『亞魯特·古斯塔夫……他在救我的時候跌落山穀了。』
『因為剛下過雨，水位升得很高，水勢也很湍急，當我們下去救他時，已經不見他人影了。』
——即使如此還是必須前進，這個道理其實大家都明白。
自從鄰人和魯傑·康司會合之後，水邊的營地就稍微熱鬧起來了。
就擔任保鑣的鄰人來說，人數增加了固然能壯膽，但同時也是麻煩，畢竟誰也不知道，
潛沉在湖底的古代龍何時會陰錯陽差地開始大鬧，也必須趕走在外圍徘徊的偽龍，更麻煩的是不知何時會被登陸的騎士隊發現。
（……去巡視還順便帶了人回來，這也是我自找的。）
他不禁想抱怨自己的笨拙。
總之，營地周圍是由一起搭偷渡船來的帕帕，哥斯佛德的手下們，與鄰人共同把守，崖
下隻有一條路通往湖邊，而且崖上有良好的視野，兩邊都有人輪流監視。
現在則是到崖上接替的時間。
「……時間到了，我來接班。」
聽到鄰人叫喚，在那個地方抬頭仰望天空的凱傑爾黑幫成員則是若無其事地回答：
「喔，怎麽這麽慢？」
「我可不是在睡覺。」
「你在說什麽呀。」
對方想要和他拳頭互擊玩鬧，但是鄰人卻不奉陪。
想說自己無聊就隨便說吧，鄰人並不打算讓自己的個性改變到那種地步。
「有異狀嗎？」
「如你所見，完全沒有，那些家夥該不會真的被龍吃掉了吧？」
「真是那樣就省事了。」
目送男人回去營地後，鄰人坐在陽才男人坐的岩石上。
如果真的有那麽走運的事就好了。
「……不過那樣一來，那個人的生還也就希望渺茫了吧。」
就在他開始進行監視，經過還不到五分鍾的時候。
「喂！？」
又有一個人從男人離去的那條道路走了上來。
「……你來做什麽啊。」
「不，其實沒什麽事啦。」
那人是魯傑·康司。
他和鄰人同樣，右肩扛著甲種魔術師的展開杖。
隻不過杖本身是收在盒子裏，他的左手也纏著繃帶，那是被小型偽龍襲擊時所受的傷。
「因為下麵看來也很忙啊，這裏的景色真不錯呢。」
「你很礙事。」
「你真坦白呢。」
即使如此，魯傑還是毫不在乎地露出苦笑，鄰人無視他麵向前方。
「聖獸眷屬論——是這樣叫的吧？你們還真是提出了一個不得了的理論呢，確實為了證明那個理論，至少需要一、兩隻活生生的龍，這個做法會碰觸到教會的逆鱗也是可以理解的事，嗯，這真是一條艱難的道路啊。」
「別說得你好像很了解似的。」
「基本上我可是打算支持你們的喔。」
明明是昨天今天才聽過大略說明的人，鄰人才不想聽他說什麽大話。
「我說啊，凱傑爾黑幫是不錯啦，不過k＆g的招牌也是很有用的喔。」
是啊，我當然知道，可惡的菁英份子！
魯傑·康司是知名魔道具執照廠商k&g管理局的職員，對於他任職於自己曾向往就職的優良企業，屬於『吉諾』的那部分感道隱隱刺痛，但是他絕不顯露在臉上。
「……又沒人拜托你們，說來你們別追來不就好了。」
「那可辦不到。」
「辦不到也得辦到，至少那就不會讓她哭泣了。」
莫妮卡來到這個營地，魯傑和米露亞也來了，卻隻有亞魯特，古斯塔夫下落不明，一聽到這個消息後，艾瑪當場昏倒了。
而妹妹艾蒂則是勉強撐住，沒有暈倒或哭鬧，但是她的表情和說話都明顯減少了。
雖說沒有大吵大鬧，她也不可能不受傷。
表麵看起來如冰一般冷靜，但是內心卻燃燒著激烈的憤怒與自責的火焰，那才是艾蒂莉西亞，這種事鄰人也知道。
——吉諾同學，該做的事我們還是要做，因為我們就是為了這個目的而來。
現在，兩人正咬緊牙關，想要證明聖獸眷屬論，原本因危險而延宕的以古代龍為對象的魔術實驗，她也說要開始正式進行了。
隻有這條路可走了，她那副義無反顧的模樣，讓人看了不禁心疼。
「你們真是笨蛋，枉費我們替你們設想周全之後才離開。」
「很抱歉，我想我們沒有別的選擇，不管再試幾千幾萬遍，我仍是不會放過剩下最後的機會，而亞魯特，古斯塔夫也同樣會搭上船，到那裏為止都是一樣的，我甚至可以跟你打賭。」
「——那麽換成亞魯特·古斯塔夫在我麵前，而你死掉的情況不是也很好嗎？」
本以為他會強詞奪理的回嘴，他卻停頓了一段時間。
「當然，那種情況也是有可能的。」
他竟坦率地肯定了鄰人的話。
發現他說這句話的時候，目光眺望著眼前生態係有如奇美拉般扭曲的森林——特別是他們遭到襲擊的方向，鄰人更是格外後悔。
「你說的很對，一點也沒錯，鄰人小弟。」
可惡。
明明極力假裝沉默寡書，自己卻還是在差勁的場合踩到地雷。
「當然，我還不打算放棄，米露亞和莫妮卡小妹也去找他了，那麽——關於這件事，鄰人小弟，可以請你看一下這個嗎？」
魯傑突然以右手單手打開展開杖的盒子，然而裏麵裝的並不是杖。
鄰人立刻明白他想說什麽了。
「……看起來還很新吧。」
「你是在哪裏發現的？」
「就在那條河的附近，上麵還裝著鳥的羽毛。」
那是一支雖然折斷破裂，但是確實裝有箭羽的q箭……
從沒聽過天下聞名的近衛騎士隊會使用弓箭這種原始武器。
——不是他們，那麽是誰呢？
魯傑向沉默不語的鄰人問道：
「這座島真的沒有人類定居的記錄嗎？」
***
現在想來，自己隻有身體強壯這個優點，幾乎沒有因為感冒而臥病在床。
或許正是因為這樣——對於少數久病的記憶就特別有印象。
比如說很久以前，他曾因為染上流行性麻疹而臥病在床。
高燒到幾乎無法說話，意識也朦朧不清，在充滿眼淚的視界角落，妹妹的臉時而出現，
時而消失（很快地她也倒下了，大概是被傳染麻疹了吧，症狀甚至嚴重到住院，所以我討厭生病啊！）。醫院開出的藥是既甜又苦的藥水，當藥水流過發燒的喉嚨時，那股藥味令亞魯特回想起童話中的魔女。
這是毒藥，媽媽是魔女，我說不定就要死了——五歲小孩卻有這種悲觀想法。
但是現實中的魔女卻不一樣。
他遇見住在蜂蜜色洋館裏的見習魔女。
居住在森林哩，培育藥草，以將智慧與技術分享給人們為樂的賢人們。
胸懷遠大的目標，另一方麵卻也有許多像是年輕女孩之處。
亞魯特還記得，那座跨越湖麵的石橋，搭乘貨物馬車奔馳過的葡萄園，騎著掃帚飛在空
中時，她那無拘無束的背影，在陽光的照耀下，她雪白細致的後頸與紅銅色的馬尾，映照得
更加閃亮耀眼，她回過頭，眼露笑意——
——亞魯特，亞魯特，好了，快點起床了，
亞魯特
終於醒來，卻發現自己在一個全然陌生的房間裏。
正確說來，那個地方不知能不能算是房間，那是一間年代久遠的簡陋草屋。
柱子和梁雖是木材，但牆壁是以藤蔓和竹子編成，通風非常良好，屋頂則是稻草鋪成。別說是鋼筋，連石頭、磚頭都沒有使用，幸好現在的氣候高溫潮濕，不然沒有比這更靠不住的建造方式了。
亞魯特躺在一張隻在稻草上鋪床單的簡陋床鋪上。
泥土地上隨意豎立著使用已久的菜刀，以及手製笊離等日常用品。
還有就是—
（好臭……）
這股難以言喻的生臭味就竟是從哪裏來的呢？
「什麽啊，結果你這小夥子還是起來了啊。」
亞魯特慌張地跳了起來，然而隨後側腹傳來的疼痛，立刻讓他痛不欲生。
「…………嗚喔、嗚！」
「哈哈，愚蠢的家夥，是戰士的話，至少該先確認自己負傷之處啊，肋骨斷了一根，左手裂傷，還喝了很多水，占據了我的床。」
強忍著痛楚，亞魯特確認聲音的主人。
那是一個老人，披著一件彷佛用泥土染成的破爛鬥篷，頭上還纏了好幾圈的頭巾。
看他的模樣——比較接近安格斯的沙漠之民。
一張長瞼呈淺黑色，尖銳的輪廓彷佛是將所有的贅肉都削去了，但卻完全沒有孱弱的印象，即便是他看著這裏的一個眼神，都讓人產生一種被大鷹瞪視的感覺。
老人緩緩踏入泥土地上，將手上拿的行李放在中央地上，那是箭筒以及獵來的蜥蜴。
受傷的左手與側腹有以布和軟膏包紮過，看來是這濕布的氣味，讓他從藥聯想到魔女了。
（……艾瑪——）
夢中是美麗的艾瑪，但是現實中卻是一個長相奇怪的老人。
「那是蜥蜴對吧……」
「——你啊，這不是蜥蜴的話，不然你看像什麽？」
「不，隻是我的錯覺而已！很抱歉！」
由於被銳利的眼神瞪了一眼，亞魯特急忙腰杆打直，瞬間又痛得呻吟，而老人的眼神又變得更加冰冷了。
（……我、我是想說那該不會是龍吧！）
老人將蜥蜴的皮剝得一幹二淨，再用竹串刺進肉裏，開始燒烤。
逐漸地，芳香的味道甚至飄到亞魯特躺的床那裏。
「那個……」
「什麽？」
「……我……不對，請問我睡了多久呢？」
「最多兩天半吧。」
「那麽久！？」
「你說夢話還不斷叫著女人的名字。」
轟～～～～
臉上羞得都快噴火了。
亞魯特張著嘴欲書又止，這時老人又回到他的麵前，隻見他切開串燒的蜥蜴，裝進到處凹陷的鋁盤裏。
「現今的戰士變得這麽軟弱，真是令人感歎啊，總之快吃吧。」
「不、我那個……」
「不用客氣，吃吧。」
「可是……」
「你不吃嗎？」
「雖然您這麽說……」
「吃還是不吃，不能明白一點嗎！」
「吃、我吃！」
他彷佛要開動了一般，一把抓住竹串，將那塊放在床邊的肉一口吃掉。
剛烤好的肉，既像雞肉也像豬肉，肉的表麵被火直接烘烤得香噴噴，裏麵則是充滿了肉的美味，明明沒有用調味料，也沒有灑上香辛料，但是卻讓人吃了還想再吃。
「好吃嗎？」
「真的很好吃！」
「是嗎，因為今天抓到了好龍啊」
「噗喔！」
亞魯特忍不住噴飯。
「您、您剛才說過不是龍了！」
「誰說過那種話了？我嗎？我是用這張嘴說的嗎？」
老人得意地揚起嘴角笑了出來。
「擅自猜測誤會的人是小夥子你吧，戰士怎麽可以這麽粗心呢，呼嘿嘿嘿！」
——死老頭。
他真是個可惡的老頭。
「……我吃了聖獸啊……」
