初八一早，依照告示，爺孫各乘轎子直奔皇城壩貢院。過完東禦街，往北一拐，上了貢院街。參試秀才很多，行走緩慢。二人下得轎來，跟隨考生往貢院走。剛轉向皇城壩一方，就見貢院大門，坐北開南，三道石牌坊橫在麵前。正中向南一道，乃三架頭結構，“為國求賢”四個大字凹刻橫坊；東邊一道，正對東華門，石坊稍小，刻“騰蛟”兩字；西邊一道，和東邊一樣大小，刻“起鳳”二字。
進得牌坊門洞，便是大門，正中懸有“貢院”大匾。進得大門到二門，即曰“龍門”。龍門地基較高，須爬十幾級石梯方能進門。門內再列四門。再進則是“至公堂”，為外簾官監督考場、考卷密封、謄錄、對讀等辦公和居住之地。堂後有門通入，為內簾官批閱、保管考卷和居住之地。一旦開考，此門即封，內簾與外簾隔絕。龍門與至公堂之間有樓高聳，為明遠樓，考試時，監臨、監試巡察等考官於此居高臨下，眺望、督察考生和役吏有無作弊。龍門與明遠樓之間，修有很多號房，排列成行，供考生考試居住。貢院外牆布有荊棘，防止翻越。貢院後麵還有座《至公堂》殿宇，飛簷翹角，恢宏崇峻，很有氣勢。
在報到處辦完相關事宜，領到丙房二百一十五號考號，爺孫放下心來，在貢院四周轉了轉，看個究竟。然而，他們轉了好久也沒到頭。難怪，羅秀才說考場很大，有七八千號房，可每三年僅取八十名，百裏取一啊。初來省城考場的朱考生依然有點緊張，臉色不大自然。
族長見狀，反問：“不怕了吧。”
“公，我怕考不中。”
族長再看看孫子泛白的臉，安慰道：“莫亂想。你讀得那麽好，你羅伯伯說你得行，你不信他？考得中，莫怕。”
如此一番安慰，孫子稍有輕鬆。當日下午，族長送孫子進了龍門。朱繼宗提個考籃，經過兩道門崗時，逐一查遍全身，連他帶去的芝麻餅、燒饃也瓣開檢查，直到毫無一絲可疑，他才東拐西走好久，找到丙二百一十五號房。全部考生住進號房，半天已經過去。
一進號房，就是九天，在此吃睡答卷。朱考生坐進號房，先作環境熟悉，再放平上板作考桌，放平下板作坐凳，身腰正好挺直，二目所及，兩尺遠一堵木板牆。號房外持槍兵丁來回走動，不準說話，不準出房。
九日上午，第一場考“八股文”。考前，關閉號房，僅留門上小窗，透氣監視投進考題，倒也清靜。待敲鍾交卷出號房，已是十一日中午。因是截搭題形式，朱考生有準備，考得還算順利，十日上午初稿寫成，三次修改，十一日上午細細抄於正稿上，讀罷自我感覺尚可，輕鬆交卷。接著，出號房吃午飯，活動筋骨，買鹵豬耳朵吃。下午，重進號房。十二日開考第二科“策問”，題目：“中學乎西學乎”。他自然讚同當時流行言論，“中學為體，西學為用”，先把中學大加讚美一通，老祖宗傳下之命根，人之靈魂，體之精髓，為人之基，立國之道，哪能動得？西學乃西洋之文化，中西差異極大，水土不符，用西學要有所謹慎有所選擇，莫把西洋吹上天矣，答得相當順利。不過，答得對不？符合考官所期？暫且不管，反正都這麽想都這麽說，差不到哪裏去。交卷出得號房，實在又餓又累，趕去買燒豬蹄，換個口味。十四日下午，再進號房，已覺腰酸背疼。十五日第三科考“試帖詩”或曰“詩賦”。考題要求：以《詠柳》詩中“萬條垂下綠絲絛”的“絛”字為韻，用賦體方式、五言八韻手法，作成一篇賦文；除首尾兩聯外，中間各聯相對仗；前四句中必須出現考題之全部文字。因朱考生平時熟讀唐人賀之章的詩，這道考題對他並不難，本可慢慢寫出，然而，實在困頓不堪，身體難支，到十六日下午，寫著寫著，竟然迷糊起來，突然腦殼一歪，伏在了考桌上。直到十七日中午鍾響，兵丁搖醒他時，才知考時已到，朱考生禁不住嚎啕大哭。
