1(aug.31pm05:20)
一方通行進入的這所研究所占地相當廣大。
眼前並排著三座宛如出租倉庫般的巨大建築物。這些建築物是「妹妹們」的培養設施，「實驗」中所使用的兩萬個「妹妹們」，都是在這些建築物中培養出來的。建築物裏是一大堆金屬平台，平台上緊密排列著無數個圓筒型膠囊，一直堆到了天花板的高度，模樣類似圖書館裏塞滿書的書架。
三座巨大建築物的旁邊，有一幢被稱為研究所的建築物。
那是一幢兩層樓的四方形鋼筋混凝土建築，跟三座培養設施比起來要小得多，令人難以想像那裏才是研究機構的核心。
一方通行站在研究所的門前。
門口有一台視網膜掃描機，但一方通行不予理會。自己的通行id大概已經失效了吧。一方通行在門板上輕輕敲了敲。「衝擊力」集中在門鎖上，精準地撞斷了金屬鎖頭。
「嘎……」的一陣輕響，門板慢慢滑開，宛如古老的西式建築。
裏麵的模樣與其說是研究所，更像是一間電腦計算室。排列在四周牆壁上的那些看起來像營業用大型冷藏庫的機器，據研究人員的說法是最新型的量子電腦，但任何人都看得出來隻是些舊時代的實驗機種流用品。至少，看起來不像擁有能夠代替「樹狀圖設計者」的效能。無數的螢幕在這個沒有窗戶的房間裏釋放出詭異的光芒。大量的資料列印用紙從機械的排紙口不斷吐出，覆蓋了整個地麵。整個房間裏隻聽得見冷卻用風扇的低沉聲響。
這個房間雖然乍看之下不像是進行研究的地方，但其實也不見得跟研究天差地遠。如果是使用人工生命的進化論實驗、或是預測飛機空氣抵抗力的模型製作實驗之類以模擬為主的實驗，或許有這樣的研究室也是理所當然。
插圖07
一個女人坐在實驗室的中央。
「實驗」中止前曾經有二十幾個研究人員擠在這個房間裏工作，但現在已經人去樓空。那個女人似乎也很明白這一點，所以她沒有坐在椅子上，而是坐在桌上。隻見她手裏拿著從機器中吐出的資料列印用紙，以紅筆在上麵不斷寫下一些記號。所謂的禮節在這間房間裏已經沒有意義了。
「嗯?啊，你回來了，一方通行。你的id還有九十天有效期限，所以不必把門弄壞的。」
女人並非察覺一方通行走進了房間，而是原本專注於資料列印用紙的思緒出現片刻中斷，偶然抬起頭來時看見了一方通行。
芳川桔梗。
年紀已經超過二十五歲了，但臉上絲毫沒有化妝。身上穿的是褪色的老舊牛仔褲配上在無數次清洗後早已磨損的t恤。唯有披在t恤上的白袍，依然像件新襯衫一樣潔白明亮。
一方通行將視線沿著芳川手上，那條長長的資料列印用紙源頭望去，隻見大量的紙資源彎彎曲曲地堆積在每一寸地板上。
如今「實驗」已經遭到凍結，因為這個「實驗」計劃是以「樹狀圖設計者」的模擬演算結果為基礎，而如今人們發現這個演算結果是錯誤的。
但畢竟「實驗」隻是凍結而不是永久終止，隻要能夠找出演算結果中的「錯誤」並加以修正，「實驗」隨時可以再度展開。
但是，一方通行並不認為「錯誤」能夠找得出來。「樹狀圖設計者」的演算模式並不特別複雜，但是演算的量實在太過龐大。人類所使用的「1x10=10」的計算式到了機器上會變成「1+1+1+1+1+1+1+1+1+1=10」這樣的演算方式，對機器來說或許這樣的計算方法比較簡單，但對檢查錯誤的人來說卻是個惡夢。光是將這些大量的算式看過一遍，恐怕就得花數十年的時間。
「真是個刻苦耐勞的家夥，看這些資料有趣嗎?」
「一點也不有趣。如果可以，實在很想請你幫忙。你的演算及處理能力還挺靠得住的。」
「被我知道計劃的詳細內容，應該不太妙吧?」
「實驗」的主旨是安排下兩萬場戰鬥，讓一方通行按照計劃將這兩萬場戰鬥消化掉。超能力者的技能在戰鬥中可以獲得提升，而「實驗」的最終目的是藉由控製技能的成長方向，讓一方通行從等級5超能力者進化為等級6絕對能力者。
在這樣的情況下，如果一方通行知道了過多的情報，或許將讓戰鬥無法按照預定「計劃」執行。所以一方通行曾被告誡若非必要，不得接觸「實驗」資料。
此時芳川桔梗再一次從資料列印用紙中抬起頭來，說道：
「我現在正在調查的不是『樹狀圖設計者』的演算數據，所以不用擔心。」
「什麽?你有多餘的時間將那些像山一樣高的數據丟在一旁，先處理其他事情嗎?又或者，你已經放棄『實驗』了?」
「我想等到那些數據分析完，你大概也已經壽終正寢了。所以對於你的問題，我的回答是『yes』。至少對我來說，現在手邊這些資料比『實驗』更重要得多。」
芳川的語氣顯得頗為焦急，但一方通行卻是毫不在乎。如今的他需要的，隻是可以為肉體尚未調整完畢的最後之作進行肉體調整的培養槽及各種設備，還有使用設備的知識與技術而已。
一方通行環顧四周，檔案夾、筆記本、光碟片、資料報告等全部散落在地板上，簡直像是剛剛刮過台風，根本分不清楚什麽是什麽。
「喂，妹妹們的個體調整說明手冊在哪裏?肉體麵及精神麵……培養裝置及學習裝置兩者我都要。還有，跟你借一套個體調整用的設備。別問我理由。就當作是『實驗』被凍結後你們還沒付給我的契約金吧。」
聽到一方通行這麽說，芳川顯得有點驚訝。
「等等，為什麽你會知道這件事?就連我也是三個小時前才察覺事態啊。」
「什麽?」
「不就是這件事嗎?」
芳川說著，將手上的資料列印用紙舉起來晃了晃。
上麵列的是學習裝置的演算腳本。
妹妹們是禦阪美琴的體細胞複製人，藉由特殊的培養裝置製造出來，製造過程隻需約十四天時間。妹妹們的人格無法靠一般「學習」而形成，因為時間太短了。
所以她們的人格及知識是用所謂的學習裝置——說穿了就是一種洗腦機器，以電流的方式輸入腦中。就好比將資料輸入硬碟一樣。
換句話說，芳川手上拿的演算腳本，相當於妹妹們的「心靈設計圖」。
「你研究這個做什麽?」
「你看不出來嗎?我在除錯。」芳川用紅筆在資料列印用紙上做記號，並說道：「我也是三小時前才知道這件事的，所以還沒檢查完呢。」
一方通行皺起眉頭。
過了一會，芳川的紅筆停止了動作。
「我現在正在從人格資料中挑出錯誤。不，正確的說是人為的命令文，或許應該稱之為病毒比較恰當。」
「……等等，你到底在說些什麽啊?」
「雖然並非所有妹妹們的人格資料都遭到破壞，但那一個妹妹如果失控，很可能會將病毒傳染給其他妹妹，所以危險性很高。」芳川微微搖頭，說道：「對了，我還沒跟你提過，妹妹們之中有個極為特別的個體，被稱為『最終信號storder)』。」(注：原文中storder」有兩種漢字標記方式，一為「最後之作(打ち止あ)」，一為「最終信號」，兩者標音讀法相同，指的是同一個人物。)
最終信號。
一方通行有種非常不好的預感，彷佛後腦勺有一陣電流通過。
「你說那家夥……是什麽?」
「你稱她為
『那家夥』，看來你跟她見過麵了……這麽說來，那孩子現在還沒離開這個城市嗎?」芳川轉著紅筆說道：「好吧，我就把關於最終信號的事情及目前狀況的來龍去脈全部說給你聽。其中或許有些部分你已經知道了.這些事情很重要，你得仔細聽。」
芳川說完這句話後便從桌子下來，在椅子上端坐。她指著身旁的一張椅子要一方通行也坐下，一方通行不予理會。
一方通行很不喜歡芳川的這種作風，好像自己是平凡世界裏的教師。
「事實上，那孩子並不是為了『實驗』而製造出來的，這件事你知道嗎?」
「你說什麽?我以為那些家夥都是超電磁炮的劣質複製品，製造出來的目的隻是為了在『實驗』中被我殺死.」
「沒錯，但你記得『實驗』需要進行幾場戰鬥?」
「剛好兩萬不是嗎?我常常懷疑數字為何這麽剛好——」
說到一半，一方通行察覺到了問題點。
「沒錯，那孩子的編號是二〇〇〇一號，看來這你也知道。那孩子並非在『實驗』中需要用到的個體。簡單的說，她是種安全裝置。」
芳川歎了一口氣，接著說道：
「你想想看，我們製造出了兩萬個超能力者，如果她們造反我們該怎麽辦?工作人員不到二十個，有辦法應付嗎?」
「所以那小鬼就是你們的王牌?她到底是什麽來頭?人造的等級5超能力者?」
「那種東西我們製造不出來，就算製造得出來也沒意義。如果人造的等級5超能力者也加入了造反行列，不就一點用處也沒有了?既然要當作安全裝置，當然必須有一個信賴度更高的係統，讓我們這些沒有攻擊力的研究人員也可以輕鬆掌握。」
「?」
「你聽過『禦阪網路』這個名詞嗎?」
一方通行皺起眉頭。如果沒記錯，這指的是各個妹妹之間的腦波聯係現象。「禦阪網路」本身擁有一個巨大的意誌，可以操縱每一個「禦阪」。
「最終信號剛好跟其他妹妹們相反，我們隻要對她的頭腦輸入特定的電流信號，就可以反過來操縱『禦阪網路』。也就是說如果發生緊急狀況，我們可以對兩萬個『禦阪』發出停止信號，讓妹妹們絕對無法背叛我們。」
芳川歎了一口氣接著說道：
「所以，最終信號身為所有妹妹們的司令塔，是不能獲得自由的。基於這個理由，我們故意讓她停留在未完成狀態。其實最理想的是連意識都沒有的植物狀態，但沒有一定程度的自我意識，並無法連結上『禦阪網路』。」
「就像一個……會呼吸的鍵盤?」
一方通行心想，雖然很殘酷，但確實很像這裏的工作人員的風格。即使是其他妹妹們，功用也隻等同於拋棄式的人型標靶。
難怪最後之作跟其他妹妹們感覺有點不太一樣，原來她在肉體及精神上都刻意被維持在不成熟的狀態。
「那個小鬼身上的錯誤又是怎麽回事?對了，你剛剛又改口說是病毒?」
「『實驗』中止後，最終信號依然秘密地被安置在這裏的培養器中。一個星期前，我們突然偵測到她的腦波出現異常，但是當我們急忙趕到放置培養器的廠房時，那孩子已經逃走了，隻留下從內側被破壞的設備。」
芳川以指尖撫摸著資料列印用紙。
「那時候我們根本不清楚發生了什麽事，隻能當作是原因不明的失控，由內部的工作人員四處搜索。」
「什麽?你們沒有通報警衛或風紀委員?」
「不能通報的。我們的『實驗』雖然受到上層默許，但畢竟是不能大剌剌公開的東西。」
「結果就讓她一直逃亡到今天?整整一個星期?你們實在太沒危機意識了吧?那個小鬼不是統領著一萬個妹妹的管理者嗎?」
「正因為對自己所設計的係統太有信心，所以才過於大意。我們根本沒想到她會逃走。何況那孩子在培養器外應該無法存活，這也讓我們看輕了事情的嚴重性……真是的，那孩子竟然能活超過七天，這已經是意料之外的事了。我們應該沒有把她製作得那麽強韌……難道是因為不知不覺中對她投入感情的關係?」
聽到這句話，一方通行的嘴角露出嘲諷般的笑容。
芳川並未察覺一方通行的眼神。
「如今回想起來，這應該是那孩子的一種防衛反應吧。某個人在最終信號的頭腦中輸入了惡意程式碼，導致那孩子為了防止自己受到傷害而逃出研究所。我想，那孩子自己可能根本沒有理解為何要離開研究所吧。」
就連芳川自己也是在三個小時前，才察覺這件事情。
本來芳川想召集研究所的所有工作人員，立刻開會研擬對策，但工作人員卻連一個也連絡不上。看來這些工作人員已經不想承認自己曾經為這個研究機構工作過的事實。
「不過，那家夥看起來似乎不打算逃走嘛。她反而還來找我，想請我幫忙聯絡研究人員。」
「你說什麽?等等，你最後見到她是在哪裏?幾小時前的事?還有，為什麽你會遇到她?」
「我不是說了嗎?是她自己跑來纏著我的。老實說，不管她在我麵前再怎麽哭喊，你認為我有可能主動跟那種小鬼說話嗎?」
「……這是怎麽回事?」
芳川將手放在額頭上，陷入沉思。或許是因為腦袋正在高速運轉的關係，她的臉就像石像一樣動也不動。
「你剛剛說的那個惡意的程式碼又是——算了，不用問也知道不是什麽好東西。照你剛剛的說法，那小鬼是所有妹妹們的管理者啊。」
一方通行回想起餐廳中的對話。
——腦波連結與「禦阪」單體的關係，就好比是神經突觸與腦細胞。
「沒錯。為了找出那孩子逃亡的原因與目的地，我將人格資料列印出來，但仔細一看之後，發現到處都有亂七八糟的程式碼。雖然已經被我挑出一部分，但這些惡意程式碼夾帶著假程式碼散落在各處，實在很難完全除去。而且這些惡意程式碼的內容……」
「內容怎麽樣?」
「我還沒有將資料完全分析完畢，所以還不敢下定論，不過若根據記述傾向來推測可能產生的症狀，應該是毫無差別對人類展開攻擊吧。」芳川頓了一下，接著說道：「病毒啟動的倒數時間表已經被我找出來了。九月一日淩晨〇〇時〇〇分〇〇秒。時間一到，病毒就會開始進行啟動準備。十分鍾之後啟動完畢，接著透過禦阪網路將病毒感染給現存的所有妹妹們，讓妹妹們進入失控狀態。到了那個地步，就沒有人能阻止她們了。那些孩子們雖然比不上你，但畢竟擁有輕鬆操縱鋼鐵破壞者(注：metaleater，超強力連發狙擊槍，請參閱第三集)的能力，何況人數多達一萬人，戰鬥力不容小覷。」
「……喂，這樣一來……」
「沒錯，接下來的狀況就會跟你想的一樣。」
芳川以生硬的聲音說道。她並非冷靜，而是思緒似乎已經停滯。
一方通行思考著芳川話中的含意。
現在，將近一萬名的妹妹們，據說都被送往學園都市「境外」——世界上各個角落進行身體的重新調整。換句話說，以時間及距離來看，想要靠學園都市所擁有的超能力者對抗部隊「警衛」或「風紀委員」收拾局麵，是不可能的事情。
失控之後襲擊人類的妹妹們，恐怕必須由外界的人銷毀處分。而且將近一萬名超能力者在學園都市「境外」同時發動恐怖攻擊，無論如何都難以完全掩蓋下來。接下來，如果又發現這些發動恐怖攻擊的超能力者，都是人工製造出來的複製人，勢必將產生更多問題。
即使有少數妹妹們能夠奇跡般幸免於難，也會被視為危險因素而遭到無情的銷毀處分。
對於在學園都市「境外」的世界各地，協助對妹妹們進行重新調整的協力派企業及機關團體來說，這件事情也會讓他們對學園都市的評價大打折扣。畢竟這可是一萬個複製人集體造反的大醜聞。如果因為這件事的關係而讓學園都市完全失去外界的協助，即使學園都市再怎麽勢力龐大，也無法獨力生存下去。
接下來的事態會怎麽發展，就沒有人能預測了。