「那就是你生涯初次吃到的美味吧。」
這種難以言喻的『破戒』戚是怎麽回事？
明明自己並不是那麽虔誠，反而他對現在的正教會隻感到不信任，但是他現在卻感覺若是不懺悔一下，大概是無法得到原諒的吧。
「不用擔心，我所殺的是下等的偽龍，智力和身體都遠遠不及本尊。」
看到亞魯特按著上腹苦惱著，老人對他如此說道。
「老爺爺是什麽人？」
「外號沙漠之鷹的就是我。」
別說得那樣自信滿滿啦，聽了都很害羞了。
在嗆鼻的肉與藥草的禁忌氣味圍繞下，這就是亞魯特與『鷹爺』的初次相遇。
鷹爺是個蠻橫的老人。
「哼，既然你有吃飯的力氣，那劈個柴應該辦得到吧，你就劈柴來報恩吧。」
他突然交給亞魯特一把短斧，把他趕下床。
亞魯特沒辦法，隻好下床繞至小屋後。
確實身體各處仍戚疼痛，不過或許是處理得宜吧，他的傷勢還不至於動不了。隻見在劈柴用的斷木旁，擺放了堆積如山的砍斷後的原木。
總之，用斧頭和斷木，把那個劈開就好了吧，劈開就好——
但是要怎麽劈呢？
「喂，小夥子，你愣在那裏幹嘛啊，別發呆快劈啊，難道是傷口裂開了嗎？」
不是，不是那樣的。
對於一臉疑問的鷹爺，亞魯特隻好老實地坦白。
「……請問、這個要怎麽劈啊？」
「啥？」
「直劈？橫劈？哪一個比較好？」
鷹爺驚訝地張大了嘴。
「……什麽啊，你是哪家的少爺啊，吃飯洗澡是誰幫你準備的？」
「不，那種事有魔導具的熱水器可用……」
「惹衰氣？」
「也就是說不需要特地去劈柴……」
「喝啊啊啊啊啊啊啊！」
鷹爺發狂了。
「艾密爾！那個最愛甲種魔術的軟弱國家！終於墮落到這種地步了嗎！」
「對、對不起。」
「枉費我說破了嘴，貪圖安逸絕不會有好事啊！喝！喝！喝！！」
「真的很對不起！」
雖然不明所以，不過麵對這種老人還是道歉比較好。
「……不過即使在艾密爾，也隻有在凱傑爾這種劄夫塔利卡度數高的城市才是那樣啦……」
「不用找藉口！拿來！你那樣還算是戰士嗎！」
鷹爺強行奪過短斧，亞魯特隻好在一旁觀摩。
隻見他舉起手，輕輕地將斧刃砍進木材中，接著雙手一口氣揮下。
硿！一聲清脆的聲音響起，粗粗的木材被砍成兩半。
「喔喔！」
「如何？隻要抓準中心點，就像這麽簡單。」
「好厲害啊！」
「我再做一次，你要看仔細羅。」
或許是亞魯特坦率的佩服讓他心情良好，鷹爺在那之後仍繼續劈柴的工作。
而亞魯特則是將劈好的木柴，堆放在小屋的牆邊。
他們也自然而然地開始聊了起來。
「——那麽老爺爺已經在這座島上待了五十年以上了嗎？」
「我沒有認真數過呢，從戰爭即將結束前到現在，大概有那麽久吧。」
鏗硿！隨著聲音響起，木材被劈成兩半。
據
他所說，他本來出身於安格斯的某個部族，因從軍參加蒼海戰爭而來到這裏。
雖然聽起來相當離奇，不過他曾經待過軍隊似乎是事實。
畢竟這老人僅管發音有些不準，但說的卻是相當正確的西艾姆爾標準語，身為艾密爾人的亞魯特也能正常與他溝通就是證據。
安格斯與艾密爾結盟戰鬥的大戰時所遺留的影響，據說比起最近才移民來的年輕人，有從軍經驗的老人更能夠流暢地對話，看來傳聞所言不虛。
「和我一起來的人都有船接他們回故鄉了，我則是選擇留下。」
「為什麽？」
「因為能夠留下來看守的人隻有我而已啊。」
「看守？」
「就是看守這座島啊。」
他的話中似乎別有含意，感覺他似乎在笑。
不過話題到此就結束了，因為從亞魯特他們後方傳來一陣悲鳴。
（那是什麽？）
那彷佛像是雞被勒住脖子般的尖銳叫聲，鷹爺不管瞠日結舌的亞魯特，往發出聲音的樹叢走了過去。
「老爺爺，沒事吧？」
「呼哈哈，你看，小夥子，抓到一隻很肥的獵物呢。」
隻建在樹叢之後，一隻腳踝被藤蔓卷住的小型龍被倒吊在樹上。
顏色是綠色逐漸轉桃紅色，咕咕、咕咕，它的叫聲真的就像雞，頭上還有雞冠，但是卻沒有羽毛，具有能以三隻爪的雙腳步行的骨骼，不是鳥也不是蜥蜴，而是一隻龍。
「那個、你該不會是想……」
「當然是拿來吃羅，不然我幹嘛設陷阱。」
「果然是那樣啊！」
老人用短斧的斧刃，往那隻可憐龍的腹部戳了戳，看得亞魯特的腹部也跟著陣陣發癢。
——確實，能夠這樣適應島上自然的人應該不多吧。
「喔，還有同伴啊。」
而且附近有一隻像是伴侶的龍正準備逃跑，他卻對著那隻龍擲出斧頭，還來不及眨眼的
瞬間，龍的頭就身首異處了。
「…………老爺爺……」
「唔嗯，看來這附近可能有大家夥在大鬧。」
鷹爺說的話很快就成為現實。
因為從兩隻龍來此的方向，傳來沉重的地鳴聲與樹木傾倒的聲音。
而且伴隨著腳步聲一起，還聽到答答答答！重型火器的發射聲音，亞魯特不禁吞了一口
唾液。
如果不是亞魯特聽錯，使用那個重型火器的應該是騎士隊集團。
鷹爺回到小屋裏，拿起靠著桌台豎立擺放的劍與弓，披上那件鬥篷轉過身來。
「你也要來嗎？」
「是、是的！拜托您了！」
「那就快準備吧，你身上帶的武器在那裏。」
隻見乙太槍連同皮帶的槍套，一起擺放在泥土地上，亞魯特將皮帶係在腰上，隨即鷹爺遞給他一把帶有劍鞘的劍。
「劍是戰士的靈魂喔。」
從劍柄的觸戚可知用已久，瞥眼一看，劍鋒的保養也是一流。
「怎麽？還是說軟弱的艾密爾戰士連劍也不會用了？」
「不——請借我一用。」
亞魯特點頭接過劍，「是嗎。」鷹爺略戚意外的咧嘴一笑。
兩人走出小屋，開始往聲音的方向移動。
在森林中，走在前頭的是鷹爺，他以令人驚訝的矯健身手，在簡陋得稱不上是道路的森林小徑上前進，身體各處仍在疼痛的亞魯特，光是為了不被拉開距離就已使盡全力。
（這讓我想起追趕莉莉卡大師的時候。）
但是那時候他也辦到了，因此這時他絕不能落後。
「聽好了小夥子，殺龍時必須一擊斃命，除了砍脖子之外，別去想其他的事。」
此時從旁邊的樹叢中竄出一道黑影，那是隻大嘴的中型龍，鷹爺立刻縱身一跳，拔出腰上的劍一揮，正如他所說的將脖子一刀兩斷。
（好厲害。）
隻見一顆和亞魯特的頭差不多大的頭顱，掉落在地麵滾動，而本體彷佛活著一般，倒在地上不住痙攣。
「就是這個呼吸和距離。」
不管怎麽看，那都不是老人的動作，戚覺甚至還有點超出人類的領域。
不過現在不是佩服他的時候。
「危險！還有別隻！」
在頭腦尚未思考之前，身體就已經有了動作。
麵對從樹叢中跳出同種類的龍，亞魯特揮劍橫掃，頓時溫暖的液體在視界飛散開來，一個和亞魯特差不多大小的身體倒落地麵。
「好、好險啊。」
「——哦，你的身手也不錯嘛。」
「是、是……」
盡管受傷處痛得要命，看來總算是成功了。
雖然至今一直在士官訓練學校練習劍技，但是亞魯特從沒想過，自己會有斬殺人類以外生物的一天。
「看來已經很接近了，我們埋伏等對方過來吧。」
鷹爺擦掉劍上的鮮血，命令亞魯特埋伏在傾倒的樹木旁。
於是亞魯特依言伏低身子，就在過了兩、三分鍾的時候。
咚！隨著一聲巨大聲響，眼前的地麵被炸了開來，緊接而來的是第二、第三發。
「那是什麽魔術嗎？威力相當誇張嘛。」
「不……那大概是實彈。」
「那很好，因為那些家夥對人類的魔法抵抗力相當高呢。」
明白那是王國軍采用的榴彈炮，亞魯特咽了一口口水，果然沒錯，他們放棄容易使用的魔導具乙太槍，懷著子彈用盡的心理準備，決定使用最強大的火力。
而做出那種決定的人，應該是近衛騎士隊長沙劄蘭德吧。
亞魯特的眼瞼裏浮現出，被龍息燒死的正騎士的模樣，他們已經付出慘重的犧牲了。
隻見一個巨大生物，從林木間走了過來，那是一隻比記憶中的龍更大上一號的肉食龍。
然而那隻張牙舞爪的龍搖搖晃晃，已經瀕臨死亡了。
第四發榴彈炮打在它的背上，那隻龍終於不支倒地。
「還不行，隻是打倒還不能安心，必須把頭打爛。」
鷹爺如此自言自語道。
話才剛講完，重裝備的騎士們就從樹叢中出現，如他所說地揮動槍劍，那隻尊貴的聖獸終於完全斃命。
鬆了一口氣的同時，心中也湧起一股苦澀的情緒，他們對龍至此已不懷任何敬意，就和狩獵動物沒什麽兩樣了。
「好了，我們差不多該回去了，小夥子。」
「咦？」
鷹爺拉了拉他的袖子說道，亞魯特則是驚訝萬分。
「那我們到底是為什麽來——」
「隻要知道龍不會踩爛我的小屋就夠了，好了，要走羅。」
他拉著亞魯特離開，但是亞魯特卻不能接受。
放著他們不管好嗎？這樣艾瑪和艾蒂不會有危險嗎？難道要這樣默默地袖手旁觀嗎？
「你該不會是他們的同伴吧？想回去的話也沒關係喔？」
「我不是！」
「別那麽大聲，笨蛋！」
看到鷹爺皺起眉頭，亞魯特繼續說道：
「那個……我……我也曾是剛才的部隊的一員，可是現在不是了，我們目前在找尋同樣的人，而對方想要排除她們，我……大概是想保護她們……」
「真是不幹脆的說法，為什麽說大概？那是你自己決定的事吧？」
或許是因為自己曾經一度被拒絕的關係吧。
於是亞魯特決定對鷹爺說出來到這裏之
前的事情經過。
當自己還是騎士候補生時，妹妹昏迷不醒，自己不惜代替她到魔女之館進行實地研修之事。
然後也告訴他，自己認識的魔女和妹妹，是為了什麽目的來到這個禁域。
「……事情就是這麽回事，妹妹似乎一直戰鬥至今，在這之後，我想她也打算把我排除在外，自己一個人戰鬥。但是連艾瑪也走了，然後要我接受這樣的安排，我怎麽可能答應，我也有不想失去的事物啊……」
「你說的那個……和在山腳湖畔紮營的奇妙集團有關係嗎？」
「！」
就是那個！亞魯特差點叫了出來。