兵丁扶朱考生剛出貢院。守在門口的族長一見，頓時臉色慘白，急忙上前扶住孫子。孫子渾身癱軟，輕飄飄的，原來孫子這麽弱啊。
孫子嗚咽：“公，我腦殼暈得很，寫著寫著，就不曉得事了。”
族長衝口問道：“別個哪麽沒暈倒？”
“公，號房又悶又熱，……，”孫子放聲大哭。
正巧此刻，兵丁又扶出一考生。族長方覺問錯，急忙住口。羅秀才說的“怯場”，恐怕這就是了，號房那麽小點，考試吃睡坐立九天，好人也難撐住，何況孫子。
回到旅館，孫子躺進蚊帳，族長坐著抽煙，良久無語。事已如此，還能說啥。朱老板趕來，一看陣勢，明白大半，隻好安慰一番。
考罷，本該遊杜甫草堂覽武侯宗祠，爺孫哪有心思？爾等坐山觀虎鬥，沒有保佑孫子考試，懶得給你們磕頭作揖！朱老板留他們多住幾日，等候發榜。可是，和尚頭頂虱子——明擺著，而且，等到八月底九月初之屬龍屬虎日發榜，尚有半月，銀兩不多矣。
老太爺雇了兩抬滑杆，辭別本家兄弟，一路無語，趕回涪州。
時值“秋老虎”發威，連日烈炎若火。為趕日子，整天頂著毒日攆路。第二天中午，一行來到兩縣間的分水嶺。這裏，山勢險峻，古柏遍野，油桐漫坡。驛道石板似在冒煙，燙得光腳不敢久停，多遠不見行人。孫子那副滑杆跑得飛快，老族長那抬滑杆有個力夫，腳掌打了皰，火辣辣地痛，走路一瘸一拐，與前副滑杆拉下兩裏遠。
“給老子站住！”突然一聲大吼，四個拖辮大漢從油桐樹下跳出，光著膀提著刀和棒，圍住他們。老族長從昏然欲睡中驚醒一看，馬上明白：遇到“棒客”（土匪）了。
早年，老族長跑生意遇過土匪，曉得這些無賴做得很凶，隻要給他錢物，保你性命，你要多給，還會朝你作揖。但是有個竅門，土匪多是本地窮崽，怕官府抓，一當搶過錢物，都要問你：“認得我不？”你隻管說“認不得”，那莫禍事。有人不懂，以為說認得就放你，恰恰相反，你認得不是要報案抓我？完了，非糟不可。所以早年族長碰上土匪，皆裝眼瞎，錢搶光貨挑走，命卻保住。
“下來！給老子把銀子拿出來！”土匪再吼。滑杆隻好放下。此刻，老族長想到出省城前，早做準備，因為土匪大都不搶下力漢子，預先支付力夫一些紋銀，自己身上銀兩不多，所以，他不驚慌，也不站起，依然躺在竹椅上，鄙夷地閉上眼。
土匪見他不動，拿刀尖逼近他喉嚨：“老不死的，你不怕死？”
老族長當過石匠，有氣力有膽量，也可能以為年紀大，還有兩個力夫，土匪不敢把他如何，加之繼宗考試失敗，正在氣頭，他居然還嘴：“老子活夠了，不怕。”
畢竟是小地方土匪，反而沒了主意。有個土匪舉棒欲砸，朱族長突然一抬右手，抓住木棒，使勁一拉，土匪猛地朝前一撲，正要倒下，朱族長再使勁一推，猛一鬆手，土匪仰麵重重倒下。其他土匪傻了。突然衝上一匪，模樣凶狠，象是匪首，狠狠踢朱族長一腳。怪叫一聲：“咦—嘿，老東西！你一個過路的外縣人，竟敢還手！老子不怕你認不認得，打！”