或許學園都市將解體，失去工作的研究學者們帶著無人知曉的先進技術，投奔到世界各地的軍事研究機構。也或許害怕解體的學園都市將訴諸強硬手段，以新世代兵器及超能力對全世界展開侵略。
不論是哪種結果，都將造成世界勢力均衡關係嚴重失衡，產生世界性的大恐慌——最壞的情況甚至有可能發展成戰爭。而且不是學園都市「內」對「外」這麽單純的戰爭而已。這可不是小規模的失衡，而是世界性的嚴重失衡。它將讓所有國家、民族、宗教、思想的小小摩擦轉變為決定性的對立衝突，讓整個世界地圖變得殘破不堪，就好像把一張已經完成的拚圖摔在地上。
世界末日。
一方通行很明白這個字眼所代表的含意。正因為他手上握有「毀滅世界的力量」，所以比別人更能切身體會。
不管全世界如何毀滅，想必一方通行依然能存活下來。就算已經分不清楚世界的中心在哪裏，他想必也能一個人毫發無傷地站在斷垣殘壁的街道之中。
但那是一個什麽都沒有的世界。沒有便利商店、沒有電、弄不到一罐咖啡。隻能打獵或采果實，放在火上烤，過著原始人的生活。不，如果用了核彈，可能連動植物也滅絕了。如此一來，恐怕隻能吃泥巴維生。到了這個地步，反而會憎恨自己太強、太不容易死。強大力量的極限，是讓自己變成食物鏈中的最下層。
創造文明的是人類，如果沒有了人類，文明也將不存在。
所謂的無，就是這麽回事。
「哈！有意思，真是太有意思了！沒想到竟然會牽扯到世界末日，我原本一直以為那是我的任務咧。」一方通行猙獰地笑著說道：「對了，現在派出警衛或風紀委員也不晚吧?這個城市雖然廣大，畢竟是個封閉的區域。以人海戰術翻遍每一寸土地，總會找到最後之作的。何況那家夥一點警戒心也沒有，剛剛還跟我在大街上閑晃、進餐廳吃飯啊。」
「我已經說過了，我們不能報警。想想我們的所作所為吧。雖然上層確實默許我們的『實驗』，但這並不表示我們可以肆無忌憚地把我們的『實驗』對外公開。而且……」
「而且什麽?」
「到頭來，這樣的做法並不能拯救妹妹們。如果最終信號被局外人逮住並加以調查，二萬名妹妹們很可能失控』這件事就會曝光。這個理由已經非常足以讓她們這些人工生產物遭到銷毀處分。」
「但你們連個小鬼也抓不到，這樣也不是辦法吧?」
「你這麽說，我也沒辦法反駁。那孩子雖然沒有逃亡的自覺，但基本行動模式應該是按照禦阪網路中的『實驗過程中證據湮滅方針』在執行的。而且那孩子基本上過著露宿街頭的生活，不進行金錢交易，不使用id，所以不會留下任何資料。衛星的追蹤也是有死角的，隻要躲開了警衛機器人的巡邏路線，就不會被拍到影像。對了，你跟那孩子分開之後經過多久了?其他組織該不會已經察覺這件事情吧?現在這種狀況下，如果她又被綁架，事情將會非常麻煩。」
這句話乍聽之下似乎隻是以自己的利益關係為考量，但她的語氣又像是單純地為最後之作的安危感到擔憂。
一方通行看著芳川，輕輕咂了個嘴。
在研究人員之中，她是屬於想法特別天真的一個。基因相同的妹妹們根本分不出誰是誰，但她卻努力想記住每個妹妹的臉。除了編號之外，也曾經試著為每個妹妹取個有人味的名字。
但是到頭來，這些都隻是天真而已，並非善良。如果是個真正善良的人，應該要站起來反抗這場「實驗」才對。沒錯，就像那個少年跟少女一樣。
芳川並沒有察覺一方通行的眼神。
「不過，『逃走』這個無意識之中發出的命令，似乎隻針對我們這些『研究人員』而已。照現況看來她似乎對你沒有戒心……對，隻要好好利用這點，說不定還有挽救的機會。」
最後一句話似乎隻是自言自語，但卻清楚地傳進了一方通行耳裏，令一方通行不禁皺起了瞼。他不想成為被研究人員利用的棋子，因此馬上轉變話題。
「對了，你剛剛說這是病毒?不是錯誤而是病毒?難道這是戰爭商人派出的特務所埋下的戰爭導火線?還是陷入經營不善的軍需產業為了重新複蘇，而設下的高明伎倆?」
「天井亞雄。」
對於一方通行半開玩笑的發問，芳川隻用一句話回答。
一方通行皺起眉頭。跟最後之作在餐廳吃飯時，確實曾見到這個人。但如果犯人真的是天井亞雄，為什麽他還會出現在學園都市中?距離事件發生已經一個星期，照理說他早應該逃亡到學園都市的「境外」才對……
此時芳川繼續向一方通行說道：
「事件發生之後，下落不明的研究員隻有他一個。我們隻收到一封他的電子郵件，裏麵寫著他要請特休假。」
「就因為這個理由?」
一方通行的視線在空蕩蕩的房間內繞了一圈。
恐怕隻有最怪的怪人，才會繼續到付不出薪水的公司上班吧。在一方通行看來，天井不管是跑到別的研究機構毛遂自薦，或者是當起了便利商店的店員，都不是件令人驚訝的事。因為，其他研究人員大概也在做同樣的事。
芳川見一方通行的眼神帶著疑惑，於是解釋道：
「他原本是陷入瓶頸的量產型超能力者計劃的研究負責人，在『實驗』決定以妹妹們當代用品時轉入我們的團隊之中。他的專業領域是撰寫學習裝置中的人格情報。簡單來說，他是最了解妹妹們精神狀態的人。就管理上的結構而言，幾乎不可能有人能夠瞞過他在那孩子的頭腦中加入新的程式碼。何況在他失蹤之前，有人目擊到他使用了學習裝置，而且不知為何，他把使用履曆刪除了。」
「他也未免太破綻百出了點。而且為什麽他會那麽好心，將發動日設定在今天?如果他這麽喜歡世界末日，為什麽不在輸入病毒那天就讓一切結束?有必要特地等一個星期嗎?」
「這個問題不應該問我，而應該去問他吧?不過，如果要我來推測……」芳川歎了一口氣說道：「或許是為了等那些在『境外』的機構裏，等待調整治療的妹妹們融入環境之中吧。為了營造出『過去一直認為相當安全的人突然失控』的情境，必須先將『妹妹們是可以信任的』這種觀念植入周圍人們心中。」
一方通行沉默了片刻。
接著，他開始盤算下一步該怎麽做。
「好吧，那你到底是在這裏做什麽?要如何阻止小鬼腦中的病毒發作?」
「我現在就是在研究這一點。」
芳川的語氣微露焦慮，令一方通行嘴角不禁彎了下來。隻要有學習裝置，就可以對最後之作的頭腦自由進行修改。問題是距離最終時刻已經沒剩幾個小時，她有辦法在這麽短的期間內做出解毒程式，並且找到最後之作，將解毒程式輸入她腦中嗎——老實說，勝算在五成以下。
這麽一來，該怎麽辦?
答案顯而易見。如果在最終時刻到來時仍然沒有找到解決方法，隻能將被病毒感染的個體「處分」掉，如此才能避免
其他個體遭到感染。這樣一來，「境外」的九千九百六十九個妹妹們將可以不受病毒感染，繼續過著平安的日常生活。
隻要犧牲一個人。
因為發生了問題，所以將她丟進垃圾桶，處分銷毀。
「……為了不讓事情演變成那樣，所以我正在努力著。當然，你也能幫得上忙。」
芳川似乎從一方通行的沉默之中理解了他的想法，靜靜地如此說道。
「你以為你在跟誰說話?我可是將那家夥的同伴殺死一萬個的凶手哦。像我這樣的壞人，怎麽可能救人?我是隻會殺人，不會救人的。」
「我的回答是，安排那個『實驗』的人是我們。的確，那時候你殺了一萬個以上的妹妹們。但是如果我們能夠找到『不殺妹妹們也能夠進化為等級6絕對能力的方法』，相信你也不會殺她們。」
「光憑這樣一句話就想叫我信任你，照你的命令行事?」
「你不想做我也拿你沒輒，畢竟我沒有能力限製你的行動。你可以自由運用這最後剩下的時間。但你最好在心裏祈禱，那孩子在病毒還沒啟動前，就會因肉體不堪負荷而死。」
「……」
一方通行看著芳川的眼睛。
她的表情沒有一絲一毫的改變，端坐在一方通行的眼前。
隻見她板著一張臉，繼續說道：
「憑我自己是沒辦法抓到那孩子的。那孩子具有『遇到研究人員就會不自覺地逃走』的行動特性，而且她可以偵測出我們研究人員體內釋放出的微弱電磁波特征。就算沒有出現在她眼前，隻要被她偵測到我們的電磁波，她就會逃走。反過來說，隻要能夠克服這一點，或許我也有機會接近她……但問題是我沒辦法在分析病毒程式碼同時追查她的行蹤。不過，如果有你在，局勢就完全不一樣了。隻要我們兩人聯手，或許有機會挽回一切。」
「……混帳東西。」
一方通行微微眯起眼睛，陷入沉默之中。這個女人就是這樣才令人討厭。總而言之，她太天真了。她缺乏肩負起重任的堅強，所以她的天真永遠無法升華成善良。
比起「一萬個妹妹將發生暴動」這種嚴重性大到令人難以有切身體會的理由，還是容易感同身受的「最後之作將死」這個理由比較能打動一方通行的心。一方通行不禁對芳川的高明心理戰術感到佩服。不過，雖然這麽做的目的是為了帶來和平，但手法實在稱不上是「善良」。
芳川拿起兩個大到可以放下企劃書的信封袋。
「你現在能幫的忙有兩個，第一個是將潛伏在城市中的天井亞雄揪出來，逼他說出病毒的程式結構。另一個是找到身上帶著未啟動病毒的最終信號並加以保護。你可以自由選擇一項。不過，或許對你來說，破壞比保護更加拿手吧。」
信封袋滑過桌麵，停在一方通行眼前。兩個都沒有封口，放在裏麵的資料微微露了出來。
——左邊的信封袋中掉出幾張照片。似乎是用高速公路上的測速相機所拍下的。照片中，天井亞雄坐在一輛車身極低的跑車駕駛座上。另外還有一張地圖，上麵有紅筆做下的記號。
想來應該是芳川侵入了各種警備、安全係統，查出了天井亞雄的可能藏身地點及行動範圍吧。手上有了這些資料卻還沒有逮到他，或許是因為單純的人手不足，也或許是因為天井變換巢穴的速度極快。
——右邊的信封袋中掉出了一顆隨身碟，及一台超輕薄型筆記型電腦。隨身碟上貼著一張標簽，上麵寫著「編號二〇〇〇一號人格綱要／感染前」。或許是因為如果要輸出到紙麵上，量實在太多了。
這個袋子裏放的是最後之作的人格資料。藉由研究最後之作的興趣、嗜好、思想、主張、行為、傾向等特征，可以預測她的前進路線，進行追蹤或埋伏。不過，從最後之作在餐廳中的模樣看來，現在的她應該沒有能力自行移動位置。
「喂，你剛剛說靠你自己的能力沒辦法抓到最後之作，對吧?」
「是啊，她似乎在不自覺的情況下按照『實驗』過程中的藏身方針在行動著。更何況，隻有我一個人，也沒辦法分身做這些事。」
「問題是，製作這個人格資料的人不是天井嗎?他既然是人格資料的專家，應該對藏身方針之中的竅門相當清楚才對吧?」
「知識跟技術是不能相提並論的。事實上他似乎相當努力地隱藏行蹤，但做法不夠老練，因此還是被我抓到破綻。但妹妹們可不同了，她們可以將輸入腦中的知識立刻轉化為技術，所以最終信號的行蹤比天井更難掌握。此外，金錢的流動也是一個原因。天井隻要到店裏買東西，就會留下紀錄，但露宿街頭的那孩子卻可以完全不露蹤影。哪一邊比較容易追蹤，答案應該很明顯。」
「……」
哪一邊適合由一方通行來執行，不必想也知道。
一方通行的力量與其拿來保護他人，更適合去進行破壞。不，或許這已經不是技術或理論等層級的問題。
「啊，來了來了，終於來了，禦阪用手指指著女服務生。哇啊，禦阪禦阪的料理先來了。」
他沒辦法保護他人，也不知道該怎麽去保護他人。他根本無法想像，自己用超能力保護他人的畫麵。
「喔喔，禦阪是第一次吃熱騰騰的飯呢，禦阪禦阪感到好興奮。好棒好棒，整個盤子都在冒著熱氣，禦阪禦阪不斷凝視。」
這已經不是理論的問題，而是概念的問題了。他的力量無法拯救任何人，他所處的世界也無法讓他拯救任何人。無法得救是家常便飯，獲救反而是異常，這是他所處環境的第一條常識。
「可是，跟某個人一起吃飯也是禦阪第一次的經驗，禦阪禦阪回答。禦阪禦阪回想起來，聽說用餐前應該要一起說『開動』，禦阪也想要嚐試那麽做做看，禦阪禦阪提出自己的希望。」
如果他用他的力量拯救了某人，圍繞著他的常識將徹底崩潰。「一方通行」將不複存在。救人的一方通行根本不是一方通行。甚至可以說，等於已經被另外一個人所取代。
「是啊，沒錯。任何人都看得出來我應該選哪邊。」
一方通行自嘲般地喃喃自語。
他不是那個少年或少女。救人，適合做這種事的人除他之外還多得是。而且很不巧的是，那邊的座位都已經被坐滿了，沒有他人座的餘地。
他的力量不適合救人。
他的力量隻適合殺人。
一方通行的腦海中，在短短的一瞬間，浮現出某人的臉。
「哼，盡量嘲笑我吧，臭小鬼。反正我隻能選這邊！」
接下來，他必須做出選擇。從並排在眼前的信封袋中，選擇舍棄一個。一方通行似乎放棄了掙紮，將其中一個大信封袋，拿了起來。
他拿了右邊的信封袋。
裝著人格資料隨身碟及筆記型電腦的信封袋。
他決定保護那個名叫最後之作的人造少女。
從這一瞬間開始，一方通行想必不再是一方通行了。
為了保護他人，挺身而出。為了幫助他人，有所行動。為了拯救他人，全力以赴。「不適合」這樣的字眼已經不足以形容這件事了。凡是對他有所了解的人看見了這一幕，想必都會認為這一定是哪裏搞錯了，或者大喊「說這種話的一方通行一定是冒牌貨」。
他的選擇，是如此令人難以置信。
甚至可以說，他失去了身為一方通行的所有存在意義。
不再是任何人的少年，虛弱無力地自嘲道：
「要笑就笑吧，看來到了這地步，我依然希望獲得救贖。」
「好吧，那我就為你大笑一場吧。
」芳川凝視著少年說道：「在你的心中還殘留這樣的感情，確實是一件值得令我帶著笑容獻上祝福的事情。你就安心地證明這件事吧，你的力量也是可以用來拯救重要之人的。」
一方通行沒有答話，他拿著裝有隨身碟的信封袋，轉身走向門口。所以我討厭這個天真的女人，他在口中如此喃喃自語。接著，他朝著芳川說道：
「既然我答應為你們研究人員辦事，你可得準備好令我滿意的報酬。」
「沒問題，那孩子的肉體調整就交給我來負責吧。」
芳川桔梗如此回答。少年的背影沒有再說任何話，就這麽走出了研究所。
2(aug.31pm06:00)
在空無一人的研究所內，芳川桔梗鬆了一口氣。
一方通行在這個緊要關頭來訪，可以說是奇跡般的幸運。事實上，如果他沒有來到這裏，學園都市將無可避免麵臨瓦解的命運。
既然一方通行選擇了尋找最終信號，那麽落到芳川手上的任務就是「揪出天井，逼他吐露病毒程式碼」。但是，她決定留在這裏。與其東奔西跑進行不拿手的追逐戰，還不如自己解開程式碼比較快。