「沒錯，您看見她們了嗎？她們叫艾瑪和艾蒂，她們有沒有受傷？」
「那種事我怎麽知道，我對於平凡人類沒有興趣，不過原來是這樣啊，嗯——原來如此——魔術的研究者啊——」
鷹爺一個人自言自語，手按著下顎思索了一下。
「喂，小夥予。」
「是！」
「我再說一次，這附近的龍算不上是龍，就算把它們烤來吃，別說不會受到天罰，充其量也隻能果腹而已，如果被它們殺死那也是自找的，人類之間要玩戰爭遊戲那也請便，但是——」
「但是？」
「真正的龍出來的話，那就另當別論了。」
那是簡短的禁止之言。
亞魯特尚不能理解，他又繼續說道，，
「真正的龍大多潛在水中不出來，甚至拋棄那些墮落成笨蛋的同族，他們是真正的聖獸，也是超越者。」
「超越者……？」
「對，我認為最糟糕的事，是怕有人不小心刺激到真正的龍，觸及它們的逆鱗。」
「如果觸及逆鱗——會怎麽樣呢？」
「會怎麽樣？」
老人語氣不帶一絲諷刺，隻是平淡地陳述事實。
「我記得很清楚，它們輕描淡寫地這麽說：再有下次就毀滅人類。」
***
弗雷德，沙劄蘭德率領騎士隊的部下，在森林中前進。
上岸第一天就出現大量死傷者雖是嚴重的打擊，但是他們在那之後重整態勢，現在已逐漸能與凶暴的龍對抗了。
舍棄一切私心，不把對手當成神聖的龍，將之視為敵人一個小隊，再以徹底的火力壓倒對方。自從采取了這樣的方式之後，隊上才沒有再出現重傷者。
唯一對此抱持異議的人是正教會的希姆，亞敏。
「您還在不滿嗎——祭司大人。」
現在眼鏡後方也射出一道看似冷靜，實則指責的視線。
「龍是聖獸，我們必須為我們的罪孽深重而懺悔。」
「回去之後要懺悔幾次都行，但是夢話請你晚點再說好嗎？」
「我們遲早會受天罰的，不管是我還是你。」
隻會說出打擊士氣的話，那種人一律趕出隊伍，這就是弗雷德，沙劄蘭德帶兵的信條，不過他卻有不能那麽做的理由。
「總之……當務之急是找出對方的藏身之處。」
「是的，關於這點我也沒有異議。」
亞敏點頭讚成。
像這樣動員所有人，在視線惡劣的森林中披荊斬棘地前進，為的是追蹤兩道車輪軌跡
艾蒂莉西亞·古斯塔夫等人上岸後似乎是以車輛在島內移動。
「行嗎？」
「請等一下。」
亞敏麵對快要消失的軌跡，開始小聲地詠唱聖句。
『——主啊，創造我的偉大大地呀，請在此展現您的祝福——』
隨即，消失在雨後泥濘的軌跡，感覺稍微浮現得更加清晰了。
這就是無法舍棄他的理由，亞敏的特殊能力。
「很了不起——不過不論何時看，我都不明白這是怎樣的原理。」
「就隻是祝福而已，向大地祈禱得來的成果。」
亞敏臉上浮現冷冷的笑容。
對於沙劄蘭德而書，祭司的祈禱與魔女的詛咒或咒語，其實沒什麽差別。
然而這樣的話可不能說出口，他也很明白自己的立場，他是王國的劍，遵從王的命令就是他的使命。
反過來說，不以此為驕傲的人就不適合當騎士。
（可惡！）
他想起與亞魯特·古斯塔夫交戰，銀針刺入脖子的感觸。
不管再怎麽才華洋溢，將來多麽受到矚目，缺少這一點的人就無法成為騎士。這讓他感到一肚子火——
「你說庫洛布的mvp冠軍？」
第一次意識到亞魯特的名字，那是在士宮訓練學校送來的文件之中。
「凱傑爾上級學舍出身，艾斯特力修的七號，喂喂，真是，帝王h啊。」
「你對他戚興趣嗎？沙劄蘭德卿。」
在近衛騎士隊駐守所的一隅，達爾向盯著文件看的沙劄蘭德如此詢問。
以教官身分派邐至訓紳學校的迷爾，看來沙劄蘭德驚訝的模樣，也完全在他的計算之中。
「那是當然的啊，學生選手權錦標賽我也有看……他想當士官啊。」
「似乎是那樣。」
「兩度稱霸全國，獲頒mvp，於是時機成熟，想要成為王國的騎士了嗎……」
感覺有些完美過頭了。
對於從一介兵卒的身分開始，曆經千辛萬苦才爬到現今地位的沙劄蘭德而書，不免對他
有些反感，想說他一定是個傲慢自大的運動精英。
不過沙劄蘭德也曾看過報導，『帝王』並非貴族階級的人，他是以運動績優生的資格進
入上級學舍就讀。
（我想想——）
性格矯正不是問題，多少有些礙眼也可以睜一隻眼閉一隻眼，這個同樣出身平民，又受到國民高度支持的素材，應該相當『有用』吧？
「好，我知道了，達爾教官，這家夥就由我預約了，等到開始實習就叫他過來吧。」
「可以嗎？他並不是你想的那種人喔。」
「我最擅長整治驕傲的精英份子。」
然後當本人被派遣過來時，沙劄蘭德大吃一驚。
「我是亞魯特，古斯塔夫！請多多指教！」
盡管羅列了輝煌彪炳的資曆，但是他的內在卻是單純樸實得讓人驚訝，簡直就是個未經過曆練的庫洛布傻瓜。
他之所以想成為騎士，也不是因為野心或精英意識作祟，隻是因為教練推薦，覺得不錯就來了。
「我……不對，在下先前就隻有打庫洛布而已，因為父母過世必須要賺錢，但是卻想不到其他有什麽事可做。啊，不過在下覺得隊長很了不起！同樣平民出身，隻憑實力就攀升現在的地位，在下的目標就是成為像沙劄蘭德隊長一樣的人。」
看到他充滿期待的眼神時，沙劄蘭德著實感到後悔，真是采用了一個不得了的人。
達爾打從一開始對亞魯特就沒有好評價。
那是因為達爾注重騎士的品格才會如此，不過明明心裏覺得不適合，卻仍無法停止對他期待的沙劄蘭德，就某種意義來說或許更為罪過。
而現在事情已經發生，後悔也來不及了。
「——隊長，看到了，有人。」
走在前頭的正騎士呼叫沙劄蘭德。
沙劄蘭德一聽到就一口氣清醒了，他快步跑上前去，取走部下手上拿的雙筒望遠鏡，將
鏡麵朝向林木之間。
「在那裏，崖上有兩個男人。」
「……我看看，啊啊，什麽啊，有一個與其說是男人，倒不如說是小孩啊。」
「小孩的話那就是吉諾，拉提修。」
旁邊的亞敏立刻回答。
「別名『鄰人』，是艾蒂莉西亞，古斯塔夫的同伴。」
看起來他一手拿著杖，站在那裏警戒。
隻要就這樣追尋地上的軌跡，應該就能到達他們潛伏的場所了。
雖然是漫長的搜索活動，但是總算找到結束這件事的線索了。
「要怎麽辦？祭司大人，就這樣接近衝進去嗎？」
「我想想看——不，在那之前，我要向那少年討回他欠我的債。」
沙劄蘭德雙眼離開雙筒望遠鏡。
隻見旁邊的亞敏注視如豆粒般的少年，舌頭確實舔了一下嘴角。
***
艾蒂說不管是哪種魔女術都好，所以艾瑪就如往常一樣，決定照著飛行術的步驟走。
那她最為擅長，且可以輕鬆使出，感覺就像是最適合自己的法術。
「那麽——我要開始羅，艾蒂。」
艾瑪站在湖前，手腕上延伸出的管線，彷佛是連接這裏的鎖鏈。
被驗者艾瑪的雙手手腕上，裝有能感應乙太流向的管線，線路的另一端則是接在上計測器。
艾瑪向後回頭，與艾蒂對上了眼，她站在有如風琴的計測器前，向艾瑪點了點頭。
「希望你盡可能慢慢地，仔細地。」
「我知道了。」
她們彼此沒有多餘的交談，隻集中精神在測試上。
一想到阻擋在兩人之間的問題，艾瑪就會想站都站不起來，自責之情會讓她無法行動，所以……
（為什麽要來？）
亞魯特來了，明明跟他說不要來的說，這是我的錯？難得他要成為騎士了說。大家的亞魯特，開朗的亞魯特，芙麗娜的亞魯特，再也見不到了，我不要那樣，不可以那樣，我絕對不要，不要，不要，不要！
『今晚是宴會之夜，夜會的開始。』
她也詠唱平常不使用的飛行咒文，瞬間，全身的毛孔彷佛一口氣打開了，即使肉眼也看得出，指尖和紅銅色的頭發在發光。
這很可能就是——那個被稱為乙太的物質所引起的反應吧。
據說乙太就是人類奇跡的泉源，就艾瑪的情況來說，有可能是從大地以外的存在取得。
『雲層掩月，聚集在篝火處高高地跳起吧！』
即使如此，她的腳仍不離開地麵，她更加地吸氣，繼續匯聚、儲存力量。
「就這樣不要動。」
是艾蒂的聲音，可是她想飛，好想飛起來。
體內的血液在翻騰。
艾瑪拚命地控製不住上浮的掃帚，靜待艾蒂的指示，終於艾蒂舉起了手，那是『g o』的信號。
（好！）
艾瑪準備周全，乘著掃帚，腳離開地麵。
隨即身體以猛烈的速度往上飛升，甚至令人不禁擔心究竟會飛到哪裏去呢？不過受到係在雙手手腕上的管線妨礙，使她不致於再急速飛升。
展開在眼下的景色，是弦月型的湖和白色沙地，隻見身影變成小小一粒的艾蒂，看起來
似乎暫時離開了機器。
（咦？她是要上哪兒去呢——？）
艾瑪在上空靜觀事情的發展。
——有人類定居在這座島上，那種事有可能嗎？
鄰人坐在岩石上，拿起魯傑帶來的箭。
「……我們一個人都沒有見到啊。」
「但是就算有人也不奇怪吧，這座島之所以被說是禁域、忌諱之島，實際上就是有人登朋後又平安歸來，所以才俞有迸樣的名稱吧。」
「是那樣沒錯啦，但這可是十年才會出現在近海一次的島嶼耶。」
「不然就是在那之前就已經在島上，會是十年選手還是二十年選手呢……我看如果撞見他們的話，試著問他們蒼海大戰是不是還在打好了。」
「大叔，你是傻瓜嗎？」
「請你訂正，我可不是大叔。」
「傻瓜就沒關係啊？」
「吉諾同學，可以打擾一下嗎？」
此時一道熟悉的聲音加入。
回頭一看，艾蒂正朝這裏奔上來。
魯傑驚訝得睜大了眼。
「咦？你不是要做實驗嗎？sister同學。」
「現在不是做那種事的時候了，有點奇怪啊。」
「奇怪？」
「剛才我操作器材的時候，龍的情況不太對勁。」
「那可不妙了。」
這個時候，在下麵的湖邊差不多也該開始進行實驗了。
艾蒂的表情顯得沉痛萬分。
「不對勁是怎樣的不對勁？」
「在這裏不方便說明，總之你們下來看吧。」
