士可是俯拾皆是。
公爵在桌上交握雙手、閉上眼睛，對我發布了結論：
「總之，我希望你能全力以赴……但狀況若是在隻剩下一
個月的時候依然不變，就照著我的期望去做吧。」
「可是！」
「抱歉……但就照我安排吧。拜托了。」
「……在下明白了。不過，在下也是一路擺平麻煩事走來的，我一定會想出辦法的。」
雖然還找不到頭緒，但就持續想方設法吧。
她有魔力、沒有異常、構築也沒有錯誤，所以其中必有原因。
──唯一的線索是稍縱即逝的冰片。隻能從那裏著手了吧。
＊
隔天早上，我忍著嗬欠走向房間。昨天熬夜讀完的文獻也撲了空。
我這幾天都是到接近日出時分才睡，所以累積了不少倦意。今天的我甚至沒能在早餐的時間起床。
這可不行，這種疲憊的表現會惹得兩人擔心的。
「早安。」
我推門入內後，發現殿下正趴在桌上，雙眼緊閉。她似乎是打起了瞌睡。
最近在晚餐時間後，這孩子也拚命地練習魔法直至深夜，所以才會這麽累吧。在愛莉進來之前，就讓她睡一下吧。
我輕手輕腳地走近，在她身旁的椅子上坐下。
我打開帶來的古老魔法學文獻，上頭記載著魔法戰爭之前的魔法相關資訊。
就我目前的調查，已經可以確認在這兩百年內，並沒有其他和殿下相同的案例。
既然如此，就從更早之前的資訊著手吧。幸好公爵家的書庫收藏著大量的古書。
──寧靜的時間緩緩流逝。愛莉似乎會晚點到啊。
文獻的內容是某位劍士的回憶錄，我雖然非常有興趣，但並不是我眼下所需要的資訊。真遺憾。
就在我要從包包裏掏出下一本書的時候，我和她對上了眼。
「──老師。」
「吵醒您了嗎？真是抱歉。」
「不會。那是……相當陳舊的書本呢。」
「據說是魔王戰爭爆發前的書籍喔。」
「……您是為了我這麽做的？」
她的語氣嚴肅，沒有妥協的餘地。
這孩子有點太過嚴肅了。我輕輕拍了拍她的頭。
「不是的，這算是我個人的興趣──」
「您騙人！我知道老師總是讀書讀到三更半夜，而我今天早上也沒在飯廳看見您的身影……您在這一個月內……每晚都去了書庫，而且已經看完好幾百本書了對吧？況且，您也每天每天，為了我編撰新的魔法式……也陪同我們進行晚上的練習。」
「確實是這樣沒錯，不過，還請您別放在心上。我喜歡看書，也喜歡改良魔法式。今天早上的事真是抱歉，我難得地睡過頭了，讓您見笑了。」
「…………再……」
「？」
「請您再生氣一點！再多罵我一點！之所以用不了魔法，是因為我……我沒有才能的關係……」
渾身發顫的殿下站起身子，眼眶凝出了大顆的淚珠。
……看來她自責的念頭遠超乎我的想像。
大概是因為目睹了愛莉的成長，才會加深她自責的念頭吧。我低頭說道；
「對不起。讓你說出這種喪氣話，都是我這個老師失職的關係。不過──」
「我已經……已經受不了了……我很尊敬老師，也非常喜歡您……也很喜歡愛莉……但每當您稱讚愛莉……每當看到那孩子一天比一天進步的時候……我的內心就會湧出肮髒的情緒……所以！！」
──刹那間，劇烈的魔力激流泉湧而出。
藍色的魔力覆蓋了整間房。
殿下的周遭被染為白色，接連冰凍了起來。
「這是……霍華德家的『 冰』嗎！？」
在這一個月，我讓她試過了所有的屬性魔法。雖然在冰屬性展露出些許可能性，但卻無法順利發動，這到底是什麽緣故？