老族長猛地站起，挺直腰杆，兩手握拳，提在腰際，與匪首逼視著，象要對打。匪首手快，二話沒說，“當”，一拳擊中老人肚腹。朱族長彎彎腰，沒哼一聲，立即伸直腰來，瞠目怒視對方，正欲出手，兩力夫急忙擋在中間。
“各位大哥，莫動手，莫動手。老太爺七十了，他陪孫子考試，錢用光了，莫得銀錢。”
匪首冷笑：“嘿嘿！有錢送人考試，還莫得錢回家？給老子搜！”
三匪圍住族長，朱族長雙肘一夾，壓住褲腰，反倒暴露。三匪不由一笑，扳開雙肘，立即搜出褲腰上錢袋，一把抓過。族長哪裏肯讓，雙手抓住，抱在胸前，死死不丟，土匪奪了幾下，竟然沒有奪走。
土匪頭目一聲怪笑：“嘿嘿！硬想見閻王了，打死你老雜種！”
三匪一擁而上，拳打腳踢族長，兩力夫哪裏擋得住，族長終於倒地。土匪頭子搶過錢袋，發覺很輕，調轉錢袋倒出，僅兩個龍洋，土匪頭子大笑：“龜兒老頭，就兩塊龍洋，硬是顧錢不顧命嘛。”說完捏緊袋口，哼著川戲，大搖大擺走進油桐樹林。
腳打皰的力夫扶起族長。族長揉著屁股，指著土匪，一陣臭罵：“你們這幫土匪，要遭五雷打，遭砍腦殼，絕子絕孫。”罵畢，他一抹嘴，天爺，竟然有血。
“朱太爺，莫氣了，身體為重，你把錢給他們，少挨打嘛。”一力夫勸。
族長不哼聲痛，先摸腰間，再揩淨血：“龜兒子，把老子的路費搶光了。”
腳打皰的力夫說：“我身上還有點錢，吃飯住店足夠。算了，朱大爺，失錢免災。”
族長揉著腰：“到了涪州一起還你。不曉得孫子遭搶沒有？快走。”
二力夫抬上族長便趕。腳打皰的力夫說：“都怪我，腳打了皰。”
“不怪你，怪我運氣不好。”族長反倒安慰力夫。
下山的半腰，孫子那副滑杆正在黃葛樹下等他們。老族長一見孫子無事，鬆了口氣。
前副滑杆道：“你們咋這麽慢？我們等好久了。”
於是，力夫把老太爺遭搶的事托出。孫子一聽，立即跪在公公身邊，大哭：“公，都怪我呀，把你害了呀。”
族長反倒一笑，安慰孫子：“孫子，莫得啥子，我這把老骨頭，硬得很。回去莫給對他們講，免得著急。”說畢，他突然一嘔，一口血差點湧出，擔心孫子看見，他忙捂住嘴巴。
在涪州馬家休養兩天，才回鄉下。
漂亮媽媽一見兒子回來，急匆匆跑上去：“娃兒，你瘦了，考中了？”
兒子低著頭，不理他，隻顧朝書屋走。媽媽跟上：“你說話呀，考中沒有？”
“乒！”兒子關上門。全家明白了。
第二天，族長病倒。既慪孫子怯場，又忿挨打失錢。繼宗也沒把公公遭土匪毒打之事說出，深埋心底，發誓中舉為官，嚴懲土匪。全家卻以為因繼宗沒考中，慪病老人。
於是乎，三兒媳婦幸災樂禍，在院壩中唱開：“花那麽多錢，費那麽多事，老太爺也整病。嘿！考中沒有？還當寶貝！”
族長聽得火冒，掙紮著爬起來，提著布鞋，顫巍巍摸到門口，手一揚，布鞋飛出：“嫌老子死慢了，是不是？啊！再嚎喪，滾回各人娘屋！”
三兒媳怕被趕回娘屋，不敢再嚎。
大兒媳婦趁此討好老人：“爸爸，你看到了嘛，繼宗讀書也是為朱家嘛。”
“你也少說兩句，沒一個吃得虧。”