但是，
病毒程式碼在龐大的人格資料中不知道藏匿著多少串，想要把它們全部都找出來可不是件輕鬆的事。何況不小心刪除了正常程式碼也會產生問題。如果是記憶類的程式碼，還隻是喪失記憶而已，但如果讓自律神經類的程式碼受損，最終信號將會沒命。
「……呼。」
芳川將臉從資料列印用紙上拾起。剛剛雖然在一方通行麵前講得很輕鬆，但對最終信號的肉體進行重新調整可不是件好辦的事。問題不在於技術層麵，而在於芳川的立場。
這間研究機構的「實驗」隻是遭到凍結而非永久終止。換句話說，必須做好隨時可以再度展開「實驗」的準備工作。在一介研究人員的決定下，讓身為妹妹們控製核心的最終信號獲得自由，根本是無可容許的行為。一旦做出這種獨斷的行動，她勢必要為此背上責任。
芳川隻是天真而已，並不善良。
舉個例子來說，當初「實驗」的最後一刻，將近一萬名妹妹們全部聯合起來操縱全學園都市中的風力發電螺旋葉片，妨礙了一方通行的攻勢。如果當時她透過最終信號對禦阪網路送出停止信號，就可以阻止妹妹們的行動，但她沒有這麽做。
然而，芳川沒有阻止妹妹們的理由，並非希望妹妹們能夠活下去。她的出發點並不是那種「善良」。她隻是害怕如果出手幹涉「實驗」中的妹妹們，將對「實驗」本身造成無法修複的傷害。也就是說，她隻是「天真」地為自己著想。
「但是……」
芳川桔梗下定了決心。
一方通行為了拯救他人而舍棄了自己的存在意義。這件事想必會在他心中造成重大衝擊。「以自己的力量拯救他人」雖然是件既簡單又理所當然的事情，但這卻是他原本已經放棄的夢想。他本來甚至已經靠著「我隻會殺人而已」這樣的自嘲，為自己無可救藥的人生找了個台階下。
如果這時候的一方通行發現，他其實能夠用自己的雙手保護他人。
那麽，他一定會非常懊悔。
因為過去倒在自己眼前的那些人們，未免死得太沒價值了。
他將懊悔為什麽自己沒有早點對這些人伸出援手。
但是如今，一方通行為了拯救一名少女，決定勇敢麵對這個事實。芳川不忍心糟蹋他的心意。即使他現在察覺已經太遲，即使他現在已經無法回頭，芳川還是不忍心糟蹋他的心意。
「到頭來，我隻是天真而已，並不善良。」
嘶啞地喃喃自語。沒錯，芳川並不善良。如果是真正善良的人，就不會向一方通行求助，讓一方通行被迫背負上這麽大的痛苦。真正善良的人不會依賴一方通行，而會選擇自己一個人解決問題。即使，那將會讓自己陷入極大的困境之中。
但芳川討厭天真的自己。
在人生的生涯之中，她希望自己至少能夠善良一次。
「看來，輪到我毀滅自己了。」
芳川再一次歎了口氣，拿著資料列印用紙，開始著手進行最終信號肉體重新調整的準備工作。這種冒著風險拯救他人的舉動，根本不像是天真卻不善良的她會做出的行為。事實上，她每次見到被雨淋濕的棄貓，心中都會感到不忍，但卻一次也不曾將棄貓帶回家飼養。
她討厭這樣的自己。
隻有一次也好，她希望做出自己過去不曾做過的事。
3(aug.31pm06:15)
他回想起了好久好久以前的事情。
被大家稱為一方通行的這個人，過去也有個有人味的名字。姓是兩個字，名是三個字。非常像日本人的名字，非常平凡無奇的名字。
他並非從一開始就位居學園都市最強的地位。
一開始，大家隻是認為他比周圍的人強一點而已。
然而，樹大招風。
而對他來說最大的災厄，是他的能力比他自己所想像的還要強得多。
朝著他衝過來的同年齡少年們在一碰到他的瞬間，骨頭就折斷了。
教師過來阻止，教師的骨頭也斷了。
大人們對他群起圍攻，結果也是全滅。到最後，警衛及風紀委員緊急趕來，彷佛正對抗著銀行強盜，對著這個當時才十歲的孩子以各種超能力及新世代兵器展開攻擊。但是，這些人也一樣全滅。
而他，隻是感到恐懼。
害怕遭到暴力對待的他驚慌地舉起雙手亂揮，就隻是這樣而已。
對一個十歲的孩子來說，這是極為理所當然的反應。
但是，卻演變成這樣的結果。
沒有窗戶的無人攻擊直升機在空中來回盤旋，穿著機械鍾甲如同機器人般的增援警衛，為了保護受傷的同僚而死守崗位。簡直像是電視上常播出的怪獸電影情節。他就像一隻被眾人所害怕的醜陋怪獸。
於是他察覺到了。他那幼小的心靈開始察覺到。自己的指尖一碰，人們就會受傷：自己心中有點不耐煩，人們可能就會送命。這場騷動如果像滾雪球一般越滾越大，最後整個學園都市、甚至整個世界都將與自己為敵，最後可能一切都會毀滅。
為了避免「毀滅」，他必須將「感情」封鎖在心中，不對任何人展現。壞的感情固然危險，好的感情有時也會帶來忌妒，產生攻擊性。
不傷害任何人的方法，就是成為一個不管受到他人如何對待皆能不動如山的人。心中的一點點不耐煩就可能讓他人送命，所以不能有任何感情起伏。唯有成為一個像冰一樣的人，才能避免自己的力量失控，危及他人。
但是，幼小的孩子在這時，就已經犯下一個極大的錯誤。
因為他的做法相反地也讓他變成像冰一樣「不管他人死活」的人。一個不管受到他人如何對待，也能完全不發一句怨言的人，一定是個對他人的人生完全不感興趣的人。
他就在沒有察覺到錯誤的情況下，選擇了自己的道路。
就這樣，他勉強地避免了「毀滅」。
對他人完全失去興趣的他，當場非常幹脆地投降，讓自己被關進了名為特別班級的牢籠裏。但是，一個人內心的齒輪是無法輕易停止的。在他那不帶任何意誌，如水母般飄飄蕩蕩的深層意識之中，逐漸歸納出了一個解決方案。
既然不能隨便與他人產生爭執，那就創造出一個不會產生爭執的環境。
隻要自己擁有夠強大的力量，讓他人認為與自己起爭執是一件愚蠢的事情就行了。
隻
要自己不單單隻是「最強」，而是「絕對無敵」。
或許這麽一來，將可以不再令他人受傷，也可以不再令他人感到恐懼。自己將獲得他人的認同。他那傷痕累累的內心如此期待著。
他沒有察覺，這樣的想法將會在接下來的日子裏傷害多少人。
「無聊……」
一方通行走出研究機構之後，對於儲存著人格資料的隨身碟並不加理會，而是朝著當時與最後之作分開的餐廳飛奔而去。雖然已經過了好幾個小時，但他認為最後之作在那樣的狀態下應該沒有能力自行移動位置才對。
他在大街上狂奔。
頑強地殘留在頭腦深處的記憶殘渣令他緊緊咬著牙關，不斷狂奔。
沒錯，他已經獲得了肯定。
即使沒有變成「絕對無敵」，就算連「最強」也不是。
那個少女已經肯定他了。
的確，這或許已經太遲了。到了這個地步才想要改變什麽，或許已經太遲。但是，他確實獲得了認同。少女把他當成一個人，以平等、不帶恐懼、站在相同立場的態度對待他。
他無論如何都不想失去當時心中所擁抱的某種感情。
而這種不想失去的心情，令他的內心感到無比歡喜。
似乎有某些東西，開始在改變。
似乎有某些東西，有希望獲得改變。
即使明知道一切都已太遲，他也不在乎。
4(aug.31pm06:32)
一方通行奔跑在大街上。
從研究所到餐廳，走路要花好幾個小時的時間。再加上剛剛跟芳川桔梗對談了許久，如今天空已經出現了晚霞。
一方通行在街上奔跑，並注意周圍的聲音。不知為何，一路上警衛特別多。仔細聽他們的對話，似乎有個侵入者強行突破了學園都市的安全防衛網。
(這個人跟天井亞雄有關嗎?這麽說來，是「境外」的人委托他在最後之作的腦袋裏塞入病毒?天井那家夥打算逃亡到「境外」去?)
一方通行用比一般機車還要快得多的速度奔跑在街道上,心中不停想著。
(不，如果那個侵入者的目的是為了協助天井逃亡，不應該引發這麽大的騷動，讓學園都市提高警戒。如此看來是完全不相關的事嗎……這麽武斷地下結論似乎也很危險。)
不論真相如何，如今找出最後之作比找出天井亞雄更重要。至於那個不知道有沒有關聯的侵入者，就先暫時置之不理吧。
想著想著，他就看見了當初與最後之作分開的餐廳。
(可惡，早知道當時就把那小鬼直接帶到研究所去了！)
沒有這麽做的原因，是因為不知道研究所是如何看待最後之作的。害怕她突然遭到研究所「處分」而將她留在餐廳裏，卻反而把事情搞複雜了。不過，如今再怎麽咒罵也無濟於事。不知道最後之作是否還待在店裏?還是已經被趕出去了?一方通行朝餐廳奔去。
忽然間嘩啦一聲，
餐廳的窗戶玻璃在眼前裂成了碎片。
「啊?」
一方通行不禁停下了腳步。
這間餐廳的窗戶麵對著馬路。馬路上，站著一個身高將近兩公尺，看起來像摔角選手的壯碩男人。這名穿著深黑色西裝的壯碩男人，慢條斯理地由玻璃碎裂的窗口侵入店內。
店內傳出了對話聲，似乎正在爭執什麽事。
過了一會，一陣腳步聲從店內響起，經過玻璃碎裂的窗口，來到馬路上。但隻有腳步聲而已，看不見任何人影。簡直像是透明人走過一樣，鞋底形狀的透明凹痕壓在窗戶玻璃的碎片上，發出聲響。
這個透明人朝著與一方通行完全相反的方向奔去。途中，他撞到了一個身穿巫女服裝、留著黑色長發的女孩。那個奇妙女孩懷裏的東西灑了出來。似乎是貓食之類的東西。由於袋口是開的，透明人被灑了一頭的貓食。
一方通行正對這個人物的身分感到狐疑時，突然又有一名少年從玻璃碎裂的窗口跳出，來到馬路上。
一個他非常熟悉的少年。
「是……那家夥！」
一方通行不禁張大雙眼。那名少年就是當初為了拯救妹妹們而一拳將一方通行打倒，迫使「實驗」遭到凍結的等級o無能力者少年。
少年朝著透明人離去的方向飛奔而去。不過，在旁人眼中看來，那名少年與其說在追趕，不如說是逃命。不知為何，看起來像餐廳店長的男人及女服務生正在後麵追趕著他。
(這是怎麽回事?發生什麽事了?那間餐廳……發生了這樣的騷動……跟那個臭小鬼有關嗎?嘖……完全無法預測。那個笨蛋的確有可能蹚進這灘渾水之中。)
一方通行猶豫了片刻，不知道該不該追上去，但最後他還是決定先走進餐廳裏。時間相當有限，不能胡亂行動。而且憑自己的「速度」，先搜集完情報之後再追上去，也大可以追趕得上。
他走進了餐廳。
店裏的模樣跟中午來的時候已經是天差地遠了。麵向道路的窗戶全被打破。一張桌子被類似雷射光的東西切割成數塊，翻倒在地上。餐廳裏的客人們目睹這場騷動，似乎還無法恢複平靜，每個人都站在遠處看著撕裂的桌子，不斷交頭接耳說著悄悄話，仿佛是在看著一場小火災。
一方通行的視線在四周繞了一圈。
店內並不寬廣……但卻沒看見令人熟悉的最後之作身影。
(喂喂，該不會真的被趕出去了吧?那個臭小鬼的狀況應該是沒有辦法自己走出去才對。)
再次環顧四周，與一名女服務生四目相交。那是個體型嬌小的少女，看起來幾乎跟中學生沒兩樣。一開始她隻是愣愣地看著一方通行。或許是因為驚嚇過度，忘記現在是營業時間了吧。經過大約三秒鍾後，少女才終於回過神來，朝一方通行走近。臉上的服務業笑容多少帶了點蒼白。
「歡……歡迎光臨。請問是一位嗎?本店全麵禁煙……」
「我不是來吃飯，是來找人的。她應該還在這裏才對。」
「咦?」
「年紀大約十歲左右，全身沒有穿衣服，隻披著一件淡藍色肮髒毛毯的小鬼。三點左右曾經跟我一起到你們店裏，有印象嗎?」
如果要論能不能令人留下印象的話，恐怕再也沒有任何模樣能比最後之作的打扮更令人印象深刻了。所以一方通行並沒有特別詳細描述。他心想，這樣講應該就夠了。
但是嬌小的女服務生卻顯得頗為惶恐。
「呃……啊……抱歉，我不記得了。請問您知道她坐幾號桌嗎?」
「……真的假的?難道這個年代做那種打扮已經不稀奇了?」
恭謹地低頭道歉的女服務生臉上，逐漸由惶恐的表情變成快要哭出來的表情。看來她真的不記得了。
(嘖，是因為這場騷動的關係?)
一方通行咂了個嘴。畢竟跟最後之作在這裏吃飯已經是好幾個小時以前的事情了，何況這裏剛剛才發生了大騷動，因太過於驚愕而將「穿著奇怪的客人」忘記也是很有可能的事情。
突然間便失去了線索。一方通行臉上顯露出煩躁不悅的表情，嬌小的女服務生似乎非常害怕，急忙躲進店內深處。
(現在該怎麽辦?是否該去調查監視器的紀錄?)
一般來說，這類的影像紀錄會經由網路直接傳送給保全公司，店內並不會保存原始紀錄檔案。但如果擁有駭客的技術，就可以從外部竊取影像紀錄……
(不可能的，這裏跟外界可不能相提並論。)
一方通行搖了搖頭。
他完全沒有駭客
技術，何況在這個充斥研究機構及機密情報的學園都市，也不可能把安全係統交給一般保全公司負責。照理來說，學園都市內的安全係統應該幾乎找不到任何破綻。除非是極少數擁有異常才能的駭客高手，才可能找出連係統開發者也沒察覺的「漏洞」進而入侵。
腦中想著這些事情的一方通行，此時看見兩、三個作業員從店內深處走了出來。剛剛那個身材嬌小的女服務生則躲在他們身後。
大概認為我在妨礙營業吧，一方通行心想。不過，現在根本沒有時間跟他們好好解釋。一方通行的眼神中隱隱透出如薄刀般危險的光芒。
但很令人意外的，一個三十歲出頭的男性作業員露出了友善的笑容，說道：
「你是那位披毛毯女孩的親人嗎?」
「啊?」
「三點左右來我們店裏的那位女孩，似乎身體不太舒服。」
一方通行將男性作業員的話在腦海中轉了幾圈。當時的最後之作正因未完成調整的肉體產生錯誤運作，而出現類似得了熱病的症狀。她應該沒辦法靠自己的力量走出去才對。
「大概四點多的時候，我們看她一直趴在桌上，覺得不太對勁。服務生試著過去跟她說話，卻發現她已經失去意識了，我們認為事態嚴重，於是叫了救護車。」
「這麽說來，那個小鬼現在在醫院裏?」
「不，救護車還沒來之前，出現了一個穿著白袍的男人，自稱是女孩的親人。他說女孩的病是定期發作的，並沒有生命危險。於是我們就把女孩交給他了。」
穿著白袍的男人。
一方通行緊緊咬著牙齒。或許光靠這些訊息還不足以下定論，但……
「你想找那個女孩，要不要試試看跟那位先生聯絡?你知道他是誰嗎?」
「……用膝蓋想也想得出來。」
他不屑地說道。
符合條件的人隻有一個，天井亞雄。吃午飯的時候，一方通行就目擊他鬼鬼祟祟地出現在附近。更何況那個最後之作，怎麽可能有什麽「親人」?
