先遣師三個團的團長好像事先商量好了似的，報上去的人都是最普通的戰士，甚至有的團連班長都不放，這讓先遣師師長王樹生十分惱火。王樹生把幾個團長叫過來狠狠地批評了一通，王樹生對他們說，咱們紅軍麵對日軍的優勢裝備，要是沒有南華軍的飛機、坦克、大炮，就不能攻下凱恩斯這座重鎮，紅軍要想發展、壯大，就必須轉變觀念、積極向南華軍學習，學習人家的先進軍事思想，學習人家的軍事技術。現在南華軍送給我們先進的坦克，這是求之不得的事情，如果這些坦克沒有人駕駛，坦克上的設備沒有人操縱，裝甲部隊沒有懂得裝甲戰術的軍官指揮，那就白白地糟蹋了這麽好的裝備，就辜負了南華軍的一片好意。你們想沒想過，如果我們紅軍有了一支所向無敵的裝甲部隊，我們就再也不用戰士們抱著炸藥包去炸敵人的碉堡了，再也不用戰士們冒著敵人的槍林彈雨，用血肉之軀去堵敵人的槍眼了……不知有多少戰士可以活到革命勝利的那一天，要是幾年前我們紅軍有這些坦克，恐怕我們早就把國民黨滅了，許多犧牲的戰士也能活下來……王樹生說著說著，想起了許許多多為革命事業獻出生命的同誌，眼睛濕潤了，嗓音也哽咽起來，再也說不下去了。三個團長也想起往昔崢嶸歲月，想起那些因裝備低劣犧牲在戰場的同誌，是呀，如果那個時候有坦克，有大炮，有飛機……很多人是有可能活下來的。
三個團長心懷愧疚地回到了部隊，數天後各個團就把符合條件的幹部、戰士送到了新組建的裝甲旅。當然師部對選拔條件也作了修改，比如增加了這樣一條，對於有修理機器、設備，有駕駛車輛經驗，能夠熟練操縱火炮等特殊才能的同誌可以優先考慮。正是增加的這一條，使薛福至成為了裝甲旅的一名坦克兵。有過駕駛火車的經驗，薛福至很快就學會了操縱坦克，爬坡、涉水、翻越障礙……經過一個多月的艱苦訓練，薛福至憑借對機械的很高領悟能力和對坦克兵的熱愛，成為裝甲旅駕駛技術最為出色的坦克駕駛員。訓練結束後，薛福至被分配到了一團二營二連，他駕駛的那輛坦克是30號坦克。30號坦克乘員組為車長李錦、炮長苗春雷，駕駛員薛福至，裝填手袁明。李錦三十多歲，外表有些木訥，沉默寡言，曾經在炮兵部隊當過排長。炮長苗春雷是幾個人中歲數最大的，快四十了，曾經是國民黨軍隊裏的炮兵，幾年前部隊與紅軍作戰的時候，苗春雷受了槍傷，他的戰友將他扔在了陣地上，苗春雷被紅軍俘虜，紅軍給他治好槍傷，他怨恨國民黨軍隊的無情無義，感念紅軍的恩德，於是就加入了紅軍。裝填手袁明生的膀大腰圓，滿臉絡腮胡子，參加紅軍前做過鐵匠，歲數跟薛福至差不多。
紅軍裝甲旅進行軍事訓練的這一個月時間裏，紅軍先遣師三個步兵團向莫爾茲比港發動了攻勢，日軍114聯隊在莫爾茲比港修建了堅固的工事，不過在紅軍發動攻勢之前萊城簡易機場早已竣工，南華在萊城機場派駐了五十架野馬戰鬥機，一百架獵鷹強擊機、五十架b-10轟炸機。紅軍修建機場期間，日軍拉包爾機場頻繁過來轟炸，南華海軍派出鯤鵬號航母、廣州號戰列艦、香港號重巡洋艦等十艘軍艦奔襲新不列顛島，全殲拉包爾機場的日軍飛機。
萊城機場的南華飛機對莫爾茲比港日軍工事整整進行了三天的空襲，投下三千多枚燃燒彈、重磅炸彈，廣州號戰列艦、香港號重巡洋艦則對莫爾茲比港日軍工事實施猛烈炮擊，海上、空中打擊，不但摧毀了日軍修建的工事，而且還給日軍114聯隊造成重大人員傷亡。紅軍先遣師發起進攻之時，城內日軍已不足兩個大隊，日軍迫於兵力不足的窘境，完全放棄了外圍陣地，退守城中，妄圖依靠城中殘破的建築物負隅頑抗。紅軍攻入城中與日軍展開激烈的巷戰，在炮兵營的火力支援下，將日軍城中火力點一一摧毀，經過六七個小時的激戰，全殲日軍第114聯隊，收服了莫爾茲比港。