大媳婦討個莫趣。不過，她還是忙著給爸爸尋醫熬藥，給老人煮醪糟，不過沒蛋，吃了蛋不消化，兒子暫時免了，免得閑話。族長給家人講，在成都認得一個同祖兄弟，旅館老板，也是“填四川”的，親戚越走越親，二天要多走動。
羅秀才和女兒聞知，趕來朱家，打聽考試情況，問候老爺龍體。秀才道：“莫來頭，繼宗還小，再考就是。好多人連考三四回，四十多歲才中舉嘛。”
族長躺在床上，有氣無力，說：“下回他要再怕呢？”
“考多了，膽子自然大了，骨頭自然硬了，也算餓其體膚勞其筋骨嘛。”
羅玉蘭一天到晚守著繼宗，送水送飯，輕盈若影，細言安慰，柔情蜜意。
轉眼，秋去冬來，老太爺吃過幾位醫生中藥，仍然不見好轉。大概因為土匪那幾下致命拳，老太爺知道自己在世不長，表現非常平靜。
羅秀才請的那老醫生摸脈好久，搖搖頭說：“老太爺不行了，準備後事吧。”
頓時，朱門老小慟哭起來。羅秀才紅著眼，彎腰站在病榻前，握著老人幹枯的手，抖了一陣，聽他有無留言。
族長斷斷續續說：“羅先生，托你兩個事情。一個，幫我們繼宗考起舉人，我才閉眼睛。呃，二個，你的玉蘭和繼宗訂親，要等繼宗中了舉才成親，要，不，要得？”
繼宗“撲通”一聲跪下：“公，我不考中舉人，絕不成親。”
“朱公公，”羅玉蘭正在旁，喊一聲隨繼宗跪下。
羅秀才淚水縱橫，差點跪地，忙不迭說：“老太爺，要得要得，你放心，我不辦到，枉為作人。”
羅秀才早有此意，隻是沒提，如今老人以大事委托，感激之餘，不勝興奮。
老族長笑了，抬起手想摸繼宗腦殼，手卻夠不著。繼宗急忙跪下，讓公公摸。
族長摸著孫子辮子，說：“你們這麽講，我就閉眼了。”
“公，……”繼宗喊一聲，泣不成聲。
老太爺終於讓閻王爺請去，享年七十。辛勞一生，終於憂憤。四個兒子在一片慟哭聲中，把喪事辦的既莊重又隆重，既合禮又合俗，鄰人莫不稱讚。（未完待續）
進得牌坊門洞，便是大門，正中懸有“貢院”大匾。進得大門到二門，即曰“龍門”。龍門地基較高，須爬十幾級石梯方能進門。門內再列四門。再進則是“至公堂”，為外簾官監督考場、考卷密封、謄錄、對讀等辦公和居住之地。堂後有門通入，為內簾官批閱、保管考卷和居住之地。一旦開考，此門即封，內簾與外簾隔絕。龍門與至公堂之間有樓高聳，為明遠樓，考試時，監臨、監試巡察等考官於此居高臨下，眺望、督察考生和役吏有無作弊。龍門與明遠樓之間，修有很多號房，排列成行，供考生考試居住。貢院外牆布有荊棘，防止翻越。貢院後麵還有座《至公堂》殿宇，飛簷翹角，恢宏崇峻，很有氣勢。
在報到處辦完相關事宜，領到丙房二百一十五號考號，爺孫放下心來，在貢院四周轉了轉，看個究竟。然而，他們轉了好久也沒到頭。難怪，羅秀才說考場很大，有七八千號房，可每三年僅取八十名，百裏取一啊。初來省城考場的朱考生依然有點緊張，臉色不大自然。
族長見狀，反問：“不怕了吧。”
“公，我怕考不中。”
族長再看看孫子泛白的臉，安慰道：“莫亂想。你讀得那麽好，你羅伯伯說你得行，你不信他？考得中，莫怕。”
如此一番安慰，孫子稍有輕鬆。當日下午，族長送孫子進了龍門。朱繼宗提個考籃，經過兩道門崗時，逐一查遍全身，連他帶去的芝麻餅、燒饃也瓣開檢查，直到毫無一絲可疑，他才東拐西走好久，找到丙二百一十五號房。全部考生住進號房，半天已經過去。