5(aug.31pm07:02)
一方通行走出餐廳後，決定先用手機打電話給芳川。
「你說什麽?最終信號被天井帶走了?」
「我也是聽說的，不是很確定。你對這件事有什麽看法?病毒應該放著不管也會啟動吧?為什麽那家夥要把小鬼帶走?」
追根究底起來，天井亞雄遺留在學園都市裏就是一件怪事。既然他是因為害怕遭到質疑而躲了起來，理論上應該會趕緊想辦法逃到學園都市外麵才對。不管警衛或風紀委員的能力有多強大，也管不到「境外」的世界，他們的治安維持能力僅局限於這個城市裏麵而已。
「單以技術層麵來看，天井是個一流的研究人員。『境外』應該有很多組織願意冒著風險將他藏匿起來才對吧?」。
「是啊，我也想不透為什麽。或許隻是些很單純的原因。」
兩人沉默了片刻。
敲擊鍵盤的聲響從電話的另一頭傳來。
過了一會，一方通行開口說道：
「據說天井那家夥帶走最後之作的時間是四點左右。你認為他還留在學園都市裏嗎?」
「現在是晚上七點多……已經快三個小時了。如果是平常實在很難判斷，但這次我們運氣看來不錯。」
「什麽?」
一方通行將意識集中在電話上。芳川現在似乎正在進行一些作業，不時傳來敲鍵盤的聲音。
「有一個『境外』不明人士突破了都市警衛網，強行侵入都市之中。而且下午在第七學區的速食店附近發生大規模戰鬥，所以警戒層級在下午轉為橙色警戒，如今已經變成紅色警戒了。第二級警戒……你應該聽過吧?」
橙色警戒代表「可能有恐怖分子入侵狀態」，而紅色警戒則代表「已證實有恐怖分子入侵狀態」。不論是哪一種，隻要警戒令一發出，學園都市對外的出入口都將完全封鎖。就連便利商店店長也會因無法獲得商品補給而大傷腦筋。
如果在下午就已發出橙色警戒，那麽四點過後才回收最後之作的天井，將沒有辦法離開城市。雖然不知道入侵的是哪個笨蛋，但看來得好好謝謝他才行。
「那家夥還在城市裏麵。這麽一來他會在哪裏?」
這段期間，芳川依然持續敲打著鍵盤。
「要把他找出來並不容易。不過，他應該會避免進入人群之中，因為一個大男人帶著一個身上隻包著毛毯的裸體少女，實在太醒目了。逃亡中的天井亞雄絕對不會希望成為眾人目光的焦點。」
一方通行心想這確實有道理，但有個問題。今天是八月三十一日，大部分的學生都關在家裏趕著暑假作業，整個城市簡直跟鬼城一樣看不見人影。
「你能侵入警衛機器人或人造衛星的監視係統吧?另一個信封袋裏，不是裝著以城市警備係統追蹤天井亞雄藏匿點的資料?」
「機械式的安全係統並沒有大家口中所說的那麽滴水不漏。你想想看，我們的無數『實驗』都是在這種戒嚴體製下完成的哦?」
「……」
「所以說安全係統隻能當作追蹤的參考情報而已。我追蹤目標的主要方式是檢查金錢流向。你知道嗎?現在的紙鈔上都裝了ic晶片。」
「啊，我聽說過。據說是因為彩色影印的偽鈔太多，為了加以分辨才在真鈔上裝晶片?」
「其實裝晶片還有另一個目的。隻要將鈔票持有者的個人資料紀錄下來，就可以詳細查出他的金錢流通情報。」芳川敲打著鍵盤說道：「在這個年代，隻要使用信用卡或是以現金購買超過一千圓以上的東西，個人情報就會被竊取。不過反過來說，如果像那孩子一樣過著露宿街頭的生活，而且完全不花錢，就沒辦法追查出動向了。」
「好吧，那我換一個問題。過去天井都是用什麽樣的方式在逃竄?」
「基本上都是開車移動。似乎是將車停在公園或廢墟中，睡在車上。但是洗澡、買食物及加油時會用到錢，所以沒有辦法完全隱藏蹤跡。」
芳川持續敲打著鍵盤，輕描淡寫地回答。
「他不使用旅館之類的住宿設施嗎?是否去過什麽朋友的家?」
「我想，他恐怕找不到一個可以稱為朋友的人吧。」
「……看來是個跟我一樣的廢物。」
「當初執行量產型超能力者計劃的研究所被迫麵臨關閉命運，由於那是私人研究機構，他身上因此背了不少債。就像倒閉公司的社長一樣，一旦窮途潦倒，朋友也不再是朋友了。」
一方通行頗不以為然地咂了個嘴，想了一下之後說道：
「他現在應該無法逃出這個都市吧?」
「如果不敢麵對盤問，恐怕連一個學區也逃不出去。」
「好，如果是這樣……」
一方通行說出了一個建築物的名稱。
芳川桔梗訝異地說道：
「等等……真是奇妙。天井亞雄這段期間完全沒有接近過那裏。照理來說他第一個想到的地方應該就會是那裏才對……」
「第一個想得到的地方等於是最危險的地方，他當然不敢靠近。不過，人一旦被逼上死路之後，行動模式也會越來越單純。」
一方通行露出了狡猶的笑容，沿著大馬路邁步前行。
他的目標，是某個研究所的遺址。
當初進行等級5超能力者「超電磁炮」量產型開發計劃的研究機構。
6(aug.31pm07:27)
某個研究所遺址的旁邊停著一輛跑車。
狹窄車內的冷
氣已開得太強，但天井亞雄的手掌卻流滿了汗水。
他以汗水淋漓的手，壓著不斷抽搐疼痛的胃袋。
本來他是打算進入研究所內的。由於研究所遺址內的建築物依然保存完好，可以用來藏匿車子的角落多得是，瞞過人造衛星的攝影機應該並不困難。但是，如今的天井沒有能力將圍牆正門入口處的粗大鎖鏈與鎖頭解開。
問題是，又不能離開這個地方。隻要稍微移動車輛，就有可能遭到盤問.而如果舍棄車子，將幾乎跟裸體沒兩樣的最終信號抱著在街上走，更是幾乎可以肯定會被攔下來。
「可惡！」
真的是棋差一著，天井感到無比懊悔。本來在最終信號的腦袋裏輸入病毒之後，就應該要迅速逃到學園都市「外麵」去的。學園都市敵對勢力的成員正在「外麵」等著自己。接下來隻要遵從他們的安排潛逃到國外，憑著自己手上握有超能力相關技術，任何國家的任何研究機構都將非常樂意接納自己。
沒想到，最終信號在遭到病毒注入之後，竟然逃走了。
天井亞雄的「計劃」在那一瞬間便開始土崩瓦解。
最終信號的肉體並沒有調整完成，根本無法在培養器外長時間存活。搞不好在病毒啟動之前，最終信號就會死亡。
如果真的發生那種狀況，散布於全世界的妹妹們將不會被病毒感染。這麽一來，任務等於是失敗了。「敵對勢力」絕對不會原諒這種事。屆時他們別說是不會協助天井逃亡，甚至還有可能下達追殺令。
天井一定要把最終信號抓回來。而且更諷刺的是，一定要保住她的命。
但以目前的狀況來看，手邊沒有培養器，實在不算是達成目的。
這一個禮拜以來天井為了找出最終信號，可說是急得如熱鍋上的螞蟻。最後發現最終信號不知為何，竟然跟那個凶惡的一方通行在一起。幸好趁一方通行離開的時候成功帶走了最終信號，沒想到現在卻陷入這種窘境。
「……」
天井亞雄轉頭瞪著副駕駛座。
肉體尚未調整完成的最終信號包著毛毯，整個人癱在座椅上。她全身大汗涔涔，呼吸非常微弱，如果不仔細聽根本聽不出來。
最終信號的臉上貼著幾塊電極貼片。從貼片延伸出來的電線，連結到放在她大腿附近的筆記型電腦上。
螢幕上顯示著最終信號的脈搏、體溫、血壓、呼吸數等生理數值。這些數字及圖表一般人是看不懂的……但如果讓看得懂的人看到，那個人一定會大感詫異吧。在這樣的數值下，一個人隨時都有可能停止呼吸。
(為什麽這麽倒黴！為什麽這麽不巧……！)
天井亞雄有非逃不可的理由。
他是量產型超能力者計劃負責人，這個計劃以常盤台的超電磁炮為藍本，但製造出來的量產型複製人卻僅擁有低等級性能，無法與超電磁炮相提並論。計劃遇到瓶頸，研究所被迫關閉。背負龐大債務的天井此時幸好遇到了救星，那就是一方通行的等級6絕對能力計劃。
但是，連這個計劃也遭到幾乎永久性的凍結。
天井無力償還債務。
學園都市已經沒有他能待的地方了。他所擁有的東西，隻有龐大到足以買一艘潛水艇的驚人負債。量產型超能力者計劃的研究機構與等級6絕對能力計劃的研究機構不同，乃是私人機構，這是他被逼上絕路的最大理由。如果想活下去，隻能丟下債務跑路。
所以，他與神秘的危險組織搭上了線。在這樣的狀況下，如果惹惱了對方，絕對將死無葬身之地。天井亞雄可沒有樂觀到認為自己被夾在學園都市及敵對勢力中間，還能保得了性命。
(可惡！可惡！為什麽偏偏讓我遇到這種狀況！)
天井在狹窄的跑車內捶打著方向盤。
逃走的最終信號終於在今天抓回來了。但很不巧的是警戒層級變成橙色，接著又變成了紅色，令他完全沒機會離開學園都市。而且最終信號的身體狀況比預料中還要差，這樣下去可能真的會在病毒啟動前沒命。
(拜托你，拜托你！再一下子就好了，隻要撐到病毒啟動就行了！)
天井知道有好幾個地方，能夠取得為最終信號調整肉體的設備。但因為警戒層級提高到紅色，整座都市裏到處都設置了盤查點。帶著一名隻包著藍色毛毯的裸體少女，是無法通過盤查點的。更何況這名少女是人工製作，根本沒有登錄id的量產型複製人。
別說是逃到學園都市「外麵」，甚至連移動到下一個路口都沒辦法。現在的天井亞雄隻能待在狹窄的車內發著抖，將一切命運交給那不知道是否有機會啟動的病毒。
忽然間，擋風玻璃前方似乎有東西一閃而過。
「！？」
天井反射性地將原本望著方向盤的視線瞬間抬起。但那原來是跟警衛或研究人員這些追兵毫無關係的一隻烏鴉。一隻深黑色的烏鴉由右至左飛了過去。
「啊……」
然而，天井卻瞪大了雙眼。
前方什麽人都沒有，放眼望去隻是一片無人的街景，應該沒有什麽東西會令天井亞雄感到害怕才對。由第三者的眼光看來，或許會認為天井是驚懼得無法鎮定心神而看見幻覺了。
「啊啊……」
但是，天井的視線根本不是望向前方。
他看的是後照鏡。
看著那塊映照出後方景色的小小鏡子，天井的臉上失去了血色。眼珠的瞳孔部分不斷晃動。全身汗如雨下，宛如覆蓋了一層薄膜。指尖不停顫抖。
後照鏡中，映照出一名少年。
少年從天井所乘坐的黃色跑車後麵，一步步慢慢逼近。
渾濁、熾熱、瘋狂、純白的等級5超能力者。
「……嗚……啊！」
奇妙的聲音由天井的喉頭傳出。
事實上天井並不知道一方通行到底來這裏做什麽。但是不管一方通行想做什麽，都是極度危險的事。
一方通行毫不遲疑地朝著天井的跑車走來。
天井望向副駕駛座上的最終信號。
如今的最終信號脆弱得就跟雪的結晶一樣。雖然不知道一方通行想要做什麽，但如果將最終信號交到那怪物手上，恐怕不消一秒鍾就支離破碎了。
絕對不能把最終信號交給他。
既然如此，隻能對抗那個怪物了。
(問題是，要怎麽對抗?)
白袍的口袋裏放著手槍，但這種東西根本無法對付那樣的怪物。以活生生的肉體對抗那家夥，就像跟藍寶堅尼跑車比賽馬拉鬆，跟九〇式戰車比賽拔河一樣愚蠢。
既然如此，隻能逃跑了。
天井緊緊握住了車鑰匙。
手不停地顫抖，連將車鑰匙插進鑰匙孔內都極為困難。他哭喪著臉，一直找不到鑰匙孔。唰的一聲，鑰匙終於滑進了孔中。
奮力轉動鑰匙。
引擎高聲怒吼。因為太過緊張的關係，離合器操作失當，跑車像屁股上被踢了一腳般彈起，往前暴衝。
7(aug.31pm07:39)
一方通行看著天井的車子粗魯地突然往前狂衝，明顯驚慌失措的模樣，卻隻是悠哉地露出詭異的微笑。
(那個小鬼……確實在車上。我還以為她會被塞進後車廂裏呢。也對，如果她死了，相信天井也會很困擾吧。)
一方通行在腦中漫不經心地想著，微微壓低身體。
轟然一響，他往地麵蹬了一腳。
一方通行在瞬間便飛到將近十公尺的高空上，輕鬆越過了天井的跑車，在跑車前方地麵著地。看得出來坐在駕駛座上
的男人，臉色整個僵住了。男人急忙轉動方向盤，但已經太遲了。油門被踏到了底的廉價國產跑車，像炮彈一樣朝著一方通行撞了上去。
響起了金屬被壓扁的聲音。就像把踩扁空罐的聲音增幅了一千倍。
但是一方通行卻一步也沒有移動。甚至連一根頭發也沒有晃動。被壓扁的是跑車。跑車正麵衝撞過來的「力量方向」全部都被轉變成向下了。跑車的四顆輪胎在一瞬間爆胎，鋼圈被擠壓成鵝蛋形。底盤高度完全歸零，埋進柏油路麵有數公分之厚。或許是車體已經扭曲變形了，前後左右所有的玻璃全都裂成碎片。
坐在駕駛座上的天井，皺著臉露出了笑容。
跑車被破壞成這副德行，坐在裏麵的自己竟然毫發無傷，想必令他覺得難以置信吧，甚至連安全氣囊也沒有彈出。這種恰到好處的力道控製，正說明了一方通行與天井亞雄的實力差距。
「唔……啊……可……可惡！」
天井哭喪著臉不斷踩著油門，但輪胎鋼圈早已扭曲，被擠進擋泥板中了。這種狀態下，車子根本不可能前進。經過十秒以上的時間，天井才察覺到這個事實。接著他打算舍棄最後之作逃走，於是奮力拉開了駕駛座的車門。
「冷靜點，中年人。太難看了吧?」
咚的一聲，一方通行朝車子保險杆輕輕一踢。不知道衝擊力是如何改變的，原本整個打開的駕駛座車門又迅速關上。這關上車門的動作，就像是被獵物踩到的巨大陷阱夾迅速夾起。正打算逃向車外的天井被車門一夾，肺中的空氣全都被逼了出來，慢慢滑落到地上，一動也不動了。
「啊，抱歉，用這麽遜的方式打倒你。不過總比送命好吧?」
天並沒有回答。一方通行也不期待他還能回答。一方通行望向駕駛座旁的座位。反噬了飼主的駕駛座整個扭曲變形，但旁邊的座位卻與之形成強烈對比，如搖籃般溫柔地包覆著一名少女。
「你可真會給人添麻煩，臭小鬼。」
肩上的重擔終於卸了下來的一方通行隻說了這麽一句話，接著取出手機。
「芳川嗎?對，小鬼已經安全了。」
距離病毒啟動還有四個多小時。
8(aug.31pm08:03)
一方通行打開了副駕駛座的車門。包覆在毛毯裏的最後之作完全沒有反應。無力下垂的手腳，被不舒服的汗水沾濕了。
一方通行正要將最後之作從副駕駛座抱出來時，突然察覺一個問題。
「喂，臭小鬼臉上貼了一些類似電極貼片的東西，這個是不是別撕下來比較好?」
「嗯?能不能再說得詳細一點?」
芳川聽了一方通行的形容之後說道：
「那應該是我們工作人員用來檢查妹妹們身體狀況的設備，功能隻是顯示呼吸、脈搏、血壓、體溫等肉體層麵及人格資料等精神層麵的健康狀況而已，把電極貼片撕下來也不會有任何影響。」
從電極貼片延伸出來的電線連接著筆記型電腦。電腦螢幕上有著數個圖表。除了圖表之外，還有一個以百分比表示的數值，數值的旁邊寫著「運作率」。
「這是什麽?」一方通行問道。
「喔，那是最終信號的腦細胞運作率。腦細胞(braincell)就簡稱bc。」
一方通行吃了一驚。對人類的腦細胞運作，毫不遺漏地加以監視並不是件容易的事，這樣一台小小電腦實在看不出擁有那麽大的效能。不過妹妹們是電擊能力者，或許是藉她們的能力彌補了某些效能的不足吧?
不管怎麽樣，反正都是他完全不懂的技術。
「喂，有沒有可能使用這台機器移除小鬼腦中的病毒?把小鬼從這裏帶回去還挺花時間咧。」
「不可能。那隻是偵測狀態用的儀器。如果想進行輸入，必須有專用培養器與學習裝置。」
「喔。」一方通行思考了片刻……突然察覺到一件事。
不知為何，電話的另一端不時傳來雜音。
「喂，你現在不是在研究所裏嗎?」
「你現在才發現嗎……我正在開車朝你那邊過去。車上有培養器及學習裝置。這樣比起讓你回到研究機構，時間上要有效率得多。或許她一看見我又會想要逃走，但以你的運動能力，應該不會讓她逃掉才對。」
所以你就待在那裏等著吧，芳川說道。
「巨大的量子電腦當然搬不上車子，不過dna電腦倒是有大小剛剛好合適的，所以我一並帶來了。機器效能雖然較差，但這樣的容量已經足夠應付這次任務了。」
「……喂，既然能用機器分析，你剛剛為何拿紅筆拚命做記號?根本沒必要人工作業吧?」
「機器是很死板的東西，或許該說是太墨守成規了吧……有時反而會造成問題。你知道電動遊戲嗎?電動遊戲在最後除錯的時候，還是必須以人工方式實際拿起操縱把手試玩。將資料以機器運算、以人工方式進行修正、再放回機器上運算看看有沒有出錯……不斷重複這樣的動作。」
一方通行伸出手來正要將最後之作臉上的電極貼片扯下時，偶然開口問道：
「這麽說來，你已經完成病毒程式碼的分析了?」
「大概完成了八成吧。分析完畢後還得撰寫解毒用程式碼，所以時間上是相當緊迫的。」
不過我一定會在時間之內完成的，芳川帶著自信說道。
一方通行微微皺起了眉頭，因為這樣的做事風格實在不像是平常的她，不過這也讓一方通行頗為鬆了口氣。看來事態終於往平安解決的方向逐漸進展中。
(真是煩死人了，你到底想給我添多少麻煩才滿意，臭小鬼?)