……晚點再深究吧。我不認為不曾施展過魔法的殿下，有辦法控製如此澎湃的魔力。
──這波魔力失控了。
現在的狀態，就像是將水龍頭轉開到底一樣。
就算魔力量再多，若是持續向外輸送的話，最後終究會枯竭殆盡。而在最糟的情況下……甚至會死。
「蒂娜！」
「──────────！」
我雖然試圖接近，但化為屏障的暴風雪實在難以闖越。
光是要延緩『 冰』的侵攻就耗盡了我的心力。
我剛剛試著展開『 炎』，但反應卻遲鈍得可怕。
……這種像是掐住了心髒的不妙感……恐怕是有某種來曆不明的『 外力』存在吧。那是絕不能與之對峙的『 外力』。
這和在與麗狄雅一起對上黑龍時的感覺一樣。況且，這裏還沒有那個無堅不摧的老友鎮場。糟透了！
就算試著把握狀況，殿下的說話聲也被猛烈的暴風雪阻礙，完全聽不見她的聲音。
……走投無路了。再消耗下去的話，肯定是我的魔力先耗盡的。
怎麽辦？該怎麽做才好？快想、快想──快想啊！
房間的門被「砰」地一聲打開了。
「亞、亞連老師！呀啊！」
「亞連大人！這、這究竟是！？」
「愛莉，別過來！葛拉漢先生！請將別館用耐冰結界隔離開來！再置之不理的話，這裏會把一切都吞噬的！我會製止殿下的！」
「亞連老師……！」
「──我明白了。大小姐就勞煩您了。」
葛拉漢先生拉著不安的愛莉向後退去。真不愧是公爵家的執事長，果決的反應幫了大忙。
『 冰』變得更加強大、更為勢不可當，持續展開著侵略。現在就連我的周遭也逐漸被染成了白色。
用不了炎屬性。不對，雖然不是用不出來，但相當困難。恐怕隻能支撐一點時間而已吧。光、雷、土的反應也是極為遲鈍。
水和風雖然有反應……但這奇妙的感覺是怎麽搞的？像是生物一樣感到害怕？我硬是發動了魔法延緩侵略，但魔力的輸出效率卻惡化得嚇人。
然後──闇則是太濃烈了。要是在這種地方展開魔法的話，我的魔法也會跟著失控的。
我迄今所累積起來的價值觀，在這時受到了嚴重的打擊。
某種給予水、風、闇屬性極大影響，並能讓其他屬性無法使用的『 外力』就在這裏。
以我的力量和魔力來看，是絕對突破不了這片暴風雪的，控溫魔法也不曉得能撐到什麽時候。
……可能是時候做好覺悟了。
雖然我不想幹第二次了，但想不到這個選項居然會被逼著塞到我麵前。
我在明白魔力會被劇烈消耗的前提下，發動了水和風屬性的魔法。控溫魔法也將範圍縮減到貼身程度，把省下來的魔力投入水和風魔法。
我強行幹涉暴風雪，向蒂娜發出呼喚：
『 蒂娜！蒂娜！！如果聽得見的話，請回答我！』
『 ────咿！』
我仰仗著勉強聽見的話聲，再次幹涉。
……比麗狄雅那時候還要麻煩許多。我明明已經比那個時候還要成長更多了啊。
我勉強構築了觸及殿下的回路。從手邊的魔力量來看，我恐怕撐不了太久。
『 蒂娜！』
『 ──師！我──聽──怎──了？』
『 您現在陷入了魔力失控的狀態之中，要是再不處理的話──最糟的情況下，您會失去性命的。』
『 ──麽辦？』
話聲雖然斷斷續續，但仍是傳了過來。
再來就隻能希望殿下能接受了──我絞盡了魔力，強化回路。
──還能撐幾十秒。
『 我這就和您的魔力回路相連，由我控製魔力。』
『 您、您辦得到這種事嗎！？』
『