一進號房，就是九天，在此吃睡答卷。朱考生坐進號房，先作環境熟悉，再放平上板作考桌，放平下板作坐凳，身腰正好挺直，二目所及，兩尺遠一堵木板牆。號房外持槍兵丁來回走動，不準說話，不準出房。
九日上午，第一場考“八股文”。考前，關閉號房，僅留門上小窗，透氣監視投進考題，倒也清靜。待敲鍾交卷出號房，已是十一日中午。因是截搭題形式，朱考生有準備，考得還算順利，十日上午初稿寫成，三次修改，十一日上午細細抄於正稿上，讀罷自我感覺尚可，輕鬆交卷。接著，出號房吃午飯，活動筋骨，買鹵豬耳朵吃。下午，重進號房。十二日開考第二科“策問”，題目：“中學乎西學乎”。他自然讚同當時流行言論，“中學為體，西學為用”，先把中學大加讚美一通，老祖宗傳下之命根，人之靈魂，體之精髓，為人之基，立國之道，哪能動得？西學乃西洋之文化，中西差異極大，水土不符，用西學要有所謹慎有所選擇，莫把西洋吹上天矣，答得相當順利。不過，答得對不？符合考官所期？暫且不管，反正都這麽想都這麽說，差不到哪裏去。交卷出得號房，實在又餓又累，趕去買燒豬蹄，換個口味。十四日下午，再進號房，已覺腰酸背疼。十五日第三科考“試帖詩”或曰“詩賦”。考題要求：以《詠柳》詩中“萬條垂下綠絲絛”的“絛”字為韻，用賦體方式、五言八韻手法，作成一篇賦文；除首尾兩聯外，中間各聯相對仗；前四句中必須出現考題之全部文字。因朱考生平時熟讀唐人賀之章的詩，這道考題對他並不難，本可慢慢寫出，然而，實在困頓不堪，身體難支，到十六日下午，寫著寫著，竟然迷糊起來，突然腦殼一歪，伏在了考桌上。直到十七日中午鍾響，兵丁搖醒他時，才知考時已到，朱考生禁不住嚎啕大哭。
兵丁扶朱考生剛出貢院。守在門口的族長一見，頓時臉色慘白，急忙上前扶住孫子。孫子渾身癱軟，輕飄飄的，原來孫子這麽弱啊。
孫子嗚咽：“公，我腦殼暈得很，寫著寫著，就不曉得事了。”
族長衝口問道：“別個哪麽沒暈倒？”
“公，號房又悶又熱，……，”孫子放聲大哭。
正巧此刻，兵丁又扶出一考生。族長方覺問錯，急忙住口。羅秀才說的“怯場”，恐怕這就是了，號房那麽小點，考試吃睡坐立九天，好人也難撐住，何況孫子。
回到旅館，孫子躺進蚊帳，族長坐著抽煙，良久無語。事已如此，還能說啥。朱老板趕來，一看陣勢，明白大半，隻好安慰一番。
考罷，本該遊杜甫草堂覽武侯宗祠，爺孫哪有心思？爾等坐山觀虎鬥，沒有保佑孫子考試，懶得給你們磕頭作揖！朱老板留他們多住幾日，等候發榜。可是，和尚頭頂虱子——明擺著，而且，等到八月底九月初之屬龍屬虎日發榜，尚有半月，銀兩不多矣。
老太爺雇了兩抬滑杆，辭別本家兄弟，一路無語，趕回涪州。
時值“秋老虎”發威，連日烈炎若火。為趕日子，整天頂著毒日攆路。第二天中午，一行來到兩縣間的分水嶺。這裏，山勢險峻，古柏遍野，油桐漫坡。驛道石板似在冒煙，燙得光腳不敢久停，多遠不見行人。孫子那副滑杆跑得飛快，老族長那抬滑杆有個力夫，腳掌打了皰，火辣辣地痛，走路一瘸一拐，與前副滑杆拉下兩裏遠。