這是一方通行第一次嚐到「等一個人」是什麽樣的感覺。每一秒的時間都似乎被毫無意義地拉長了。這種感覺實在不能算是舒服。他不耐煩地以鞋底輕輕踏著柏油路麵，光是這樣的動作就讓馬路上產生了可怕的龜裂。
「禦……阪——」
突然間，少女的嘴巴動了。
仿佛口幹舌燥的人開口想要討水暍，顫抖的雙唇微微開啟。
「禦……阪……禦……阪……是——」
雙眼緊閉，隻有嘴唇在動著。瘋狂地、拚命地動著，似乎想要傳達什麽訊息。一方通行不知道該不該仔細聆聽她說的話。畢竟在專家芳川還沒抵達的情況下，一方通行根本不知道有什麽方法可以減緩她的痛楚。
「禦……阪——……是禦。阪是禦！阪是！禦阪是禦阪是禦阪是禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪[emailprotected]</a>@［iig**uui%%ebnauqansicdaiasbna_!!」
「啊?」
眼見最後之作突然高聲大吼，一方通行不禁輕聲叫了出來。
這個模樣實在不太對勁。少女纖細嬌小的身體，在一方通行眼前像被撈上岸的魚一樣不斷彈跳。整個軀幹大大地向背後彎曲。不知是骨頭還是肌肉在不停地吱嘎作響。但是少女的臉上卻沒有絲毫的痛苦表情，反而如同在唱著聖歌般，甚至帶著一抹歡欣的神采。
唯有一點。
從緊閉的少女眼瞼深處滲透出了淚光。
隻有這一點並非源自於歡欣。
而是來自於劇烈的疼痛。
筆記型電腦的螢幕上出現了亂象。寫著警告文字的視窗就像打在窗戶上的雨滴一樣紛紛冒出，幾乎淹沒了整個畫麵。不明所以的嗶嗶警訊響個不停。
「可惡！喂，芳川！這是怎麽回事?這也是某種症狀嗎?」
一方通行進入的這所研究所占地相當廣大。
眼前並排著三座宛如出租倉庫般的巨大建築物。這些建築物是「妹妹們」的培養設施，「實驗」中所使用的兩萬個「妹妹們」，都是在這些建築物中培養出來的。建築物裏是一大堆金屬平台，平台上緊密排列著無數個圓筒型膠囊，一直堆到了天花板的高度，模樣類似圖書館裏塞滿書的書架。
三座巨大建築物的旁邊，有一幢被稱為研究所的建築物。
那是一幢兩層樓的四方形鋼筋混凝土建築，跟三座培養設施比起來要小得多，令人難以想像那裏才是研究機構的核心。
一方通行站在研究所的門前。
門口有一台視網膜掃描機，但一方通行不予理會。自己的通行id大概已經失效了吧。一方通行在門板上輕輕敲了敲。「衝擊力」集中在門鎖上，精準地撞斷了金屬鎖頭。
「嘎……」的一陣輕響，門板慢慢滑開，宛如古老的西式建築。
裏麵的模樣與其說是研究所，更像是一間電腦計算室。排列在四周牆壁上的那些看起來像營業用大型冷藏庫的機器，據研究人員的說法是最新型的量子電腦，但任何人都看得出來隻是些舊時代的實驗機種流用品。至少，看起來不像擁有能夠代替「樹狀圖設計者」的效能。無數的螢幕在這個沒有窗戶的房間裏釋放出詭異的光芒。大量的資料列印用紙從機械的排紙口不斷吐出，覆蓋了整個地麵。整個房間裏隻聽得見冷卻用風扇的低沉聲響。
這個房間雖然乍看之下不像是進行研究的地方，但其實也不見得跟研究天差地遠。如果是使用人工生命的進化論實驗、或是預測飛機空氣抵抗力的模型製作實驗之類以模擬為主的實驗，或許有這樣的研究室也是理所當然。
插圖07
一個女人坐在實驗室的中央。
「實驗」中止前曾經有二十幾個研究人員擠在這個房間裏工作，但現在已經人去樓空。那個女人似乎也很明白這一點，所以她沒有坐在椅子上，而是坐在桌上。隻見她手裏拿著從機器中吐出的資料列印用紙，以紅筆在上麵不斷寫下一些記號。所謂的禮節在這間房間裏已經沒有意義了。
「嗯?啊，你回來了，一方通行。你的id還有九十天有效期限，所以不必把門弄壞的。」
女人並非察覺一方通行走進了房間，而是原本專注於資料列印用紙的思緒出現片刻中斷，偶然抬起頭來時看見了一方通行。
芳川桔梗。
年紀已經超過二十五歲了，但臉上絲毫沒有化妝。身上穿的是褪色的老舊牛仔褲配上在無數次清洗後早已磨損的t恤。唯有披在t恤上的白袍，依然像件新襯衫一樣潔白明亮。
一方通行將視線沿著芳川手上，那條長長的資料列印用紙源頭望去，隻見大量的紙資源彎彎曲曲地堆積在每一寸地板上。
如今「實驗」已經遭到凍結，因為這個「實驗」計劃是以「樹狀圖設計者」的模擬演算結果為基礎，而如今人們發現這個演算結果是錯誤的。
但畢竟「實驗」隻是凍結而不是永久終止，隻要能夠找出演算結果中的「錯誤」並加以修正，「實驗」隨時可以再度展開。
但是，一方通行並不認為「錯誤」能夠找得出來。「樹狀圖設計者」的演算模式並不特別複雜，但是演算的量實在太過龐大。人類所使用的「1x10=10」的計算式到了機器上會變成「1+1+1+1+1+1+1+1+1+1=10」這樣的演算方式，對機器來說或許這樣的計算方法比較簡單，但對檢查錯誤的人來說卻是個惡夢。光是將這些大量的算式看過一遍，恐怕就得花數十年的時間。
「真是個刻苦耐勞的家夥，看這些資料有趣嗎?」
「一點也不有趣。如果可以，實在很想請你幫忙。你的演算及處理能力還挺靠得住的。」
「被我知道計劃的詳細內容，應該不太妙吧?」
「實驗」的主旨是安排下兩萬場戰鬥，讓一方通行按照計劃將這兩萬場戰鬥消化掉。超能力者的技能在戰鬥中可以獲得提升，而「實驗」的最終目的是藉由控製技能的成長方向，讓一方通行從等級5超能力者進化為等級6絕對能力者。
在這樣的情況下，如果一方通行知道了過多的情報，或許將讓戰鬥無法按照預定「計劃」執行。所以一方通行曾被告誡若非必要，不得接觸「實驗」資料。
此時芳川桔梗再一次從資料列印用紙中抬起頭來，說道：
「我現在正在調查的不是『樹狀圖設計者』的演算數據，所以不用擔心。」
「什麽?你有多餘的時間將那些像山一樣高的數據丟在一旁，先處理其他事情嗎?又或者，你已經放棄『實驗』了?」
「我想等到那些數據分析完，你大概也已經壽終正寢了。所以對於你的問題，我的回答是『yes』。至少對我來說，現在手邊這些資料比『實驗』更重要得多。」
芳川的語氣顯得頗為焦急，但一方通行卻是毫不在乎。如今的他需要的，隻是可以為肉體尚未調整完畢的最後之作進行肉體調整的培養槽及各種設備，還有使用設備的知識與技術而已。
一方通行環顧四周，檔案夾、筆記本、光碟片、資料報告等全部散落在地板上，簡直像是剛剛刮過台風，根本分不清楚什麽是什麽。
「喂，妹妹們的個體調整說明手冊在哪裏?肉體麵及精神麵……培養裝置及學習裝置兩者我都要。還有，跟你借一套個體調整用的設備。別問我理由。就當作是『實驗』被凍結後你們還沒付給我的契約金吧。」
聽到一方通行這麽說，芳川顯得有點驚訝。
「等等，為什麽你會知道這件事?就連我也是三個小時前才察覺事態啊。」
「什麽?」
「不就是這件事嗎?」
芳川說著，將手上的資料列印用紙舉起來晃了晃。
上麵列的是學習裝置的演算腳本。
妹妹們是禦阪美琴的體細胞複製人，藉由特殊的培養裝置製造出來，製造過程隻需約十四天時間。妹妹們的人格無法靠一般「學習」而形成，因為時間太短了。
所以她們的人格及知識是用所謂的學習裝置——說穿了就是一種洗腦機器，以電流的方式輸入腦中。就好比將資料輸入硬碟一樣。
換句話說，芳川手上拿的演算腳本，相當於妹妹們的「心靈設計圖」。
「你研究這個做什麽?」
「你看不出來嗎?我在除錯。」芳川用紅筆在資料列印用紙上做記號，並說道：「我也是三小時前才知道這件事的，所以還沒檢查完呢。」
一方通行皺起眉頭。
過了一會，芳川的紅筆停止了動作。
「我現在正在從人格資料中挑出錯誤。不，正確的說是人為的命令文，或許應該稱之為病毒比較恰當。」
「……等等，你到底在說些什麽啊?」
「雖然並非所有妹妹們的人格資料都遭到破壞，但那一個妹妹如果失控，很可能會將病毒傳染給其他妹妹，所以危險性很高。」芳川微微搖頭，說道：「對了，我還沒跟你提過，妹妹們之中有個極為特別的個體，被稱為『最終信號storder)』。」(注：原文中storder」有兩種漢字標記方式，一為「最後之作(打ち止あ)」，一為「最終信號」，兩者標音讀法相同，指的是同一個人物。)
最終信號。
一方通行有種非常不好的預感，彷佛後腦勺有一陣電流通過。
「你說那家夥……是什麽?」
「你稱她為
『那家夥』，看來你跟她見過麵了……這麽說來，那孩子現在還沒離開這個城市嗎?」芳川轉著紅筆說道：「好吧，我就把關於最終信號的事情及目前狀況的來龍去脈全部說給你聽。其中或許有些部分你已經知道了.這些事情很重要，你得仔細聽。」
芳川說完這句話後便從桌子下來，在椅子上端坐。她指著身旁的一張椅子要一方通行也坐下，一方通行不予理會。
一方通行很不喜歡芳川的這種作風，好像自己是平凡世界裏的教師。
「事實上，那孩子並不是為了『實驗』而製造出來的，這件事你知道嗎?」
「你說什麽?我以為那些家夥都是超電磁炮的劣質複製品，製造出來的目的隻是為了在『實驗』中被我殺死.」
「沒錯，但你記得『實驗』需要進行幾場戰鬥?」
「剛好兩萬不是嗎?我常常懷疑數字為何這麽剛好——」
說到一半，一方通行察覺到了問題點。
「沒錯，那孩子的編號是二〇〇〇一號，看來這你也知道。那孩子並非在『實驗』中需要用到的個體。簡單的說，她是種安全裝置。」
芳川歎了一口氣，接著說道：
「你想想看，我們製造出了兩萬個超能力者，如果她們造反我們該怎麽辦?工作人員不到二十個，有辦法應付嗎?」
「所以那小鬼就是你們的王牌?她到底是什麽來頭?人造的等級5超能力者?」
「那種東西我們製造不出來，就算製造得出來也沒意義。如果人造的等級5超能力者也加入了造反行列，不就一點用處也沒有了?既然要當作安全裝置，當然必須有一個信賴度更高的係統，讓我們這些沒有攻擊力的研究人員也可以輕鬆掌握。」
「?」
「你聽過『禦阪網路』這個名詞嗎?」
一方通行皺起眉頭。如果沒記錯，這指的是各個妹妹之間的腦波聯係現象。「禦阪網路」本身擁有一個巨大的意誌，可以操縱每一個「禦阪」。
「最終信號剛好跟其他妹妹們相反，我們隻要對她的頭腦輸入特定的電流信號，就可以反過來操縱『禦阪網路』。也就是說如果發生緊急狀況，我們可以對兩萬個『禦阪』發出停止信號，讓妹妹們絕對無法背叛我們。」
芳川歎了一口氣接著說道：
「所以，最終信號身為所有妹妹們的司令塔，是不能獲得自由的。基於這個理由，我們故意讓她停留在未完成狀態。其實最理想的是連意識都沒有的植物狀態，但沒有一定程度的自我意識，並無法連結上『禦阪網路』。」
「就像一個……會呼吸的鍵盤?」
一方通行心想，雖然很殘酷，但確實很像這裏的工作人員的風格。即使是其他妹妹們，功用也隻等同於拋棄式的人型標靶。
難怪最後之作跟其他妹妹們感覺有點不太一樣，原來她在肉體及精神上都刻意被維持在不成熟的狀態。
「那個小鬼身上的錯誤又是怎麽回事?對了，你剛剛又改口說是病毒?」
「『實驗』中止後，最終信號依然秘密地被安置在這裏的培養器中。一個星期前，我們突然偵測到她的腦波出現異常，但是當我們急忙趕到放置培養器的廠房時，那孩子已經逃走了，隻留下從內側被破壞的設備。」
芳川以指尖撫摸著資料列印用紙。
「那時候我們根本不清楚發生了什麽事，隻能當作是原因不明的失控，由內部的工作人員四處搜索。」
「什麽?你們沒有通報警衛或風紀委員?」
「不能通報的。我們的『實驗』雖然受到上層默許，但畢竟是不能大剌剌公開的東西。」
「結果就讓她一直逃亡到今天?整整一個星期?你們實在太沒危機意識了吧?那個小鬼不是統領著一萬個妹妹的管理者嗎?」
「正因為對自己所設計的係統太有信心，所以才過於大意。我們根本沒想到她會逃走。何況那孩子在培養器外應該無法存活，這也讓我們看輕了事情的嚴重性……真是的，那孩子竟然能活超過七天，這已經是意料之外的事了。我們應該沒有把她製作得那麽強韌……難道是因為不知不覺中對她投入感情的關係?」
聽到這句話，一方通行的嘴角露出嘲諷般的笑容。
芳川並未察覺一方通行的眼神。
「如今回想起來，這應該是那孩子的一種防衛反應吧。某個人在最終信號的頭腦中輸入了惡意程式碼，導致那孩子為了防止自己受到傷害而逃出研究所。我想，那孩子自己可能根本沒有理解為何要離開研究所吧。」
就連芳川自己也是在三個小時前，才察覺這件事情。
本來芳川想召集研究所的所有工作人員，立刻開會研擬對策，但工作人員卻連一個也連絡不上。看來這些工作人員已經不想承認自己曾經為這個研究機構工作過的事實。
「不過，那家夥看起來似乎不打算逃走嘛。她反而還來找我，想請我幫忙聯絡研究人員。」
「你說什麽?等等，你最後見到她是在哪裏?幾小時前的事?還有，為什麽你會遇到她?」
「我不是說了嗎?是她自己跑來纏著我的。老實說，不管她在我麵前再怎麽哭喊，你認為我有可能主動跟那種小鬼說話嗎?」
「……這是怎麽回事?」
芳川將手放在額頭上，陷入沉思。或許是因為腦袋正在高速運轉的關係，她的臉就像石像一樣動也不動。
「你剛剛說的那個惡意的程式碼又是——算了，不用問也知道不是什麽好東西。照你剛剛的說法，那小鬼是所有妹妹們的管理者啊。」
一方通行回想起餐廳中的對話。
——腦波連結與「禦阪」單體的關係，就好比是神經突觸與腦細胞。
「沒錯。為了找出那孩子逃亡的原因與目的地，我將人格資料列印出來，但仔細一看之後，發現到處都有亂七八糟的程式碼。雖然已經被我挑出一部分，但這些惡意程式碼夾帶著假程式碼散落在各處，實在很難完全除去。而且這些惡意程式碼的內容……」
「內容怎麽樣?」
「我還沒有將資料完全分析完畢，所以還不敢下定論，不過若根據記述傾向來推測可能產生的症狀，應該是毫無差別對人類展開攻擊吧。」芳川頓了一下，接著說道：「病毒啟動的倒數時間表已經被我找出來了。九月一日淩晨〇〇時〇〇分〇〇秒。時間一到，病毒就會開始進行啟動準備。十分鍾之後啟動完畢，接著透過禦阪網路將病毒感染給現存的所有妹妹們，讓妹妹們進入失控狀態。到了那個地步，就沒有人能阻止她們了。那些孩子們雖然比不上你，但畢竟擁有輕鬆操縱鋼鐵破壞者(注：metaleater，超強力連發狙擊槍，請參閱第三集)的能力，何況人數多達一萬人，戰鬥力不容小覷。」
「……喂，這樣一來……」
「沒錯，接下來的狀況就會跟你想的一樣。」
芳川以生硬的聲音說道。她並非冷靜，而是思緒似乎已經停滯。
一方通行思考著芳川話中的含意。
