「提爾·弗德奧特,這次的功績再次教人歎服。」


    數天後的下午,我被傳喚到皇室的城堡。被命名為重生之亂的本次騷動中,我被視作結束事件的主要功臣,再度受到表彰。


    與上次在晚會會場舉辦的表彰典禮不同,場地並非在大廳而是皇帝陛下鎮坐的謁見廳。艾拉巴斯陛下坐在房間最裏側的豪奢椅子上,而我則是跪在一路延伸到謁見廳入口處的紅地毯上。


    「不過,你似乎尚未取回過去的力量?」


    「是的……能擊倒重生的阿迦裏亞瑞普特,最重要的還是與米亞教官的攜手作戰。光憑我的力量能否擊倒,實在很難說。」


    麵對陛下,我提出有違事實的報告。目前表麵上被視作這樣。當然真相是惡魔化的我打倒了阿迦裏亞瑞普特,但是教官建議我:因為不知道上級會怎麽看待這件事,惡魔化的問題還是隱瞞比較好,因此有關惡魔化的一切都是我和教官之間的秘密,向上頭報告略微扭曲的真相。


    至於我,自從翅膀脫落之後,稱不上完全康複的狀態一直持續著。在那次戰鬥中雖然一度完全恢複了,但那回事仿佛不曾發生般,我身上的實力弱化依舊持續著。雖然原因不明,但我不認為與惡魔化無關。


    當我這麽想著時,陛下像是關懷我般垂下眼。


    「話雖如此,與塞繆爾攜手作戰到最後,是由你給予致命一擊吧?既然如此你大可為此自豪。你有權利收下這個。」


    艾拉巴斯陛下如此說完,便從豪華的椅子站起身,走向我。隨侍他身旁的男人遞出了放在托盤上的勳章,陛下先把勳章拿到手中,說道:


    「那麽在此授勳。提爾·弗德奧特,起身。」


    「是!」


    我站起身,與皇帝陛下麵對麵。隨後我不經意地看向陛下手中勳章的勳表——大吃一驚。


    「陛下,這該不會是……」


    「正如你所見。本次將對你頒贈蒼天樹褒章。」


    蒼天樹褒章——那是人稱艾斯提爾德帝國最高榮譽的最頂級勳章。


    「……真的好嗎?」


    「當然。你這次的活躍值得收下這枚勳章。當然你過去的功績也全都列入考量。」


    「雖然陛下這麽說……」


    盡管我實在是不敢當,但若拒絕這枚勳章,相當於最嚴重的失禮。


    我順從地站在原處,讓艾拉巴斯陛下將蒼天樹褒章的勳表別在我的胸口處。


    「這樣就可以了吧——日後,希望你不舍棄希望,繼續以重返戰場為目標繼續努力。並且有朝一日必當殲滅惡魔,明白嗎?」


    「是,陛下。」


    於是,在謁見廳的表彰就此結束。


    之後,我在走出城堡的同時被報社的人團團包圍,被迫接受許多采訪。從他們的包圍中重獲自由時,天色已經完全暗了。我拖著有些疲憊的身體前往米亞教官家。


    我現在仍然在教官家生活。理由在於既然尚未取回過往的實力,教官自然也不可能放我一個人。而我自己也覺得在該處生活沒什麽不好,因此就恭敬不如從命。


    「啊,小提,歡迎回來。」


    抵達教官家後,身穿便服的教官前來迎接我。


    考慮到前些日子的傷勢,這幾天教官沒有外出工作,正在家療養。話雖如此,她很有精神。


    「小提回來得好像有點晚?」


    「老實說……我被記者包圍了。」


    「哎呀,真是辛苦了。」


    同情似的說完,教官凝視我的正式禮服的胸口。


    「話說小提……——那個該不會是,蒼天樹褒章?」


    「嗯,陛下說加上過去的實績,今天將這個授予我。」


    「哇!小提真的好厲害!這個年紀就獲頒蒼天樹褒章,堪稱壯舉喔!」


    教官喜形於色像是與有榮焉。這種個性我真的很喜歡。


    「恭喜你,小提!來來來,快進家門吧。」


    教官這麽說完,我與她一同走向客廳。


    這時,我發現客廳似乎經過裝飾,桌上準備了一頓大餐。


    「嗯?這些是怎麽回事?」


    「哼哼。其實啊,因為小提要接受表彰,為了慶祝這件事我稍微裝飾了一下。同時也是為了紀念再度討伐阿迦裏亞瑞普特。老實說,如果能一並紀念小提完全康複,那當然是再好不過了。」