“給老子站住！”突然一聲大吼，四個拖辮大漢從油桐樹下跳出，光著膀提著刀和棒，圍住他們。老族長從昏然欲睡中驚醒一看，馬上明白：遇到“棒客”（土匪）了。
早年，老族長跑生意遇過土匪，曉得這些無賴做得很凶，隻要給他錢物，保你性命，你要多給，還會朝你作揖。但是有個竅門，土匪多是本地窮崽，怕官府抓，一當搶過錢物，都要問你：“認得我不？”你隻管說“認不得”，那莫禍事。有人不懂，以為說認得就放你，恰恰相反，你認得不是要報案抓我？完了，非糟不可。所以早年族長碰上土匪，皆裝眼瞎，錢搶光貨挑走，命卻保住。
“下來！給老子把銀子拿出來！”土匪再吼。滑杆隻好放下。此刻，老族長想到出省城前，早做準備，因為土匪大都不搶下力漢子，預先支付力夫一些紋銀，自己身上銀兩不多，所以，他不驚慌，也不站起，依然躺在竹椅上，鄙夷地閉上眼。
土匪見他不動，拿刀尖逼近他喉嚨：“老不死的，你不怕死？”
老族長當過石匠，有氣力有膽量，也可能以為年紀大，還有兩個力夫，土匪不敢把他如何，加之繼宗考試失敗，正在氣頭，他居然還嘴：“老子活夠了，不怕。”
畢竟是小地方土匪，反而沒了主意。有個土匪舉棒欲砸，朱族長突然一抬右手，抓住木棒，使勁一拉，土匪猛地朝前一撲，正要倒下，朱族長再使勁一推，猛一鬆手，土匪仰麵重重倒下。其他土匪傻了。突然衝上一匪，模樣凶狠，象是匪首，狠狠踢朱族長一腳。怪叫一聲：“咦—嘿，老東西！你一個過路的外縣人，竟敢還手！老子不怕你認不認得，打！”
老族長猛地站起，挺直腰杆，兩手握拳，提在腰際，與匪首逼視著，象要對打。匪首手快，二話沒說，“當”，一拳擊中老人肚腹。朱族長彎彎腰，沒哼一聲，立即伸直腰來，瞠目怒視對方，正欲出手，兩力夫急忙擋在中間。
“各位大哥，莫動手，莫動手。老太爺七十了，他陪孫子考試，錢用光了，莫得銀錢。”
匪首冷笑：“嘿嘿！有錢送人考試，還莫得錢回家？給老子搜！”
三匪圍住族長，朱族長雙肘一夾，壓住褲腰，反倒暴露。三匪不由一笑，扳開雙肘，立即搜出褲腰上錢袋，一把抓過。族長哪裏肯讓，雙手抓住，抱在胸前，死死不丟，土匪奪了幾下，竟然沒有奪走。
土匪頭目一聲怪笑：“嘿嘿！硬想見閻王了，打死你老雜種！”
三匪一擁而上，拳打腳踢族長，兩力夫哪裏擋得住，族長終於倒地。土匪頭子搶過錢袋，發覺很輕，調轉錢袋倒出，僅兩個龍洋，土匪頭子大笑：“龜兒老頭，就兩塊龍洋，硬是顧錢不顧命嘛。”說完捏緊袋口，哼著川戲，大搖大擺走進油桐樹林。
腳打皰的力夫扶起族長。族長揉著屁股，指著土匪，一陣臭罵：“你們這幫土匪，要遭五雷打，遭砍腦殼，絕子絕孫。”罵畢，他一抹嘴，天爺，竟然有血。
“朱太爺，莫氣了，身體為重，你把錢給他們，少挨打嘛。”一力夫勸。
族長不哼聲痛，先摸腰間，再揩淨血：“龜兒子，把老子的路費搶光了。”
腳打皰的力夫說：“我身上還有點錢，吃飯住店足夠。算了，朱大爺，失錢免災。”
族長揉著腰：“到了涪州一起還你。不曉得孫子遭搶沒有？快走。”
二力夫抬上族長便趕。腳打皰的力夫說：“都怪我，腳打了皰。”
“不怪你，怪我運氣不好。”族長反倒安慰力夫。
下山的半腰，孫子那副滑杆正在黃葛樹下等他們。老族長一見孫子無事，鬆了口氣。