「我知道了，我過去看看。」
「謝謝您，康斯先生，吉諾同學也快點。」
「艾蒂。」
鄰人在岩石上叫了艾蒂一聲。
「你知道這個是什麽嗎？」
艾蒂不耐煩地瞪了他一眼。
「是箭啊，我都說很急了，快一點！」
隻見鄰人從岩石上一躍而下。
『愛魯·菲格·瑪！』
在著地的同時，展開杖插在地上。
乙太所引起的風之刀，在艾蒂臉頰劃出一道長長的傷口。
「呀啊！」
「喂，鄰人！」
鄰人舉著杖，瞪視搗著臉不斷喊痛的對方。
「怎麽可能會痛，你是誰啊？」
「問我是誰，是我啊，吉諾同學，你看了還不知道嗎？」
「就是不知道才問的啊，至少看到安格斯塔古候族的傳統箭鏃，社長才不會隻說是『箭』就算了呢。」
對方似乎大吃一驚，睜大雙眼愣住了，而旁邊的魯傑也是差不多的表情，但是鄰人的話還沒說完。
「你們想說我怎麽會說出這麽冷僻的知識？我也不想記這種東西，可是就算我不問，社長也會把塔古候族的曆史與特征，甚至武器樣式在咒術上的功用，叨叨絮絮地對我說個不停！我都說夠了，她那個人還不肯停下來！煩死人了！」
那個化成艾蒂模樣的人臉上流著血，拔腿就跑。
「喂，站住！」
奔跑的方向是眼前的陡坡，對方把紅土剝落的岩石當成踏板逃逸，而鄰人則是追趕在後。
每當對方一個跳躍，少女般的長發與派克大衣的帽子，就會隨之在空中散開。隻見對方嬌小的身子躲入岩石後，再出來的時候就已經不是艾蒂的模樣。
那是身穿白色法衣，相貌清秀，戴著銀色眼鏡的男人。
隻有劃開臉頰的紅色傷痕，形狀與化身成艾蒂時相同。
「你——」
，——主啊，創造我的偉大大地呀，請在此展現您的祝福——。
希姆·亞敏回過頭來詠唱聖句，向大地祈禱，隻見從岩石之間的紅土裏，藤蔓猛烈地竄了出來。
身子懸空的鄰人及時扭轉身體，避過藤蔓穿身之禍，但是卻無法顧及到著地，隻見腳下岩石崩落，他一個失去平衡，最後一口氣從陡坡滾了下去。
（這算什麽！）
途中撞到樹根，他才得以避免掉落穀底。
抬起頭一看，隻見亞敏的法衣掩蓋了整個視界，隨即一陣衝擊，他一記加上體重的腳踢，對準鄰人的身體踢了過來，兩人一起倒在地上。
「可惡的魔術師，接受你的報應吧！擾亂和平的邪教徒！」
「……我、我們沒有信教！不管是艾蒂、老師還是我，我們都是探求真實的學徒！」
「即使那樣會擾亂現在的秩序也一樣嗎？」
「誰管你什麽秩序！崩壞最好！」
鄰人擦了一下破裂的嘴邊大叫道。
魔術師在本質上，大概就存在那樣的部分吧。
不管是活在怎樣的日常生活中，再怎麽習慣枯燥與平凡，再怎麽認為自己是普通人，但是看到錯誤還是會想要糾正，將如泥濘般沾滿這世界上的傳統與束縛全部洗淨，隻殷切盼望見到真正的骨架。既然決定跟隨那樣的少女，自己也是同罪。
「回答我！為什麽要消去老師的記憶！」
他還記得很清楚，一刻也無法忘懷。
在那命運之日，黃昏的大聖堂前，奪走恩師記憶的兩人組，傷心落淚的艾蒂，一切都是從那裏開始。
他們一路走到這裏，無論下雨刮風也從未停下腳步。
「為什麽你們——」
「你——甚至沒有交給弗羅大人的價值。」
亞敏彷佛要粉碎一切般，做出了死亡宣告。交涉破裂，鄰人迅速從腰間拔出展開杖。
「愛斯·塔古。」
『——主啊，創造我的偉大大地呀，請在此展現您的祝福——』
「假裝用魔術，其實用揍的！」
在展開杖即將插在地上的前一刻，鄰人翻轉手腕，揮動展開杖往亞敏的下顎打去。
詠唱到途中被杖命中下顎，亞敏身子搖搖晃晃，跟著第二、第三擊又毫無間隔地繼續打下去。
終於身穿法衣的身體往斜麵倒了下去。
鄰人的肩膀上下起伏，氣息紊亂地喘著氣。
「……知道厲害了吧，這就是凱傑爾魔術學院傳授的最終奧義『展開杖揍人』……」
崖上的魯傑·康司正大喊「沒事吧？」，不過鄰人現在無法回答他。
「嘿，這點程度還算不上報了老師的仇呢——」
「我無所謂喔。」
「——你說什麽？」
希姆，亞敏仰躺在地上，滿是鮮血的嘴開口說道。
「你人在這裏，我的目的就等於是達成了。」
看到他一臉滿足的表情，瞬間鄰人的皮膚冒起雞皮疙瘩。
他往身後回頭一看，從那顆岩石跑了一段距離，而且又滾落斜坡，從這個位置看不到相反側的湖。
（喂——大叔。）
笨蛋，現在不是看這裏的時候，快往後麵看，看後麵啊。
「大叔！」
「你沒事吧鄰人小弟，我現在就過去那邊！」
「——別管我了，快回去湖邊！情況不對，有危險的是艾瑪和社長！」
等了一會後，隻見艾蒂又回到器材前，她似乎是一邊看著厚重一本的使用說明檔案，一邊進行細部的調整。
艾瑪重新調整一下呼吸，然後決定下降高度，朝著湖中心位置飛去。
（普羅特梅多克斯。）
（聽得到我的聲音嗎？）
（我真的有借助你們的力量？我是你們的眷屬嗎？）
水麵還是一樣平靜無波。
明明見到它們就會害怕，現在卻怎樣都想問它們，自己身為人的源頭，艾蒂的聖獸眷屬論結果如何？
「回答我，我是誰呢？該怎麽辦才好呢？你們應該有聽見吧？」
連接陸地的觀測用管線又開始微微晃動，「艾瑪，你太過去了，稍為控製一下。」艾蒂對她大聲喊道。
「可是我已經……我所剩下的——」
磅！一道尖銳的破裂聲響起。
（什麽？）
那是從營地入口的方向傳來，隻見手持手槍的黑幫份子紛紛奔了過去，緊接著又傳來槍響聲。
然後接下來出現在岸邊的，並不是去支援的黑幫份子們。
而是艾密爾王國——近衛騎士隊。
配帶乙太式的槍劍與實彈的重武器，這些采第一種裝備的正騎士們無言地開始展開壓製，
首先是第一個人，一個黑幫想要舉槍攻擊，卻有三名騎士擋在他的麵前。沿著山崖搭設的悵
篷倒塌，露營車的玻璃被射成了馬蜂窩。
（騙人的吧！）
在湖上的艾瑪趕緊返回岸邊。
「艾蒂！」
「現在不行！」
艾蒂莉西亞在測量儀器的下方，她在發出喊叫的同時，將原本擺在腳下的銀色展開棒往上一揮。
『馬古·魯·庫亞！』
杖的前端敲擊在地麵上，艾瑪與艾蒂眼前立刻隆起一麵巨大的冰壁，隨後乙太槍的子彈打在冰壁上，盡管冰塊有一半以上被破裂的火焰彈消融，不過冰壁仍是充分發揮護盾的效果。
這是艾瑪第一次看到她使用甲種，而不是乙種的魔術。
她眼神淩厲地繼續舉著展開杖。
「艾瑪，這裏由我來拖住，你去叫吉諾同學過來，他應該在那邊……在那個山崖上。」
「你可以嗎？」
「不行也隻能放手一搏了，快去！」
同時第二發又擊中冰壁。
「我必須要保護研究資料——」
看來艾蒂打算拚了命也要把實驗的結果帶走。
「——我知道了，你要加油啊，艾蒂，我馬上就去把鄰人帶回來。」
艾瑪點頭答應，然後將綁在雙手的管線甩掉，重新飛往湖的對岸。
騎士隊的目標分散成艾瑪與艾蒂兩個方向。希望子彈盡量往我這邊來，艾瑪一邊如此祈禱，一邊以高速飛行。
（就快到了。）
過了湖的一半時，她似乎已經脫離射程範圍，突然不再有子彈飛來，正因為如此——當對岸的樹叢出現分遺隊時，她不禁大驚失色。
隻見槍劍的槍口一同開火。
「！」
子彈有如槍林彈雨般落下，艾瑪拚命操縱掃帚閃避，最後一發卻打中掃帚尾，於是艾瑪在半空被掃帚甩了下來。
她以倒栽蒽的姿勢落入水中。
（……呼！）
即使想掙紮，手腳卻是不聽使喚，哪邊是湖底？哪邊是水麵呢？
這時有人從下方將艾瑪的身體推了上去。
她就這樣被推上水麵。
「噗哈！」
吸了一口氣她才發現，小龍普羅特從眼前遊過。
普羅特直直登上近衛騎士隊埋伏的岸邊，喉嚨深處發出嗚嚕嚕的低沉威嚇聲，它是想用它弱小的身體守護艾瑪。
隊員裏有一個塊頭特別大的男人，艾瑪記得他的長相，那是弗雷德·沙劄蘭德，艾瑪在艾斯巴列特塔曾經和他說過話，他是亞魯特的上司『隊長先生』。
然而沙劄蘭德的表情卻不像那時一樣平易近人，他看也不看艾瑪一眼。
「隊長，是龍。」
「是啊，我知道。」
他以完全抹去戚情的冰冷表情，注視阻擋在前方的普羅特。
艾瑪隻感到一陣毛骨悚然。
「拜托不要！它還隻是個孩子！」
王國軍的近衛騎士隊長卻是冷酷地下令。
「——開火！」
***
——它說會毀滅人類。
森林中，老人苦澀說出的這句話，讓亞魯特一時啞口無書。
「開、開玩笑的吧……？」
「誰會拿這種事開玩笑，它們辦得到啦，我也是在五十多年前親身經曆才知道，同時也付出了巨大無比的代價……」
得到陽光神尼爾斯”亞基那賜名的存在之一，地位等同於大地的聖獸，那就是龍。
即便它們是踏足神話世界的存在，那種事真的辦得
到嗎？實在有點難以置信。
亞魯特還在半信半疑，鷹爺卻是往島上的某個方向望去。
「不過……它們基本上既傭懶又討厭人，如果不是相當的事情，它們不會主動采取行動。」
「比如說呢？」
「嗯？」
「發生什麽事它們會有動作？」
對於亞魯特的這個疑問，鷹爺思考了一會兒。
「唔嗯，我想想……雖然不太可能……不過比如說親人受到傷害的時候吧？」
就在那個瞬間，天空霎時轉暗。
（啊！）
一聲轟然的巨大聲響。
雷鳴聲震耳欲聾，巨大的閃電落在島嶼的一角。
突來的天候變化之快，不是一句話可以形容，白天瞬間變成夜晚，雷電交加之中，天上開始下起雨來。
亞魯特與鷹爺愣愣地仰望天空，一時之間呆站在原地無法動彈。
即使是遲鈍的自己也能隱約感覺到，這島嶼的一角有某個，生物b在那裏。
仿佛從深沉的睡眠中蘇醒一般，突然能夠感受到那個存在。
「該不會——那些家夥！」
「老爺爺。」
「要用跑的了，小夥子！發生萬一了。」
自稱島嶼看守者的老人一手拿劍，奔跑在雨中的森林裏，亞魯特也跟隨在他的身後。有什麽事發生了。