現在，將近一萬名的妹妹們，據說都被送往學園都市「境外」——世界上各個角落進行身體的重新調整。換句話說，以時間及距離來看，想要靠學園都市所擁有的超能力者對抗部隊「警衛」或「風紀委員」收拾局麵，是不可能的事情。
失控之後襲擊人類的妹妹們，恐怕必須由外界的人銷毀處分。而且將近一萬名超能力者在學園都市「境外」同時發動恐怖攻擊，無論如何都難以完全掩蓋下來。接下來，如果又發現這些發動恐怖攻擊的超能力者，都是人工製造出來的複製人，勢必將產生更多問題。
即使有少數妹妹們能夠奇跡般幸免於難，也會被視為危險因素而遭到無情的銷毀處分。
對於在學園都市「境外」的世界各地，協助對妹妹們進行重新調整的協力派企業及機關團體來說，這件事情也會讓他們對學園都市的評價大打折扣。畢竟這可是一萬個複製人集體造反的大醜聞。如果因為這件事的關係而讓學園都市完全失去外界的協助，即使學園都市再怎麽勢力龐大，也無法獨力生存下去。
接下來的事態會怎麽發展，就沒有人能預測了。
或許學園都市將解體，失去工作的研究學者們帶著無人知曉的先進技術，投奔到世界各地的軍事研究機構。也或許害怕解體的學園都市將訴諸強硬手段，以新世代兵器及超能力對全世界展開侵略。
不論是哪種結果，都將造成世界勢力均衡關係嚴重失衡，產生世界性的大恐慌——最壞的情況甚至有可能發展成戰爭。而且不是學園都市「內」對「外」這麽單純的戰爭而已。這可不是小規模的失衡，而是世界性的嚴重失衡。它將讓所有國家、民族、宗教、思想的小小摩擦轉變為決定性的對立衝突，讓整個世界地圖變得殘破不堪，就好像把一張已經完成的拚圖摔在地上。
世界末日。
一方通行很明白這個字眼所代表的含意。正因為他手上握有「毀滅世界的力量」，所以比別人更能切身體會。
不管全世界如何毀滅，想必一方通行依然能存活下來。就算已經分不清楚世界的中心在哪裏，他想必也能一個人毫發無傷地站在斷垣殘壁的街道之中。
但那是一個什麽都沒有的世界。沒有便利商店、沒有電、弄不到一罐咖啡。隻能打獵或采果實，放在火上烤，過著原始人的生活。不，如果用了核彈，可能連動植物也滅絕了。如此一來，恐怕隻能吃泥巴維生。到了這個地步，反而會憎恨自己太強、太不容易死。強大力量的極限，是讓自己變成食物鏈中的最下層。
創造文明的是人類，如果沒有了人類，文明也將不存在。
所謂的無，就是這麽回事。
「哈！有意思，真是太有意思了！沒想到竟然會牽扯到世界末日，我原本一直以為那是我的任務咧。」一方通行猙獰地笑著說道：「對了，現在派出警衛或風紀委員也不晚吧?這個城市雖然廣大，畢竟是個封閉的區域。以人海戰術翻遍每一寸土地，總會找到最後之作的。何況那家夥一點警戒心也沒有，剛剛還跟我在大街上閑晃、進餐廳吃飯啊。」
「我已經說過了，我們不能報警。想想我們的所作所為吧。雖然上層確實默許我們的『實驗』，但這並不表示我們可以肆無忌憚地把我們的『實驗』對外公開。而且……」
「而且什麽?」
「到頭來，這樣的做法並不能拯救妹妹們。如果最終信號被局外人逮住並加以調查，二萬名妹妹們很可能失控』這件事就會曝光。這個理由已經非常足以讓她們這些人工生產物遭到銷毀處分。」
「但你們連個小鬼也抓不到，這樣也不是辦法吧?」
「你這麽說，我也沒辦法反駁。那孩子雖然沒有逃亡的自覺，但基本行動模式應該是按照禦阪網路中的『實驗過程中證據湮滅方針』在執行的。而且那孩子基本上過著露宿街頭的生活，不進行金錢交易，不使用id，所以不會留下任何資料。衛星的追蹤也是有死角的，隻要躲開了警衛機器人的巡邏路線，就不會被拍到影像。對了，你跟那孩子分開之後經過多久了?其他組織該不會已經察覺這件事情吧?現在這種狀況下，如果她又被綁架，事情將會非常麻煩。」
這句話乍聽之下似乎隻是以自己的利益關係為考量，但她的語氣又像是單純地為最後之作的安危感到擔憂。
一方通行看著芳川，輕輕咂了個嘴。
在研究人員之中，她是屬於想法特別天真的一個。基因相同的妹妹們根本分不出誰是誰，但她卻努力想記住每個妹妹的臉。除了編號之外，也曾經試著為每個妹妹取個有人味的名字。
但是到頭來，這些都隻是天真而已，並非善良。如果是個真正善良的人，應該要站起來反抗這場「實驗」才對。沒錯，就像那個少年跟少女一樣。
芳川並沒有察覺一方通行的眼神。
「不過，『逃走』這個無意識之中發出的命令，似乎隻針對我們這些『研究人員』而已。照現況看來她似乎對你沒有戒心……對，隻要好好利用這點，說不定還有挽救的機會。」
最後一句話似乎隻是自言自語，但卻清楚地傳進了一方通行耳裏，令一方通行不禁皺起了瞼。他不想成為被研究人員利用的棋子，因此馬上轉變話題。
「對了，你剛剛說這是病毒?不是錯誤而是病毒?難道這是戰爭商人派出的特務所埋下的戰爭導火線?還是陷入經營不善的軍需產業為了重新複蘇，而設下的高明伎倆?」
「天井亞雄。」
對於一方通行半開玩笑的發問，芳川隻用一句話回答。
一方通行皺起眉頭。跟最後之作在餐廳吃飯時，確實曾見到這個人。但如果犯人真的是天井亞雄，為什麽他還會出現在學園都市中?距離事件發生已經一個星期，照理說他早應該逃亡到學園都市的「境外」才對……
此時芳川繼續向一方通行說道：
「事件發生之後，下落不明的研究員隻有他一個。我們隻收到一封他的電子郵件，裏麵寫著他要請特休假。」
「就因為這個理由?」
一方通行的視線在空蕩蕩的房間內繞了一圈。
恐怕隻有最怪的怪人，才會繼續到付不出薪水的公司上班吧。在一方通行看來，天井不管是跑到別的研究機構毛遂自薦，或者是當起了便利商店的店員，都不是件令人驚訝的事。因為，其他研究人員大概也在做同樣的事。
芳川見一方通行的眼神帶著疑惑，於是解釋道：
「他原本是陷入瓶頸的量產型超能力者計劃的研究負責人，在『實驗』決定以妹妹們當代用品時轉入我們的團隊之中。他的專業領域是撰寫學習裝置中的人格情報。簡單來說，他是最了解妹妹們精神狀態的人。就管理上的結構而言，幾乎不可能有人能夠瞞過他在那孩子的頭腦中加入新的程式碼。何況在他失蹤之前，有人目擊到他使用了學習裝置，而且不知為何，他把使用履曆刪除了。」
「他也未免太破綻百出了點。而且為什麽他會那麽好心，將發動日設定在今天?如果他這麽喜歡世界末日，為什麽不在輸入病毒那天就讓一切結束?有必要特地等一個星期嗎?」
「這個問題不應該問我，而應該去問他吧?不過，如果要我來推測……」芳川歎了一口氣說道：「或許是為了等那些在『境外』的機構裏，等待調整治療的妹妹們融入環境之中吧。為了營造出『過去一直認為相當安全的人突然失控』的情境，必須先將『妹妹們是可以信任的』這種觀念植入周圍人們心中。」
一方通行沉默了片刻。
接著，他開始盤算下一步該怎麽做。
「好吧，那你到底是在這裏做什麽?要如何阻止小鬼腦中的病毒發作?」
「我現在就是在研究這一點。」
芳川的語氣微露焦慮，令一方通行嘴角不禁彎了下來。隻要有學習裝置，就可以對最後之作的頭腦自由進行修改。問題是距離最終時刻已經沒剩幾個小時，她有辦法在這麽短的期間內做出解毒程式，並且找到最後之作，將解毒程式輸入她腦中嗎——老實說，勝算在五成以下。
這麽一來，該怎麽辦?
答案顯而易見。如果在最終時刻到來時仍然沒有找到解決方法，隻能將被病毒感染的個體「處分」掉，如此才能避免
其他個體遭到感染。這樣一來，「境外」的九千九百六十九個妹妹們將可以不受病毒感染，繼續過著平安的日常生活。
隻要犧牲一個人。
因為發生了問題，所以將她丟進垃圾桶，處分銷毀。
「……為了不讓事情演變成那樣，所以我正在努力著。當然，你也能幫得上忙。」
芳川似乎從一方通行的沉默之中理解了他的想法，靜靜地如此說道。
「你以為你在跟誰說話?我可是將那家夥的同伴殺死一萬個的凶手哦。像我這樣的壞人，怎麽可能救人?我是隻會殺人，不會救人的。」
「我的回答是，安排那個『實驗』的人是我們。的確，那時候你殺了一萬個以上的妹妹們。但是如果我們能夠找到『不殺妹妹們也能夠進化為等級6絕對能力的方法』，相信你也不會殺她們。」
「光憑這樣一句話就想叫我信任你，照你的命令行事?」
「你不想做我也拿你沒輒，畢竟我沒有能力限製你的行動。你可以自由運用這最後剩下的時間。但你最好在心裏祈禱，那孩子在病毒還沒啟動前，就會因肉體不堪負荷而死。」
「……」
一方通行看著芳川的眼睛。
她的表情沒有一絲一毫的改變，端坐在一方通行的眼前。
隻見她板著一張臉，繼續說道：
「憑我自己是沒辦法抓到那孩子的。那孩子具有『遇到研究人員就會不自覺地逃走』的行動特性，而且她可以偵測出我們研究人員體內釋放出的微弱電磁波特征。就算沒有出現在她眼前，隻要被她偵測到我們的電磁波，她就會逃走。反過來說，隻要能夠克服這一點，或許我也有機會接近她……但問題是我沒辦法在分析病毒程式碼同時追查她的行蹤。不過，如果有你在，局勢就完全不一樣了。隻要我們兩人聯手，或許有機會挽回一切。」
「……混帳東西。」
一方通行微微眯起眼睛，陷入沉默之中。這個女人就是這樣才令人討厭。總而言之，她太天真了。她缺乏肩負起重任的堅強，所以她的天真永遠無法升華成善良。
比起「一萬個妹妹將發生暴動」這種嚴重性大到令人難以有切身體會的理由，還是容易感同身受的「最後之作將死」這個理由比較能打動一方通行的心。一方通行不禁對芳川的高明心理戰術感到佩服。不過，雖然這麽做的目的是為了帶來和平，但手法實在稱不上是「善良」。
芳川拿起兩個大到可以放下企劃書的信封袋。
「你現在能幫的忙有兩個，第一個是將潛伏在城市中的天井亞雄揪出來，逼他說出病毒的程式結構。另一個是找到身上帶著未啟動病毒的最終信號並加以保護。你可以自由選擇一項。不過，或許對你來說，破壞比保護更加拿手吧。」
信封袋滑過桌麵，停在一方通行眼前。兩個都沒有封口，放在裏麵的資料微微露了出來。
——左邊的信封袋中掉出幾張照片。似乎是用高速公路上的測速相機所拍下的。照片中，天井亞雄坐在一輛車身極低的跑車駕駛座上。另外還有一張地圖，上麵有紅筆做下的記號。
想來應該是芳川侵入了各種警備、安全係統，查出了天井亞雄的可能藏身地點及行動範圍吧。手上有了這些資料卻還沒有逮到他，或許是因為單純的人手不足，也或許是因為天井變換巢穴的速度極快。
——右邊的信封袋中掉出了一顆隨身碟，及一台超輕薄型筆記型電腦。隨身碟上貼著一張標簽，上麵寫著「編號二〇〇〇一號人格綱要／感染前」。或許是因為如果要輸出到紙麵上，量實在太多了。
這個袋子裏放的是最後之作的人格資料。藉由研究最後之作的興趣、嗜好、思想、主張、行為、傾向等特征，可以預測她的前進路線，進行追蹤或埋伏。不過，從最後之作在餐廳中的模樣看來，現在的她應該沒有能力自行移動位置。
「喂，你剛剛說靠你自己的能力沒辦法抓到最後之作，對吧?」
「是啊，她似乎在不自覺的情況下按照『實驗』過程中的藏身方針在行動著。更何況，隻有我一個人，也沒辦法分身做這些事。」
「問題是，製作這個人格資料的人不是天井嗎?他既然是人格資料的專家，應該對藏身方針之中的竅門相當清楚才對吧?」
「知識跟技術是不能相提並論的。事實上他似乎相當努力地隱藏行蹤，但做法不夠老練，因此還是被我抓到破綻。但妹妹們可不同了，她們可以將輸入腦中的知識立刻轉化為技術，所以最終信號的行蹤比天井更難掌握。此外，金錢的流動也是一個原因。天井隻要到店裏買東西，就會留下紀錄，但露宿街頭的那孩子卻可以完全不露蹤影。哪一邊比較容易追蹤，答案應該很明顯。」
「……」
哪一邊適合由一方通行來執行，不必想也知道。
一方通行的力量與其拿來保護他人，更適合去進行破壞。不，或許這已經不是技術或理論等層級的問題。
「啊，來了來了，終於來了，禦阪用手指指著女服務生。哇啊，禦阪禦阪的料理先來了。」
他沒辦法保護他人，也不知道該怎麽去保護他人。他根本無法想像，自己用超能力保護他人的畫麵。
「喔喔，禦阪是第一次吃熱騰騰的飯呢，禦阪禦阪感到好興奮。好棒好棒，整個盤子都在冒著熱氣，禦阪禦阪不斷凝視。」
這已經不是理論的問題，而是概念的問題了。他的力量無法拯救任何人，他所處的世界也無法讓他拯救任何人。無法得救是家常便飯，獲救反而是異常，這是他所處環境的第一條常識。
「可是，跟某個人一起吃飯也是禦阪第一次的經驗，禦阪禦阪回答。禦阪禦阪回想起來，聽說用餐前應該要一起說『開動』，禦阪也想要嚐試那麽做做看，禦阪禦阪提出自己的希望。」
如果他用他的力量拯救了某人，圍繞著他的常識將徹底崩潰。「一方通行」將不複存在。救人的一方通行根本不是一方通行。甚至可以說，等於已經被另外一個人所取代。
「是啊，沒錯。任何人都看得出來我應該選哪邊。」
一方通行自嘲般地喃喃自語。
他不是那個少年或少女。救人，適合做這種事的人除他之外還多得是。而且很不巧的是，那邊的座位都已經被坐滿了，沒有他人座的餘地。
他的力量不適合救人。
他的力量隻適合殺人。
一方通行的腦海中，在短短的一瞬間，浮現出某人的臉。
「哼，盡量嘲笑我吧，臭小鬼。反正我隻能選這邊！」
接下來，他必須做出選擇。從並排在眼前的信封袋中，選擇舍棄一個。一方通行似乎放棄了掙紮，將其中一個大信封袋，拿了起來。
他拿了右邊的信封袋。
裝著人格資料隨身碟及筆記型電腦的信封袋。
他決定保護那個名叫最後之作的人造少女。
從這一瞬間開始，一方通行想必不再是一方通行了。
為了保護他人，挺身而出。為了幫助他人，有所行動。為了拯救他人，全力以赴。「不適合」這樣的字眼已經不足以形容這件事了。凡是對他有所了解的人看見了這一幕，想必都會認為這一定是哪裏搞錯了，或者大喊「說這種話的一方通行一定是冒牌貨」。
他的選擇，是如此令人難以置信。
甚至可以說，他失去了身為一方通行的所有存在意義。
不再是任何人的少年，虛弱無力地自嘲道：
「要笑就笑吧，看來到了這地步，我依然希望獲得救贖。」
「好吧，那我就為你大笑一場吧。
」芳川凝視著少年說道：「在你的心中還殘留這樣的感情，確實是一件值得令我帶著笑容獻上祝福的事情。你就安心地證明這件事吧，你的力量也是可以用來拯救重要之人的。」
一方通行沒有答話，他拿著裝有隨身碟的信封袋，轉身走向門口。所以我討厭這個天真的女人，他在口中如此喃喃自語。接著，他朝著芳川說道：
「既然我答應為你們研究人員辦事，你可得準備好令我滿意的報酬。」