紅軍先遣師乘坐南華海軍的運兵船登上了新不列顛島，島上駐紮著日軍第57師團，新不列顛島呈月牙形，拉包爾位於該島的東北端。紅軍先遣師在島的西南端登陸，最先登島部隊很快就在海灘上建立了灘頭陣地，後續部隊乘坐小艇陸續登上海灘，很快就建立起數十處登陸點。一個多小時後，登陸部隊開始派出小股部隊向登陸點周圍搜索，與此同時控製幾個製高點，搜索部隊沒有發現日軍的蹤跡。紅軍裝甲旅是最後上島的，運兵船上的起重機將坦克吊運到一艘艘登陸艇上，登陸艇再將坦克和坦克兵送上海灘，人員、物資的運送整整忙活了一個晚上，才算將先遣師的人員、物資全部送上海灘。
薛福至已經是第三次乘坐海船了，可是依然吐了個稀裏糊塗，膽汁都吐出來了，勉強支撐著搭起帳篷，就再也挺不住了，躺進帳篷裏，倒頭就睡著了。下午薛福至被車長李錦叫起來，李錦讓他去吃海魚。原來這次海軍的運兵船由於運力有限，隻運送過來人員、武器、彈藥和藥品，卻沒有裝運糧食，不過運兵船攜帶了漁網和漁民。在薛福至熟睡的時候，運兵船上的水兵和漁民用漁網捕了許多海魚，送到岸上，給紅軍食用。糧食要三天後才能送過來，這三天裏紅軍必須依靠這些海魚果腹。
海灘上一派熱鬧的景象，紅軍官兵們正在用鋼盔燉魚，還有的人用木棍穿了海魚架在火上烤，離著老遠就能聞到誘人的香氣。李錦和薛福至一前一後來到30號坦克乘員組就餐的地方，袁明正用匕首收拾海魚，收拾出來一條海魚就切成塊扔進身旁的鋼盔裏，苗春雷在向火堆添了幾根枯樹枝，抬起頭抓起木棍攪拌幾下鋼盔裏的海魚。
“你小子都坐了好幾次海船了，咋還吐呢？”苗春雷對薛福至道。
薛福至嗬嗬笑了一下，“我就這樣，自小就坐不了船，一坐船就吐，不知道咋整的。”
四個人用各自的鋼盔煮了海魚，一邊香甜地吃著，一邊閑聊。
“咱們紅軍以後就在澳大利亞生活了嗎？”薛福至把頭扭向李錦問。
李錦點點頭，“聽說中央紅軍在沙特阿拉伯安家了，方誌敏領導的紅軍也去了阿富汗，還有印度的義勇軍，咱們紅軍現在是四海為家。”
“那咱們還能回去嗎？”薛福至道。
“將來的事情誰也說不準。”李錦心情沉重地道。
大家這一瞬間都想起了各自的家鄉，氣氛有些凝重，大家都低下頭默默地吃魚。填飽了肚子，又烤了一些海魚裝進幹糧袋裏，每個人都把幹糧袋塞得鼓鼓囊囊的。兩個小時後，先遣師出發了。裝甲旅走在隊伍的最前頭，數十輛坦克沿著海灘向東行進，坦克上坐滿了紅軍戰士。遠處傳來隆隆炮聲，巨大的煙塵、火光騰空而起，薛福至猜想一定是護送他們過來的南華海軍的軍艦在炮擊拉包爾的日軍。裝甲旅接到了師部的命令，師部命令裝甲旅脫離大部隊，全速向拉包爾挺進。坐在坦克外麵的戰士用背包帶將身體捆在坦克上，坦克便開足馬力排著兩路縱隊向拉包爾急速前進了。入夜，裝甲旅遇到了日軍的小股部隊，鬼子試圖從樹林裏衝出來，對坦克發動肉彈攻擊，跑出來的鬼子遭到坐在坦克外麵的紅軍戰士的阻擊。鬼子兵剛跑出樹林就被打倒在地上，然而樹林裏射出的步、機槍子彈卻也給坐在坦克外麵的紅軍戰士造成不小的傷亡。就地掩埋了犧牲的紅軍戰士，留下幾輛坦克將傷員送往後方，裝甲旅繼續向拉包爾挺進。淩晨三點多鍾，裝甲旅到達了拉包爾。南華海軍的艦船已經撤走了，拉包爾一片寧靜。不過這種寧靜並沒有持續多久，拉包爾的日軍發現了正在緩緩向日軍陣地靠近的紅軍坦克，日軍設在幾處高地上的暗堡中的300毫米或者240毫米重炮怒吼起來，炮彈拖著可怕的噪音飛落下來，在地麵爆炸，產生的巨大爆炸力使得紅軍的坦克就像是狂風暴雨中的小樹，脆弱的不堪一擊，三輛坦克當即被摧毀。