    那句話顯得有些哀傷。正因為目睹了一度完全恢複的我,教官才會顯得有幾分憂傷吧。對教官而言我與她非親非故,但是她恐怕比我更在乎我的身體健康。


    對那份關懷心生感謝的同時,我坐到桌旁的椅子上。


    「料理是教官自己做的?」


    「怎麽可能。隻是買現成的回來。」


    教官有些害臊地回答後,坐到我的對麵。


    「那麽,我們開始這場小小的表彰紀念派對吧?」


    教官將柑橘係的果汁注入我和她自己的玻璃杯中。


    「來,幹杯吧?」


    教官手拿玻璃杯,我也同樣。隨後兩個玻璃杯在清響聲中相觸,小小的表彰紀念派對就此開始。


    我和教官想用平凡無奇的日常話題炒熱氣氛,但總是在途中受挫。


    看來我並未恢複原狀的事實終究難以甩開。


    我是如此,教官恐怕也一樣吧。


    更重要的是,我尚未恢複原狀,同時也代表了我們的關係無法比現在更進一步。


    ——在我取回一切之時,推動彼此之間的關係往下一步進展。


    雖然我們並未以言語明確地約定,但是我和教官應該在那次約會結束時得到了這樣的共識。


    正因如此,現在無法更進一步。


    隻能嚐試維持現狀。


    目前別無他法。


    不過,我覺得我應該將現在的心情,再次向她鄭重表明。也許這隻會讓她為難,但我實在無法就這麽將心意默默藏進心底…——


    「——教官……」


    我停下用餐的手,直視教官的雙眼。


    「怎麽了?小提有事嗎?」


    「我喜歡教官。」


    「……!」


    像是因為突如其來的告白而驚慌,教官頓時滿臉通紅,撇開目光。


    「怎……怎麽了啦……未免也太突兀了……」


    「不好意思,但我想把話先說清楚……而且也想搞懂……教官是怎麽想的?」


    「……咦?」


    「教官對我有什麽想法……我好像從來沒有聽你說過。」


    在約會時似乎一時說溜嘴透露了對我的好感,但那指的到底是對一位異性,還是對自己的學生,這方麵仍然曖昧不明。


    況且,等我恢複原狀後就讓關係更進一步,把這件事視作「成為戀人關係」真的正確嗎?


    有太多問題都還不清楚。


    「所以說,如果教官願意的話,可以告訴我教官的心情嗎?」


    「這……」


    教官依舊紅著臉不看向我,沉默了好半晌。對教官而言,大概還是想在我完全恢複之時,正式表明自己的心意吧?


    如果真是這樣,我也想尊重教官的想法,因此我想告訴她「現在還用不著勉強自己回應我」,但是——


    「那個,小提。」


    恰巧就在此時,教官將臉龐緩緩轉回正麵,注視著我。


    臉龐依舊染滿紅暈。


    「隻有一件很確定的事,我現在就可以告訴你。」


    「……嗯。」


    聽她正色說道,緊張突然湧現。萬一是不好的報告該怎麽辦?如果是令人欣喜的報告,那同樣教人不知如何是好。


    在冷靜漸漸流失時,教官接著開口——


    「小提,我對你——」


    ——叩叩叩。


    突如其來的敲門聲響起。訪客正敲響玄關大門。


    「……呃?」


    教官的話在途中被打斷,我愣在原處時玄關傳來了開門聲。


    緊接著匆忙的腳步聲自走廊直逼而來。


    不久後,出現在這間客廳的不速之客是——


    「一~二~……提爾,恭喜你得到勳章!————呃,為什麽你沒有一起講!」


    「因為要配合夏洛涅感覺很惡心。」


    「你……你這個人喔……!我自己一個人拉響炮,不就好像笨蛋一樣嗎!」


    現身時已經稍嫌興奮過度的夏洛涅,以及擺著冷漠表情盯著她的艾爾莎,兩人就這麽現身——等等,現在不是冷靜看著她們的時候……!


    「喂,你們兩個……為什麽專挑這個時候來啊……!」


    我很久沒有像這樣差點發飆了。挑這時間造訪太誇張了。實在太扯了。拜她們兩個所賜,我沒辦法得知教官要說的話,而且教官的反應擺明像是鬆了口氣。那表情就像「太好了,這下不用說了」!