「沒問題，那孩子的肉體調整就交給我來負責吧。」
芳川桔梗如此回答。少年的背影沒有再說任何話，就這麽走出了研究所。
2(aug.31pm06:00)
在空無一人的研究所內，芳川桔梗鬆了一口氣。
一方通行在這個緊要關頭來訪，可以說是奇跡般的幸運。事實上，如果他沒有來到這裏，學園都市將無可避免麵臨瓦解的命運。
既然一方通行選擇了尋找最終信號，那麽落到芳川手上的任務就是「揪出天井，逼他吐露病毒程式碼」。但是，她決定留在這裏。與其東奔西跑進行不拿手的追逐戰，還不如自己解開程式碼比較快。
但是，
病毒程式碼在龐大的人格資料中不知道藏匿著多少串，想要把它們全部都找出來可不是件輕鬆的事。何況不小心刪除了正常程式碼也會產生問題。如果是記憶類的程式碼，還隻是喪失記憶而已，但如果讓自律神經類的程式碼受損，最終信號將會沒命。
「……呼。」
芳川將臉從資料列印用紙上拾起。剛剛雖然在一方通行麵前講得很輕鬆，但對最終信號的肉體進行重新調整可不是件好辦的事。問題不在於技術層麵，而在於芳川的立場。
這間研究機構的「實驗」隻是遭到凍結而非永久終止。換句話說，必須做好隨時可以再度展開「實驗」的準備工作。在一介研究人員的決定下，讓身為妹妹們控製核心的最終信號獲得自由，根本是無可容許的行為。一旦做出這種獨斷的行動，她勢必要為此背上責任。
芳川隻是天真而已，並不善良。
舉個例子來說，當初「實驗」的最後一刻，將近一萬名妹妹們全部聯合起來操縱全學園都市中的風力發電螺旋葉片，妨礙了一方通行的攻勢。如果當時她透過最終信號對禦阪網路送出停止信號，就可以阻止妹妹們的行動，但她沒有這麽做。
然而，芳川沒有阻止妹妹們的理由，並非希望妹妹們能夠活下去。她的出發點並不是那種「善良」。她隻是害怕如果出手幹涉「實驗」中的妹妹們，將對「實驗」本身造成無法修複的傷害。也就是說，她隻是「天真」地為自己著想。
「但是……」
芳川桔梗下定了決心。
一方通行為了拯救他人而舍棄了自己的存在意義。這件事想必會在他心中造成重大衝擊。「以自己的力量拯救他人」雖然是件既簡單又理所當然的事情，但這卻是他原本已經放棄的夢想。他本來甚至已經靠著「我隻會殺人而已」這樣的自嘲，為自己無可救藥的人生找了個台階下。
如果這時候的一方通行發現，他其實能夠用自己的雙手保護他人。
那麽，他一定會非常懊悔。
因為過去倒在自己眼前的那些人們，未免死得太沒價值了。
他將懊悔為什麽自己沒有早點對這些人伸出援手。
但是如今，一方通行為了拯救一名少女，決定勇敢麵對這個事實。芳川不忍心糟蹋他的心意。即使他現在察覺已經太遲，即使他現在已經無法回頭，芳川還是不忍心糟蹋他的心意。
「到頭來，我隻是天真而已，並不善良。」
嘶啞地喃喃自語。沒錯，芳川並不善良。如果是真正善良的人，就不會向一方通行求助，讓一方通行被迫背負上這麽大的痛苦。真正善良的人不會依賴一方通行，而會選擇自己一個人解決問題。即使，那將會讓自己陷入極大的困境之中。
但芳川討厭天真的自己。
在人生的生涯之中，她希望自己至少能夠善良一次。
「看來，輪到我毀滅自己了。」
芳川再一次歎了口氣，拿著資料列印用紙，開始著手進行最終信號肉體重新調整的準備工作。這種冒著風險拯救他人的舉動，根本不像是天真卻不善良的她會做出的行為。事實上，她每次見到被雨淋濕的棄貓，心中都會感到不忍，但卻一次也不曾將棄貓帶回家飼養。
她討厭這樣的自己。
隻有一次也好，她希望做出自己過去不曾做過的事。
3(aug.31pm06:15)
他回想起了好久好久以前的事情。
被大家稱為一方通行的這個人，過去也有個有人味的名字。姓是兩個字，名是三個字。非常像日本人的名字，非常平凡無奇的名字。
他並非從一開始就位居學園都市最強的地位。
一開始，大家隻是認為他比周圍的人強一點而已。
然而，樹大招風。
而對他來說最大的災厄，是他的能力比他自己所想像的還要強得多。
朝著他衝過來的同年齡少年們在一碰到他的瞬間，骨頭就折斷了。
教師過來阻止，教師的骨頭也斷了。
大人們對他群起圍攻，結果也是全滅。到最後，警衛及風紀委員緊急趕來，彷佛正對抗著銀行強盜，對著這個當時才十歲的孩子以各種超能力及新世代兵器展開攻擊。但是，這些人也一樣全滅。
而他，隻是感到恐懼。
害怕遭到暴力對待的他驚慌地舉起雙手亂揮，就隻是這樣而已。
對一個十歲的孩子來說，這是極為理所當然的反應。
但是，卻演變成這樣的結果。
沒有窗戶的無人攻擊直升機在空中來回盤旋，穿著機械鍾甲如同機器人般的增援警衛，為了保護受傷的同僚而死守崗位。簡直像是電視上常播出的怪獸電影情節。他就像一隻被眾人所害怕的醜陋怪獸。
於是他察覺到了。他那幼小的心靈開始察覺到。自己的指尖一碰，人們就會受傷：自己心中有點不耐煩，人們可能就會送命。這場騷動如果像滾雪球一般越滾越大，最後整個學園都市、甚至整個世界都將與自己為敵，最後可能一切都會毀滅。
為了避免「毀滅」，他必須將「感情」封鎖在心中，不對任何人展現。壞的感情固然危險，好的感情有時也會帶來忌妒，產生攻擊性。
不傷害任何人的方法，就是成為一個不管受到他人如何對待皆能不動如山的人。心中的一點點不耐煩就可能讓他人送命，所以不能有任何感情起伏。唯有成為一個像冰一樣的人，才能避免自己的力量失控，危及他人。
但是，幼小的孩子在這時，就已經犯下一個極大的錯誤。
因為他的做法相反地也讓他變成像冰一樣「不管他人死活」的人。一個不管受到他人如何對待，也能完全不發一句怨言的人，一定是個對他人的人生完全不感興趣的人。
他就在沒有察覺到錯誤的情況下，選擇了自己的道路。
就這樣，他勉強地避免了「毀滅」。
對他人完全失去興趣的他，當場非常幹脆地投降，讓自己被關進了名為特別班級的牢籠裏。但是，一個人內心的齒輪是無法輕易停止的。在他那不帶任何意誌，如水母般飄飄蕩蕩的深層意識之中，逐漸歸納出了一個解決方案。
既然不能隨便與他人產生爭執，那就創造出一個不會產生爭執的環境。
隻要自己擁有夠強大的力量，讓他人認為與自己起爭執是一件愚蠢的事情就行了。
隻
要自己不單單隻是「最強」，而是「絕對無敵」。
或許這麽一來，將可以不再令他人受傷，也可以不再令他人感到恐懼。自己將獲得他人的認同。他那傷痕累累的內心如此期待著。
他沒有察覺，這樣的想法將會在接下來的日子裏傷害多少人。
「無聊……」
一方通行走出研究機構之後，對於儲存著人格資料的隨身碟並不加理會，而是朝著當時與最後之作分開的餐廳飛奔而去。雖然已經過了好幾個小時，但他認為最後之作在那樣的狀態下應該沒有能力自行移動位置才對。
他在大街上狂奔。
頑強地殘留在頭腦深處的記憶殘渣令他緊緊咬著牙關，不斷狂奔。
沒錯，他已經獲得了肯定。
即使沒有變成「絕對無敵」，就算連「最強」也不是。
那個少女已經肯定他了。
的確，這或許已經太遲了。到了這個地步才想要改變什麽，或許已經太遲。但是，他確實獲得了認同。少女把他當成一個人，以平等、不帶恐懼、站在相同立場的態度對待他。
他無論如何都不想失去當時心中所擁抱的某種感情。
而這種不想失去的心情，令他的內心感到無比歡喜。
似乎有某些東西，開始在改變。
似乎有某些東西，有希望獲得改變。
即使明知道一切都已太遲，他也不在乎。
4(aug.31pm06:32)
一方通行奔跑在大街上。
從研究所到餐廳，走路要花好幾個小時的時間。再加上剛剛跟芳川桔梗對談了許久，如今天空已經出現了晚霞。
一方通行在街上奔跑，並注意周圍的聲音。不知為何，一路上警衛特別多。仔細聽他們的對話，似乎有個侵入者強行突破了學園都市的安全防衛網。
(這個人跟天井亞雄有關嗎?這麽說來，是「境外」的人委托他在最後之作的腦袋裏塞入病毒?天井那家夥打算逃亡到「境外」去?)
一方通行用比一般機車還要快得多的速度奔跑在街道上,心中不停想著。
(不，如果那個侵入者的目的是為了協助天井逃亡，不應該引發這麽大的騷動，讓學園都市提高警戒。如此看來是完全不相關的事嗎……這麽武斷地下結論似乎也很危險。)
不論真相如何，如今找出最後之作比找出天井亞雄更重要。至於那個不知道有沒有關聯的侵入者，就先暫時置之不理吧。
想著想著，他就看見了當初與最後之作分開的餐廳。
(可惡，早知道當時就把那小鬼直接帶到研究所去了！)
沒有這麽做的原因，是因為不知道研究所是如何看待最後之作的。害怕她突然遭到研究所「處分」而將她留在餐廳裏，卻反而把事情搞複雜了。不過，如今再怎麽咒罵也無濟於事。不知道最後之作是否還待在店裏?還是已經被趕出去了?一方通行朝餐廳奔去。
忽然間嘩啦一聲，
餐廳的窗戶玻璃在眼前裂成了碎片。
「啊?」
一方通行不禁停下了腳步。
這間餐廳的窗戶麵對著馬路。馬路上，站著一個身高將近兩公尺，看起來像摔角選手的壯碩男人。這名穿著深黑色西裝的壯碩男人，慢條斯理地由玻璃碎裂的窗口侵入店內。
店內傳出了對話聲，似乎正在爭執什麽事。
過了一會，一陣腳步聲從店內響起，經過玻璃碎裂的窗口，來到馬路上。但隻有腳步聲而已，看不見任何人影。簡直像是透明人走過一樣，鞋底形狀的透明凹痕壓在窗戶玻璃的碎片上，發出聲響。
這個透明人朝著與一方通行完全相反的方向奔去。途中，他撞到了一個身穿巫女服裝、留著黑色長發的女孩。那個奇妙女孩懷裏的東西灑了出來。似乎是貓食之類的東西。由於袋口是開的，透明人被灑了一頭的貓食。
一方通行正對這個人物的身分感到狐疑時，突然又有一名少年從玻璃碎裂的窗口跳出，來到馬路上。
一個他非常熟悉的少年。
「是……那家夥！」
一方通行不禁張大雙眼。那名少年就是當初為了拯救妹妹們而一拳將一方通行打倒，迫使「實驗」遭到凍結的等級o無能力者少年。
少年朝著透明人離去的方向飛奔而去。不過，在旁人眼中看來，那名少年與其說在追趕，不如說是逃命。不知為何，看起來像餐廳店長的男人及女服務生正在後麵追趕著他。
(這是怎麽回事?發生什麽事了?那間餐廳……發生了這樣的騷動……跟那個臭小鬼有關嗎?嘖……完全無法預測。那個笨蛋的確有可能蹚進這灘渾水之中。)
一方通行猶豫了片刻，不知道該不該追上去，但最後他還是決定先走進餐廳裏。時間相當有限，不能胡亂行動。而且憑自己的「速度」，先搜集完情報之後再追上去，也大可以追趕得上。
他走進了餐廳。
店裏的模樣跟中午來的時候已經是天差地遠了。麵向道路的窗戶全被打破。一張桌子被類似雷射光的東西切割成數塊，翻倒在地上。餐廳裏的客人們目睹這場騷動，似乎還無法恢複平靜，每個人都站在遠處看著撕裂的桌子，不斷交頭接耳說著悄悄話，仿佛是在看著一場小火災。
一方通行的視線在四周繞了一圈。
店內並不寬廣……但卻沒看見令人熟悉的最後之作身影。
(喂喂，該不會真的被趕出去了吧?那個臭小鬼的狀況應該是沒有辦法自己走出去才對。)
再次環顧四周，與一名女服務生四目相交。那是個體型嬌小的少女，看起來幾乎跟中學生沒兩樣。一開始她隻是愣愣地看著一方通行。或許是因為驚嚇過度，忘記現在是營業時間了吧。經過大約三秒鍾後，少女才終於回過神來，朝一方通行走近。臉上的服務業笑容多少帶了點蒼白。
「歡……歡迎光臨。請問是一位嗎?本店全麵禁煙……」
「我不是來吃飯，是來找人的。她應該還在這裏才對。」
「咦?」
「年紀大約十歲左右，全身沒有穿衣服，隻披著一件淡藍色肮髒毛毯的小鬼。三點左右曾經跟我一起到你們店裏，有印象嗎?」
如果要論能不能令人留下印象的話，恐怕再也沒有任何模樣能比最後之作的打扮更令人印象深刻了。所以一方通行並沒有特別詳細描述。他心想，這樣講應該就夠了。
但是嬌小的女服務生卻顯得頗為惶恐。
「呃……啊……抱歉，我不記得了。請問您知道她坐幾號桌嗎?」
「……真的假的?難道這個年代做那種打扮已經不稀奇了?」
恭謹地低頭道歉的女服務生臉上，逐漸由惶恐的表情變成快要哭出來的表情。看來她真的不記得了。
(嘖，是因為這場騷動的關係?)
一方通行咂了個嘴。畢竟跟最後之作在這裏吃飯已經是好幾個小時以前的事情了，何況這裏剛剛才發生了大騷動，因太過於驚愕而將「穿著奇怪的客人」忘記也是很有可能的事情。
突然間便失去了線索。一方通行臉上顯露出煩躁不悅的表情，嬌小的女服務生似乎非常害怕，急忙躲進店內深處。
(現在該怎麽辦?是否該去調查監視器的紀錄?)
一般來說，這類的影像紀錄會經由網路直接傳送給保全公司，店內並不會保存原始紀錄檔案。但如果擁有駭客的技術，就可以從外部竊取影像紀錄……
(不可能的，這裏跟外界可不能相提並論。)
一方通行搖了搖頭。
他完全沒有駭客
技術，何況在這個充斥研究機構及機密情報的學園都市，也不可能把安全係統交給一般保全公司負責。照理來說，學園都市內的安全係統應該幾乎找不到任何破綻。除非是極少數擁有異常才能的駭客高手，才可能找出連係統開發者也沒察覺的「漏洞」進而入侵。
腦中想著這些事情的一方通行，此時看見兩、三個作業員從店內深處走了出來。剛剛那個身材嬌小的女服務生則躲在他們身後。
大概認為我在妨礙營業吧，一方通行心想。不過，現在根本沒有時間跟他們好好解釋。一方通行的眼神中隱隱透出如薄刀般危險的光芒。
但很令人意外的，一個三十歲出頭的男性作業員露出了友善的笑容，說道：
「你是那位披毛毯女孩的親人嗎?」
「啊?」
「三點左右來我們店裏的那位女孩，似乎身體不太舒服。」
一方通行將男性作業員的話在腦海中轉了幾圈。當時的最後之作正因未完成調整的肉體產生錯誤運作，而出現類似得了熱病的症狀。她應該沒辦法靠自己的力量走出去才對。
「大概四點多的時候，我們看她一直趴在桌上，覺得不太對勁。服務生試著過去跟她說話，卻發現她已經失去意識了，我們認為事態嚴重，於是叫了救護車。」
「這麽說來，那個小鬼現在在醫院裏?」
「不，救護車還沒來之前，出現了一個穿著白袍的男人，自稱是女孩的親人。他說女孩的病是定期發作的，並沒有生命危險。於是我們就把女孩交給他了。」
穿著白袍的男人。
一方通行緊緊咬著牙齒。或許光靠這些訊息還不足以下定論，但……
「你想找那個女孩，要不要試試看跟那位先生聯絡?你知道他是誰嗎?」
「……用膝蓋想也想得出來。」
他不屑地說道。
符合條件的人隻有一個，天井亞雄。吃午飯的時候，一方通行就目擊他鬼鬼祟祟地出現在附近。更何況那個最後之作，怎麽可能有什麽「親人」?