其餘的坦克立即掉轉頭向後撤退，撤退途中，又有四輛坦克被日軍重炮摧毀。裝甲旅在日軍的優勢火力麵前連反擊的機會都沒有，一下就損失了七輛坦克，這令裝甲旅旅長許世友心痛不已。薛福至駕駛的30坦克完好無損地衝出了日軍重炮射程。本以為坦克開過去，拉包爾的日軍陣地就會被輕易突破，沒想到日軍在拉包爾隱藏了重炮。若想攻占拉包爾，首先必須摧毀日軍的重炮，而完成這個任務，紅軍先遣師是辦不到的，隻能停止前進，尋求南華空軍的支持。
三個團長心懷愧疚地回到了部隊，數天後各個團就把符合條件的幹部、戰士送到了新組建的裝甲旅。當然師部對選拔條件也作了修改，比如增加了這樣一條，對於有修理機器、設備，有駕駛車輛經驗，能夠熟練操縱火炮等特殊才能的同誌可以優先考慮。正是增加的這一條，使薛福至成為了裝甲旅的一名坦克兵。有過駕駛火車的經驗，薛福至很快就學會了操縱坦克，爬坡、涉水、翻越障礙……經過一個多月的艱苦訓練，薛福至憑借對機械的很高領悟能力和對坦克兵的熱愛，成為裝甲旅駕駛技術最為出色的坦克駕駛員。訓練結束後，薛福至被分配到了一團二營二連，他駕駛的那輛坦克是30號坦克。30號坦克乘員組為車長李錦、炮長苗春雷，駕駛員薛福至，裝填手袁明。李錦三十多歲，外表有些木訥，沉默寡言，曾經在炮兵部隊當過排長。炮長苗春雷是幾個人中歲數最大的，快四十了，曾經是國民黨軍隊裏的炮兵，幾年前部隊與紅軍作戰的時候，苗春雷受了槍傷，他的戰友將他扔在了陣地上，苗春雷被紅軍俘虜，紅軍給他治好槍傷，他怨恨國民黨軍隊的無情無義，感念紅軍的恩德，於是就加入了紅軍。裝填手袁明生的膀大腰圓，滿臉絡腮胡子，參加紅軍前做過鐵匠，歲數跟薛福至差不多。
紅軍裝甲旅進行軍事訓練的這一個月時間裏，紅軍先遣師三個步兵團向莫爾茲比港發動了攻勢，日軍114聯隊在莫爾茲比港修建了堅固的工事，不過在紅軍發動攻勢之前萊城簡易機場早已竣工，南華在萊城機場派駐了五十架野馬戰鬥機，一百架獵鷹強擊機、五十架b-10轟炸機。紅軍修建機場期間，日軍拉包爾機場頻繁過來轟炸，南華海軍派出鯤鵬號航母、廣州號戰列艦、香港號重巡洋艦等十艘軍艦奔襲新不列顛島，全殲拉包爾機場的日軍飛機。
萊城機場的南華飛機對莫爾茲比港日軍工事整整進行了三天的空襲，投下三千多枚燃燒彈、重磅炸彈，廣州號戰列艦、香港號重巡洋艦則對莫爾茲比港日軍工事實施猛烈炮擊，海上、空中打擊，不但摧毀了日軍修建的工事，而且還給日軍114聯隊造成重大人員傷亡。紅軍先遣師發起進攻之時，城內日軍已不足兩個大隊，日軍迫於兵力不足的窘境，完全放棄了外圍陣地，退守城中，妄圖依靠城中殘破的建築物負隅頑抗。紅軍攻入城中與日軍展開激烈的巷戰，在炮兵營的火力支援下，將日軍城中火力點一一摧毀，經過六七個小時的激戰，全殲日軍第114聯隊，收服了莫爾茲比港。
紅軍先遣師乘坐南華海軍的運兵船登上了新不列顛島，島上駐紮著日軍第57師團，新不列顛島呈月牙形，拉包爾位於該島的東北端。紅軍先遣師在島的西南端登陸，最先登島部隊很快就在海灘上建立了灘頭陣地，後續部隊乘坐小艇陸續登上海灘，很快就建立起數十處登陸點。一個多小時後，登陸部隊開始派出小股部隊向登陸點周圍搜索，與此同時控製幾個製高點，搜索部隊沒有發現日軍的蹤跡。紅軍裝甲旅是最後上島的，運兵船上的起重機將坦克吊運到一艘艘登陸艇上，登陸艇再將坦克和坦克兵送上海灘，人員、物資的運送整整忙活了一個晚上，才算將先遣師的人員、物資全部送上海灘。