『因為剛下過雨，水位升得很高，水勢也很湍急，當我們下去救他時，已經不見他人影了。』
——即使如此還是必須前進，這個道理其實大家都明白。
自從鄰人和魯傑·康司會合之後，水邊的營地就稍微熱鬧起來了。
就擔任保鑣的鄰人來說，人數增加了固然能壯膽，但同時也是麻煩，畢竟誰也不知道，
潛沉在湖底的古代龍何時會陰錯陽差地開始大鬧，也必須趕走在外圍徘徊的偽龍，更麻煩的是不知何時會被登陸的騎士隊發現。
（……去巡視還順便帶了人回來，這也是我自找的。）
他不禁想抱怨自己的笨拙。
總之，營地周圍是由一起搭偷渡船來的帕帕，哥斯佛德的手下們，與鄰人共同把守，崖
下隻有一條路通往湖邊，而且崖上有良好的視野，兩邊都有人輪流監視。
現在則是到崖上接替的時間。
「……時間到了，我來接班。」
聽到鄰人叫喚，在那個地方抬頭仰望天空的凱傑爾黑幫成員則是若無其事地回答：
「喔，怎麽這麽慢？」
「我可不是在睡覺。」
「你在說什麽呀。」
對方想要和他拳頭互擊玩鬧，但是鄰人卻不奉陪。
想說自己無聊就隨便說吧，鄰人並不打算讓自己的個性改變到那種地步。
「有異狀嗎？」
「如你所見，完全沒有，那些家夥該不會真的被龍吃掉了吧？」
「真是那樣就省事了。」
目送男人回去營地後，鄰人坐在陽才男人坐的岩石上。
如果真的有那麽走運的事就好了。
「……不過那樣一來，那個人的生還也就希望渺茫了吧。」
就在他開始進行監視，經過還不到五分鍾的時候。
「喂！？」
又有一個人從男人離去的那條道路走了上來。
「……你來做什麽啊。」
「不，其實沒什麽事啦。」
那人是魯傑·康司。
他和鄰人同樣，右肩扛著甲種魔術師的展開杖。
隻不過杖本身是收在盒子裏，他的左手也纏著繃帶，那是被小型偽龍襲擊時所受的傷。
「因為下麵看來也很忙啊，這裏的景色真不錯呢。」
「你很礙事。」
「你真坦白呢。」
即使如此，魯傑還是毫不在乎地露出苦笑，鄰人無視他麵向前方。
「聖獸眷屬論——是這樣叫的吧？你們還真是提出了一個不得了的理論呢，確實為了證明那個理論，至少需要一、兩隻活生生的龍，這個做法會碰觸到教會的逆鱗也是可以理解的事，嗯，這真是一條艱難的道路啊。」
「別說得你好像很了解似的。」
「基本上我可是打算支持你們的喔。」
明明是昨天今天才聽過大略說明的人，鄰人才不想聽他說什麽大話。
「我說啊，凱傑爾黑幫是不錯啦，不過k＆g的招牌也是很有用的喔。」
是啊，我當然知道，可惡的菁英份子！
魯傑·康司是知名魔道具執照廠商k&g管理局的職員，對於他任職於自己曾向往就職的優良企業，屬於『吉諾』的那部分感道隱隱刺痛，但是他絕不顯露在臉上。
「……又沒人拜托你們，說來你們別追來不就好了。」
「那可辦不到。」
「辦不到也得辦到，至少那就不會讓她哭泣了。」
莫妮卡來到這個營地，魯傑和米露亞也來了，卻隻有亞魯特，古斯塔夫下落不明，一聽到這個消息後，艾瑪當場昏倒了。
而妹妹艾蒂則是勉強撐住，沒有暈倒或哭鬧，但是她的表情和說話都明顯減少了。
雖說沒有大吵大鬧，她也不可能不受傷。
表麵看起來如冰一般冷靜，但是內心卻燃燒著激烈的憤怒與自責的火焰，那才是艾蒂莉西亞，這種事鄰人也知道。
——吉諾同學，該做的事我們還是要做，因為我們就是為了這個目的而來。
現在，兩人正咬緊牙關，想要證明聖獸眷屬論，原本因危險而延宕的以古代龍為對象的魔術實驗，她也說要開始正式進行了。
隻有這條路可走了，她那副義無反顧的模樣，讓人看了不禁心疼。
「你們真是笨蛋，枉費我們替你們設想周全之後才離開。」
「很抱歉，我想我們沒有別的選擇，不管再試幾千幾萬遍，我仍是不會放過剩下最後的機會，而亞魯特，古斯塔夫也同樣會搭上船，到那裏為止都是一樣的，我甚至可以跟你打賭。」
「——那麽換成亞魯特·古斯塔夫在我麵前，而你死掉的情況不是也很好嗎？」
本以為他會強詞奪理的回嘴，他卻停頓了一段時間。
「當然，那種情況也是有可能的。」
他竟坦率地肯定了鄰人的話。
發現他說這句話的時候，目光眺望著眼前生態係有如奇美拉般扭曲的森林——特別是他們遭到襲擊的方向，鄰人更是格外後悔。
「你說的很對，一點也沒錯，鄰人小弟。」
可惡。
明明極力假裝沉默寡書，自己卻還是在差勁的場合踩到地雷。
「當然，我還不打算放棄，米露亞和莫妮卡小妹也去找他了，那麽——關於這件事，鄰人小弟，可以請你看一下這個嗎？」
魯傑突然以右手單手打開展開杖的盒子，然而裏麵裝的並不是杖。
鄰人立刻明白他想說什麽了。
「……看起來還很新吧。」
「你是在哪裏發現的？」
「就在那條河的附近，上麵還裝著鳥的羽毛。」
那是一支雖然折斷破裂，但是確實裝有箭羽的q箭……
從沒聽過天下聞名的近衛騎士隊會使用弓箭這種原始武器。
——不是他們，那麽是誰呢？
魯傑向沉默不語的鄰人問道：
「這座島真的沒有人類定居的記錄嗎？」
***
現在想來，自己隻有身體強壯這個優點，幾乎沒有因為感冒而臥病在床。
或許正是因為這樣——對於少數久病的記憶就特別有印象。
比如說很久以前，他曾因為染上流行性麻疹而臥病在床。
高燒到幾乎無法說話，意識也朦朧不清，在充滿眼淚的視界角落，妹妹的臉時而出現，
時而消失（很快地她也倒下了，大概是被傳染麻疹了吧，症狀甚至嚴重到住院，所以我討厭生病啊！）。醫院開出的藥是既甜又苦的藥水，當藥水流過發燒的喉嚨時，那股藥味令亞魯特回想起童話中的魔女。
這是毒藥，媽媽是魔女，我說不定就要死了——五歲小孩卻有這種悲觀想法。
但是現實中的魔女卻不一樣。
他遇見住在蜂蜜色洋館裏的見習魔女。
居住在森林哩，培育藥草，以將智慧與技術分享給人們為樂的賢人們。
胸懷遠大的目標，另一方麵卻也有許多像是年輕女孩之處。
亞魯特還記得，那座跨越湖麵的石橋，搭乘貨物馬車奔馳過的葡萄園，騎著掃帚飛在空
中時，她那無拘無束的背影，在陽光的照耀下，她雪白細致的後頸與紅銅色的馬尾，映照得
更加閃亮耀眼，她回過頭，眼露笑意——
——亞魯特，亞魯特，好了，快點起床了，
亞魯特
終於醒來，卻發現自己在一個全然陌生的房間裏。
正確說來，那個地方不知能不能算是房間，那是一間年代久遠的簡陋草屋。
柱子和梁雖是木材，但牆壁是以藤蔓和竹子編成，通風非常良好，屋頂則是稻草鋪成。別說是鋼筋，連石頭、磚頭都沒有使用，幸好現在的氣候高溫潮濕，不然沒有比這更靠不住的建造方式了。
亞魯特躺在一張隻在稻草上鋪床單的簡陋床鋪上。
泥土地上隨意豎立著使用已久的菜刀，以及手製笊離等日常用品。
還有就是—
（好臭……）
這股難以言喻的生臭味就竟是從哪裏來的呢？
「什麽啊，結果你這小夥子還是起來了啊。」
亞魯特慌張地跳了起來，然而隨後側腹傳來的疼痛，立刻讓他痛不欲生。
「…………嗚喔、嗚！」
「哈哈，愚蠢的家夥，是戰士的話，至少該先確認自己負傷之處啊，肋骨斷了一根，左手裂傷，還喝了很多水，占據了我的床。」
強忍著痛楚，亞魯特確認聲音的主人。
那是一個老人，披著一件彷佛用泥土染成的破爛鬥篷，頭上還纏了好幾圈的頭巾。
看他的模樣——比較接近安格斯的沙漠之民。
一張長瞼呈淺黑色，尖銳的輪廓彷佛是將所有的贅肉都削去了，但卻完全沒有孱弱的印象，即便是他看著這裏的一個眼神，都讓人產生一種被大鷹瞪視的感覺。
老人緩緩踏入泥土地上，將手上拿的行李放在中央地上，那是箭筒以及獵來的蜥蜴。
受傷的左手與側腹有以布和軟膏包紮過，看來是這濕布的氣味，讓他從藥聯想到魔女了。
（……艾瑪——）
夢中是美麗的艾瑪，但是現實中卻是一個長相奇怪的老人。
「那是蜥蜴對吧……」
「——你啊，這不是蜥蜴的話，不然你看像什麽？」
「不，隻是我的錯覺而已！很抱歉！」
由於被銳利的眼神瞪了一眼，亞魯特急忙腰杆打直，瞬間又痛得呻吟，而老人的眼神又變得更加冰冷了。
（……我、我是想說那該不會是龍吧！）
老人將蜥蜴的皮剝得一幹二淨，再用竹串刺進肉裏，開始燒烤。
逐漸地，芳香的味道甚至飄到亞魯特躺的床那裏。
「那個……」
「什麽？」
「……我……不對，請問我睡了多久呢？」
「最多兩天半吧。」
「那麽久！？」
「你說夢話還不斷叫著女人的名字。」
轟～～～～
臉上羞得都快噴火了。
亞魯特張著嘴欲書又止，這時老人又回到他的麵前，隻見他切開串燒的蜥蜴，裝進到處凹陷的鋁盤裏。
「現今的戰士變得這麽軟弱，真是令人感歎啊，總之快吃吧。」
「不、我那個……」
「不用客氣，吃吧。」
「可是……」
「你不吃嗎？」
「雖然您這麽說……」
「吃還是不吃，不能明白一點嗎！」
「吃、我吃！」
他彷佛要開動了一般，一把抓住竹串，將那塊放在床邊的肉一口吃掉。
剛烤好的肉，既像雞肉也像豬肉，肉的表麵被火直接烘烤得香噴噴，裏麵則是充滿了肉的美味，明明沒有用調味料，也沒有灑上香辛料，但是卻讓人吃了還想再吃。
「好吃嗎？」
「真的很好吃！」
「是嗎，因為今天抓到了好龍啊」
「噗喔！」
亞魯特忍不住噴飯。
「您、您剛才說過不是龍了！」
「誰說過那種話了？我嗎？我是用這張嘴說的嗎？」
老人得意地揚起嘴角笑了出來。
「擅自猜測誤會的人是小夥子你吧，戰士怎麽可以這麽粗心呢，呼嘿嘿嘿！」
——死老頭。
他真是個可惡的老頭。
「……我吃了聖獸啊……」