5(aug.31pm07:02)
一方通行走出餐廳後，決定先用手機打電話給芳川。
「你說什麽?最終信號被天井帶走了?」
「我也是聽說的，不是很確定。你對這件事有什麽看法?病毒應該放著不管也會啟動吧?為什麽那家夥要把小鬼帶走?」
追根究底起來，天井亞雄遺留在學園都市裏就是一件怪事。既然他是因為害怕遭到質疑而躲了起來，理論上應該會趕緊想辦法逃到學園都市外麵才對。不管警衛或風紀委員的能力有多強大，也管不到「境外」的世界，他們的治安維持能力僅局限於這個城市裏麵而已。
「單以技術層麵來看，天井是個一流的研究人員。『境外』應該有很多組織願意冒著風險將他藏匿起來才對吧?」。
「是啊，我也想不透為什麽。或許隻是些很單純的原因。」
兩人沉默了片刻。
敲擊鍵盤的聲響從電話的另一頭傳來。
過了一會，一方通行開口說道：
「據說天井那家夥帶走最後之作的時間是四點左右。你認為他還留在學園都市裏嗎?」
「現在是晚上七點多……已經快三個小時了。如果是平常實在很難判斷，但這次我們運氣看來不錯。」
「什麽?」
一方通行將意識集中在電話上。芳川現在似乎正在進行一些作業，不時傳來敲鍵盤的聲音。
「有一個『境外』不明人士突破了都市警衛網，強行侵入都市之中。而且下午在第七學區的速食店附近發生大規模戰鬥，所以警戒層級在下午轉為橙色警戒，如今已經變成紅色警戒了。第二級警戒……你應該聽過吧?」
橙色警戒代表「可能有恐怖分子入侵狀態」，而紅色警戒則代表「已證實有恐怖分子入侵狀態」。不論是哪一種，隻要警戒令一發出，學園都市對外的出入口都將完全封鎖。就連便利商店店長也會因無法獲得商品補給而大傷腦筋。
如果在下午就已發出橙色警戒，那麽四點過後才回收最後之作的天井，將沒有辦法離開城市。雖然不知道入侵的是哪個笨蛋，但看來得好好謝謝他才行。
「那家夥還在城市裏麵。這麽一來他會在哪裏?」
這段期間，芳川依然持續敲打著鍵盤。
「要把他找出來並不容易。不過，他應該會避免進入人群之中，因為一個大男人帶著一個身上隻包著毛毯的裸體少女，實在太醒目了。逃亡中的天井亞雄絕對不會希望成為眾人目光的焦點。」
一方通行心想這確實有道理，但有個問題。今天是八月三十一日，大部分的學生都關在家裏趕著暑假作業，整個城市簡直跟鬼城一樣看不見人影。
「你能侵入警衛機器人或人造衛星的監視係統吧?另一個信封袋裏，不是裝著以城市警備係統追蹤天井亞雄藏匿點的資料?」
「機械式的安全係統並沒有大家口中所說的那麽滴水不漏。你想想看，我們的無數『實驗』都是在這種戒嚴體製下完成的哦?」
「……」
「所以說安全係統隻能當作追蹤的參考情報而已。我追蹤目標的主要方式是檢查金錢流向。你知道嗎?現在的紙鈔上都裝了ic晶片。」
「啊，我聽說過。據說是因為彩色影印的偽鈔太多，為了加以分辨才在真鈔上裝晶片?」
「其實裝晶片還有另一個目的。隻要將鈔票持有者的個人資料紀錄下來，就可以詳細查出他的金錢流通情報。」芳川敲打著鍵盤說道：「在這個年代，隻要使用信用卡或是以現金購買超過一千圓以上的東西，個人情報就會被竊取。不過反過來說，如果像那孩子一樣過著露宿街頭的生活，而且完全不花錢，就沒辦法追查出動向了。」
「好吧，那我換一個問題。過去天井都是用什麽樣的方式在逃竄?」
「基本上都是開車移動。似乎是將車停在公園或廢墟中，睡在車上。但是洗澡、買食物及加油時會用到錢，所以沒有辦法完全隱藏蹤跡。」
芳川持續敲打著鍵盤，輕描淡寫地回答。
「他不使用旅館之類的住宿設施嗎?是否去過什麽朋友的家?」
「我想，他恐怕找不到一個可以稱為朋友的人吧。」
「……看來是個跟我一樣的廢物。」
「當初執行量產型超能力者計劃的研究所被迫麵臨關閉命運，由於那是私人研究機構，他身上因此背了不少債。就像倒閉公司的社長一樣，一旦窮途潦倒，朋友也不再是朋友了。」
一方通行頗不以為然地咂了個嘴，想了一下之後說道：
「他現在應該無法逃出這個都市吧?」
「如果不敢麵對盤問，恐怕連一個學區也逃不出去。」
「好，如果是這樣……」
一方通行說出了一個建築物的名稱。
芳川桔梗訝異地說道：
「等等……真是奇妙。天井亞雄這段期間完全沒有接近過那裏。照理來說他第一個想到的地方應該就會是那裏才對……」
「第一個想得到的地方等於是最危險的地方，他當然不敢靠近。不過，人一旦被逼上死路之後，行動模式也會越來越單純。」
一方通行露出了狡猶的笑容，沿著大馬路邁步前行。
他的目標，是某個研究所的遺址。
當初進行等級5超能力者「超電磁炮」量產型開發計劃的研究機構。
6(aug.31pm07:27)
某個研究所遺址的旁邊停著一輛跑車。
狹窄車內的冷
氣已開得太強，但天井亞雄的手掌卻流滿了汗水。
他以汗水淋漓的手，壓著不斷抽搐疼痛的胃袋。
本來他是打算進入研究所內的。由於研究所遺址內的建築物依然保存完好，可以用來藏匿車子的角落多得是，瞞過人造衛星的攝影機應該並不困難。但是，如今的天井沒有能力將圍牆正門入口處的粗大鎖鏈與鎖頭解開。
問題是，又不能離開這個地方。隻要稍微移動車輛，就有可能遭到盤問.而如果舍棄車子，將幾乎跟裸體沒兩樣的最終信號抱著在街上走，更是幾乎可以肯定會被攔下來。
「可惡！」
真的是棋差一著，天井感到無比懊悔。本來在最終信號的腦袋裏輸入病毒之後，就應該要迅速逃到學園都市「外麵」去的。學園都市敵對勢力的成員正在「外麵」等著自己。接下來隻要遵從他們的安排潛逃到國外，憑著自己手上握有超能力相關技術，任何國家的任何研究機構都將非常樂意接納自己。
沒想到，最終信號在遭到病毒注入之後，竟然逃走了。
天井亞雄的「計劃」在那一瞬間便開始土崩瓦解。
最終信號的肉體並沒有調整完成，根本無法在培養器外長時間存活。搞不好在病毒啟動之前，最終信號就會死亡。
如果真的發生那種狀況，散布於全世界的妹妹們將不會被病毒感染。這麽一來，任務等於是失敗了。「敵對勢力」絕對不會原諒這種事。屆時他們別說是不會協助天井逃亡，甚至還有可能下達追殺令。
天井一定要把最終信號抓回來。而且更諷刺的是，一定要保住她的命。
但以目前的狀況來看，手邊沒有培養器，實在不算是達成目的。
這一個禮拜以來天井為了找出最終信號，可說是急得如熱鍋上的螞蟻。最後發現最終信號不知為何，竟然跟那個凶惡的一方通行在一起。幸好趁一方通行離開的時候成功帶走了最終信號，沒想到現在卻陷入這種窘境。
「……」
天井亞雄轉頭瞪著副駕駛座。
肉體尚未調整完成的最終信號包著毛毯，整個人癱在座椅上。她全身大汗涔涔，呼吸非常微弱，如果不仔細聽根本聽不出來。
最終信號的臉上貼著幾塊電極貼片。從貼片延伸出來的電線，連結到放在她大腿附近的筆記型電腦上。
螢幕上顯示著最終信號的脈搏、體溫、血壓、呼吸數等生理數值。這些數字及圖表一般人是看不懂的……但如果讓看得懂的人看到，那個人一定會大感詫異吧。在這樣的數值下，一個人隨時都有可能停止呼吸。
(為什麽這麽倒黴！為什麽這麽不巧……！)
天井亞雄有非逃不可的理由。
他是量產型超能力者計劃負責人，這個計劃以常盤台的超電磁炮為藍本，但製造出來的量產型複製人卻僅擁有低等級性能，無法與超電磁炮相提並論。計劃遇到瓶頸，研究所被迫關閉。背負龐大債務的天井此時幸好遇到了救星，那就是一方通行的等級6絕對能力計劃。
但是，連這個計劃也遭到幾乎永久性的凍結。
天井無力償還債務。
學園都市已經沒有他能待的地方了。他所擁有的東西，隻有龐大到足以買一艘潛水艇的驚人負債。量產型超能力者計劃的研究機構與等級6絕對能力計劃的研究機構不同，乃是私人機構，這是他被逼上絕路的最大理由。如果想活下去，隻能丟下債務跑路。
所以，他與神秘的危險組織搭上了線。在這樣的狀況下，如果惹惱了對方，絕對將死無葬身之地。天井亞雄可沒有樂觀到認為自己被夾在學園都市及敵對勢力中間，還能保得了性命。
(可惡！可惡！為什麽偏偏讓我遇到這種狀況！)
天井在狹窄的跑車內捶打著方向盤。
逃走的最終信號終於在今天抓回來了。但很不巧的是警戒層級變成橙色，接著又變成了紅色，令他完全沒機會離開學園都市。而且最終信號的身體狀況比預料中還要差，這樣下去可能真的會在病毒啟動前沒命。
(拜托你，拜托你！再一下子就好了，隻要撐到病毒啟動就行了！)
天井知道有好幾個地方，能夠取得為最終信號調整肉體的設備。但因為警戒層級提高到紅色，整座都市裏到處都設置了盤查點。帶著一名隻包著藍色毛毯的裸體少女，是無法通過盤查點的。更何況這名少女是人工製作，根本沒有登錄id的量產型複製人。
別說是逃到學園都市「外麵」，甚至連移動到下一個路口都沒辦法。現在的天井亞雄隻能待在狹窄的車內發著抖，將一切命運交給那不知道是否有機會啟動的病毒。
忽然間，擋風玻璃前方似乎有東西一閃而過。
「！？」
天井反射性地將原本望著方向盤的視線瞬間抬起。但那原來是跟警衛或研究人員這些追兵毫無關係的一隻烏鴉。一隻深黑色的烏鴉由右至左飛了過去。
「啊……」
然而，天井卻瞪大了雙眼。
前方什麽人都沒有，放眼望去隻是一片無人的街景，應該沒有什麽東西會令天井亞雄感到害怕才對。由第三者的眼光看來，或許會認為天井是驚懼得無法鎮定心神而看見幻覺了。
「啊啊……」
但是，天井的視線根本不是望向前方。
他看的是後照鏡。
看著那塊映照出後方景色的小小鏡子，天井的臉上失去了血色。眼珠的瞳孔部分不斷晃動。全身汗如雨下，宛如覆蓋了一層薄膜。指尖不停顫抖。
後照鏡中，映照出一名少年。
少年從天井所乘坐的黃色跑車後麵，一步步慢慢逼近。
渾濁、熾熱、瘋狂、純白的等級5超能力者。
「……嗚……啊！」
奇妙的聲音由天井的喉頭傳出。
事實上天井並不知道一方通行到底來這裏做什麽。但是不管一方通行想做什麽，都是極度危險的事。
一方通行毫不遲疑地朝著天井的跑車走來。
天井望向副駕駛座上的最終信號。
如今的最終信號脆弱得就跟雪的結晶一樣。雖然不知道一方通行想要做什麽，但如果將最終信號交到那怪物手上，恐怕不消一秒鍾就支離破碎了。
絕對不能把最終信號交給他。
既然如此，隻能對抗那個怪物了。
(問題是，要怎麽對抗?)
白袍的口袋裏放著手槍，但這種東西根本無法對付那樣的怪物。以活生生的肉體對抗那家夥，就像跟藍寶堅尼跑車比賽馬拉鬆，跟九〇式戰車比賽拔河一樣愚蠢。
既然如此，隻能逃跑了。
天井緊緊握住了車鑰匙。
手不停地顫抖，連將車鑰匙插進鑰匙孔內都極為困難。他哭喪著臉，一直找不到鑰匙孔。唰的一聲，鑰匙終於滑進了孔中。
奮力轉動鑰匙。
引擎高聲怒吼。因為太過緊張的關係，離合器操作失當，跑車像屁股上被踢了一腳般彈起，往前暴衝。
7(aug.31pm07:39)
一方通行看著天井的車子粗魯地突然往前狂衝，明顯驚慌失措的模樣，卻隻是悠哉地露出詭異的微笑。
(那個小鬼……確實在車上。我還以為她會被塞進後車廂裏呢。也對，如果她死了，相信天井也會很困擾吧。)
一方通行在腦中漫不經心地想著，微微壓低身體。
轟然一響，他往地麵蹬了一腳。
一方通行在瞬間便飛到將近十公尺的高空上，輕鬆越過了天井的跑車，在跑車前方地麵著地。看得出來坐在駕駛座上
的男人，臉色整個僵住了。男人急忙轉動方向盤，但已經太遲了。油門被踏到了底的廉價國產跑車，像炮彈一樣朝著一方通行撞了上去。
響起了金屬被壓扁的聲音。就像把踩扁空罐的聲音增幅了一千倍。
但是一方通行卻一步也沒有移動。甚至連一根頭發也沒有晃動。被壓扁的是跑車。跑車正麵衝撞過來的「力量方向」全部都被轉變成向下了。跑車的四顆輪胎在一瞬間爆胎，鋼圈被擠壓成鵝蛋形。底盤高度完全歸零，埋進柏油路麵有數公分之厚。或許是車體已經扭曲變形了，前後左右所有的玻璃全都裂成碎片。
坐在駕駛座上的天井，皺著臉露出了笑容。
跑車被破壞成這副德行，坐在裏麵的自己竟然毫發無傷，想必令他覺得難以置信吧，甚至連安全氣囊也沒有彈出。這種恰到好處的力道控製，正說明了一方通行與天井亞雄的實力差距。
「唔……啊……可……可惡！」
天井哭喪著臉不斷踩著油門，但輪胎鋼圈早已扭曲，被擠進擋泥板中了。這種狀態下，車子根本不可能前進。經過十秒以上的時間，天井才察覺到這個事實。接著他打算舍棄最後之作逃走，於是奮力拉開了駕駛座的車門。
「冷靜點，中年人。太難看了吧?」
咚的一聲，一方通行朝車子保險杆輕輕一踢。不知道衝擊力是如何改變的，原本整個打開的駕駛座車門又迅速關上。這關上車門的動作，就像是被獵物踩到的巨大陷阱夾迅速夾起。正打算逃向車外的天井被車門一夾，肺中的空氣全都被逼了出來，慢慢滑落到地上，一動也不動了。
「啊，抱歉，用這麽遜的方式打倒你。不過總比送命好吧?」
天並沒有回答。一方通行也不期待他還能回答。一方通行望向駕駛座旁的座位。反噬了飼主的駕駛座整個扭曲變形，但旁邊的座位卻與之形成強烈對比，如搖籃般溫柔地包覆著一名少女。
「你可真會給人添麻煩，臭小鬼。」
肩上的重擔終於卸了下來的一方通行隻說了這麽一句話，接著取出手機。
「芳川嗎?對，小鬼已經安全了。」
距離病毒啟動還有四個多小時。
8(aug.31pm08:03)
一方通行打開了副駕駛座的車門。包覆在毛毯裏的最後之作完全沒有反應。無力下垂的手腳，被不舒服的汗水沾濕了。
一方通行正要將最後之作從副駕駛座抱出來時，突然察覺一個問題。
「喂，臭小鬼臉上貼了一些類似電極貼片的東西，這個是不是別撕下來比較好?」
「嗯?能不能再說得詳細一點?」
芳川聽了一方通行的形容之後說道：
「那應該是我們工作人員用來檢查妹妹們身體狀況的設備，功能隻是顯示呼吸、脈搏、血壓、體溫等肉體層麵及人格資料等精神層麵的健康狀況而已，把電極貼片撕下來也不會有任何影響。」
從電極貼片延伸出來的電線連接著筆記型電腦。電腦螢幕上有著數個圖表。除了圖表之外，還有一個以百分比表示的數值，數值的旁邊寫著「運作率」。
「這是什麽?」一方通行問道。
「喔，那是最終信號的腦細胞運作率。腦細胞(braincell)就簡稱bc。」
一方通行吃了一驚。對人類的腦細胞運作，毫不遺漏地加以監視並不是件容易的事，這樣一台小小電腦實在看不出擁有那麽大的效能。不過妹妹們是電擊能力者，或許是藉她們的能力彌補了某些效能的不足吧?
不管怎麽樣，反正都是他完全不懂的技術。
「喂，有沒有可能使用這台機器移除小鬼腦中的病毒?把小鬼從這裏帶回去還挺花時間咧。」
「不可能。那隻是偵測狀態用的儀器。如果想進行輸入，必須有專用培養器與學習裝置。」
「喔。」一方通行思考了片刻……突然察覺到一件事。
不知為何，電話的另一端不時傳來雜音。
「喂，你現在不是在研究所裏嗎?」
「你現在才發現嗎……我正在開車朝你那邊過去。車上有培養器及學習裝置。這樣比起讓你回到研究機構，時間上要有效率得多。或許她一看見我又會想要逃走，但以你的運動能力，應該不會讓她逃掉才對。」
所以你就待在那裏等著吧，芳川說道。
「巨大的量子電腦當然搬不上車子，不過dna電腦倒是有大小剛剛好合適的，所以我一並帶來了。機器效能雖然較差，但這樣的容量已經足夠應付這次任務了。」
「……喂，既然能用機器分析，你剛剛為何拿紅筆拚命做記號?根本沒必要人工作業吧?」
「機器是很死板的東西，或許該說是太墨守成規了吧……有時反而會造成問題。你知道電動遊戲嗎?電動遊戲在最後除錯的時候，還是必須以人工方式實際拿起操縱把手試玩。將資料以機器運算、以人工方式進行修正、再放回機器上運算看看有沒有出錯……不斷重複這樣的動作。」
一方通行伸出手來正要將最後之作臉上的電極貼片扯下時，偶然開口問道：
「這麽說來，你已經完成病毒程式碼的分析了?」
「大概完成了八成吧。分析完畢後還得撰寫解毒用程式碼，所以時間上是相當緊迫的。」
不過我一定會在時間之內完成的，芳川帶著自信說道。
一方通行微微皺起了眉頭，因為這樣的做事風格實在不像是平常的她，不過這也讓一方通行頗為鬆了口氣。看來事態終於往平安解決的方向逐漸進展中。
(真是煩死人了，你到底想給我添多少麻煩才滿意，臭小鬼?)
這是一方通行第一次嚐到「等一個人」是什麽樣的感覺。每一秒的時間都似乎被毫無意義地拉長了。這種感覺實在不能算是舒服。他不耐煩地以鞋底輕輕踏著柏油路麵，光是這樣的動作就讓馬路上產生了可怕的龜裂。
「禦……阪——」
突然間，少女的嘴巴動了。
仿佛口幹舌燥的人開口想要討水暍，顫抖的雙唇微微開啟。
「禦……阪……禦……阪……是——」
雙眼緊閉，隻有嘴唇在動著。瘋狂地、拚命地動著，似乎想要傳達什麽訊息。一方通行不知道該不該仔細聆聽她說的話。畢竟在專家芳川還沒抵達的情況下，一方通行根本不知道有什麽方法可以減緩她的痛楚。
「禦……阪——……是禦。阪是禦！阪是！禦阪是禦阪是禦阪是禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪禦阪[emailprotected]</a>@［iig**uui%%ebnauqansicdaiasbna_!!」
「啊?」
眼見最後之作突然高聲大吼，一方通行不禁輕聲叫了出來。
這個模樣實在不太對勁。少女纖細嬌小的身體，在一方通行眼前像被撈上岸的魚一樣不斷彈跳。整個軀幹大大地向背後彎曲。不知是骨頭還是肌肉在不停地吱嘎作響。但是少女的臉上卻沒有絲毫的痛苦表情，反而如同在唱著聖歌般，甚至帶著一抹歡欣的神采。
唯有一點。
從緊閉的少女眼瞼深處滲透出了淚光。
隻有這一點並非源自於歡欣。
而是來自於劇烈的疼痛。
筆記型電腦的螢幕上出現了亂象。寫著警告文字的視窗就像打在窗戶上的雨滴一樣紛紛冒出，幾乎淹沒了整個畫麵。不明所以的嗶嗶警訊響個不停。
「可惡！喂，芳川！這是怎麽回事?這也是某種症狀嗎?」