    可惡!教官原本想說什麽,


    我非常在意。為什麽說出口的機會消失讓教官覺得輕鬆?到底是為什麽啊,教官!是因為不用開口傷害我,讓教官鬆了口氣?如果真是這樣,教官原本其實想坦承她對我沒有男女間的好感嗎?


    我的情緒在晴天霹靂中倏地墜入穀底,另一方麵教官似乎恢複了平常狀態,對夏洛涅和艾爾莎開口說道:


    「小夏還有艾爾莎,你們兩個來的正好。沒事先約定就突然跑來雖然讓我嚇了一跳,但是時間非常剛好。」


    「那個,米亞姐……提爾看起來好像快死了耶?」


    「我要撫慰提爾才行。」


    艾爾莎這麽說著,伸手屢次撫著我的頭。可惡……感覺會喜歡上艾爾莎。


    「雖然搞不太懂狀況,但是不能讓艾爾莎超前!我也要!」


    這麽說完,連夏洛涅也一起開始摸著我的頭,雖然無所謂,但我的頭摸了也不會有任何靈驗之處,希望你們適可而止。這樣下去我絕對遲早會禿頭。


    「……小提,抱歉喔。不過之後我會說清楚的,現在還不行……好嗎?」


    因為教官這麽向我道歉,這次應該就到此為止了吧。哎,真沒辦法……再說現在這氣氛也沒辦法再繼續追問下去。


    於是,在這之後我們加上夏洛涅與艾爾莎,繼續享用晚餐。


    晚餐過程中,教官突然問我:


    「啊,對了,小提你啊……」


    「怎麽了?」


    「接下來有什麽想做的事嗎?因為經曆了這次的難關,正好有告一段落的感覺,也許該說是日後的目標吧?」


    「日後的目標?最重要的當然是保護教官。」


    「我雖然高興,但千萬不要再拚上性命保護我嘍。」


    「這我知道啦。」


    話雖如此,要是有個萬一,我大概還是會拚上性命吧。當然我隻會拚上性命,不打算舍棄性命。還是會為了最終能夠存活而用盡全力。


    「然後,排在保護教官之後,我最想做的就是我一直掛在嘴邊的殲滅惡魔。不斷驅逐惡魔直到最後,如果能得知我自身的起源那就無從挑剔了。」


    惡魔的頂點——大魔王路西法。我有可能繼承了那家夥的血脈。包含這是否為真相在內,我想更加了解自己。


    「我對真正的自己還一無所知。現在的我全都是人類這方給予我的假麵具。所以如果有朝一日能更加認識真正的我,那樣就太好了。」


    「原來是這樣。」


    教官點頭後,露出和緩的輕鬆表情打量著我。


    「既然小提想要這麽做,我也會為此聲援。但是對你剛才那句話,我有點小意見——現在的小提不是什麽假麵具。現在的小提同樣是貨真價實的。知道嗎?」


    「……教官……教官說得對,謝謝教官。」


    這個人……總是那麽溫柔,又懂得體貼,我重新體認到她是最棒的女性。


    「提爾,我也一樣覺得現在的提爾是貨真價實的喔。」


    「意見同右。」


    同時我也想感謝夏洛涅與艾爾莎。無需贅言,你們都是最棒的夥伴。


    在這樣受到上蒼眷顧的環境中,我決定今晚縱情沉浸於娛樂中。


    僅僅一晚,應該不至於遭到天譴吧。


    ※


    ——幾個小時候,小小的派對告終,夏洛涅與艾爾莎都回去之後,家中異樣安靜。因為小提也睡著了,更顯得寧靜。


    「小提……剛才真是對不起。」


    我對著坐在沙發上熟睡的小提,如此說道


    因為小夏和艾爾莎途中亂入,該傳達的話最後沒有傳達。


    而且我還因此不由得覺得放心。


    我還是不擅長吐露自己的真心話。


    用不著說出口,讓我鬆了口氣。


    我覺得對小提實在過意不去。


    但是,有朝一日在小提恢複原狀時,我一定會清楚說出口——


    「所以在那之前……雖然得讓你忍耐下去,你一定要等我喔?我會為了讓你完全複職而盡心協助,也會負責養你,讓我們一起努力下去吧?」


    我悄悄靠近小提的睡臉——在那嘴唇上輕輕一吻。


    雖然丟臉,但這其實是我這個二十六歲單身女性——米亞·塞繆爾人生中第一個吻。


    ——總有一天,你必須負起責任喔?

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