「那就是你生涯初次吃到的美味吧。」
這種難以言喻的『破戒』戚是怎麽回事？
明明自己並不是那麽虔誠，反而他對現在的正教會隻感到不信任，但是他現在卻感覺若是不懺悔一下，大概是無法得到原諒的吧。
「不用擔心，我所殺的是下等的偽龍，智力和身體都遠遠不及本尊。」
看到亞魯特按著上腹苦惱著，老人對他如此說道。
「老爺爺是什麽人？」
「外號沙漠之鷹的就是我。」
別說得那樣自信滿滿啦，聽了都很害羞了。
在嗆鼻的肉與藥草的禁忌氣味圍繞下，這就是亞魯特與『鷹爺』的初次相遇。
鷹爺是個蠻橫的老人。
「哼，既然你有吃飯的力氣，那劈個柴應該辦得到吧，你就劈柴來報恩吧。」
他突然交給亞魯特一把短斧，把他趕下床。
亞魯特沒辦法，隻好下床繞至小屋後。
確實身體各處仍戚疼痛，不過或許是處理得宜吧，他的傷勢還不至於動不了。隻見在劈柴用的斷木旁，擺放了堆積如山的砍斷後的原木。
總之，用斧頭和斷木，把那個劈開就好了吧，劈開就好——
但是要怎麽劈呢？
「喂，小夥子，你愣在那裏幹嘛啊，別發呆快劈啊，難道是傷口裂開了嗎？」
不是，不是那樣的。
對於一臉疑問的鷹爺，亞魯特隻好老實地坦白。
「……請問、這個要怎麽劈啊？」
「啥？」
「直劈？橫劈？哪一個比較好？」
鷹爺驚訝地張大了嘴。
「……什麽啊，你是哪家的少爺啊，吃飯洗澡是誰幫你準備的？」
「不，那種事有魔導具的熱水器可用……」
「惹衰氣？」
「也就是說不需要特地去劈柴……」
「喝啊啊啊啊啊啊啊！」
鷹爺發狂了。
「艾密爾！那個最愛甲種魔術的軟弱國家！終於墮落到這種地步了嗎！」
「對、對不起。」
「枉費我說破了嘴，貪圖安逸絕不會有好事啊！喝！喝！喝！！」
「真的很對不起！」
雖然不明所以，不過麵對這種老人還是道歉比較好。
「……不過即使在艾密爾，也隻有在凱傑爾這種劄夫塔利卡度數高的城市才是那樣啦……」
「不用找藉口！拿來！你那樣還算是戰士嗎！」
鷹爺強行奪過短斧，亞魯特隻好在一旁觀摩。
隻見他舉起手，輕輕地將斧刃砍進木材中，接著雙手一口氣揮下。
硿！一聲清脆的聲音響起，粗粗的木材被砍成兩半。
「喔喔！」
「如何？隻要抓準中心點，就像這麽簡單。」
「好厲害啊！」
「我再做一次，你要看仔細羅。」
或許是亞魯特坦率的佩服讓他心情良好，鷹爺在那之後仍繼續劈柴的工作。
而亞魯特則是將劈好的木柴，堆放在小屋的牆邊。
他們也自然而然地開始聊了起來。
「——那麽老爺爺已經在這座島上待了五十年以上了嗎？」
「我沒有認真數過呢，從戰爭即將結束前到現在，大概有那麽久吧。」
鏗硿！隨著聲音響起，木材被劈成兩半。
據
他所說，他本來出身於安格斯的某個部族，因從軍參加蒼海戰爭而來到這裏。
雖然聽起來相當離奇，不過他曾經待過軍隊似乎是事實。
畢竟這老人僅管發音有些不準，但說的卻是相當正確的西艾姆爾標準語，身為艾密爾人的亞魯特也能正常與他溝通就是證據。
安格斯與艾密爾結盟戰鬥的大戰時所遺留的影響，據說比起最近才移民來的年輕人，有從軍經驗的老人更能夠流暢地對話，看來傳聞所言不虛。
「和我一起來的人都有船接他們回故鄉了，我則是選擇留下。」
「為什麽？」
「因為能夠留下來看守的人隻有我而已啊。」
「看守？」
「就是看守這座島啊。」
他的話中似乎別有含意，感覺他似乎在笑。
不過話題到此就結束了，因為從亞魯特他們後方傳來一陣悲鳴。
（那是什麽？）
那彷佛像是雞被勒住脖子般的尖銳叫聲，鷹爺不管瞠日結舌的亞魯特，往發出聲音的樹叢走了過去。
「老爺爺，沒事吧？」
「呼哈哈，你看，小夥子，抓到一隻很肥的獵物呢。」
隻建在樹叢之後，一隻腳踝被藤蔓卷住的小型龍被倒吊在樹上。
顏色是綠色逐漸轉桃紅色，咕咕、咕咕，它的叫聲真的就像雞，頭上還有雞冠，但是卻沒有羽毛，具有能以三隻爪的雙腳步行的骨骼，不是鳥也不是蜥蜴，而是一隻龍。
「那個、你該不會是想……」
「當然是拿來吃羅，不然我幹嘛設陷阱。」
「果然是那樣啊！」
老人用短斧的斧刃，往那隻可憐龍的腹部戳了戳，看得亞魯特的腹部也跟著陣陣發癢。
——確實，能夠這樣適應島上自然的人應該不多吧。
「喔，還有同伴啊。」
而且附近有一隻像是伴侶的龍正準備逃跑，他卻對著那隻龍擲出斧頭，還來不及眨眼的
瞬間，龍的頭就身首異處了。
「…………老爺爺……」
「唔嗯，看來這附近可能有大家夥在大鬧。」
鷹爺說的話很快就成為現實。
因為從兩隻龍來此的方向，傳來沉重的地鳴聲與樹木傾倒的聲音。
而且伴隨著腳步聲一起，還聽到答答答答！重型火器的發射聲音，亞魯特不禁吞了一口
唾液。
如果不是亞魯特聽錯，使用那個重型火器的應該是騎士隊集團。
鷹爺回到小屋裏，拿起靠著桌台豎立擺放的劍與弓，披上那件鬥篷轉過身來。
「你也要來嗎？」
「是、是的！拜托您了！」
「那就快準備吧，你身上帶的武器在那裏。」
隻見乙太槍連同皮帶的槍套，一起擺放在泥土地上，亞魯特將皮帶係在腰上，隨即鷹爺遞給他一把帶有劍鞘的劍。
「劍是戰士的靈魂喔。」
從劍柄的觸戚可知用已久，瞥眼一看，劍鋒的保養也是一流。
「怎麽？還是說軟弱的艾密爾戰士連劍也不會用了？」
「不——請借我一用。」
亞魯特點頭接過劍，「是嗎。」鷹爺略戚意外的咧嘴一笑。
兩人走出小屋，開始往聲音的方向移動。
在森林中，走在前頭的是鷹爺，他以令人驚訝的矯健身手，在簡陋得稱不上是道路的森林小徑上前進，身體各處仍在疼痛的亞魯特，光是為了不被拉開距離就已使盡全力。
（這讓我想起追趕莉莉卡大師的時候。）
但是那時候他也辦到了，因此這時他絕不能落後。
「聽好了小夥子，殺龍時必須一擊斃命，除了砍脖子之外，別去想其他的事。」
此時從旁邊的樹叢中竄出一道黑影，那是隻大嘴的中型龍，鷹爺立刻縱身一跳，拔出腰上的劍一揮，正如他所說的將脖子一刀兩斷。
（好厲害。）
隻見一顆和亞魯特的頭差不多大的頭顱，掉落在地麵滾動，而本體彷佛活著一般，倒在地上不住痙攣。
「就是這個呼吸和距離。」
不管怎麽看，那都不是老人的動作，戚覺甚至還有點超出人類的領域。
不過現在不是佩服他的時候。
「危險！還有別隻！」
在頭腦尚未思考之前，身體就已經有了動作。
麵對從樹叢中跳出同種類的龍，亞魯特揮劍橫掃，頓時溫暖的液體在視界飛散開來，一個和亞魯特差不多大小的身體倒落地麵。
「好、好險啊。」
「——哦，你的身手也不錯嘛。」
「是、是……」
盡管受傷處痛得要命，看來總算是成功了。
雖然至今一直在士官訓練學校練習劍技，但是亞魯特從沒想過，自己會有斬殺人類以外生物的一天。
「看來已經很接近了，我們埋伏等對方過來吧。」
鷹爺擦掉劍上的鮮血，命令亞魯特埋伏在傾倒的樹木旁。
於是亞魯特依言伏低身子，就在過了兩、三分鍾的時候。
咚！隨著一聲巨大聲響，眼前的地麵被炸了開來，緊接而來的是第二、第三發。
「那是什麽魔術嗎？威力相當誇張嘛。」
「不……那大概是實彈。」
「那很好，因為那些家夥對人類的魔法抵抗力相當高呢。」
明白那是王國軍采用的榴彈炮，亞魯特咽了一口口水，果然沒錯，他們放棄容易使用的魔導具乙太槍，懷著子彈用盡的心理準備，決定使用最強大的火力。
而做出那種決定的人，應該是近衛騎士隊長沙劄蘭德吧。
亞魯特的眼瞼裏浮現出，被龍息燒死的正騎士的模樣，他們已經付出慘重的犧牲了。
隻見一個巨大生物，從林木間走了過來，那是一隻比記憶中的龍更大上一號的肉食龍。
然而那隻張牙舞爪的龍搖搖晃晃，已經瀕臨死亡了。
第四發榴彈炮打在它的背上，那隻龍終於不支倒地。
「還不行，隻是打倒還不能安心，必須把頭打爛。」
鷹爺如此自言自語道。
話才剛講完，重裝備的騎士們就從樹叢中出現，如他所說地揮動槍劍，那隻尊貴的聖獸終於完全斃命。
鬆了一口氣的同時，心中也湧起一股苦澀的情緒，他們對龍至此已不懷任何敬意，就和狩獵動物沒什麽兩樣了。
「好了，我們差不多該回去了，小夥子。」
「咦？」
鷹爺拉了拉他的袖子說道，亞魯特則是驚訝萬分。
「那我們到底是為什麽來——」
「隻要知道龍不會踩爛我的小屋就夠了，好了，要走羅。」
他拉著亞魯特離開，但是亞魯特卻不能接受。
放著他們不管好嗎？這樣艾瑪和艾蒂不會有危險嗎？難道要這樣默默地袖手旁觀嗎？
「你該不會是他們的同伴吧？想回去的話也沒關係喔？」
「我不是！」
「別那麽大聲，笨蛋！」
看到鷹爺皺起眉頭，亞魯特繼續說道：
「那個……我……我也曾是剛才的部隊的一員，可是現在不是了，我們目前在找尋同樣的人，而對方想要排除她們，我……大概是想保護她們……」
「真是不幹脆的說法，為什麽說大概？那是你自己決定的事吧？」
或許是因為自己曾經一度被拒絕的關係吧。
於是亞魯特決定對鷹爺說出來到這裏之
前的事情經過。
當自己還是騎士候補生時，妹妹昏迷不醒，自己不惜代替她到魔女之館進行實地研修之事。
然後也告訴他，自己認識的魔女和妹妹，是為了什麽目的來到這個禁域。
「……事情就是這麽回事，妹妹似乎一直戰鬥至今，在這之後，我想她也打算把我排除在外，自己一個人戰鬥。但是連艾瑪也走了，然後要我接受這樣的安排，我怎麽可能答應，我也有不想失去的事物啊……」
「你說的那個……和在山腳湖畔紮營的奇妙集團有關係嗎？」
「！」
就是那個！亞魯特差點叫了出來。
「沒錯，您看見她們了嗎？她們叫艾瑪和艾蒂，她們有沒有受傷？」