前副滑杆道：“你們咋這麽慢？我們等好久了。”
於是，力夫把老太爺遭搶的事托出。孫子一聽，立即跪在公公身邊，大哭：“公，都怪我呀，把你害了呀。”
族長反倒一笑，安慰孫子：“孫子，莫得啥子，我這把老骨頭，硬得很。回去莫給對他們講，免得著急。”說畢，他突然一嘔，一口血差點湧出，擔心孫子看見，他忙捂住嘴巴。
在涪州馬家休養兩天，才回鄉下。
漂亮媽媽一見兒子回來，急匆匆跑上去：“娃兒，你瘦了，考中了？”
兒子低著頭，不理他，隻顧朝書屋走。媽媽跟上：“你說話呀，考中沒有？”
“乒！”兒子關上門。全家明白了。
第二天，族長病倒。既慪孫子怯場，又忿挨打失錢。繼宗也沒把公公遭土匪毒打之事說出，深埋心底，發誓中舉為官，嚴懲土匪。全家卻以為因繼宗沒考中，慪病老人。
於是乎，三兒媳婦幸災樂禍，在院壩中唱開：“花那麽多錢，費那麽多事，老太爺也整病。嘿！考中沒有？還當寶貝！”
族長聽得火冒，掙紮著爬起來，提著布鞋，顫巍巍摸到門口，手一揚，布鞋飛出：“嫌老子死慢了，是不是？啊！再嚎喪，滾回各人娘屋！”
三兒媳怕被趕回娘屋，不敢再嚎。
大兒媳婦趁此討好老人：“爸爸，你看到了嘛，繼宗讀書也是為朱家嘛。”
“你也少說兩句，沒一個吃得虧。”
大媳婦討個莫趣。不過，她還是忙著給爸爸尋醫熬藥，給老人煮醪糟，不過沒蛋，吃了蛋不消化，兒子暫時免了，免得閑話。族長給家人講，在成都認得一個同祖兄弟，旅館老板，也是“填四川”的，親戚越走越親，二天要多走動。
羅秀才和女兒聞知，趕來朱家，打聽考試情況，問候老爺龍體。秀才道：“莫來頭，繼宗還小，再考就是。好多人連考三四回，四十多歲才中舉嘛。”
族長躺在床上，有氣無力，說：“下回他要再怕呢？”
“考多了，膽子自然大了，骨頭自然硬了，也算餓其體膚勞其筋骨嘛。”
羅玉蘭一天到晚守著繼宗，送水送飯，輕盈若影，細言安慰，柔情蜜意。
轉眼，秋去冬來，老太爺吃過幾位醫生中藥，仍然不見好轉。大概因為土匪那幾下致命拳，老太爺知道自己在世不長，表現非常平靜。
羅秀才請的那老醫生摸脈好久，搖搖頭說：“老太爺不行了，準備後事吧。”
頓時，朱門老小慟哭起來。羅秀才紅著眼，彎腰站在病榻前，握著老人幹枯的手，抖了一陣，聽他有無留言。
族長斷斷續續說：“羅先生，托你兩個事情。一個，幫我們繼宗考起舉人，我才閉眼睛。呃，二個，你的玉蘭和繼宗訂親，要等繼宗中了舉才成親，要，不，要得？”
繼宗“撲通”一聲跪下：“公，我不考中舉人，絕不成親。”
“朱公公，”羅玉蘭正在旁，喊一聲隨繼宗跪下。
羅秀才淚水縱橫，差點跪地，忙不迭說：“老太爺，要得要得，你放心，我不辦到，枉為作人。”
羅秀才早有此意，隻是沒提，如今老人以大事委托，感激之餘，不勝興奮。
老族長笑了，抬起手想摸繼宗腦殼，手卻夠不著。繼宗急忙跪下，讓公公摸。
族長摸著孫子辮子，說：“你們這麽講，我就閉眼了。”
“公，……”繼宗喊一聲，泣不成聲。
老太爺終於讓閻王爺請去，享年七十。辛勞一生，終於憂憤。四個兒子在一片慟哭聲中，把喪事辦的既莊重又隆重，既合禮又合俗，鄰人莫不稱讚。（未完待續）