薛福至已經是第三次乘坐海船了，可是依然吐了個稀裏糊塗，膽汁都吐出來了，勉強支撐著搭起帳篷，就再也挺不住了，躺進帳篷裏，倒頭就睡著了。下午薛福至被車長李錦叫起來，李錦讓他去吃海魚。原來這次海軍的運兵船由於運力有限，隻運送過來人員、武器、彈藥和藥品，卻沒有裝運糧食，不過運兵船攜帶了漁網和漁民。在薛福至熟睡的時候，運兵船上的水兵和漁民用漁網捕了許多海魚，送到岸上，給紅軍食用。糧食要三天後才能送過來，這三天裏紅軍必須依靠這些海魚果腹。
海灘上一派熱鬧的景象，紅軍官兵們正在用鋼盔燉魚，還有的人用木棍穿了海魚架在火上烤，離著老遠就能聞到誘人的香氣。李錦和薛福至一前一後來到30號坦克乘員組就餐的地方，袁明正用匕首收拾海魚，收拾出來一條海魚就切成塊扔進身旁的鋼盔裏，苗春雷在向火堆添了幾根枯樹枝，抬起頭抓起木棍攪拌幾下鋼盔裏的海魚。
“你小子都坐了好幾次海船了，咋還吐呢？”苗春雷對薛福至道。
薛福至嗬嗬笑了一下，“我就這樣，自小就坐不了船，一坐船就吐，不知道咋整的。”
四個人用各自的鋼盔煮了海魚，一邊香甜地吃著，一邊閑聊。
“咱們紅軍以後就在澳大利亞生活了嗎？”薛福至把頭扭向李錦問。
李錦點點頭，“聽說中央紅軍在沙特阿拉伯安家了，方誌敏領導的紅軍也去了阿富汗，還有印度的義勇軍，咱們紅軍現在是四海為家。”
“那咱們還能回去嗎？”薛福至道。
“將來的事情誰也說不準。”李錦心情沉重地道。
大家這一瞬間都想起了各自的家鄉，氣氛有些凝重，大家都低下頭默默地吃魚。填飽了肚子，又烤了一些海魚裝進幹糧袋裏，每個人都把幹糧袋塞得鼓鼓囊囊的。兩個小時後，先遣師出發了。裝甲旅走在隊伍的最前頭，數十輛坦克沿著海灘向東行進，坦克上坐滿了紅軍戰士。遠處傳來隆隆炮聲，巨大的煙塵、火光騰空而起，薛福至猜想一定是護送他們過來的南華海軍的軍艦在炮擊拉包爾的日軍。裝甲旅接到了師部的命令，師部命令裝甲旅脫離大部隊，全速向拉包爾挺進。坐在坦克外麵的戰士用背包帶將身體捆在坦克上，坦克便開足馬力排著兩路縱隊向拉包爾急速前進了。入夜，裝甲旅遇到了日軍的小股部隊，鬼子試圖從樹林裏衝出來，對坦克發動肉彈攻擊，跑出來的鬼子遭到坐在坦克外麵的紅軍戰士的阻擊。鬼子兵剛跑出樹林就被打倒在地上，然而樹林裏射出的步、機槍子彈卻也給坐在坦克外麵的紅軍戰士造成不小的傷亡。就地掩埋了犧牲的紅軍戰士，留下幾輛坦克將傷員送往後方，裝甲旅繼續向拉包爾挺進。淩晨三點多鍾，裝甲旅到達了拉包爾。南華海軍的艦船已經撤走了，拉包爾一片寧靜。不過這種寧靜並沒有持續多久，拉包爾的日軍發現了正在緩緩向日軍陣地靠近的紅軍坦克，日軍設在幾處高地上的暗堡中的300毫米或者240毫米重炮怒吼起來，炮彈拖著可怕的噪音飛落下來，在地麵爆炸，產生的巨大爆炸力使得紅軍的坦克就像是狂風暴雨中的小樹，脆弱的不堪一擊，三輛坦克當即被摧毀。其餘的坦克立即掉轉頭向後撤退，撤退途中，又有四輛坦克被日軍重炮摧毀。裝甲旅在日軍的優勢火力麵前連反擊的機會都沒有，一下就損失了七輛坦克，這令裝甲旅旅長許世友心痛不已。薛福至駕駛的30坦克完好無損地衝出了日軍重炮射程。本以為坦克開過去，拉包爾的日軍陣地就會被輕易突破，沒想到日軍在拉包爾隱藏了重炮。若想攻占拉包爾，首先必須摧毀日軍的重炮，而完成這個任務，紅軍先遣師是辦不到的，隻能停止前進，尋求南華空軍的支持。