「那種事我怎麽知道，我對於平凡人類沒有興趣，不過原來是這樣啊，嗯——原來如此——魔術的研究者啊——」
鷹爺一個人自言自語，手按著下顎思索了一下。
「喂，小夥予。」
「是！」
「我再說一次，這附近的龍算不上是龍，就算把它們烤來吃，別說不會受到天罰，充其量也隻能果腹而已，如果被它們殺死那也是自找的，人類之間要玩戰爭遊戲那也請便，但是——」
「但是？」
「真正的龍出來的話，那就另當別論了。」
那是簡短的禁止之言。
亞魯特尚不能理解，他又繼續說道，，
「真正的龍大多潛在水中不出來，甚至拋棄那些墮落成笨蛋的同族，他們是真正的聖獸，也是超越者。」
「超越者……？」
「對，我認為最糟糕的事，是怕有人不小心刺激到真正的龍，觸及它們的逆鱗。」
「如果觸及逆鱗——會怎麽樣呢？」
「會怎麽樣？」
老人語氣不帶一絲諷刺，隻是平淡地陳述事實。
「我記得很清楚，它們輕描淡寫地這麽說：再有下次就毀滅人類。」
***
弗雷德，沙劄蘭德率領騎士隊的部下，在森林中前進。
上岸第一天就出現大量死傷者雖是嚴重的打擊，但是他們在那之後重整態勢，現在已逐漸能與凶暴的龍對抗了。
舍棄一切私心，不把對手當成神聖的龍，將之視為敵人一個小隊，再以徹底的火力壓倒對方。自從采取了這樣的方式之後，隊上才沒有再出現重傷者。
唯一對此抱持異議的人是正教會的希姆，亞敏。
「您還在不滿嗎——祭司大人。」
現在眼鏡後方也射出一道看似冷靜，實則指責的視線。
「龍是聖獸，我們必須為我們的罪孽深重而懺悔。」
「回去之後要懺悔幾次都行，但是夢話請你晚點再說好嗎？」
「我們遲早會受天罰的，不管是我還是你。」
隻會說出打擊士氣的話，那種人一律趕出隊伍，這就是弗雷德，沙劄蘭德帶兵的信條，不過他卻有不能那麽做的理由。
「總之……當務之急是找出對方的藏身之處。」
「是的，關於這點我也沒有異議。」
亞敏點頭讚成。
像這樣動員所有人，在視線惡劣的森林中披荊斬棘地前進，為的是追蹤兩道車輪軌跡
艾蒂莉西亞·古斯塔夫等人上岸後似乎是以車輛在島內移動。
「行嗎？」
「請等一下。」
亞敏麵對快要消失的軌跡，開始小聲地詠唱聖句。
『——主啊，創造我的偉大大地呀，請在此展現您的祝福——』
隨即，消失在雨後泥濘的軌跡，感覺稍微浮現得更加清晰了。
這就是無法舍棄他的理由，亞敏的特殊能力。
「很了不起——不過不論何時看，我都不明白這是怎樣的原理。」
「就隻是祝福而已，向大地祈禱得來的成果。」
亞敏臉上浮現冷冷的笑容。
對於沙劄蘭德而書，祭司的祈禱與魔女的詛咒或咒語，其實沒什麽差別。
然而這樣的話可不能說出口，他也很明白自己的立場，他是王國的劍，遵從王的命令就是他的使命。
反過來說，不以此為驕傲的人就不適合當騎士。
（可惡！）
他想起與亞魯特·古斯塔夫交戰，銀針刺入脖子的感觸。
不管再怎麽才華洋溢，將來多麽受到矚目，缺少這一點的人就無法成為騎士。這讓他感到一肚子火——
「你說庫洛布的mvp冠軍？」
第一次意識到亞魯特的名字，那是在士宮訓練學校送來的文件之中。
「凱傑爾上級學舍出身，艾斯特力修的七號，喂喂，真是，帝王h啊。」
「你對他戚興趣嗎？沙劄蘭德卿。」
在近衛騎士隊駐守所的一隅，達爾向盯著文件看的沙劄蘭德如此詢問。
以教官身分派邐至訓紳學校的迷爾，看來沙劄蘭德驚訝的模樣，也完全在他的計算之中。
「那是當然的啊，學生選手權錦標賽我也有看……他想當士官啊。」
「似乎是那樣。」
「兩度稱霸全國，獲頒mvp，於是時機成熟，想要成為王國的騎士了嗎……」
感覺有些完美過頭了。
對於從一介兵卒的身分開始，曆經千辛萬苦才爬到現今地位的沙劄蘭德而書，不免對他
有些反感，想說他一定是個傲慢自大的運動精英。
不過沙劄蘭德也曾看過報導，『帝王』並非貴族階級的人，他是以運動績優生的資格進
入上級學舍就讀。
（我想想——）
性格矯正不是問題，多少有些礙眼也可以睜一隻眼閉一隻眼，這個同樣出身平民，又受到國民高度支持的素材，應該相當『有用』吧？
「好，我知道了，達爾教官，這家夥就由我預約了，等到開始實習就叫他過來吧。」
「可以嗎？他並不是你想的那種人喔。」
「我最擅長整治驕傲的精英份子。」
然後當本人被派遣過來時，沙劄蘭德大吃一驚。
「我是亞魯特，古斯塔夫！請多多指教！」
盡管羅列了輝煌彪炳的資曆，但是他的內在卻是單純樸實得讓人驚訝，簡直就是個未經過曆練的庫洛布傻瓜。
他之所以想成為騎士，也不是因為野心或精英意識作祟，隻是因為教練推薦，覺得不錯就來了。
「我……不對，在下先前就隻有打庫洛布而已，因為父母過世必須要賺錢，但是卻想不到其他有什麽事可做。啊，不過在下覺得隊長很了不起！同樣平民出身，隻憑實力就攀升現在的地位，在下的目標就是成為像沙劄蘭德隊長一樣的人。」
看到他充滿期待的眼神時，沙劄蘭德著實感到後悔，真是采用了一個不得了的人。
達爾打從一開始對亞魯特就沒有好評價。
那是因為達爾注重騎士的品格才會如此，不過明明心裏覺得不適合，卻仍無法停止對他期待的沙劄蘭德，就某種意義來說或許更為罪過。
而現在事情已經發生，後悔也來不及了。
「——隊長，看到了，有人。」
走在前頭的正騎士呼叫沙劄蘭德。
沙劄蘭德一聽到就一口氣清醒了，他快步跑上前去，取走部下手上拿的雙筒望遠鏡，將
鏡麵朝向林木之間。
「在那裏，崖上有兩個男人。」
「……我看看，啊啊，什麽啊，有一個與其說是男人，倒不如說是小孩啊。」
「小孩的話那就是吉諾，拉提修。」
旁邊的亞敏立刻回答。
「別名『鄰人』，是艾蒂莉西亞，古斯塔夫的同伴。」
看起來他一手拿著杖，站在那裏警戒。
隻要就這樣追尋地上的軌跡，應該就能到達他們潛伏的場所了。
雖然是漫長的搜索活動，但是總算找到結束這件事的線索了。
「要怎麽辦？祭司大人，就這樣接近衝進去嗎？」
「我想想看——不，在那之前，我要向那少年討回他欠我的債。」
沙劄蘭德雙眼離開雙筒望遠鏡。
隻見旁邊的亞敏注視如豆粒般的少年，舌頭確實舔了一下嘴角。
***
艾蒂說不管是哪種魔女術都好，所以艾瑪就如往常一樣，決定照著飛行術的步驟走。
那她最為擅長，且可以輕鬆使出，感覺就像是最適合自己的法術。
「那麽——我要開始羅，艾蒂。」
艾瑪站在湖前，手腕上延伸出的管線，彷佛是連接這裏的鎖鏈。
被驗者艾瑪的雙手手腕上，裝有能感應乙太流向的管線，線路的另一端則是接在上計測器。
艾瑪向後回頭，與艾蒂對上了眼，她站在有如風琴的計測器前，向艾瑪點了點頭。
「希望你盡可能慢慢地，仔細地。」
「我知道了。」
她們彼此沒有多餘的交談，隻集中精神在測試上。
一想到阻擋在兩人之間的問題，艾瑪就會想站都站不起來，自責之情會讓她無法行動，所以……
（為什麽要來？）
亞魯特來了，明明跟他說不要來的說，這是我的錯？難得他要成為騎士了說。大家的亞魯特，開朗的亞魯特，芙麗娜的亞魯特，再也見不到了，我不要那樣，不可以那樣，我絕對不要，不要，不要，不要！
『今晚是宴會之夜，夜會的開始。』
她也詠唱平常不使用的飛行咒文，瞬間，全身的毛孔彷佛一口氣打開了，即使肉眼也看得出，指尖和紅銅色的頭發在發光。
這很可能就是——那個被稱為乙太的物質所引起的反應吧。
據說乙太就是人類奇跡的泉源，就艾瑪的情況來說，有可能是從大地以外的存在取得。
『雲層掩月，聚集在篝火處高高地跳起吧！』
即使如此，她的腳仍不離開地麵，她更加地吸氣，繼續匯聚、儲存力量。
「就這樣不要動。」
是艾蒂的聲音，可是她想飛，好想飛起來。
體內的血液在翻騰。
艾瑪拚命地控製不住上浮的掃帚，靜待艾蒂的指示，終於艾蒂舉起了手，那是『g o』的信號。
（好！）
艾瑪準備周全，乘著掃帚，腳離開地麵。
隨即身體以猛烈的速度往上飛升，甚至令人不禁擔心究竟會飛到哪裏去呢？不過受到係在雙手手腕上的管線妨礙，使她不致於再急速飛升。
展開在眼下的景色，是弦月型的湖和白色沙地，隻見身影變成小小一粒的艾蒂，看起來
似乎暫時離開了機器。
（咦？她是要上哪兒去呢——？）
艾瑪在上空靜觀事情的發展。
——有人類定居在這座島上，那種事有可能嗎？
鄰人坐在岩石上，拿起魯傑帶來的箭。
「……我們一個人都沒有見到啊。」
「但是就算有人也不奇怪吧，這座島之所以被說是禁域、忌諱之島，實際上就是有人登朋後又平安歸來，所以才俞有迸樣的名稱吧。」
「是那樣沒錯啦，但這可是十年才會出現在近海一次的島嶼耶。」
「不然就是在那之前就已經在島上，會是十年選手還是二十年選手呢……我看如果撞見他們的話，試著問他們蒼海大戰是不是還在打好了。」
「大叔，你是傻瓜嗎？」
「請你訂正，我可不是大叔。」
「傻瓜就沒關係啊？」
「吉諾同學，可以打擾一下嗎？」
此時一道熟悉的聲音加入。
回頭一看，艾蒂正朝這裏奔上來。
魯傑驚訝得睜大了眼。
「咦？你不是要做實驗嗎？sister同學。」
「現在不是做那種事的時候了，有點奇怪啊。」
「奇怪？」
「剛才我操作器材的時候，龍的情況不太對勁。」
「那可不妙了。」
這個時候，在下麵的湖邊差不多也該開始進行實驗了。
艾蒂的表情顯得沉痛萬分。
「不對勁是怎樣的不對勁？」
「在這裏不方便說明，總之你們下來看吧。」
「我知道了，我過去看看。」
「謝謝您，康斯先生，吉諾同學也快點。」
「艾蒂。」
鄰人在岩石上叫了艾蒂一聲。
「你知道這個是什麽嗎？」
艾蒂不耐煩地瞪了他一眼。
「是箭啊，我都說很急了，快一點！」
隻見鄰人從岩石上一躍而下。
『愛魯·菲格·瑪！』
在著地的同時，展開杖插在地上。
乙太所引起的風之刀，在艾蒂臉頰劃出一道長長的傷口。
「呀啊！」
「喂，鄰人！」
鄰人舉著杖，瞪視搗著臉不斷喊痛的對方。
「怎麽可能會痛，你是誰啊？」
「問我是誰，是我啊，吉諾同學，你看了還不知道嗎？」
「就是不知道才問的啊，至少看到安格斯塔古候族的傳統箭鏃，社長才不會隻說是『箭』就算了呢。」
對方似乎大吃一驚，睜大雙眼愣住了，而旁邊的魯傑也是差不多的表情，但是鄰人的話還沒說完。
「你們想說我怎麽會說出這麽冷僻的知識？我也不想記這種東西，可是就算我不問，社長也會把塔古候族的曆史與特征，甚至武器樣式在咒術上的功用，叨叨絮絮地對我說個不停！我都說夠了，她那個人還不肯停下來！煩死人了！」
那個化成艾蒂模樣的人臉上流著血，拔腿就跑。
「喂，站住！」
奔跑的方向是眼前的陡坡，對方把紅土剝落的岩石當成踏板逃逸，而鄰人則是追趕在後。
每當對方一個跳躍，少女般的長發與派克大衣的帽子，就會隨之在空中散開。隻見對方嬌小的身子躲入岩石後，再出來的時候就已經不是艾蒂的模樣。
那是身穿白色法衣，相貌清秀，戴著銀色眼鏡的男人。
隻有劃開臉頰的紅色傷痕，形狀與化身成艾蒂時相同。
「你——」
，——主啊，創造我的偉大大地呀，請在此展現您的祝福——。
希姆·亞敏回過頭來詠唱聖句，向大地祈禱，隻見從岩石之間的紅土裏，藤蔓猛烈地竄了出來。
身子懸空的鄰人及時扭轉身體，避過藤蔓穿身之禍，但是卻無法顧及到著地，隻見腳下岩石崩落，他一個失去平衡，最後一口氣從陡坡滾了下去。
（這算什麽！）
途中撞到樹根，他才得以避免掉落穀底。
抬起頭一看，隻見亞敏的法衣掩蓋了整個視界，隨即一陣衝擊，他一記加上體重的腳踢，對準鄰人的身體踢了過來，兩人一起倒在地上。
「可惡的魔術師，接受你的報應吧！擾亂和平的邪教徒！」
「……我、我們沒有信教！不管是艾蒂、老師還是我，我們都是探求真實的學徒！」
「即使那樣會擾亂現在的秩序也一樣嗎？」
「誰管你什麽秩序！崩壞最好！」
鄰人擦了一下破裂的嘴邊大叫道。
魔術師在本質上，大概就存在那樣的部分吧。
不管是活在怎樣的日常生活中，再怎麽習慣枯燥與平凡，再怎麽認為自己是普通人，但是看到錯誤還是會想要糾正，將如泥濘般沾滿這世界上的傳統與束縛全部洗淨，隻殷切盼望見到真正的骨架。既然決定跟隨那樣的少女，自己也是同罪。
「回答我！為什麽要消去老師的記憶！」
他還記得很清楚，一刻也無法忘懷。
在那命運之日，黃昏的大聖堂前，奪走恩師記憶的兩人組，傷心落淚的艾蒂，一切都是從那裏開始。
他們一路走到這裏，無論下雨刮風也從未停下腳步。
「為什麽你們——」
「你——甚至沒有交給弗羅大人的價值。」
亞敏彷佛要粉碎一切般，做出了死亡宣告。交涉破裂，鄰人迅速從腰間拔出展開杖。
「愛斯·塔古。」
『——主啊，創造我的偉大大地呀，請在此展現您的祝福——』
「假裝用魔術，其實用揍的！」
在展開杖即將插在地上的前一刻，鄰人翻轉手腕，揮動展開杖往亞敏的下顎打去。
詠唱到途中被杖命中下顎，亞敏身子搖搖晃晃，跟著第二、第三擊又毫無間隔地繼續打下去。
終於身穿法衣的身體往斜麵倒了下去。
鄰人的肩膀上下起伏，氣息紊亂地喘著氣。
「……知道厲害了吧，這就是凱傑爾魔術學院傳授的最終奧義『展開杖揍人』……」
崖上的魯傑·康司正大喊「沒事吧？」，不過鄰人現在無法回答他。
「嘿，這點程度還算不上報了老師的仇呢——」
「我無所謂喔。」
「——你說什麽？」
希姆，亞敏仰躺在地上，滿是鮮血的嘴開口說道。
「你人在這裏，我的目的就等於是達成了。」
看到他一臉滿足的表情，瞬間鄰人的皮膚冒起雞皮疙瘩。
他往身後回頭一看，從那顆岩石跑了一段距離，而且又滾落斜坡，從這個位置看不到相反側的湖。
（喂——大叔。）
笨蛋，現在不是看這裏的時候，快往後麵看，看後麵啊。
「大叔！」
「你沒事吧鄰人小弟，我現在就過去那邊！」
「——別管我了，快回去湖邊！情況不對，有危險的是艾瑪和社長！」
等了一會後，隻見艾蒂又回到器材前，她似乎是一邊看著厚重一本的使用說明檔案，一邊進行細部的調整。
艾瑪重新調整一下呼吸，然後決定下降高度，朝著湖中心位置飛去。
（普羅特梅多克斯。）
（聽得到我的聲音嗎？）
（我真的有借助你們的力量？我是你們的眷屬嗎？）
水麵還是一樣平靜無波。
明明見到它們就會害怕，現在卻怎樣都想問它們，自己身為人的源頭，艾蒂的聖獸眷屬論結果如何？
「回答我，我是誰呢？該怎麽辦才好呢？你們應該有聽見吧？」
連接陸地的觀測用管線又開始微微晃動，「艾瑪，你太過去了，稍為控製一下。」艾蒂對她大聲喊道。
「可是我已經……我所剩下的——」
磅！一道尖銳的破裂聲響起。
（什麽？）
那是從營地入口的方向傳來，隻見手持手槍的黑幫份子紛紛奔了過去，緊接著又傳來槍響聲。
然後接下來出現在岸邊的，並不是去支援的黑幫份子們。
而是艾密爾王國——近衛騎士隊。
配帶乙太式的槍劍與實彈的重武器，這些采第一種裝備的正騎士們無言地開始展開壓製，
首先是第一個人，一個黑幫想要舉槍攻擊，卻有三名騎士擋在他的麵前。沿著山崖搭設的悵
篷倒塌，露營車的玻璃被射成了馬蜂窩。
（騙人的吧！）
在湖上的艾瑪趕緊返回岸邊。
「艾蒂！」
「現在不行！」
艾蒂莉西亞在測量儀器的下方，她在發出喊叫的同時，將原本擺在腳下的銀色展開棒往上一揮。
『馬古·魯·庫亞！』
杖的前端敲擊在地麵上，艾瑪與艾蒂眼前立刻隆起一麵巨大的冰壁，隨後乙太槍的子彈打在冰壁上，盡管冰塊有一半以上被破裂的火焰彈消融，不過冰壁仍是充分發揮護盾的效果。
這是艾瑪第一次看到她使用甲種，而不是乙種的魔術。
她眼神淩厲地繼續舉著展開杖。
「艾瑪，這裏由我來拖住，你去叫吉諾同學過來，他應該在那邊……在那個山崖上。」
「你可以嗎？」
「不行也隻能放手一搏了，快去！」
同時第二發又擊中冰壁。
「我必須要保護研究資料——」
看來艾蒂打算拚了命也要把實驗的結果帶走。
「——我知道了，你要加油啊，艾蒂，我馬上就去把鄰人帶回來。」
艾瑪點頭答應，然後將綁在雙手的管線甩掉，重新飛往湖的對岸。
騎士隊的目標分散成艾瑪與艾蒂兩個方向。希望子彈盡量往我這邊來，艾瑪一邊如此祈禱，一邊以高速飛行。
（就快到了。）
過了湖的一半時，她似乎已經脫離射程範圍，突然不再有子彈飛來，正因為如此——當對岸的樹叢出現分遺隊時，她不禁大驚失色。
隻見槍劍的槍口一同開火。
「！」
子彈有如槍林彈雨般落下，艾瑪拚命操縱掃帚閃避，最後一發卻打中掃帚尾，於是艾瑪在半空被掃帚甩了下來。
她以倒栽蒽的姿勢落入水中。
（……呼！）
即使想掙紮，手腳卻是不聽使喚，哪邊是湖底？哪邊是水麵呢？
這時有人從下方將艾瑪的身體推了上去。
她就這樣被推上水麵。
「噗哈！」
吸了一口氣她才發現，小龍普羅特從眼前遊過。
普羅特直直登上近衛騎士隊埋伏的岸邊，喉嚨深處發出嗚嚕嚕的低沉威嚇聲，它是想用它弱小的身體守護艾瑪。
隊員裏有一個塊頭特別大的男人，艾瑪記得他的長相，那是弗雷德·沙劄蘭德，艾瑪在艾斯巴列特塔曾經和他說過話，他是亞魯特的上司『隊長先生』。
然而沙劄蘭德的表情卻不像那時一樣平易近人，他看也不看艾瑪一眼。
「隊長，是龍。」
「是啊，我知道。」
他以完全抹去戚情的冰冷表情，注視阻擋在前方的普羅特。
艾瑪隻感到一陣毛骨悚然。
「拜托不要！它還隻是個孩子！」
王國軍的近衛騎士隊長卻是冷酷地下令。
「——開火！」
***
——它說會毀滅人類。
森林中，老人苦澀說出的這句話，讓亞魯特一時啞口無書。
「開、開玩笑的吧……？」
「誰會拿這種事開玩笑，它們辦得到啦，我也是在五十多年前親身經曆才知道，同時也付出了巨大無比的代價……」
得到陽光神尼爾斯”亞基那賜名的存在之一，地位等同於大地的聖獸，那就是龍。
即便它們是踏足神話世界的存在，那種事真的辦得
到嗎？實在有點難以置信。
亞魯特還在半信半疑，鷹爺卻是往島上的某個方向望去。
「不過……它們基本上既傭懶又討厭人，如果不是相當的事情，它們不會主動采取行動。」
「比如說呢？」
「嗯？」
「發生什麽事它們會有動作？」
對於亞魯特的這個疑問，鷹爺思考了一會兒。
「唔嗯，我想想……雖然不太可能……不過比如說親人受到傷害的時候吧？」
就在那個瞬間，天空霎時轉暗。
（啊！）
一聲轟然的巨大聲響。
雷鳴聲震耳欲聾，巨大的閃電落在島嶼的一角。
突來的天候變化之快，不是一句話可以形容，白天瞬間變成夜晚，雷電交加之中，天上開始下起雨來。
亞魯特與鷹爺愣愣地仰望天空，一時之間呆站在原地無法動彈。
即使是遲鈍的自己也能隱約感覺到，這島嶼的一角有某個，生物b在那裏。
仿佛從深沉的睡眠中蘇醒一般，突然能夠感受到那個存在。
「該不會——那些家夥！」
「老爺爺。」
「要用跑的了，小夥子！發生萬一了。」
自稱島嶼看守者的老人一手拿劍，奔跑在雨中的森林裏，亞魯特也跟隨在他的身後。有什麽事發生了。